Невеста темной империи.

- Так, похоже, это моя остановка, - сверившись с картой, я повернулась к вознице, - спасибо за помощь. Я вам что-нибудь должна? - Да что там, мы люди обычные, спасибо за компанию. Бывай, дочка. Я легко спрыгнула с телеги на развилке, та пошла налево, мой же путь лежал правее. Дальше я шла бодрым шагом по проселочной дороге, справа и слева зеленой чередой тянулись кустарники, переходящие в лесок. Мои мысли все время возвращалась к вознице. Не похож он на исчадие ада, обычный добрый работяга. Но ведь это темные земли, или я чего-то не понимаю? Достав карту, я стала просчитывать маршрут. Так, сегодня переночую в Риторке, надеюсь, в этой дернувшее есть постоялый двор или что-то типа того, потом... - Кошелек или жизнь? Я с удивлением подняла голову. Посреди дороги стояла молодая девушка, скорее всего моя ровесница. Толстая черная коса была перекинута через плечо и спускалась до талии, загорелое личико прямо выражало воинственность, одета девушка была по-простому: штаны да льняная рубашка, перетянутая кожаным поясом, а также кожаная жилетка - явно с чужого плеча. Единственное, что заставляло воспринимать девушку всерьез - это взведенная тетива лука, и острие стрелы, смотрящее прямо на меня. - Интересный выбор, - пробормотала я, откровенно растерявшись. Вот теперь это больше похоже на темные земли... наверное. Девушка, недобро прищурившись, спустила тетиву. Стрела прошла в нескольких сантиметрах от моей головы, сорвав капюшон. - Следующая будет в глаз, - мило улыбнулась девушка, уже положив на тетиву вторую стрелу. А я лишь закусила кубу, чувствуя, что платок тоже начинает потихоньку сползать с головы. - Алка, ты опять?! - послышалось из ближайших кустов, откуда вслед за голосом выполз мальчуган лет одиннадцати, также по-простому одетый, с черной растрепанной шевелюрой. - Я маме расскажу, что ты снова клиентов распугиваешь! - Не посмеешь! - девушка яростно обернулась на мальчугана, при этом стараясь держать меня под прицелом. - Мама ох как разозлиться! - поддел ее паренек и тут же бросился бежать. - Ах ты..., - девушка сорвалась вслед за ним, в сторону деревни, а неосторожно отпущенная тетива, отправила стрелу в ближайшие кусты. Я, с облегчением выдохнув, поправила платок на голове, натянула обратно капюшон. И отправилась вслед за убежавшей парочкой в деревню. После такого приветствия идти туда не особо хотелось, но надвигалась ночь, а еще очень хотелось есть. Деревня оказалась даже меньше, чем я ожидала. Я насчитала домов 20, в непонятном порядке рассредоточенных вокруг большого каменного колодца. Пока я дошла, солнце уже скрылось за горизонтом, и лишь в одном домике по-прежнему горел неяркий свет. Над дверью висела табличка «Таверна: темные воды». Безумно уставшая после длительной прогулки и потраченных нервов я, тихонько постучавшись, толкнула дверь. Мне было все это непривычно, и только с наступление темноты новый мир стал по-настоящему пугать. Дверь легко качнулась на смазанных петлях, звякнул потревоженный колокольчик над ней. Первый этаж занимали небольшие деревянные столики, в дальнем углу стояла барная стойка - таверна, ага. Однако места в доме было явно маловато, так что пространства между столами почти не оставалось, На барной стойке стояла масленая лампа, излучая рассеянный свет, неспособный справиться с наступающей тьмой. - Здравствуйте, - из-за барной стойки вышла немолодая женщина, - Таверна уже закрыта, или вам нужна комната? - Нет, то есть да, я бы хотела переночевать здесь. Женщина подозрительно подняла лампу повыше, встретившись со мной глазами. Но тут же облегченно выдохнула. - Второй этаж, первый номер, один серебряник. Я, отцепив от пояса мешочек с деньгами, обменяла одну серебряную монетку на ключ. И уже лежа на жестком матрасе в маленькой комнатке на втором этаже я осознала, как далеко сейчас мой дом. Было темно и тихо, я лежала, накрывшись теплым пледом поверх белой простыни, из-за чего казалось что ты в поезде, не хватало лишь перестука колес. За окном была полная темнота, тут уличных фонарей не водилось, лишь неяркий диск луны заглядывал в окно. Мне поему-то пришла мысль, что я совсем одна в этом неизвестном и вероятно огромном мире. А ведь я даже не представляю что это за мир, и какие в нем законы. И что мне делать дальше? Искать способ вернуться домой? Да, наверное, это и будет моей целью. А еще не стоит забывать, что я - подарок на свадьбу здешнему темному принцу, и за мной, скорее всего, уже выслали погоню. С этими мыслями я и заснула... Черные всадники скользили сквозь утренний туман, порожденные темной магией, они не нуждались ни в отдыхе, ни в пище, идеальные машины убийства, но сейчас у них был иной приказ - девушка со светлыми волосами, они чувствовали свою цель. Она, не принадлежащая этому миру, изменяла его вокруг себя, незримо для окружающих. Но совершенно очевидно для войнов тьмы, которые видели ауру мира, и сейчас обычно черная для темных земель она обрела цветную ниточку, ведущую к хозяйке, не давая войнам сбиться со следа. Они чуяли ее, и с каждой минутой были все ближе. Проснулась я рано, сердце бешено колотилось, я ощущала непонятное беспокойство, плед валялся на полу, за окном розовела первая заря, но небо оставалось темным. Быстро одевшись, я выглянула в окно, на удивление жители деревни уже не спали, слышались голоса, звуки животных, песни ранних пташек, хотя в деревнях ведь обычно встают с первыми петухами. Так что все нормально. Собрав все вещи и вприпрыжку сбежав по лестнице вниз, я застала семейную сцену в самом разгаре: - ... вечно у твоей юбки, - вчерашняя девушка с луком красная от злости кричала на хозяйку таверны. Сейчас видя их вместе не заметить сходство было невозможно, это были явно мать и дочь. - Ты не понимаешь, хочешь, как твой отец кончить? - У него хотя бы была интересная жизнь! - Ах, - женщина всплеснула руками, - и почему вам Навичам на месте то не сидится, вот же дурная кровь. - Потому что мир полон приключений! И я не останусь в этом доме больше ни минуты! Я решила вмешаться, было неудобно просто стоять в стороне, тем более неясное чувство тревоги гнало меня подальше от этого места. - Извините, мне пора, спасибо за комнату. И не могли бы вы собрать мне еды в дорогу? Оставив ключ и отдав за еду и походную сумку еще три серебряника, я покинула таверну. В лицо ударил холодный утренний воздух, трава была покрыта росой, а небо расцвело всеми оттенками розового. Сверившись с картой, я отметила, что следующая маленькая деревушка лежит часах в четырех ходьбы. Я тяжело вздохнула. После вчерашнего и так болели ноги, с непривычки, в городе то все больше на автобусе. - Значит, час идем, потом завтракаем, - решила для себя я. И покинув деревню, я направилась к светлым землям. Мне нужна была информация, а ее можно найти лишь в больших городах, здесь они для меня были риском быть пойманной. А граница со светлыми должна была остановить погоню, во всяком случаи я на это надеялась. - Хэй, подожди! Я не успела уйти далеко, когда меня окрикнули. Я удивленно оглянулась, легкой рысцой меня нагнала девушка, встретившая меня вчера стрелой на подходе к деревне. На ногах теперь были мягкие полусапожки, через одно плечо перекинута походная сумка, за другим вчерашний лук и колчан со стрелами. - Я Алика, будем знакомы, - девушка протянула мне руку, предварительно зачем-то вытерев о застиранные штаны темно-коричнового цвета. - Лиза, - поправив чуть не сползший капюшон плаща, я пожала девушке руку. - С согласной? - девушка удивленно уставилась на меня. - Что с согласной? Ну хочешь, Елизавета зови, Лиза - это просто краткая форма, - пожала я плечами. - Краткая форма Эльза, тогда, - фыркнула девушка, расслабившись. - А то что за подражание светлым. А вообще странное имя. Кстати, тебе наемник не нужен? Я опешила от того, как быстро она меняла темы. Что не так с именем Лиза, при чем тут светлые, что вообще происходит? Мое молчание девушка восприняла по-своему: - Да ладно тебе, я могу быть полезной, владею луком и мечом, меча, правда, нету, зато лук... Хэй, мой отец был настоящим воином, и научил меня многому. И беру я не дешево, пять серебряных за неделю, но ты так же оплачиваешь проживание и питание. Ну что, договор? Она протянула мне раскрытую ладонь, тыльной стороной вверх. В черных глазах светились искорки предвкушения. - Договор, - я не придумала ничего лучше, чем просто хлопнуть по протянутой ладони. После чего развернувшись, отправилась дальше по дороге, размышляя. Девушка может мне помочь, она местная, дороги знает в любом случаи лучше меня, да и с элементарными законами этого мира должна быть знакома. - Эй, - девушка нагнала меня через пару шагов, - а клятва верности? - Извини, - я покосилась на солнце уже показавшееся над горизонтом, непонятное беспокойство усиливалось, - я спешу. - Тогда клянусь служить тебе и защищать, - девушка побежала рядом со мной, стараясь поспеть за моим быстрым шагом, - и действовать в интересах нанимателя, до завершения нашего контракта. Кстати когда он заканчивается? Я резко остановилась, прищурившись: - Пока я не вернусь домой. - Хорошо, пока ты не вернешься домой, - согласилась девушка. Усмехнувшись про себя наивности девушки, не удержавшись, все же спросила: - Что это за черные земли такие, где все приветливые, рвутся помочь, еще и клятвы верности дают. Алика резко стала серьезной: - Капюшон сними! - Что? Пошли, времени нету, - я попыталась продолжить путь, но меня неприятно сильно схватили за руку. - Эльза! Я не идиотка! Минимальные способности к эмпатии есть у любого темного, поэтому ставить ментальные блоки – первое, чему тебя учат родители. Развернувшись, я внимательно посмотрела Алику. Эта информация оказалась не приятным сюрпризом для меня. - Ты же как открытая книга. Так что я прекрасно знала, что а - у тебя нет никаких плохих помыслов; б - ты удивлена и растерянна; и с – ты действительно планируешь вернуться домой. Я хмыкнула, теперь понятна вся эта дружелюбность. Люди становятся агрессивными, когда не знают чего ждать, меня же и возница и хозяйка гостиницы, да и Алика воспринимали не опаснее котенка, раз уж я даже мысли, по их мнению, не умела скрывать. - То есть ты читаешь мысли? - Нет, лишь самые сильные чувства, ощущения. Возникший страх, например, когда капюшон стал съезжать, и как поспешно ты его вернула на место. Эльза, сними капюшон! Я вздохнула, оглянулась, убеждаясь, что мы одни на проселочном тракте. Лишь затем, внимательно наблюдая за реакцией, стянула капюшон вместе с удерживающим волосы платком. - Черт! – вскрикнула девушка, отпрянув. – Ты светлая?! Но глаза? Какая я дура! Алика заметалась из стороны в сторону, так что теперь мне пришлось ловить ее за руку. - Послушай… - Отпусти! – тихо, но угрожающе прошипела девушка. - Да не светлая я! – я даже руками вплеснула. – Я вообще из другого мира, а ты мне вообще клятву дала – помогать! - Да уж, хотела приключений, называется, - Алика засмеялась, достав откуда-то яблоко, захрустела. – Ладно, Эльза, пошли, клятва дело серьезное. А расскажи про свой мир. - А угости яблочком, расскажу. Так мы и шли, хрустя яблоками под мои истории, Алика периодически округляла глаза, уточняла разные детали. Конечно, ей больше всего понравилась идея выхода в космос и полетов на самолете. Про то что можно звонить в другой город она лишь фыркнула: « Деньги есть, так у любого мага кристалл связи закажи и будет тебе связь хоть через миры». Черные всадники, подобные туману остановились на походах к Риторке, но девушки там уже не было. Когда солнце окончательно утвердилось на небосклоне, мы, свернув в лесок, расположились на полянке и, вытащив еду, устроили завтрак. - И так, девочка другого мира, - усмехнулась Алика, вгрызаясь в бутерброд с ветчиной, - какой план? И как ты, кстати, вообще тут оказалась? - Темный властелин стырил меня прямо с улицы моего города, это магия какая-то… - Он сильный маг, - серьезно кивнула девушка. - Сказал, что я подарок его сыну на свадьбу, но я сбежала и скорее всего за мной сейчас погоня. - На свадьбу, дак ты видела принца? – Алика уставилась на меня восхищенными глазами. Она так легко переходила из состояния серьезного телохранителя к болтушке–подруге, что я терялась. - Ничего я не видела, меня в комнате заперли. - Жаль, он очень красивый, он однажды проезжал через все деревни для проверки, дак я его видела издалека. Ммм… Эльза, это мечта! Может ты зря сбежала? - Дура ты, - я улыбнулась, рядом с ней я чувствовала себя гораздо более увереннее в этом мире. - Ясно, то есть ты в бегах. И что собираешься делать? Я осмотрелась вокруг: мы сидели прямо на траве, зеленым ковром устилающей землю, деревья негромко шумели кронами, пели птицы, солнце поднималось все выше и выше, принося с собой летнюю жару. Хотелось купаться в речке, жарить шашлыки и петь песни под гитару. - Собираюсь идти к белым, за советом. Алика удивленно уставилась на меня: - Ненормальная! - Как раз наоборот, вот уж где меня черный властелин ваш не достанет. - Ну, это логично, но я тогда тебя лишь до границы доведу. - Идет. В деревню Ратница мы дошли к обеду, останавливаться в корчме Алика не захотела, предложив пообедать также в лесу, чтобы можно было поговорить без лишних ушей. Я была с ней полностью согласна, чувство тревоги, не оставлявшее меня с утра, все еще гнало вперед. Поэтому мы закупились продуктами на несколько дней вперед и, распихав по своим походным сумкам, пошли дальше. Жители провожали нас настороженными взглядами, видимо я, с надвинутым на глаза капюшоном в летнюю жару, вызывала подозрение. *** - Она слишком далеко, - Темный властелин раздосадовано распахнул красные от недосыпа глаза, разрывая связь, и где-то далеко черные всадники рассыпались туманом, не подпитываемые более темной силой. – Мне до нее не дотянуться, силы много уйдет, я то думал она все еще в столице. - Мой властелин, - воин приклонил колено перед сокрушающимся повелителем, - я могу немедленно выдвинуться со своим отрядом. Где ваши призрачные войны последний раз видели девчонку? - След уводил от деревни Риторки на запад, отправляйтесь немедленно Ероль. Властелин проводил война взглядом. - Эрнисан, - позвал он старого вояку, - если эти молодцы не вернуться через два дня, не ожидая моего приказа, отправляйтесь следом. - Да, мой властелин. *** Время обеда давно миновало, но остановиться на привал я решилась лишь когда тревога вдруг исчезла. Замерев, я несколько секунд недоуменно прислушивалась к себе. Пусто, странное чувство пропало. - Что случилось? – потянувшись за луком, шепотом спросила Алика. Я лишь тряхнула головой: - Устала, предлагаю привал и обед. Алика пожала плечами, будто она совсем не устала. А я, наоборот, на первой же удобной полянке с наслаждением улеглась, вытянув ноги, все тело ныло. Мы двигались на запад, там находилась деревня Болотницы, которая была последним населенным пунктом, дальше вплоть до самой границы поселений не было вообще. Если честно меня это немного смущало, слишком далеко оставалась граница. - Надо будет закупиться продуктами побольше, - вслух подумала я. - Я охотиться могу, а крупа у нас есть, - предложила Алика, выгребая продукты и сооружая бутерброды. - Эльза, - вдруг серьезно посмотрела на меня девушка, - надо доверять своим внутренним ощущениям и прислушиваться к тому, что тебе говорит интуиция. - Ты это к чему? – я удивленно повернула голову в ее сторону. - Чувство опасности, которое ты испытываешь весь день. - Оно уже прошло, - отмахнулась я. – Откуда ты..? А, эмпатия. Я задумалась, резко села: - Алика, а насколько сложно защититься от эмпатического вмешательства? - Представь, что вокруг тебя зеркальная стена, и любой взгляд, любой предмет отражается. Я усиленно принялась все это представлять. - Я все еще тебя чувствую, - время от времени говорила Алика, и я старалась еще сильнее. Пока не заработала себе головную боль. - Все, дай я тоже поем, - устав смотреть на жующую Алику, я тоже схватилась за бутерброд. - Ну или можно защитный амулет купить, - сжалилась девушка. Ночевать на природе я отказалась, сообщив, что и так до границы у нас будет больше чем достаточно ночей на свежем воздухе. Поэтому даже после того как солнце скрылось за горизонтом мы упорно шли в сторону деревни Болотницы, крыши которой уже виднелись. Алика со мной не разговаривала, заставляя представлять эту чертову зеркальную стену: - Ты почувствуешь, когда получиться, а пока старайся. Поэтому я шла, усиленно мучая свою фантазию. Когда мы, наконец, зашли в деревню, я уже забила на эту стену и устало плелась, смотря под ноги. - Вон таверна, - Алика хлопнула меня по плечу, возвращая в реальность. – Не переживай, сейчас устроимся и я схожу тебе за амулетом. Деревня ничем особо не отличалась от той же Риторки, двухэтажные деревянные домики, единственное, около каждого дома, огражденного внушительным забором, ютились будки, видимо тут очень любили собак. - Это мера предосторожности, - поймав мой взгляд, объяснила Алика, - эта деревня ближайшая к границе. Собаки лениво поднимая на нас красные светящиеся глаза по мере нашего приближения. Я прижалась поближе к Алике, едва ли не поскуливая от страха. Как только дверь таверны закрылась за нами, я вздохнула с облегчением: - Милые тут собачки. - Специально выведенная порода, - встретил нас тучный мужчина. Пришлось отдать три серебряника за комнату на двоих на ночь. Поднявшись по скрипучей лестнице, Алика удостоверившись, что комната пуста и взяв с меня обещание никуда не выходить, отправилась за амулетом. Комната была маленькая и две койки разделялись лишь окном. Скинув сумку и обувь, раздеваться сил уже не было, я забралась в кровать слева от окна, блаженно растянувшись. Еще конечно хотелось в душ, но приходилось довольствоваться малым. - Эльза, - прервав какой-то незапоминающийся сон, позвали меня, - вставай. Я с трудом открыла глаза. В окно все так же подмигивала луна, в комнате было темно. Алика, присев около кровати, тормошила меня. Мельком глянув на соседнюю койку, я поняла, что девушка еще не ложилась. - Что случилось? - Погоня, они совсем близко, я видела всадников на подходах к деревне, надо уходить. Соскочив, я в рекордные сроки собралась, с жалостью взглянув на такую мягкую подушку. Ночью было гораздо прохладнее, а вокруг царила тишина, только где-то далеко слышалось ржание коней. - Лес обыскивают, пошли скорее, - Алика потянула меня в противоположную сторону, спеша покинуть деревню. Мы побежали. - Тут недалеко река, надо переправиться, чтобы отбить след. Я, запыхавшись, с завистью смотрела на спину легко бегущей впереди девушки. А лишь только впереди среди деревьев показалась черная гладь воды, согнулась пополам, стараясь отдышаться. - Одень, а то я отсюда чувствую твое недовольство, - девушка протянула шнурок с болтающимся на нем с фалангу длинной корешком. - Пошли. Река была не глубокая, но широкая. Зайдя по пояс, Алика заставила идти вниз по течению. Держа в руках над головой закутанные в плащ сумки вместе с сапогами, чтобы не намочить, мы резво двигались вниз по реке. Когда я окончательно выдохлась, а перед глазами стало рябить, мы, наконец, перебрались на тот берег, да и там пришлось пробежаться, уходя подальше от реки. Как только Алика объявила привал, я просто рухнула на землю, укутавшись в плащ. Девушка пристроилась рядом, чтобы было теплее. Костер разводить было опасно, да и сил не было.