***
Алиса летела вниз, окруженная стенами из грязно-серых глыб колодца, превратившихся в сплошное размытое марево по мере того, как ускорялось падение в кромешную тьму до тех пор, пока девушка не провалилась в воду. «Не хочу. Ничего не хочу. Я не буду больше сопротивляться», — она закрыла глаза, чувствуя, как погружается все глубже и глубже. Девушка выдохнула остатки воздуха, надеясь, что все случится быстро, как вдруг что-то жесткое и холодное обвилось вокруг ее тела и рвануло наверх. С грохотом и потоками воды Нечто вынырнуло и полетело над волнами. Алиса закашлялась, судорожно хватая воздух ртом. Отдышавшись, девушка удивленно уставилась на золотую чешую змееподобного тела и кошачьи лапы с внушительными когтями, похожими на орлиные, но бережно сжимавшими ее в своих объятиях, от чего Алиса впервые за долгое время ощутила себя в безопасности. Она посмотрела вниз. Вода больше не казалась бездонно-чёрной, скорее темно-зелёной, а на поверхности между плавающих цветов лотоса, от которых исходило свечение, шныряли разноцветные феи-огонёчки. Дракон заложил петлю, нырнув под гигантские жемчужные бусы, парившими в воздухе, как и стеклянные шары с танцующими в них фарфоровыми куклами и осколками зеркал, вращающихся в этом причудливом месте. Алиса зачарованно смотрела по сторонам, стараясь увидеть как можно больше. Впереди, словно из тумана, проступил силуэт какого-то сказочного города, полуразрушенного, но частично сохранившего дивные алебастровые башенки и ажурные арки, мосточки и балюстрады, галереи и колонны, нежные и легкие, обманчиво хрупкие, но потрясающие даже своим былым великолепием. Дракон опустил девушку посреди небольшого дворика, пол которого был устлан мозаикой из драгоценных камней, сверкавших словно звёзды, а сам умостился на внушительном постаменте, украшенном изысканными барельефами, и уставился на Алису изучающим взглядом. И тут девушка поняла, что на ней нет никакой одежды. Это не укрылось от ее спасителя, издавшего что-то вроде смешка — если драконы могут смеяться — наблюдавшего за ее попытками стыдливо прикрыться. — Кто ты? Почему ты спас меня? Где мы? Важно, кто ты такая. О каком спасении ты говоришь? Это тюрьма, известная как лимб или грань бесконечности. Алиса уселась, подобрав ноги под себя, и закрыла глаза. — Я надеялась, что все кончено. Лжешь. Змей распахнул огромные крылья и спикировал к девушке, зависнув над ней, после чего положил голову к Алисе на колени. — После того, что произошло, я хочу только одного… Ты действительно не понимаешь, какую чушь ты сейчас несешь? А как жалко и дешево это выглядит? Девочка, ты действительно так страстно любишь пострадать? Если бы ты взаправду хотела бы умереть, то это бы случилось еще тогда, когда камень Эго вместе с сердцем Предателя оказался внутри тебя. Ты боролась. — Я была не одна, — она поджала губы. — Я не думала, что из-за силы, скрытой в этой штуке, кою запихали мне в грудь, я стану объектом нескончаемых экспериментов и пыток! Янтарные глаза гипнотизировали Алису, словно испытывали на прочность ее сознание. Тогда для чего ты влезла во все это? Могла бы и отказаться. — Они бы убили меня! Там лежала мертвая женщина! Что мне оставалось делать? Я думала, что этот человек сумасшедший! Откуда мне было знать, что магия существует? Да, мы все типа мечтаем о волшебстве и приключениях! Что мы — герои, спасители и еще Бог знает кто! Но на самом деле: стоит только столкнуться с этим в реальности, то мы бежим обратно, потому что мечты — мечтами, а жить-то хочется! Сказки и гоблины — это мило для фантазий пятилетнего ребенка, а не для того, чтобы оказаться закуской или разменной монетой! Героизм? Отвага? Доблесть? — херня все это. Что и требовалось доказать. Сама себе противоречишь — а? — якобы жаждущая смерти девочка. — И что ты предлагаешь? Что делать дальше? Они все равно найдут меня рано или поздно. И убьют. Я не хочу умирать! Я не могу больше жить в страхе и ждать, когда это произойдет, понимаешь? Даже здесь я в опасности! Тут только ты. И я. И больше ничего. Большинство глупцов жаждут обладать мощью грани, но нельзя овладеть тем, чего давно уже нет. — Я не понимаю! Причем тут это?! Одни загадки и тарабарщина! Я тебе душу изливаю, псевдоспаситель! — рявкнула Алиса и тут же уткнулась лицом в голову дракона. — Я жалуюсь огромному ящеру во сне, -жалобно простонала она, — я сумасшедшая. Змей затрясся. — И что тут такого смешного? Ты забавная. А что тут непонятного? Загадки? Все ответы у тебя уже есть, но проблема в том, что ты не желаешь их знать. Ты ленива! Камень Эго — седьмой камень бесконечности, который позволяет его обладателю использовать силу остальных шести ключей от Бездны без последствий для себя. Но есть одно «но». И это весьма иронично для соискателей безграничной власти и возможностей, что обещает само по себе использование всех кристаллов. Как только черный камень поглотит в себя энергию остальных, то вся эта сила исчезнет, будто бы ее и не было. Они станут единым целым, образуя ключ от Врат, ведущих в Кхаанруал. Это и нужно Фенриру, который, во что бы то ни стало, жаждет вернуться домой. Сизар же гоняется за мощью камней, наивно полагая, что, будучи целым, ключ сможет поглотить первозданную суть Бездны, что глупо. Идиот все грезит всемогуществом. А Орден Валькирий полагается на обрывочные знания, оставленные в свитках Уробороса. Им бы детей растить да кальсоны своим мужикам штопать. Умом не вышли для вселенских игр. Они уверены, что если вырезать твое сердце, пока ты будешь жива, то смогут создать могущественный артефакт, который уничтожит Суртура — прародителя демонов Муспельхейма. Они упорно верят, что он пробудится или пробуждается, не задаваясь вопросом, а что если он уже среди них, м? Нет предела для глупости. Алиса с трудом вздохнула. — Тогда зачем Фенрир готовил меня в жертву Сурту, который по твоим словам бродит среди нас? — она задумалась. — О, боги… Именно. Теперь ты понимаешь? И ты точно такая же: «Без рода, без памяти». Не такое ты хотела услышать, но я хочу предложить тебе сделку, выгодную нам обоим. Я хочу освободиться. Ты хочешь выжить и вернуться домой. — Я знаю, что ты не договариваешь. От тебя веет ненавистью. Откуда мне знать, что помогая тебе, я не выпущу очередное чудовище? Дракон утробно зарычал, но не поднял головы с колен девушки. Хочу воплотить свое законное право на месть. Не переживай, твоего мирка это не коснется. В Мидгарде сейчас и без меня весьма жарко. В твоих интересах выслушать мое предложение до конца, ибо только так ты можешь спасти свой мир от Таноса. Да, ты уже слышала это имя и не единожды. Фенрир говорил о нем, не так ли? И он говорил о том, что чудовище нужно выпустить на волю. Девушка кивнула. Тебя интересует, жива ли твоя сестра? А друзья? Ты знаешь, сколько времени уже прошло? — Очевидно, что ты знаешь. Я не хочу об этом думать. Если тебе так много известно, то просвети меня, — зло бросила Алиса. Пока ты позволяла себе играть в жертву, я плаваю в твоих воспоминаниях. И я действительно не понимаю… Как ты могла допустить то, что с нами сотворили? Я не только себе, но и о Вигдис. И о Локи. Посмотри на себя. Алиса почувствовала в горле ком. — А что я могу? Что я могла сделать?! Всё. Ты можешь абсолютно всё. Стоит только вернуться обратно. В отличие от меня ты не пленница камня Эго. Бездна не имеет власти над тобой. — Я не могла сопротивляться, понимаешь ты или нет?! Был только страх и боль! Я не вернусь туда! Там он. Он снова будет мучить и пытать! — Алиса почти кричала. — Я верила, что меня спасут. Я надеялась, пока не почувствовала, как он-н-и уб-б-бил-л-ии… Слезы обожгли щеки девушки. Дракон поднял голову на уровень лица Алисы. Ты настолько боишься использовать то, что тебе дано только потому, что не знаешь как. Я научу тебя. Позволь мне помочь. Позволь стать твоей частью полностью. Навсегда. Позволь защитить. И я не оставлю тебя ни в этой, ни в следующих жизнях. Взамен прошу тебя помочь мне. — А после? Что будет после? Смогу ли я вернуться? Так ты согласна? Ведь пути назад не будет.***
Фенрир сидел рядом с обнаженной, лежащей на кровати пленницей. — Жаль, что мы не так долго были вместе, — он накрутил локон ее волос на палец. — Мне будет не хватать тебя, лапушка. Ведь нам было так весело, хах! Я буду скучать по твоим крикам. Ты понимала мою игру, как никто другой, — оборотень улегся на Алису и игриво прикусил один из сосков, затем стал водить по нему кончиком языка, периодически посасывая грудь девушки. Он отстранился. Разочарованный. — Надеялся, что последует хоть какая-то реакция, но твои глаза все также пуст… — Фенрир осекся, увидев, что Алиса смотрит прямо на него. Чужая, жуткая улыбка появилась на ее лице вместо так привычно дрожащих от страха губ. Прежде, чем оборотень понял, что летит от увесистого пинка в стену, ему показалось, что девчонка произнесла что-то вроде: «Жалкий щенок». Фенрир рывком вскочил, намереваясь преподать сучке урок, но Алисы уже и след простыл. Древний взревел так, что стены замка содрогнулись.***
— Зачем ты это делаешь? Ты с ума сошел? Ты хочешь… вернуть Сурта к жизни?! — отчаянно завопила Амора. — Дура, мне плевать на Суртура! Плевать на Суртура и на Таноса! На их разборки с крушением всех девяти миров тоже плевать! Открою тебе страшную тайну, тупица! Сурт давным-давно пристроился в Асгарде! Что вылупилась? Сюрприз! Мне же нужна вся мощь камней бесконечности! И если пробудить седьмой камень, то он поглотит в себя остатки сущности, что обитает в остальных камнях, тупица! И она возродится! Только она может дать мне то, что я хочу! Я устал торчать в этой помойке! В этой выгребной яме для разума! Я хочу вернуться домой! На просторы Таларейн, к сестрам и братьям… — он осекся. — Какого хрена я говорю тебе это? — он в бешенстве посмотрел на нее. — Сука! Ты посмела наложить на меня чары Истины? Грёбанная шлюха! Я тебя разорву на части! Амора не успела увернуться, и сокрушительный удар пришелся ей в грудную клетку. Чародейка чувствовала, как крошатся и трещат ее кости, как кровь столпом устремляется по пищеводу и почти струей вылетает изо рта, орошая воздух желчью и слюнями. Женщина падает под натиском чудовищных ударов любимого, не понимая, как за долю секунды все так поменялось между ними. Тяжело дыша, Фенрир продолжает кричать на нее, но на неизвестном ей языке, круша все, что попадается под руку. Чародейка могла лишь думать только о том, что ее сестры далеко от чертога Авейн Горт, где она приносит в данный момент дань крови, как уплату за предательство. И все же, она не жалела, ведь даже сейчас он был рядом. Он простит. И возьмет ее с собой, куда бы ни отправился. Оборотень застыл. Выпрямился и расхохотался, после чего обернулся и склонился над ней: — Ты так считаешь? — Фенрир закрыл лицо ладонями, продолжая смеяться. — Ты воистину фанатичка! Придурковатая! О, Длань Смерти! Уму непостижимо! Ты представляешь, что ты делаешь во имя преданности и любви ко мне? Хотя бы понимаешь? Из-за твоих чувств я не могу убить тебя, иначе снова окажусь в тех цепях, которые ты снимала с такой спешкой, дабы не делить меня ни с кем! Да, я убил ту, которую любил больше всего во всем мироздании, чтобы не делить ее с тем миром, что окружал ее — это и есть ключ, Амора! Но… Я могу оковать тебя той самой цепью, что мучила меня тысячелетия напролет, — мужчина сорвал со своей шеи украшение, менявшее свою форму на глазах умирающей Аморы. — Это твой единственный шанс выжить после моей награды. А этот чудесный замок, — он обвел пространство рукой, — станет твоей темницей. Он взмахнул цепью, что больше походила на разраставшуюся металлическую паутину, поющую криками проклятых, чьи души послужили материалом, из которого и ковались нерушимые звенья. — Сигюн! Я знаю, что ты здесь! — Фенрир обернулся и увидел красивую молодую женщину, материализовавшуюся в тени арки и тактично молчавшую во время экзекуции над своей соратницей. Амора, застывшая на пути между жизнью и смертью, не заметила присутствия другой Валькирии. Рыжеволосая асиня подошла к оборотню и, перехватив цепи из рук Древнего, продолжила опутывать почти испустившую дух чародейку. — Позаботишься о том, чтобы твои подруги ее не обнаружили. Она слишком много знает. К моему великому сожалению я не могу ее убить, — Фенрир взял прядь огненных волос Сигюн и неторопливо пропустил сквозь пальцы. — Знаешь, что мне в тебе нравится? Девушка усмехнулась. — Я не задаю лишних вопросов. — Умница, — Фенрир ласково провел ладонью по ее лицу, но Сигюн отстранилась. — Ничуть не приятно? — он улыбнулся. — Это скучно, — выпятила губки девушка. — Так мне отправляться за нашим принцем? Оборотень засмеялся. — Не смею задерживать. Как закончишь, то найдешь меня в Муспельхейме. Мне нужно пробудить камень. Да и думаю, что наша гостья весьма волнуется, а я хочу развлечься. — Жаль пропускать такое зрелище.