На окраине города стояла небольшая школа для молодых солдат. Со всей округи в неё набирали маленьких мальчиков, которые в будущем должны стать частью большой великой армии. Длинное трёхэтажное здание, с большим внутренним двором, покрытым песком. По утрам там проходили построения, днём – тренировки. Ближе к вечеру двор опустел, и лишь двое мальчиков боролось на деревянных мечах.
Их знал весь корпус. Первый из них – Кассий, пушистый котёнок с озорными серыми глазами, из семьи циркачей. Все учителя не могли спокойно воспринимать выкрутасы этого озорника, без труда залезающего на балконы третьего этажа и делающего колесо во время тренировок. Мальчишка даже создал свой собственный стиль, основываясь на своих умениях. Словно стремительный ветер, который неизвестно откуда нанесёт удар.
Его соперником был пухлый мальчуган, которого вероятнее было бы встретить в столовой, чем на поле боя. Однако это было обманчивое впечатление. В перерыве он ел пирожок, а уже через пять минут двигался с такой лёгкостью и скоростью, словно не было всех этих лишних килограммов. Многие поплатились за то, что недооценивали маленького Гая. Его родители могли бы гордиться успехами своего сына, если бы были живы. В солдаты его отправил дядя, который надеялся избавиться от юного наследника как можно раньше.
И вот, эти двое нашли друг друга! Принц и нищий, благородный и циркач.
Солнце уже клонилось к закату, песок начал остывать после дневной жары, а двое мальчишек продолжали колотить друг друга. Наконец, Кассий совершил ловкий прыжок назад, но поскользнулся на песке, не удержал равновесия и упал на спину. Гай приставил остриё своего деревянного меча к горлу Кассия.
- Я выиграл. Опять!
- Однажды, я смогу тебя одолеть, - усмехнулся Кассий, отмахиваясь от меча. Гай улыбнулся и помог другу подняться.
- Чем займёмся дальше?- спросил Кассий.
Гай задумался. Именно он был главным инициатором их приключений.
- Ты видел, лунокровные встали лагерем недалеко от нас.
Кассий изумлённо округлил глаза. Он ещё ни разу в жизни не видел лунокровных, и, разумеется, ему было интересно. Гай знал это.
- Они встали вон за тем холмом. Подберёмся поближе и посмотрим, - предлагает он.
Кассий радостно кивает. Затем подскакивает и радостно кричит:
- Кто последний до холма, тот помидор!
После этих слов он пулей несётся к холму.
- Стой! – обиженно кричит Гай и бежит за ним. Разумеется, поспеть за Кассием ему не удаётся. Уже через пять минут бега оба мальчика синхронно останавливаются, и продолжают свой путь шагом.
Холм был достаточно высоким, И когда они забрались на самый верх, солнце уже наполовину зашло за горизонт. С холма открывался потрясающий вид на небольшую долину, покрытою ещё зелёной травой, шесть человек лунокровных в темных одеждах и огромную арку. Эта арка была создана из тёмного камня, похожего на базальт, и вся покрыта незнакомыми ни Кассию, ни Гаю узорами. Лунокровные что-то обсуждали.
Мальчишки залегли в кустах на вершине холма и прислушались, однако они были слишком далеко чтобы расслышать хоть что-то. Затем один из Лунокровных подошёл к арке и вытянул руку с чем-то блестящим. Он вставил этот предмет в углубление.
Руны по всему периметру арки засветились, а в её центре стало формироваться светлое пятно. Гай не сразу заметил странность. Вся трава, окружающая арку, стала выцветать. Желтеть, словно арка выкачивала из неё всю жизнь. Это было настолько противоестественно, что Гай закрыл голову руками и вжался в землю. Кассий же, наоборот, приподнялся на локтях, пытаясь лучше разглядеть происходящее. Он увидел, что несколько лунокровных, упали перед аркой, остальные бросились прочь. И тут светлое пятно в центре взорвалось. Ударная волна была такой силы, что сбила с ног не только бегущий лунокровных, но и приподнявшегося Кассия. Глаза застелила чёрная пелена, а тело пронзило болью. Мальчик закричал.
Запахло палёной шерстью. Гай приподнялся и бросился к другу.
- Кассий! Кассий, что с тобой? – закричал он, расталкивая друга.
- Я... я ничего не вижу! Что... что произошло?- спросил Кассий.
- Я..., – в голосе Гая был страх. – Я сейчас позову помощь! Лежи здесь!
С этими словами он умчался. А Кассий потерял сознание. Очнулся он уже в больнице. Он понял это по запаху лекарств и знакомому голосу медсестры. Зрение к нему так и не вернулось. Один из профессоров отчитывал Гая, а тот пытался оправдываться.
- Да ничего мы не делали! Просто хотели посмотреть на лунокровных. А они проводили какой-то ритуал, и он вышел из-под контроля.
- Что за чушь! – рявкнул профессор. – Если уж решил врать, то ври правдоподобно.
- Видимо, у мальчика сильно развита фантазия, - раздался незнакомый старческий голос.
- Старейшина, - более спокойно произнёс профессор. – Просим простить моих учеников за эти слова. Я сегодня же выпорю этого мальчишку!
- Вы не понимаете! – закричал Гай. – Я клянусь, вы ещё пожалеете!
Раздались звуки борьбы.
- Будьте уверены, я вырасту, и помешаю вам! Будьте уверены, вы никому больше не навредите! – кричал Гай, которого тащили прочь учителя.
На этих словах Кассий снова потерял сознание.
***
Даст сел. Он оказался в сыром подземелье. Скорее всего, это место не было предназначено в качестве камеры, тут просто держали скоропортящиеся продукты. В каменном закутке было холодно, даже шерсть не спасала. Даст обхватил голову руками и силился думать сквозь боль. Он хотел защитить Тиену и Джинджер. А теперь… он не смог защитить даже себя самого. Лунокровные доберутся до Тиены, включат свою дьявольскую машину. И настанет конец всему. Всем жителям Дэнхема. А может и жителям Авроры. Кто знает…
А ещё он не мог смириться с предательством Араха. Они были не просто партнёрами, а друзьями. Даст, не задумываясь, доверил бы ему жизнь…
- Что нос повесил! – раздался задорный знакомый голосок.
Даст поднял голову и подскочил от удивления. Сквозь решётчатое окошко двери просунула нос Фиджет.
- Фиджет! Что ты тут делаешь? – воскликнул он.
- Спасаю тебя, разумеется, - гордо сказал нимбат. – И я не одна!
Звякнули ключи, и дверь подвала открылась. На пороге вместе с нимбат стояла Хейли, опираясь на свой молот.
- Поверить не могу! – воскликнул Даст. – Как вы оказались здесь?
- Как тебя повязали, Фиджет прилетела ко мне, и всё рассказала. И вместе мы разработали план. Я приехала в деревню, Мэтти сейчас отвлекает лунокровных.
***
- Хорошо, давайте согласимся на 20 монет.
- Грр...
- Это хорошая цена, соглашайтесь!
- Гррр….
- Ну хорошо, хорошо… Так и быть, 50!
- Гррр...
- Хорошо, последнее предложение, 70!
- Гррррр...
- Вы дьявол, у нас нет таких денег!
-Грр...
***
- Он у меня такой талантливый. И торгуется как бог, - с гордостью произнесла Хейли.
- Так, всё, хватит! – прервала её Фиджет.- Мы вырубили охранников и взломали кладовую, так что вот твои вещи!
Фиджет кинула Дасту его броню, несколько грибов и остатки его инвентаря. Разумеется, Араха среди вещей не было.
- Нужно спешить, - произнёс Даст, подпоясываясь. – Мы должны оказаться в Авроре раньше лунокровных.
- Подожди! – Хейли схватила его за плечо, а потом отвязала от пояса ножны. – Пожалуй, тебе пригодится это.
Даст взял ножны и вытащил длинную катану. Ту самую, что ему отдала Тиена.
- Анжелика, - тихо произнёс он, чувствуя, как Кассий довольно перехватывает знакомую рукоять.
Он поднимает взгляд на Хейли и благодарно кивает. Зайчиха ухмыляется.
- Вперёд?- спрашивает она. Даст кивает, убирает катану в ножны и они двигаются к выходу. На лестнице из подвала валялось два тела оглушённых лунокровных.
- Они вскоре придут в себя. Я надеюсь, - проговорила Хейли, а Даст мысленно зарёкся недооценивать зайчиху с молотом. Фиджет полетела вперёд на разведку. Хейли и Даст прислонились к стене, прислушиваясь. Вдали раздавались голоса переговаривающихся между собой лунокровных. Фиджет вернулась довольно скоро, вид она имела задумчивый.
- Лунокровных немного, но у выхода стоит стража. Вряд ли они так просто нас выпустят.
- А как вы внутрь проникли? – удивился Даст.
- Я соврала, что необходимо было занести внутрь часть товара, - ответила Хейли.
«Да какая разница?»- раздался внутри голос Кассия. – «Перебьём всех, и никаких проблем».
Даст присел рядом с одни из оглушённых стражников.
В его голове возникла идея.
Через пять минут из подвала вышла Хейли, и её вёл стражник в закрытой броне.
- Шныряла внизу, - сказал он страже на выходе. – Провожу, чтобы ещё ничего не выкинула.
Стражники кивнули, и Хейли с сопровождающим без проблем покинули дом. Когда от взгляда лунокровных их скрыла повозка с товаром, Даст забрался внутрь и наконец снял шлём. Фиджет вылезла из-под нагрудника и тяжело вздохнула.
- Ох уж совпадение, что лунокровный носит точно такой же размер, как и ты Даст, - усмехнулась она.
- Ты права. Это действительно безумно удачное совпадение.
- Ага, совпадение, везунчик ты наш! – усмехнулась Фиджет.
Хейли села рядом с Дастом, положив на пол свой молот. В повозку заглянул Метью, скривился, увидев Даста, что тот воспринял как своеобразное приветствие и, закрыв повозку со всех сторон, направил её к выходу из деревни. Толстые мулы шли неторопливо, но когда деревню скрыл лес, Метью ударил их хлыстом и они помчались в сторону Авроры со всей мочи.
***
Горячий фарфоровый чайник источал приятный аромат мяты. Тиена заваривала чай. Она сидела на полу, покрытом ковром, и разливала чай в маленькие глиняные чашки. Закончив, она выпрямилась, аккуратно отставила чайник, и вязла в руки чашку. Джинджер последовала её примеру и слегка пригубила чай. Он был горячим, однако невероятно ароматным. Мята, чебрец и множество других трав, которые она не могла разобрать.
- Вкусно? – поинтересовалась Тиена.
- Да, очень.
- Мама научила меня заваривать этот чай. Говорила, что он помогает собраться с мыслями, - Тиена сделала аккуратный глоток и отставила чашку. – Я надеюсь, вы позволите мне остаться у вас ещё немного? Пока я не найду другое место.
– Оставайся столько, сколько хочешь, - сказал Джинджер. – Я не против твоего присутствия. Теперь. Прости, возможно, вела себя немного эгоистично.
- Как и я.
Девушки замолчали. Тётя ушла к подруге, в доме было тихо и спокойно. Тишину нарушил стук в дверь. Джинджер встала и направилась к двери. Тиена напряглась. Закралось странное предчувствие. Она подошла к выходу из гостиной и выглянула наружу. На пороге стоял лунокровный. Из-за плеча виднелось обычное оружие – гуань дао*.
- Пан? Что ты здесь делаешь? – спросила Джинджер.
- А я хотел бы пригласить Тиену к Старейшине на чай, - Пан усмехнулся. – Он очень хотел бы её увидеть.
- Хорошо, я передам ей, - кивнула Джинджер.
- Нет, ты не понимаешь. Он хочет увидеть её сейчас. А ещё Старейшина просил одолжить у тебя этот медальон, - он указал на ожерелье на шее Джинджер.
- Моё.. ожерелье? – Джинджер прикрыла шею. – Зачем?
- Ну, разве это не маленькая просьба? - Пан продолжал улыбаться, но в его глазах сверкнула злоба.
Джинджер почувствовала, что что-то не так. Она вспомнила слова Даста. Об этом он говорил? Не может быть! Джинджер отступила на шаг, и уже хотела закрыть дверь. В этот самый момент Пан ударил девушку по лицу и схватился за амулет. Верёвка разорвалась, Джинджер упала на пол. Пан сжал в кулаке бирюзовый камень в виде полумесяца.
- Лежи и не мешайся, - Пан прошёл мимо и двинулся в дом.
Тиена бросилась в свою комнату. Сердце бешено колотилось в её груди. Ей было страшно за себя и за ребёнка. Её догонял голос Пана:
- Давай не будем всё усложнять.
Тиена кинулась к своим вещам. Там лежала подаренная Гаем вакидзаси. Даже в путешествии Тиена не смогла с ней расстаться. Она вытащила клинок из ножен и направила его в проем, где уже появился Пан. В руке он держал свою глефу. Однако Тиена заметила странность – по сравнению с обычным оружием лунокровных гуань дао Пана была с укороченным древком, что позволяло ему сражаться даже в таком узком пространстве. Пан усмехнулся.
- Я слышал, тебя тренировал Кассий, верно? Забавно, когда-то я хотел смахнуться с ним лицом к лицу. Ещё когда он был безжалостным воином, убивающих всех лунокровных на своём пути. А мне досталась его ученица... что же, посмотрим, чему он успел тебя научить! Нападай!
Он сделал приглашающий жест, слегка поклонившись. Тиена бросилась к нему, выставив перед собой клинок, но Пан легко ушёл от атаки, блокировав удар на металлизированную часть древка. Лезвие соскользнуло, и Пан нанёс удар деревянной частью по её лицу. Тиена разорвала дистанцию, инстинктивно прикрывая живот.
Пан усмехнулся.
- И это все? Всё что ты можешь? Какая жалость… - Он перехватил свой укороченный дуань гао. Он явно не намеревался убивать её. Старейшина приказал привезти её живой. Теперь уже он пошёл в атаку. Тиена попыталась уйти от удара глефы, однако это оказалось обманкой. Лёгким движением он перехватил хват и ударил снизу по ногам. Тиена упала, ударившись головой о край кровати и потеряла сознание. Пан стоял над ней как победитель.
И в эту секунду фарфоровая ваза обрушилась ему на голову. Пан покачнулся, однако устоял. Перед глазами у него плыло. Он медленно обернулся и сфокусировал взгляд на фигурке маленькой рыжей лисички.
- Джинджер…- прошипел он. – Ты мне… мешаешься.
Она стояла непоколебимо. Без оружия (ваза рассыпалась на куски после удара), однако готовая защитить то, что считала правильным.
Глефа всё ещё была в руках Пана. В следующую секунду он совершил резкое движение вперёд. Джинджер не ожидала такой прыти от оглушённого противника и даже не успела отступить.
Гуань Дао прошёл сквозь её тело как сыр сквозь масло. Джинджер удивлённо посмотрела вниз, туда, где на платье расползалось красное пятно. Она не чувствовала боли…
В следующую секунду Пан вытащил клинок из её тела, и Джинджер упала на пол. Она зажимала пальцами кровоточащую рану, но было уже поздно. Она понимала, всё кончено…
В дверях комнаты Тиены застыл Даст.
Он не успел…
Он снова опоздал!
Воин смотрел на Джинджер, затем перевёл полный ярости взгляд на Пана. Тот усмехнулся. Он уже подхватил на руки Тиену.
- Прошу простить. Я бы с удовольствием столкнулся с тобой сейчас, но, увы, дела! – и с этими словами он вытащил из кармана стеклянный шарик и разбил его об пол. Всю комнату заволокло плотным туманом. Даст бросился вперёд обнажив катану. Но было поздно. Когда туман рассеялся, Пана и Тиены в комнате не было.
Даст кинулся к Джинджер и присел рядом с ней. Она тяжело дышала, но ещё было жива.
- Д-даст, - прошептала она. На её губах была кровь.
- Да-да, я здесь! Всё будет хорошо! – он потянулся в сумку за лечебными травами, но его руку перехватила Джинджер.
- Глаза…- тихо сказала она.
Даст понял. Он снял шляпу и вновь посмотрел на неё. Джинджер улыбнулась.
- У тебя… его глаза…
Это были её последние слова. Блеск в её глазах поблёк, и их слово заволокло мутной поволокой. Даст аккуратно ладонью закрыл ей глаза, а затем прижал к себе её мёртвое тело.
Наверх поднялись Хейли и Метью, но так и застыли в дверях.
Из горла Даста вырвался долгий протяжный крик, больше напоминающий вой.
Долгий и протяжный.
***
Джин стоял на коленях. Слёзы текли по его щекам, но он ничего не мог с этим поделать. Он лишь всхлипывал и утирал нос тыльной стороной ладони.
Тяжёлая рука опустилась ему на плечо. Он слегка обернулся. Голос Кассия был хриплым и сухим. В его глазах не было слёз, однако и его обычная ухмылка покинула его лицо.
- Я тебе обещаю, - тихо сказал. – Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Мы убьём его. Клянусь.
