Эпицентр

— Ааа!!! Дикий вопль разорвал тишину заброшенного сектора. Строительные леса, опутавшие потрескавшиеся стены, зашатались и начали медленно и торжественно осыпаться с нарастающим грохотом. — Аааа!!! Второй вопль заставил леса ускорить падение, превращая его в лавинообразное обрушение. Многочисленные стеклопластовые заполнители оконных проемов с пушечным треском лопались и добавляли блеска в общий поток. Строительный мусор летел во все стороны. — Аааааа!!! Здание дрогнуло, ухнуло, треснуло и просело. Стены завибрировали, прорастая сетью трещин, быстро сливающихся в ясно видимые разломы. — Ааааааа!!! Истошный крик перешел в надзвуковой диапазон и не выдержавшее здание словно взорвалось. Гигантские куски полибетона, арматуры и прочих стройматериалов разметало по всем возможным траекториям. Последним сдалось аварийное освещение территории и отрубилось. Пыль клубилась над обломками несколько бриймов. Периодически что-то падало, отваливалось и с грохотом валилось кусками. Потом всё смолкло, пыль осела, и тьма воцарилась окончательно. — Ахахаха, — довольно сказали во мраке. Заворочалась груда обломков чуть в стороне от основной картины разрушения, и останки здания посыпались вниз, когда из-под завала поднялась темная фигура, выпрямляясь во весь рост. Мгновение спустя рядом поднялась точно такая же — будто от невероятного сотрясения пространство раздвоилось, скопировав оригинал. — Я громче, — уверенно сказал первый поднявшийся. — Конечно же, громче я, — так же уверенно сказал второй. — Тебя подводят датчики, ржавый хлам. — За своим глупым хвастовством ты не видишь собственной никчёмности. — Яа-а громче-е. — Яа-а! — Я-аа! Мгновение спустя крик, усиленный ровно вдвое, раскатился по всему промышленному сектору, попутно уничтожая незначительные препятствия в виде строительных времянок, столбов, плохо закрепленных механизмов и всего остального в принципе. Трансформеры развернулись друг к другу, сцепились здоровенными трехпалыми ладонями и бешено заорали, стараясь перекричать противника, чтобы у того лопнули все мембраны. Модуляции сделались невыносимыми, и пространство тоже не стерпело — лопнуло между соперниками с яркой плазменной вспышкой. Трансформеры отшатнулись друг от друга, разжав руки. Эхо ещё немного пометалось среди конструкций и безнадежно стихло. Клубящаяся пыль скрадывала очертания огромных фигур. — Уроды тяжеловесные, — раздалось снизу, и очередная куча мусора зашевелилась. — Никогда больше я не пойду с вами ни на одно из ваших идиотских... мероприятий! — последнее слово отчётливо выплюнули. — Всё равно я громче, — проворчала первая тень и присела на корточки. — Напрасные мечты, — парировала вторая, занимая точно такую же позицию. — Ни-ког-да! — повторил третий трансформер, наконец-то выпрямляясь и начиная отряхиваться. — Ты зачем стрелял, а? — угрожающе спросила первая тень, тыкая пальцем в поднявшегося. — Отвали! — гаркнул тот. — Два придурочных куска металла иного не поймут! Так орете, что двеллера вызвать можете! — Тише, мелочь, — предупреждающе прорычала вторая тень. — Ты ещё... — Что-о? — протянула поименованная мелочь одновременно с активацией оружия. Широкое дуло, украшенное голубым сиянием, уперлось под нижние челюстные пластины собеседника. — Не злись, Бэррикейд, — промурлыкал первый трансформер. Звучало это так, будто обваливается ещё одно здание. — И убери свою дурацкую игрушку. Лучше почеши меня. Бэррикейд тяжко вздохнул, выдувая пыль из фильтров, и убрал «игрушку». Блэкаут выжидательно задрал голову. Гриндор чуть передвинулся, и колени обоих гигантов столкнулись с громким лязганьем. Запертый в ловушке из двух трансформеров Бэррикейд немедленно зарычал, демонстрируя отношение к подобным выкрутасам. Гриндор тоже поднял голову, нетерпеливо шевеля челюстными пластинами. Перехватчик помедлил мгновение, а потом поднял обе руки и начал чесать утробно ворчащих трансформеров. Пальцы ловко забирались между пластинами брони, дергали и крутили провода, нажимали на все электропроводящие поверхности. Бэррикейд слышал шорох длинных лезвий, медленно скребущих по камням, а потом и отчётливый скрежет, когда эти лезвия начали подниматься вертикально. Бэррикейд ещё некоторое время ублажал рычащих в полный голос трансформеров, а потом Блэкаут включил оптику и дернул головой, едва не прищемив чужие пальцы. — Всё, с меня хватит, — хрипло сказал он. — Конденсаторы искрят. — Это хорошо, — промурлыкал Гриндор, несколько бонусных мгновений наслаждаясь электрической щекоткой. Потом он тоже отодвинулся, и Бэррикейд сложил руки на груди, с подозрением глядя то на одного, то на другого. Ему была известна склонность близнецов к внезапному шумному интерфейсу в достаточно уединённых местах, и совсем не хотелось оказаться в центре этой схватки. Транспортники смотрели друг на друга поверх него, и их челюсти одинаково двигались, формируя страшноватые предвкушающие позиции. — Выпустите меня немедленно, — приказал Бэррикейд. — Занимайтесь чем угодно, но без меня. Проклятые здоровяки не обращали на него внимания, и он решил действовать самостоятельно, пока не стало слишком поздно. Опершись на мощное бедро Блэкаута, он приготовился перепрыгнуть через препятствие, однако Гриндор опустил руку, блокируя путь к спасению. — Не вздумайте со мной поиграть, — снова сказал Бэррикейд. — Убью обоих. Никому не хотелось связываться с напарниками, особенно при взгляде на их челюсти. Все столкновения транспортников с мелкими трансформерами заканчивались одинаково: распять партнёра, раз шесть партнёра, засунуть морду во внутренности партнёра, попытаться нежно перекусить какой-нибудь мелкий провод, стереть остатки размазанного партнера с морды. — Ладно, — наконец первым сказал Блэкаут. — Пойдём, Гриндор. Найдём место поуютнее. Трансформеры расцепились, и Бэррикейд с облегчением отошел в сторону. Близнецы поднялись, ещё раз отряхнулись и опустили вздыбленные лезвия. Потоптались на куче обломков и начали спускаться, давя груды бетона и полистекла. Бэррикейд последовал за ними, легко прыгая с одного обломка на другой, если не удавалось обойти. Конечно, про двеллера он сказал для выразительности, но мало ли что может водиться на территориях, которые не контролирует Министрество саночистки. Оказавшись на ровной поверхности, все трое на клик притормозили, а потом Блэкаут призывно похлопал себя по бедру. Бэррикейд фыркнул и прошествовал вперед, миновав обоих. Он опередил их на три шага, когда сзади раздалось вжиканье сервомоторов и мерные сдвоенные шаги. Паскудные винтолёты никому не доверяли окончательно, и даже своего маленького товарища всегда выталкивали вперед, чтобы он не оказался у них за спиной — на расстоянии удара, как они это называли. Впрочем, заодно Гриндор всегда добавлял, что они охраняют своего спутника от тех, кто может случайно на него наступить. Подобные заявления вызывали у Бэррикейда бешеную ярость и пару раз заканчивались для Гриндора вывернутыми лицевыми пластинами. Сам Бэррикейд в последний раз потерял все пальцы на одной руке. Трио покинуло строительную территорию и направилось к функционирующим проспектам. В принципе, военные транспортники запросто могли перейти в альтформу и удалиться по воздушным коридорам, но они никогда не отказывались прогуляться и заодно проводить колёсного приятеля. Возле трассы они, наконец, решили что их персональная чесалка находится в достаточной безопасности, чтобы можно было с чистой совестью ее отпустить. Церемонно попрощавшись, оба разом повернулись на сто восемьдесят градусов и двинули обратно в темноту. Ну если они считали, что там найдут себе местечко поуютнее... Ха! Бэррикейд прислонился к стене здания — целого и невредимого — и проводил обоих внимательным взглядом. Абсолютно одинаковые, сошедшие с одной конвейерной линии транспортники даже шли одинаково, микрометр в микрометр. Одинаково раскачивали набором спинных лезвий, успешно выполнявших роль атмосферных винтов. Одинаково ставили ноги — это было самое любопытное, они всегда ходили так, будто перед ними тоненькая линия, сойти с которой просто немыслимо. Благодаря такой походке их тазовые секции двигались по весьма занимательной траектории. Бэррикейд хихикнул. Кто бы знал, что он подсматривает за гигантскими трансформерами, записали бы его в извращенцы. Всё дело было в размерах. Размер имел решающее значение. Для постороннего среднеразмерного зрителя Блэкаут или Гриндор показался бы горой смертельно опасного железа, увенчанной тяжелым двигателем. Пугающей, но неуклюжей. Хотя всех желающих доказать этот тезис ждало опять-таки смертельное разочарование. И только трансформер соответствующего размера мог оценить изящество движений транспортника. Слаженная работа сервоприводов, уверенные и экономные жесты, чуть небрежное покачивание лезвий... В совокупности эффект выходил потрясающий. Там, где многие видели жутковатую неуклюжесть, грозящую раздавить неосторожного, столь же многие могли лицезреть завораживающее зрелище. Бэррикейд тоже прекрасно это видел, но свои соображения хранил при себе. Ему хватало и того, что близнецы выбрали его своим персональным... гмм... он так и не определился — кем именно. В основе их общения лежала сугубо утилитарная ценность самого Бэррикейда с точки зрения винтолётов. Например, он мог крутить тонкие провода, запуская пальцы в щели между броневыми пластинами. Мог достать мелкие камешки, попавшие в труднодоступные места. Собственные руки близнецов могли только крушить и рвать, но никак не использоваться вроде хирургического инструмента. Иногда он получал даже больший доступ. — Ну что? — громким шёпотом поинтересовался Гриндор, когда они отошли на довольно приличное расстояние. — Всё так же пялится? — Как обычно, — резюмировал Блэкаут, сворачивая датчики. — По-моему, у него на нас какие-то виды, — со смешком выдал Гриндор. — Может мы его того? Как-нибудь... — Гуманнее твоего «как-нибудь» может быть только расстрел на месте, — озвучил далеко не только свое личное мнение Блэкаут. — Или просто упади на него, чтобы он долго не мучился. Гриндор захохотал и толкнул его плечом. Блэкаут не остался в долгу, и некоторое время они развлекались таким образом, пока Блэкаут не увернулся от очередного удара. Гриндор с ревом пролетел мимо, однако падать в одиночку ему было невесело, и на излете он успел сцапать Блэкаута за лезвия. Поскольку обмен мнениями происходил на возвышенности, закономерным стал полёт с неё. Прокатившись по склону, тандем ещё какое-то время продолжал движение по инерции, крепко держась друг за друга, и, наконец, оба обо что-то хряпнулись. Рядом раздались возмущённые взвизгиванья на высокой частоте. Блэкаут первым сориентировался в пространстве, вытянул руки и приподнялся, встряхивая головой. Звуки стали чуть громче, и он посмотрел прямо перед собой. Между его рук находилась парочка мини-трансформеров, крепко обнявших друг друга. Оба были явно разозлены тем, что их оторвали от тисканий в уютной арке, которой сейчас стараниями винтолётов уже не существовало. Цветной пластик разлетелся, декоративные кристаллоидные формы валялись тут и там, производя удручающее впечатление. Автоматически перестраиваясь под используемые разгневанными трансформерами частоты, Блэкаут сумел уловить только финальный выкрик о большемордых плосколапах, которые не смотрят себе под ноги и ведут себя совершенно отвратительно. — Мы извиняемся, — максимально тихо сказал он, но миники всё равно попятились. — Тут наверху неровно. Споткнулись, упали, наткнулись. — А я ещё и пострадал, — дал знать о себе Гриндор, выдирая на свободу прижатую ногу и тоже разворачиваясь на живот. Порой для общения со всякой мелочью это была самая удобная поза. — Как пострадал? Где? — пискнул самый маленький в паре. — Я медик и могу помочь! — Тшш! — сердито зашипел второй. — Ещё чего, помогать таким бугаям! Они нашу арку разнесли! — Я могу посмотреть! — игнорируя его, предложил первый и даже вырвался из рук приятеля. «Мне кажется, это очередной микрофетишист», — радостно сообщил Блэкаут по коммлинку. «Оо, тресни Куб... Я пошел отсюда», — в притворном ужасе откликнулся Гриндор и действительно начал подниматься. — Всё в порядке. Специальная помощь не требуется, — строго сказал он, остужая пыл отважного медика. — Но спасибо за предложение. — Ууу, — разочарованно протянул тот, задирая голову. — Жалко. Но вы так больше не трахайтесь, лучше на ровном месте этим заниматься. — Что? — Блэкаут едва не подвернул один из упоров, заслышав оскорбительный совет. — С этим делом поосторожнее надо, — засмеялся медик и нырнул в объятия товарища. — Изящнее надо быть, — мстительно добавил тот и смачно приласкал электричеством медика прямо по длинной антенне. — Брр, — Гриндор передернулся. — Опять эти гражданские сладости распускают. — Ужасно, — сурово осудил Блэкаут, шевеля лезвиями. — Не подходи к ним, вдруг это заразно. Гриндор издал рокочущий звук, должный означать подавленный смешок, и гражданские, оторвавшись друг от друга, неодобрительно на него посмотрели. «Тьфу, — радировал Блэкаут. — Они же сейчас трахаться начнут. Уже все кабели наружу торчат» «Идем отсюда, — благонравно поддержал его одномолдник. — Мое чувство прекрасного оскорблено». — И ничего ужасного я в этом не вижу! — сердито крикнул медик им вслед, понимая, что за шумом от собственного передвижения высокомерные снобы его не услышат. Все военные модели воспринимали концепцию публичного выражения чувств в штыки. По мнению Фиксера это было связано с их нежеланием признавать собственную неуклюжесть. Возможно, в глубине искр им было стыдно за то, как шумно они передвигаются, как размашисты их движения и, вероятно, за то, как хорошо они будут видны издалека, словно бесплатная романтическая открытка. Не исключено, что это ещё и часть их пропаганды: военный должен всегда сохранять чистый разум и неподверженность минутным страстям. Ах, какие глупости! Фикстер довольно взвизгнул от щекотных прикосновений проводов и завалился на спину, утягивая Бустера за собой. * * * — Согласно последним статистическим данным, основанным на результате свободного голосования в наиболее популярных инфоветках, рейтинг популярности военных сил Кибертрона упал на семнадцать пунктов и по сравнению с показателями прошлого сол-квадрума находится... — Что значит упал?! Монотонное бормотание Советника по внешним коммуникациям могло вогнать в транс кого угодно — даже Саундвейв лишь создавал имитацию бдительности, периодически шевеля ненужными конечностями, в то время как сам пребывал где-то очень далеко от пунктов, рейтингов и опросов. Однако вопль Лорда Защитника немедленно вернул всех с орбиты на поверхность, причем в самом буквальном смысле: не удержав направленность стабилизирующего поля, Хранитель спикировал с высоты двух своих ростов на вымощенный гладкими плитами пол. По залу совещаний раскатилось эхо. — Как он упал, я полагаю?! — в той же тональности уточнил Мегатрон. — Не совсем, — с должным достоинством ответил советник, выглянув из-за обширной силовой рамки, которой успел прикрыться ещё в момент первого вопля. — Не настолько позорно. — Спасибо, — кисло сгенерировал Саундвейв. — Мой лорд, прошу прощения. — Проверь балансировку, — отмахнулся Мегатрон и нетерпеливо побарабанил когтями по столу. Стол был древний, без проектора и активной поверхности. Защитник очень любил всё увесистое и основательное. — Так что там с пунктами? — Падение рейтинга, — повторил Праул. — Некоторые считают, что финансирование оборонного сектора завышено и не соответствует реалиям. — Идиоты, — Мегатрон грохнул кулаком по столу. — А к кому они побегут потом, когда понадобится?! К музейным работникам? К артистам? Может, к регулировщикам отходов?! — Мой лорд, что вы на меня кричите, — обиделся Праул. — Не я же их всех на это подбиваю. — А кто? — подозрительно спросил Мегатрон. Советник только вздохнул, призывая к себе терпение. Важная и престижная работа при самом лорде, при Высочайшем Защитнике иногда оказывалась такой мразматичной, что он раз в солярный оборот с любовью вписывал очередной глиф в красиво — и архаично! — составленное заявление об увольнении. На натуральном носителе. Между прочим, любовь Мегатрона ко всему, что не сложнее искина прошлой эпохи, тоже добавляла своих капель серной кислоты. Устраиваясь на шикарную должность Праул получил всё, о чём только мог мечтать средний кибертронец, начиная от стопки льгот и заканчивая апгрейдом аналитической системы. После такого выяснить, что больше всего лорд обожает устные отчеты и графические выкладки на доисторических планшетах, было сродни удару разряда в шеврон. Только на разряд не хотелось орать во весь голос, потрясая руками. Нет, пожаловаться на Мегатрона как работодателя он никак не мог — именно благодаря этим льготам и апгрейдам наконец-то был выправлен крайне валютоемкий дефект в его базовом программировании, и теперь после дефрагментаций Праул уже не испытывал ужаса существа, забывшего кто оно, где оно и как издавать хотя бы примитивные звуки. Вдобавок лорд никогда не оставлял без внимания тщательные отчеты, прислушивался к его советам и периодически объявлял устную похвалу с вещественным премированием вдобавок... Но ручной труд?! При улучшенной тактовой частоте сумбурные мысли заняли у Праула долю клика, после чего он вернулся к насущным проблемам. — Никто, — терпеливо сказал он. — Это фигура речи. Но ситуацию, безусловно, необходимо выправлять. — Я бы всех болтунов сослал в технические войска или на границы системы, — с удовольствием пофантазировал лорд, сжав кулак. — Однако уже слышу, как ты шуршишь хартией прав, чтобы мне это категорически запретить. — Я не шуршал, я скачивал, — рассеянно возразил Праул и тут же опомнился. — Да! Ссылать никого никуда нельзя, поскольку нам нужны исключительно положительные и позитивные решения, которые позволят изменить тенденции... — Это и без того ясно! — снова гаркнул лорд. — Мне-то что нужно делать? Конкретнее! — Конкретнее, конечно же, есть, — самодовольно сказал Праул. — Я уже всё придумал, мой лорд. Вот здесь у меня примерные планы развития популярности армии, включающие в себя всё, начиная с благотворительности и заканчивая патриотическими холо-сериалами для тех, кто находится ещё в пост-инкубаторной стадии. — Здесь — это где? — уточнил лорд, глядя куда-то поверх головы советника. — Тут, — слегка раздраженно сказал Праул, поднимая руку с микрочипом и подавляя идиотское желание подпрыгнуть повыше, чтобы наконец-то оказаться на траектории величественного взгляда. — Четыре петабайта планов, мой лорд. — А где картинки? — спросил Мегатрон, слегка улыбаясь и почти лукаво поглядывая на советника. — Мой лорд! — взвыл кибертронец в полном негодовании. — Ну мой лорд! Мегатрон засмеялся. Ему нравилось поддразнивать своего старательного советника, который с такой щепетильностью относился к различным структурированным данным. Впрочем, ворошить четыре петабайта Лорд действительно не собирался. Проще было выслушать краткий пересказ, а потом уже выбрать что-то одно и тщательно изучить. В конечном итоге, даже краткий пересказ занял шлакову уйму времени, и в результате у трехцветного кибертронца начал заикаться вокалайзер. А между тем оставалось ещё двадцать пять неосвещённых планов. Мегатрон к этому моменту уже завидовал Саундвейву, который вновь отключился от реальности и шевелил длинными щупами в строго повторяющейся последовательности. — А ещё-кхх... — Праул окончательно подавился и взял паузу. — Всё, хватит, — Мегатрон немедленно выпрямился и поднял ладонь. — Но... — Я слышал вполне достаточно, — Мегатрон помахал пальцем. — Спасибо за работу, советник. Остальное мы обсудим позже. — А... — Сегодня, — уточнил Мегатрон. Праул вытянулся, салютовал растопыренными когтями, развернулся на месте и удалился, чеканя шаг. Лорда Защитника всегда ужасно забавляла реакция Праула и он не упускал возможности снова вызвать её при каждом удобном случае. — Домогательство на рабочем месте — один раз, — констатировал Саундвейв, подбирая щупальца и плавно опускаясь на гладкий пол. — Шпионаж за начальством — постоянно, — парировал Мегатрон. — Итак, что у тебя? — Лучший вариант — телохранители, — немедленно ответил Саундвейв. — Незатратно, привлекает внимание, обеспечивает дополнительный уровень защиты и контроля. — Не вижу, как это может поднять популярность армии, — фыркнул Мегатрон. — Это поднимет ваш статус как публичного лица, — пояснил Саундвейв. — Для армии необходим комбинированный подход, сочетающий в себе планы Советника под номерами сто сорок пять, одна тысяча восемьсот двенадцать и три тысячи один. — Вот и занимайтесь совместно с ним этими тысячами, — Мегатрон заёрзал и поднялся. — У меня нет желания высчитывать какие-то пункты. Сделай так, чтобы армию уважали. — Личный статус? — напомнил Саундвейв. — И этих тоже подбери, — Мегатрон на секунду задумался. — Чтоб большие были, одинаковые и не слишком уродливые. Ах да. Чтобы таких моделей не было больше. Перелопачивать списки военного населения Саундвейву было не впервой. В данном случае задачу осложняли разве что многочисленные колонии на разрабатываемых спутниках. С другой стороны, заданные параметры позволяли отсечь большинство мелких представителей вида и сосредоточиться на тех, кто повнушительнее. Изучив исторические материалы, Саундвейв выявил средний показатель типового телохранителя, который в основном использовался правителями прошлых эпох. С сожалением пришлось отказаться от чудовищно огромных единиц вроде строителей энергетических установок. Точно так же не подошло большинство экзотических форм, позаимствовавших любопытные эволюционные причуды у жителей иных планет. Одна за другой ушли лёгкие колёсные и магнитно-подвесочные альтформы. Не оправдала эстетических требований ещё половина от всей выборки. Тупицами оказалась треть оставшихся. Будь на месте Саундвейва кто-нибудь менее уравновешенный, наверняка давно бы впал в отчаяние и начал с воплями о несовершенстве бегать по залам резиденции. Однако Хранитель с неизменным терпением снова и снова пролистывал десятки тысяч файлов, аккуратно удаляя из списка всех, кто не соответствовал хотя бы одному из заданных им условий. Несмотря на огромные объемы, работа продвигалась быстро. К исходу третьего стандартного цикла осталось всего около сотни кандидатур — и вот здесь перебор и сортировка капитально замедлились. Первичный скоринг поменялся на вдумчивый анализ второго уровня, и погрязший в нем всеми щупами Саундвейв даже пропустил воплощение одного из планов Советника Праула — первую передачу из цикла патриотических программ, вышедшую на центральном канале общего холовидения. Впрочем, к нему поступили статистические данные, и уже по ним можно было сделать вывод, что план работает неплохо. Интерес населения к военным образованиям зримо увеличился, а показатель негативных настроений в обществе пропорционально снизился. К этому времени Саундвейв отбросил ещё семьдесят кандидатур и придирчиво взялся за личные дела горстки отобранных им трансформеров. Среди них оставалось только двое полностью одинаковых, но хранителя это не особенно беспокоило — любого можно переделать, а если к процессу приложат руки элитные медицинские департаменты, то переделанного не узнают даже по рисунку излучения искры. Поэтому Саундвейв сразу отбросил простейший вариант и начал кропотливо сверять психопрофили всех подряд, прогнозируя долгосрочные перспективы взаимодействия, помноженные на постоянное присутствие в необычной обстановке и фактически безраздельную тиранию Великого Защитника. Навыки, умения, адаптивность, ответственность — это только тысячные доли всего, что должно быть проверено и что должно в конечном итоге идеально соответствовать всем параметрам. Времени у Саундвейва было много. * * * Понаставили тут всякой рухляди, не проберешься. Здесь задел, там наступил, чтоб вас всех. Сектор научных исследований, называется. Впрочем, чего еще ждать от тех, кто даже не озаботился нормальной защитой периметра и качественным видеонаблюдением? Оно понятно, что мало кому придёт в голову мысль о возможности ограбления, но если бы это был самый захудалый и давно законсервированный военный склад, то пришлось бы как следует постараться. Да чтоб тебя, шлак ржавый! Кто так контейнеры на полу расставляет?! Кто вообще в музейном отделе хранит подобные химикаты? Кретины алюминиевые! Фу-ух, аж перед оптикой зарябило и настройки поехали. Какая ещё модификация запущена? Удалить, отменить, стереть и реестр почистить на всякий случай. Ну и вонища. От такой действительно модифицироваться можно, например, сто пятьдесят дополнительных фильтр-прокладок поставить. Первый образец, второй, третий... Всё. Счастливо оставаться, учёные. * * * Блэкаут прокручивал на выносном экране общую почту. Он мог проанализировать её за пару кликов, сразу же отсеяв мусор и оценив важность оставшегося, но это было бы слишком быстро и слишком скучно. К тому же при этом автоматически считывались все сообщения, адресованные приятелю, который никогда не одобрял настолько широкое понятие общего пространства. — Гриндор! — заорал Блэкаут, едва своя почта закончилась и осталась чужая. — Чего? — недовольно отозвались на том же уровне громкости из соседнего помещения. В стену долбануло — вознегодовал сосед по блоку и явно намекал на репрессии. — Тебе почта! — с наслаждением гаркнул Блэкаут вдвое громче. — Наверное, важная! Стена сотряслась ещё несколько раз подряд, но Гриндор не спешил отозваться, и сосед утих, ожидая развития событий. — Сам читай! — наконец принял решение Гриндор. — Я занят! — Это нарушение тайны переписки! — Блэкаут добавил в голос пару совсем высоких нот, должных отразить волнение и породить у соседа припадок ярости. — Тогда читай заголовки! — Гриндор загрохотал чем-то, потом что-то уронил и вроде как даже наступил сверху. — На кой болт я это здесь оставлял? — Уведомление о предоставлении декларации на сверхнормативные расходы топлива! — с выражением зачел Блэкаут. — Сотри его! — ответили из-за стены и вновь загрохотали. — Приглашение на конференцию по проблемам роторных механизмов свободного профиля! — В мусор! — А я бы пошел, — Блэкаут открыл сообщение и пробежался взглядом по яркой презентации. — Там дохлое топливо, — категорически заявил Гриндор. — Никакого удовольствия, а новинки нам и так сливают регулярно. У меня правый аудиосенсор казенный, я в него слушать всякую ржавь не собираюсь! — Напоминание о членских взносах в клуб анонимных знакомств! — Оставь! — после паузы Гриндор ещё более яростно загрохотал, бухнул неким тяжелым предметом об пол и завжикал сервоприводами. — Потом почитаю, — добавил он, показываясь в дверном проеме и передергивая длинными лопастями, свисавшими с выдающегося двигателя. Последняя предложенная модификация понравилась обоим — винтовой двигатель позволял существенно экономить на использовании антигравов. Блэкаут расправил собственные лопасти с шорохом металлических граней и лениво удалил последнее письмо, предлагавшее увеличение пневмонасоса на два цилиндра. Бесстыжее вранье, больше одного никто не тянул. — Ничего по работе? — уточнил Гриндор, шествуя к занятой платформе. Блэкаут слегка подобрался, хорошо зная мерзкую привычку напарника падать всей бронированной тушей на выбранное место — независимо от наличия там чего-то или кого-то. Чем выпрямлять погнутые щитки, лучше было слегка посторониться. — Всё как всегда, империя переживает благополучные времена, — кисло произнес он, одним кликом выводя на экран специализированную новостную ленту. Гражданским она была недоступна. — Сам видишь, всё по мелочи, справляются одиночные патрули, и вон на Глобакс легкое звено вылетало. Мы как обычно слишком ценны для этого. — Какого болта я взялся за службу по контракту? — Гриндор тоже вытянулся, занимая всё освобожденное место и даже слегка залезая лопастями в чужое пространство. Блэкаут недовольно дернул одной из шести лопастей, но убирать не стал. — Сидел бы сейчас перед дежурством, заучивал четыреста восемнадцать видов приветствий высшего командования... — Получал бы нищенский паек, — подсказал Блэкаут. — Забыл, что твои два раза в солярный оборот дают столько же, сколько кому-то ежедневные патрули? Гриндор злобно блеснул линзами, но прежде чем страдающие от безделья напарники успели сцепиться в привычном споре, уведомление о сообщении тренькнуло сначала один раз, а потом второй — так быстро, что звук получился сдвоенным. Блэкаут автоматически переключился на предыдущий экран, щелчком приблизил внезапно зарябившее изображение, и с удивленным фырканьем перевел режим из двумерного в объемный. Пришедшее письмо не читалось в обычном формате. В следующее мгновение хмыкнул уже Гриндор, тоже разглядевший значки правительственной канцелярии, и на этом лимит недоуменных восклицаний исчерпался. Двойное уведомление поступило на разные адреса, но вот адресовано оно было обоим сразу, и не по отдельности, а в слитом режиме. Как минимум отправитель знал, что адресаты работают вместе. Но скорее всего ещё и обладал информацией об их общем проживании и системах связи. — Читай, — потребовал Блэкаут, толкая коллегу в бок. — У тебя не только аудиосенсор казенный, но и оптика обновленная, а у меня всё индивидуальное сборочное. Боюсь перегореть от волнения. Гриндор заворчал, с неудовольствием вспоминая причины, приведшие его к замене оптики, однако любопытство было важнее, и он торжественно распаковал письмо собственным кодом. Вернее, попробовал распаковать — процедура тут же затребовала вторую половину от Блэкаута. Судя по значительности происходящего, им грозило то ли прижизненное вознесение в Храмы, то ли немедленный демонстрационный расстрел на имперской площади. — Ну? — не выдержал Блэкаут, сбросив маску прохладной скуки. — Я даже не знаю, — почти растерянно сказал Гриндор, склонив голову к плечу и разглядывая текст. Блэкаут с рычанием отпихнул слабоумного — показатель коэффициента у Гриндора действительно был ниже на один и четыре пункта, что служило источником непрекращающейся грызни — и впился взглядом в комбинации глифов. В предельно официальном тоне письмо сообщало, что трансформерам класса ТТ модификации Л-8 в течение шести джооров надлежит явиться для собеседования прямиком в отдел по общественным связям при управлении социальных исследований администрации Объединенного Совета. Проще говоря, срочно лететь к Желтым Шпилям, по пути роняя награды. К концу прочтения оба сидели выпрямившись по струнке и дисциплинированно сложив лопасти. Дочитав личную подпись Советника по внешним коммуникациям, оба переглянулись, и каждый увидел в оптике другого тщательный стратегический расчет. — Я в мойку! — быстро сказал Гриндор, вскакивая с места. — Куда?! — взревел Блэкаут. Рыча и подрезая друг друга, винтолёты не то вкатились, не то влетели в мойку, рассчитанную максимум на полуторный объем типовой тяжелой трансформы. Каждый требовал от второго уступить очередность, аргументируя это необходимостью полной чистки, важностью полировки, срочностью стирания неприличных узоров ультрафиолетового спектра, безотлагательностью сведения не менее неприличных гравировок и так далее по списку. Несколько бриймов спустя оба всё-таки пришли к консенсусу и принялись яростно надраивать друг друга, принимая при этом позы, которые заставили бы удавиться от зависти режиссеров многих порнолент. Шесть джооров было слишком мало для подготовки. Один на выход из собственной городской зоны, три по воздушным трассам, полтора по столичной зоне плюс ещё проверка в секторе ограниченного доступа. Кто-то очень хотел, чтобы они либо облажались, либо наоборот — приложили немыслимые усилия и доказали, что способны на многое. — Мы же успеем, — проскрипел Гриндор, елозя щеткой под лопастями напарника. — Это вопрос или утверждение? — Это мотивация! — Естественно успеем, — Блэкаут в свою очередь с выдающимся усердием ковырялся в задранной и развернутой к нему опорной конструкции Гриндора, пытаясь подтянуть и сбалансировать тонкую машинерию. — Да как ты вообще на этом передвигаешься? Треклятый напарник всегда пренебрежительно относился к вопросам издаваемого им грохота разболтанных систем, в крайнем случае полагаясь на подавители, но Блэкаут был уверен, что в отделе чего-то при управлении кого-то обязательно будут стоять глушилки. И тогда вся эта лязгающая груда хлама капитально подпортит им имидж. — Осторожнее! — взвыл Гриндор, дергая ногой. — Заткнись! К балансировщику чаще ходить надо! Гриндор невнятно забормотал, и Блэкаут, прислушавшись к его словам, с изумлением разобрал в них повторение наизусть основного полётного устава со всеми поправками для действующих боевых частей, использующих оружие массового поражения. Сама мысль о том, что их могут начать гонять по зашитым в память параграфам была нелепой. Но вообще-то... Последние разделы устава посвящались морально-этическим дилеммам, и четких рамок поведения не предписывали. Блэкаут точно помнил, что различные практические случаи разбирались на кафедре военного дела, но тогда они казались ему настолько ненужными, что он даже не стал записывать их. В конце концов, победителей не судят. — Эй ты, — он аккуратно подергал коллегу за ногу и удостоился удара щетки отнюдь не под лопастями. — Конспект лекций семьдесят восьмого и далее параграфов есть? — Допустим, — после паузы протянул Гриндор. — А что? Великий стратег и теоретик не счел нужным записывать? — Дай скачать, — Блэкаут предпочел язвительные выпады игнорировать, поскольку упражняться в них Гриндор мог бесконечно долго. — Какие ещё вежливые слова ты знаешь? — Сейчас ногу оторву, — неоригинально пошутил Блэкаут. — Не жмись. Дай скачать. — Сомнительная валюта, — Гриндор резким движением высвободился, раздвинул челюсти в ухмылке, а потом и вовсе вывалился из мойки. — Но я всё ещё открыт для предложений. — Полировка у «Щеток и Гаек», — рубанул Блэкаут. — За мой счет. Два раза. — А вот это деловой разговор, — Гриндор подхватил с полки две канистры и бросил одну напарнику. — Времени нет наводить блеск. Лей креолит, продержится десяток джооров. — Так он всю полировку сожрёт, — недовольно возразил Блэкаут. — И жжётся. — Но сожрёт он ее уже после встречи, — тонко заметил Гриндор. — Лей. Получая первый пакет лекций, Блэкаут опрокинул себе на голову целую канистру шлакова креолита. Никогда ещё морально-этические переживания не были такими острыми. Три четверти джоора спустя, ценой невероятных ухищрений, оба наконец-то вырвались из города. Пару раз пришлось воспользоваться правом приоритетного пролета, за которое в будущем предстояло крупно отчитаться. Но зато теперь перед ними было всё пространство промышленных территорий, на котором можно разгоняться до максимума. — А оружие ты проверял? — первым нарушил сосредоточенное молчание Гриндор. — Я за ним слежу всегда, — буркнул напарник. — Откалибровал как перед строевым осмотром? — Нет! — рявкнул Блэкаут. — Не будь таким параноиком! — Как хочешь, — со смешком отозвался винтолёт. — Конечно, расхождение в половину мегаметра никого не смущает при тотальной зачистке, но... Не договорив, он умолк. Блэкаут некоторое время следил исключительно за курсом, но затем начал всё больше обращаться мыслями к сказанному. В конечном итоге он не выдержал и запустил дефрагментацию и подгонку. К его удивлению, стандартное конфигурирование заняло гораздо больше времени, чем выходило по самым пессимистичным расчетам. Стоило признать, что это даже более существенный недостаток, нежели чья-то излишне громкая машинерия. Он сильно сомневался, что их заставят демонстрировать чудеса меткости, однако подначки напарника сделали свое дело, и постепенно Блэкаут начал страдать от параноидальных фантазий. Это тут же отразилось на курсе, и Гриндор паскудно хихикнул по внутренней линии. Эта сволочь с огромным удовольствием паразитировала на чужом страхе и неуверенности, подкачиваясь эмоциями и чувствуя себя просто распрекрасно. Блэкаут считал, что сам по себе Гриндор в одиночку точно такой же обычный трансформер со своими слабостями, но когда рядом находился кто-то, нервничавший самую малость больше, преображался. Иногда это даже помогало. Во всяком случае, настоящие боевые вылеты с ним никогда не проваливались. Едва вокруг заваривалась паника, Гриндор тут же взлетал в перигелий и с таким вдохновением принимался решать проблемы, что оставалось только уворачиваться, чтобы не пришибло по касательной. Воспоминания помогли выровняться и успокоить процессорное бурление, а пока Блэкаут тренировал психику, корректировка настроек закончилась, и он получил успокаивающий отчет о готовности всех систем, а заодно список устраненных нарушений. Выждав ещё пару бриймов, Блэкаут аккуратно развернул вспомогательный импульсник и поймал в прицел шаровую опору соседа. «Я всё вижу» — немедленно радировал Гриндор. — Зато теперь я могу отстрелить тебе исключительно вокалайзер, не повредив остальное, — Бэкаут свернул импульсник обратно, — и ты больше не будешь меня доставать. — Вокалайзер тоже проверь, — парировал Гриндор, — чтобы не получилось в ответственный момент дать субтональность. Помнишь, как у Чарджера было? Первоклассный позор. Ещё раз прокляв одномолдника, Блэкаут занялся и этим тоже. Праул недовольно раскачивался в компенсаторном кресле, выразительно поглядывая на хронометр. Ещё один архаичный предмет из коллекции Великого Лорда оказался как нельзя кстати, когда речь зашла о придании особой значимости истекающим мгновениям. Было очень удобно поочерёдно смотреть то на табло, то на Саундвейва и многозначительно перебирать датапады. Ещё больше Праулу понравилось многозначительно хмыкать и похрустывать пальцами. Впрочем, Саундвейв выглядел совершенно спокойным, и Праул поторопился исправить это досадное упущение. — Не понимаю, зачем надо было назначать такие сроки, — он ещё раз качнулся и стукнул пальцем по столешнице. — Тебе прекрасно известно, сколько времени занимает трансконтинентальный перелет по гражданским правилам. Они не успеют. — Успеют, — словно эхом отозвался Хранитель, не меняя позы. — А я говорю, не успеют, и коды разового доступа накроются. Не менее хорошо тебе известно, что их повторное получение требует времени. Как раз столько, чтобы они могли спокойно добраться. Я не буду второй раз писать запрос. — Запрос не потребуется, — почти прогудел Саундвейв. — Зафиксировано прибытие. — Что? — Праул быстро проверил уведомления от охраны. — Где? Ты ошибаешься. — Верхний сектор, — Саундвейв поднял один из многочисленных кабелей и указал в потолок, словно объяснял идиоту. Впрочем, таковым себя Праул и ощущал. Охранная система администрации, уровни доступа, пропуска, коды — и две бронированные туши, зависшие над прозрачным обзорным куполом. — Не понимаю, — впервые за всю трудовую деятельность растерянно сказал он. — Как? — Проверил их списки обновлений, у обоих стоит дублирующая система передвижения, — Саундвейв ещё раз махнул кабелем, на этот раз открывая информационное окно. — Без антигравов. На чистой энергоподаче. Не фиксируется системами слежения и обороны. — Пока что не фиксируется, — раздраженно ответил Праул. — Я ещё поговорю с тем, кто отвечает тут за порядок и своевременное обновление. Что за безобразие? Винтолёты между тем развернули световые панели и начали передавать кодированный запрос на посадку. Праул искренне восхитился их арсеналом — он думал, что подобное оборудование вряд ли известно кому-либо кроме любителей покопаться в пыльных исторических архивах. Ладно, первые пять баллов можно было засчитать в их пользу. Последующее общение, увы, оказалось не столь плодотворным. Особенного в винтолётах был только одинаковый молд и богатый арсенал плюс длинные послужные списки. Предложенные тесты они прошли достаточно средне, на альтернативных задачах вообще срезались, а когда зашла речь о сложных социально-моральных дилеммах, Праулу постоянно хотелось хвататься за голову. С кристальной ясностью было понятно, что на роль собеседников увешанные оружием бугаи не тянут, а проблемы предпочитают решать методом ковровой бомбардировки. И если один из них ещё пытался излагать какие-то явно заранее подготовленные ответы, то у второго не ладилось даже с изложением, будто бы он недавно скачал конспект кратких лекций и не удосужился хотя бы примерно разобраться, что к какому отделу относится. Саундвейв в опросе и вынимании искр участия не принимал, сообщив по коммлинку, что у него уже есть полная картина и не менее полное досье, поэтому присутствует он тут только ради того, чтобы у советника не возникало проблем, обусловленных диспропорциональностью. Праул действительно едва доставал кончиками антенн до бедренных шарниров кандидатов, но до тех пор, пока Саундвейв не упомянул об этом, его не волновали такие мелочи. Теперь же он не мог отделаться от ощущения, что на него смотрят свысока не только в прямом, но и в переносном смыслах — дескать, пищит тут какая-то малявка, прыгает и пыжится, подсовывает тестики, изображает значительность... Он предложил обоим сесть, но они почти синхронно отказались, вразнобой упомянув про отсутствие подходящей мебели и нежелание скрести отполированным задом по полу. Что ж, во всяком случае, полировка у них и впрямь сияла. — А функции телохранителей выполняли когда-нибудь? — уточнил Праул, усилием воли заставляя себя не подниматься на кончики стоп. — Нет, — отрапортовал один винтолет. — Не приходилось, — одновременно добавил второй. — А как вы можете себе представить подобные функции? — А что, мы тут именно за этим торчим? — изумился первый. — Похвально, что сначала вы выполняете приказы, и только потом интересуетесь мотивами, — Праул улыбнулся. — Да, именно за этим вы здесь торчите. Нам необходимы... в общем, у нас открыта вакансия. — Телохранителей, — без вопроса произнес второй. — Да. Охраняемое лицо имеет большой статус... — Это Лорд Мегатрон, — мелодично уточнил Саундвейв. Винтолёты одинаково вздыбили лопасти и изумленно заполыхали оптикой, у черного даже раскрылись челюстные захваты. Праул метнул гневный взгляд в Хранителя, но тот как всегда сделал вид, что уже не присутствует в этом бренном физическом мире. Ну надо же быть таким прямолинейным! Вопрос о Мегатроне Советник не собирался освещать до самого последнего мгновения, чтобы не тешить ложными надеждами. — Лорд Мегатро-он, — мечтательно протянул черный, поднимая взгляд к куполу. — Он его фанат, — вполголоса пророкотал зеленый, — всегда дуреет, когда слышит... — Я заметил, — вежливо сказал Праул. — Ну так что, мы годимся? — зеленый энергично потер огромные ладони так, что сыпанули искры. — Вряд дли Лорду Мегатрону нужны настоящие телохранители, так что это какая-то специальная затея, верно? Праул сверился по идентификационным номерам. Странно, этот Гриндор должен быть чуть глупее напарника, а между тем именно Блэкаут стоит и пялится в неведомые выси, словно оттуда на реактивной тяге спускается сам Мегатрон. Праул на всякий случай искоса глянул вверх — мало ли какие неожиданности бывают. Но нет, оттуда никто не спускался, а значит, заторможенность Блэкаута можно было списать только на процессорные помехи, и это шло в минус. — Возможно. Итак, мы закончили первичное собеседование... — Что, будет ещё и второе? — Гриндор издал звук, который у нормального трансформера должен был выйти как стон, но в исполнении такой громадины сотряс воздух и пошатнул стопку датападов на столе. — ...и о результатах будет сообщено дополнительно, — неумолимо закончил свою мысль Праул. — Сейчас вы можете быть свободны. Проследив как оба медленно трансформируются и аккуратно всплывают в воздух, он покачал головой, негромко пробормотал «никуда не годится» и начал ровнять и без того аккуратную стопку, одновременно упорядочивая свои мысли и составляя детальный отчет для Лорда. О чём советник не знал, так это о высокой аудиочувствительности обоих, и не заметил, как почти синхронно качнулись поднимающиеся машины. Тем более, Праулу были недоступны частоты, на которых оба обменивались впечатлениями уже за пределами здания. «Слышал, что он сказал? — впервые эмоциями фонтанировал Блэкаут, а не более вспыльчивый близнец по молду и апгрейдам. — Нет, ты слышал? Не годится! Как это мы — не годимся?» «Я думаю, мы провалили какие-то из его дурацких тестов, — Гриндор развернулся и двинулся вперед, прокладывая дорогу обоим. — Я половину не понял, тыкался наобум. Ему вообще телохранители нужны или помощники в Учёный Совет?» «Уселся в своем кресле и всё ему не то, — со злобой продолжил Блэкаут. — Я бы всё-таки кого-то из этих маленьких мерзавцев с удовольствием бы пристрелил. И даже не одного, а нескольких!» «Да ладно, — Гриндор завис между разными воздушными коридорами и выбрал тот, что повыше. — Что ты взъелся, он же не один решение принимает, там, наверное, целая комиссия смотрит...» «И всю комиссию я бы расстрелял! — Блэкаут фыркнул гидровыхлопом, который не обнаруживали системы ПРО и умолк на несколько мгновений. — Впрочем, не больно-то и надо, — раздраженно подытожил он. — Наши услуги и без того высоко ценятся» «Ну да, — Гриндор вышел на курс, включил автомаршрутизатор. — Почту проверь что ли! Вдруг прислали какое-нибудь направление?» * * * Совещание по вопросу отбраковывания кандидатур Праул затеял сразу же. Ему в принципе не очень нравилась эта идея, которая, конечно же, входила в число всех его планов, но стояла там для галочки и исключительно из добросовестности подхода, поскольку он не мог себе позволить скрывать от начальства все разработанные варианты. Совершенно непонятно, почему в идею так вцепился Саундвейв, и почему ею вскоре заразился Лорд, каждую декаду достававший советника вопросами о том, как скоро к нему приставят две игрушки посимпатичнее. — По итогам проведенных мною тестов, участие в составлении которых принимал также присутствующий здесь Хранитель Саундвейв, можно сделать вывод о неполном соответствии предлагаемых уважаемым Хранителем кандидатур поставленными нами целям, — намеренно монотонно бубнил Праул, рассчитывая вызвать у Лорда традиционный порыв немедленно прекратить скучную тему, — так, например, тесты, проводимые по методике Альгхаммера-Бауэра показывают высокий коэффициент нестабильности во время принятия решений третьего класса в ситуациях подавленного стресса... — От скуки могут сделать глупость, — перевел Саундвейв для Лорда и немедленно удостоился неодобрительного взгляда со стороны Советника. — Аналогично, тест Айза-Теоринга выявил склонность к доминированию тактически инвертированных отделов процессорных модулей при принятии решения в ситуациях стресса по типам два и восемь. — Готовность причинять вред гражданскому населению, — ещё раз перевел Саундвейв, и на этот раз Праул послал ему пиктограмму неприличного содержания. — Ты гонял их по тестам, одни названия которых вызывают у меня отторжение энергона? — Лорд наконец-то издал первый звук, и звук был явно не в пользу советника. — Что ещё?! — В произвольном собеседовании проявили себя несклонными к выполнению функций, требующих длительного внимания и стабильности, включающей ограниченность передвижений. Лорд обернулся к Хранителю, явно ожидая пояснений, но тот демонстративно распластал кабели и предательски указал одним из них на Праула. — Неусидчивы, — фыркнул тот. — Мой лорд, я считаю, что подобные новшества являются излишними, и если вы помните список предложенных мероприятий, в котором всё выстроено согласно определенной мной приоритетности, то данное шло под номером... — Это мероприятие входит в комплексную программу как неотделимый элемент, — перебил его Саундвейв. — Телохранители — это реликт! — взвился советник. — Забытое, никому ненужное архаичное... — Эффектное, — дополнил Саундвейв. — Неоправданное растранжиривание ресурсов! — У меня складывается впечатление, что мой советник руководствуется какими-то личными мотивами, — Мегатрон ухмыльнулся и развалился в кресле ещё более вольготно. — Комплексы, — почти пропел Саундвейв. — Какие комплексы? — возмутился Праул. — Я не мечтаю быть неуклюжей громадиной! Простите, мой лорд! Мегатрон величественно помахал рукой, разрешая дальнейшее столкновение шлемами. Будучи в хорошем расположении духа он любил наблюдать за чужими спорами, особенно такими непримиримыми. Это смахивало на гладиаторские бои и развлекало куда больше них. Когда был предъявлен последний логический аргумент, Мегатрон оторвался от созерцательности, и вернулся к самому началу. — Итак, мотивы? — Они мне не нравятся! — рявкнул выведенный из себя советник. — Рожи бандитские! — Вот и отлично, — Мегатрон одним движением поднялся, тут же возвысившись над присутствующими, и дальнейшие указания прозвучали уже сверху. — Я хочу их получить. Присмотрите, чтобы их от ржавчины почистили. — Но мой лорд! Воплю возмущения суждено было пропасть под потолком кабинета, Лорд уже проделал полпути к выходу, когда дверь с шорохом отъехала в сторону, и в нее ворвалось нечто блестящее и очень энергичное. — Лорд Мегатрон! — браво заорал новоприбывший с порога. — Научный институт исторической реконструкции просил передать вам искреннее почтение в связи с выраженным вами желанием присутствовать на конференции, посвященной донеотическому периоду развития Кибертрона! Мегатрон остановился и склонил голову набок, не говоря ни слова. Саундвейв с интересом приподнял кабели. Вокруг лорда постоянно толкалось невиданное множество различных трансформеров, и если более-менее крупные по размеру вели себя тихо и аккуратно, то маленькие свободно мельтешили под ногами, пролезали на совещания без очереди и демонстрировали крайнюю непочтительность с точки зрения протоколов. В целях социологического исследования Саундвейв давно наблюдал за взаимодействием Лорда и представителей четвертого габаритного класса, ожидая, когда же терпение Мегатрона истощится, и очередной шумный блескучий трансформер куда-нибудь полетит. Однако и в этот раз Мегатрон лишь внимательно изучил подчиненного, преданно поедающего начальство взглядом. — Я таких желаний не выражал, — наконец изрек он. — В ответ на вашу инфограмму исходящий номер два-пятнадцать-семьдесят три... — выразительно произнес секретарь по вопросам работы с общественными организациями (в миру просто Джазз) и взял паузу, как бы предлагая лорду вспомнить самому. Праул судорожно зазвенел двумя планшетами, пытаясь найти в имеющихся у него расписаниях хоть что-то, связанное с институтом. — Содержание! — уже почти рыкнул Мегатрон. — В связи с многолетней и плодотворной работой вашего института под патронажем Министерства культуры и истории, выражаю вам благодарность за восстановление несомненно важных событий, как культурного, так и исторического плана... — затараторил Джазз, явно высветив себе на внутреннем экране упомянутое письмо. — Я такое написал? — лорд искренне изумился. — Мы такого не писали! — Праул так же искренне возмутился. — Дай сюда, — приказал Мегатрон, протягивая руку. Джазз бросил растерянный взгляд на советника. «Что дать?!» — панически свалилось от него по служебному каналу. «Датапад! Он всё смотрит на старье с микропроцессорами!» «А у меня нету... я отправлял по сетке...» «Ну так спроецируй, ржавая твоя голова!» Обмен репликами занял доли клика, и Джазз переключил визор на проекторный режим. Изображение послания, залихватски украшенного старинной — о, эти пристрастия лорда — личной подписью, повисло в воздухе чуть выше головы секретаря. Спохватившись, Джазз скорректировал расположение и размер, для чего пришлось порядочно задрать подбородок и даже приподняться. — Так... — когтистый палец Мегатрона скользнул по строчкам и уперся в мерцающую подпись. — Неужели? После краткой паузы лорд взмахнул рукой, стирая послание, и быстро нарисовал в пространстве глиф прямой связи. Датчики слежения исправно выхватили командный символ, и перед Лордом возникла ещё одна объемная голограмма, а поскольку Мегатрон не мелочился, то она закрыла обоих мелких трансформеров по пояс, краем прихватив и Саундвейва. — Слушаю тебя, брат, — почти мгновенно отозвался вызванный по связи трансформер. — Оптимус! — заорал Мегатрон без всяких предисловий. — Тебе известно, что подделка подписей карается законом?! — Ах, ты об этом небольшом инциденте с письмом? — мгновенно отозвался археолог, даже не делая вид, что не понимает, о чём идет речь. — Да, я об этом шлаковом письме в какой-то неизвестный мне институт! Какая ещё конференция? — Это важно для нашего правительственного имиджа, — строгим голосом отозвался Оптимус. — Я пытаюсь знакомить тебя с простыми гражданами и привлекать к общественной деятельности. — Я тебя закопаю вместе с твоими раскопками туда, откуда их выковыряли! Я не иду ни на какую конференцию, и я всё ещё не услышал извинений за подделку моей личной подписи! — Не такая уж она и личная, — строптиво заявил собеседник, — я сам помогал тебе её разрабатывать и... — Оптимус! — снова рявкнул Мегатрон. — Ну хорошо, хорошо! Прости меня, что я посмел пойти на крайность, чтобы вытащить тебя из мрачного дворца! Я искренне извиняюсь, что посмел желать твоего присутствия во время важного для меня мероприятия! Ведь ты наверняка не удосужился изучить, чему посвящена конференция? Тебя же наверняка не заинтересовало, что я выступаю там с докладом о революционных открытиях, ставших итогом многоворнового труда! Спасибо за участие в моей жизни, дорогой брат! Мегатрон громогласно фыркнул, сложил руки на груди, а затем уже гораздо более спокойно продолжил тему дружеского общения. Впрочем, преимущество было потеряно, и оправдываться приходилось уже ему самому. Выходило это у Лорда плохо, поскольку с концепцией извинений он был мало знаком. Затаившихся под бушующей голограммой трансформеров он видимо совсем вычеркнул из памяти, и если бы не Саундвейв, то навострившие датчики слушатели наверняка узнали бы много интересного. Бдительно зашелестев кабелями, Саундвейв проплыл над полом, благоразумно обогнув зону конфликта, протянул удлинившиеся конечности и вытащил упиравшихся Советника с секретарем, укоризненно послав несколько сигналов предупреждения. Особенно упирался Джазз, умудрившийся даже пробороздить несколько царапин в полу. Впрочем, Лорд этого не заметил, находясь в пылу свежей ссоры. — Ну и зачем ты прибежал со своим дурацким письмом? — сердито отчитывал Джазза Советник двумя минутами спустя. — Мало того, что никакого соблюдения субординации, так ещё и испортил важную встречу. — Во-первых, это не мое письмо, — возразил Джазз, — во-вторых, Лорд дал мне допуск, и я могу прерывать самые важные встречи. — Лорд дал допуск всем нам, он решает вопросы глобально, — отмахнулся Праул. — Но это не отменяет того, что надо хотя бы сунуть датчик в запись приёма и посмотреть, не занято ли в данный момент! — Ха? И что такого сверхсерьезного можно обсуждать со специалистом по коммуникациям? — хохотнул Джазз. — Проблемы твоей новой полировки и не полнит ли тебя новый тюнинг на капоте? Праул замахнулся на болтуна датападом, но Джазз, прикинув траекторию, легко выскользнул из-под карающей длани, трансформировался и со смехом рванул прочь по коридору, напоследок вильнув очень тщательно отполированным бампером. При себе секретарь тщательно придержал сведения о том, что его из сладкой послезаправочной перезарядки вытащил Саундвейв и велел на всех бустерах гнать к залу совещаний номер девять, где и сидеть в засаде до тех пор, пока не вызовут. Тему разговора тоже задал он. Впрочем, ответ от института действительно приходил, но Джазз вовсе не собирался врываться с ним, а намеревался прежде всего связаться с институтом и уточнить, не посходили ли там они с ума всем коллективом, решив, что им привиделось согласие Лорда на участие в заседаниях... или конференциях... Джазз снова вызвал письмо института из сетки и невольно зачитался. Пришлось тормознуть, перейти в стандартный режим и дальше уже двигаться со всей аккуратностью. Тем более что основную государственную территорию он уже покинул, и теперь начиналась общественная зона, где сновало огромное количество кибертронцев. Ещё налетит кто-нибудь тяжеловесный и плохо работающий радарами... Оп! Предчувствие не подвело, и Джазз вовремя отскочил в сторону, пропуская тяжелый джет, нагло следующий практически по сектору наземного транспорта. И к тому же... фу-ф... — Вонючка! — крикнул Джазз вслед, не в силах промолчать. — Фильтр прочисть! На ответ он не рассчитывал, но неожиданно быстро уходящий вперёд лётчик затормозил — Джазз увидел реверсные потоки и автоматически просканировал неизвестного, на всякий случай заранее постаравшись определить, не зацепил ли он кого-нибудь высокопоставленного. Праул неоднократно указывал ему на излишнюю горячность, но что поделать, не всем при сборке встраивали тактический вспомогательный модуль. Некоторым просто досталась сногсшибательная красота и редкостное остроумие. Джет развернулся, в клик сожрал расстояние между ними и трансформировался. Едва лётчик — не отмеченный никакими специальными знаками — с грохотом встал на ноги, как Джазза снова обдало волной резкой радиации. В малых дозах это было приятное излучение, в чуть больших — интригующее, но в такой концентрации разило просто невыносимо. — Что ты сказал? — зарычал трансформер, раскрывая острые челюсти. — С фильтрами проблемы, — Джазз упер руку в бедро и слегка выставил вперед плечо, украшенное голографическим знаком доступа. — Адрес чистки дать? Лётчик протянул длинную руку, щелкнул когтями, словно собирался схватить кибертронца за горло, но в последний момент отдернулся и стиснул пальцы. Челюсти яростно заскрежетали, полыхание линз сделалось интенсивнее в полтора раза, а затем... Затем трансформер выпрямился, развернулся и зашагал прежним курсом, яростно впечатывая трёхосные подошвы в гладкое покрытие. Джазз с облегчением опустил плечи, свернул мешавшееся письмо и тоже двинулся пешком, разглядывая быстро удаляющуюся спину. Шлейф радиации тянулся за трансформером сплошным потоком. Джазз непроизвольно ускорил шаг, чтобы одуряющие флюиды окатили его с ног до головы, и с удивлением понял, что, невзирая на убойную дозу, ему нравится этот насыщенный спектр. Лётчик шёл слишком быстро, на ходу всё так же раздражённо сжимая когти, и Джазз впервые подумал, что действительно мог обидеть трансформера. Неважно, что джет повёл себя невежливо на дороге, но замечать чужие недостатки в приличном обществе не было принято. Вдобавок получить оскорбление от гораздо более мелких трансформеров — это вдвойне ощутимо. Джазз попробовал догнать неизвестного, но для этого пришлось бы суматошно бежать, поэтому он трансформировался, быстро преодолел расстояние между ними и завис в полушаге, предусмотрительно сдвинувшись в сторону. Лётчик пару раз покосился на него, но челюсти не разомкнул. — Эй, как тебя зовут? — Джазз не умел извиняться с наскока, поэтому для начала постарался установить контакт. Если лётчик не кретин, он поймет, что собеседнику неловко, и пойдёт навстречу разрешению конфликта. Если нет — сам дурак без процессора. — Не твоё дело, — буркнул лётчик, не замедляя шага. Ну по крайней мере он ответил, а значит подсознательно был готов к примирению. Джазз не слишком хорошо разбирался в психологии, но иногда любил пообщаться с Саундвейвом за кубом-другим энергона, и порой Хранитель выдавал ценные жизненные указания совершенно мимоходом. Ворн назад они как раз затрагивали тему урегулирования конфликтов (а перед этим Лорд и Советник устроили такой конфликт, что о нём узнали даже те, кого не пускали дальше первых секторов), и Саундвейв совершенно бесплатно выдал краткий познавательный курс правильного общения с пышущими гневом собеседниками. Джазз не был уверен, что всё правильно запомнил и уяснил, однако несколько принципов были понятны даже дрону. — Длинное имя, — вежливо хихикнул Джазз и слегка пихнул трансформера в бедро самым краешком магнитного поля. — А если покороче? — Отстань, — сократил лётчик. — С таким вариантом трудно завести друзей! — Джаззу пришлось ускориться, потому что лётчик включил толчковые ускорители, и уже не касался дороги ступнями, быстро набирая обороты. — Эй! Подожди! — горячий воздух обдал его вплоть до антигравных подвесок, к радиации добавилась ещё вонь сгоревшего топливного сброса, и классический военный джет быстро пошел вверх. — Я извиняюсь! Прости, что обозвал! Его голос почти не было слышно в реве двигателей, но, тем не менее, джет притормозил. Двигатели выключились, остались только негромко гудящие антигравы. Джазз врубил собственную подвеску на всё обороты и поднялся в воздух. Неприспособленная альтформа отчаянно раскачивалась, Джазз чувствовал себя так, будто изо всех сил лезет по бесконечной стене, и вот-вот... Ай! Между ними прошмыгнул длинный обтекаемый глайдер, волна электромагнитного поля стукнула Джазза по кабине, и подвеска отключилась. Чтоб тебя! Караул! Лётчик нырнул в нижний коридор, почти пробороздил брюхом по дороге, и Джазз плюхнулся на мощное силовое поле, окутавшее джет полностью. Они нарушали все мыслимые правила, и видимо именно из этих соображений трансформер быстро поднялся на следующий уровень, а потом сразу ещё на два. Силовое поле медленно растворилось, Джазз плавно опустился на твёрдый металл. — ДайвБомб меня зовут, — наконец, сказал лётчик. — И я больше не буду спасать наглую мелочь. — Я хотел извиниться, — с достоинством ответил Джазз. — Прошу простить меня за оскорбление, высказанное по глупой несдержанности. — Надоели вы мне, — ДайвБомб медленно плыл над линией энергоподачи. — Без вас, сволочей, знаю, что всем датчики забиваю. Это конструкция такая, понял? Дефектная. — Ну зато на открытом пространстве всё почти нормально, — подбодрил его Джазз. Не умея долго каяться, он постарался перевести разговор в позитивное русло. Тем более, падать с такой высоты в случае чего было далеко и неприятно. — Я и так знаю, — прорычал ДайвБомб, — поэтому я тут и работаю, чтоб каждый мне не пищал в аудио, что у меня фильтры сломаны. — Но здесь это почти приятно, — искренне сказал Джазз. — Ты мог бы, не знаю, устраивать встречи и организовать клуб знакомств. Воздушный прайм-тайм, лёгкий подход и всё такое. — Да откуда ты такой умный взялся? — теперь лётчик явно развеселился. — Я секретарь по вопросам работы с общественными организациями, — важно ответил Джазз. — У меня профессиональный подход к любой проблеме. — Аха, я слышу, — ДайвБомб дождался смены коридора у перекрестка и поднялся на скоростную трассу. — Куда подвезти, организатор? — Лови координаты. Джазз сбросил пункт назначения, поудобнее устроился на покатых щитах и обеими руками схватился за транспортные углубления, чтобы не слететь от порыва ветра. ДайвБомб быстро вышел на третий скоростной режим, и Джазз вцепился в свой транспорт ещё и захватами на ступнях. Лётчик недовольно заскрежетал, сдвинул один из сегментов и выбросил магнитную стяжку, которой и зафиксировал наездника. Джазз с удовольствием расслабился и любопытно свесился через край крыла, наблюдая за мелькающими внизу строениями. Воздухом он путешествовал крайне редко, предпочитая надежную опору собственной подвески или колес. Ух и высоко! Достигнув конечной точки, ДайвБомб сманеврировал и завис прямо у посадочного пандуса, вытащив из скинутых координат не только адрес, но и рассчитав месторасположение жилого блока. Отстегнув секретаря по вопросам работы и так далее, он слегка накренился, и легкий кибертронец съехал по плоскости крыла. Соскочив на пандус, Джазз хлопнул лётчика по нагретым пластинам и вскинул руку в прощальном жесте. ДайвБомб ответно мигнул подсветкой и начал разворачиваться, когда кибертронец что-то крикнул. Пришлось вернуться обратно. — Чего? Я не слышал. — Я говорю, если хочешь, прилетай как-нибудь после пятого цикла, — Джазз пихнул фрамугу и решительно полез в свой блок. — Можем куда-нибудь сходить. Или слетать, если далеко. — Надеюсь, это не из жалости, — пробурчал ДайвБомб. — Неа, — кибертронец засмеялся, бросив взгляд через плечо. — Это корыстный расчет! Я люблю кататься на больших! Усиленно гудя двигателем, чтобы не ляпнуть ничего лишнего, заволновавшийся лётчик крутанулся, едва не потерял высоту и торопливо рванул к излюбленным трассам. Вот это да! Неужели секретарь на него запал? Не после восьми кубов, не от синтетиков, а просто так? А что он имел в виду, когда сказал про кататься? А куда сходить? А... вот шлак! В полном смятении чувств ДайвБомб влез в середину транспортного потока и устремился к собственному сектору. Ему срочно требовалось спокойное место, чтобы подумать. * * * Следуя привычке обязательно доводить всё начатое до победного конца, Праул предусмотрительно выждал целых полдекады и только после этого снова потребовал аудиенции у Лорда. К этому моменту страсти вокруг института должны были поутихнуть, а царственные соправители — помириться. Праулу не хотелось напоминать Мегатрону о досадном инциденте, поэтому всю половину декады он вёл активную деятельность по фронтам укрепления доверия к армии, регулярно мучая Лорда отчетами и выжимками из статистики. — Советник! — не выдержал Лорд в один прекрасный момент. — Я уже наглотался столько сведений о наших успехах, сколько не нажирался энергона на лучших пьянках Каона! Но я ни разу, — длинный когтистый палец ткнулся в воздух над головой советника, — ни единого разу не услышал что-нибудь про моих телохранителей! Где обещанные мне сопровождающие? — Я как раз собирался поговорить именно о них, — без единого клика замешательства ответил Праул. — Итак, в прошлый раз мы остановились на достаточно неудовлетворительных результатах, продемонстрированных нашими кандидатами. Полагаю, Хранитель Саундвейв уже сообщил вам, что при тщательном анализе всех претендентов им было учтено множество факторов... — Короче, — зарычал Мегатрон. — Он перебрал всех и выбрал двоих, — исправился Праул. — Но они не подошли. Поэтому я считаю, что нам достаточно текущего положения дел. — Кто сказал, что они не подошли? — вопросил Мегатрон. — Тесты показали... — Твои тесты внезапно стали говорящими? — Это я сказал, что они не подходят! — Праул наконец-то вышел из себя и разозлился ещё больше, увидев как Лорд расплывается в ухмылке. Мегатрон опять его провоцировал. — Да, не подходят! Это глупо — зачем прогрессивному трансформеру нужны телохранители? Мы что, живем в дикое время? У нас по улицам не разъезжают бронированные заговорщики! — Я хочу телохранителей, — лениво протянул Лорд, одновременно вытягивая ноги. Праулу пришлось отодвинуться, чтобы его не снесло подвижной массой железа. — Но я, конечно же, прогрессивный трансформер, как ты изволил выразиться. Я хочу, чтобы мои телохранители тоже выглядели прогрессивно. Глядя на движение мощных опор, которыми Лорд шевелил в такт каждому сказанному слову, и выслушивая эти самые слова, которые звучали так, будто Мегатрону принадлежал целый мир, Праул совершенно потерял способность себя контролировать и очнулся только в тот момент, когда с размаху пнул Лорда в подвижный шарнир. Мегатрон замолк на полуслове, Праул выронил датапад и пожалел, что был собран с дефектом в блоках памяти, а не с одноногостью. Лорд подтянул ударенную конечность к себе, задумчиво сложил пальцы пирамидкой и уставился на Праула, словно на интереснейший экспонат своей будущей таксидермической выставки. Праул открыл рот, закрыл, нагнулся за датападом, подобрал его и медленно начал пятиться. — Стоять, — приказал Лорд. — А теперь иди сюда. Подавив желание нервно захохотать и спросить, идти ему или всё же стоять, Праул сделал несколько крошечных шажков, слабо приблизивших его к Лорду. Мегатрон подвигал надлинзовыми сегментами, и советнику пришлось сделать ещё два шажка, но уже не таких маленьких. Выражение лица Лорда изменилось, любопытство уступило место холодной сдержанности, и Праул буквально рванул вперед, угадав за этой холодностью проснувшийся гнев. Почти уткнувшись в броню Лорда, советник вытянулся во весь невеликий рост и стиснул датапад так, что прочный пластик еле слышно хрупнул. Мегатрон слегка улыбнулся и резким движением выбросил обе руки вперед. Схватил кибертронца буквально в полную горсть, оторвал от пола и одним махом пересадил к себе на колени. Праул ахнул, скользя ступнями по бесчисленным гладким пластинам. Такое тесное взаимодействие между разноразмерными формами было попросту опасно — меньший мог запутаться и застрять в деталях большего, навредив как себе, так и партнеру. То есть... То есть большому трансформеру. Датапад снова полетел на пол, Праул обеими руками уперся в широкие нагрудные пластины и изо всех сил напрягся, не давая прижать себя окончательно. Их великий Лорд Защитник любил тактильное взаимодействие. Праул не раз просматривал многочисленные ленты, повествующие о достижениях Лорда, и не мог не заметить, что огромный трансформер практически всегда старается к кому-то прикасаться. Даже на тех лентах, которые хранились под грифом «строго секретно», можно было увидеть, что убивая кого-то их Лорд стремится держать жертву до последнего, пока не исчезнет слабое трепетание искры. В данный момент Праулу было откровенно не по себе. — Превосходно, — внезапно заявил Лорд. — Восхитительно, когда такая концентрированная злость собирается в столь маленьком корпусе. — Простите, мой лорд, — Праул попытался склонить голову в вежливом жесте, но выглядело это крайне нелепо в его положении. — Не извиняйся, — Мегатрон осклабился во все дентопластины. — Тебе же так хочется... В последовавшей паузе Праул гулко прогнал воздух сквозь засбоившую систему вентиляции. — ...Наказать своего лорда, — почти прорычал Мегатрон. Праул мгновенно вспыхнул каждым энергоотводом. Всеискра, как так можно? В совещательном зале! Среди рабочего цикла! Как не... стыдно... Ох Всеискра... Возбуждение заколотилось в нейросистеме, пронзая всю нижнюю половину корпуса частыми требовательными вспышками. Советник по внешним коммуникациям мучительно потемнел оптикой, прежде чем ответить «Да».