***
День суда наступит только завтра. Джим Шири, не планирует быть на суде, но в связи с обстоятельствами, с которыми ему предстоит столкнуться, он все-таки там окажется. Вечером он проходит по улице в направлении бакалеи Бэйли, но он не заходит в нее – идет дальше и вскоре оказывается за чертой города. Солнце скрылось за горизонтом еще полчаса назад и на небе ярко горит луна. Она освещает рельсы, через которые переходит Джим, направляющийся вдоль узкой грунтовой дороги, ведущей в прерии. Вдалеке еле видны огни какого-то другого городишки, такого же маленького как Миллхэвен. Эта местность заселена очень плохо – на огромной территории тут и там разбросаны маленькие городки, населением от десяти человек до пяти тысяч, соединенные ветвями грунтовых дорог, ведущих к “стволу дерева” - однополосному асфальтированному шоссе из Ниоткуда в Никуда. Прерия сменяется сельскохозяйственными угодьями, крутыми холмами и плато, соединенными виадуками, на смену которым снова приходят прерии. Звезды сегодня сияют не так ярко как обычно и кажутся мистическими. Вдалеке видны силуэты гор. Джиму кажется, что он видит на их вершинах силуэты. Но расстояние слишком велико, да и кто будет бродить такой ночью по горам? Пологие лесистые склоны, переходящие в голые крутые скалы выглядят неспокойно, впрочем, как всегда. На востоке, севере и западе на пиках горят красные огни ретрансляторов. Джим пересекает ирригационную канаву через импровизированный мост из двух бревен и нескольких досок и направляется в сторону холмов, вдоль высоковольтной линии электропередач, издающей мерное и спокойное гудение. В свете луны виден угрожающий силуэт виадука, нависающего над местностью. Джим проходит около четырех миль, прежде чем достигает пункта своего предназначения. Перекресток двух грунтовых дорог, освещенный фонарем. Рядом с перекрестком стоит черный кусок базальта – плита вкопана в землю и возвышается на пять с половиной футов. А рядом... - Доброй ночи. Джим знает, кого он здесь должен был встретить, но все равно при звуках этого баритона он вздрагивает, а по шее проходят мурашки. Фигура отделяется от черной базальтовой плиты и медленно направляется к Джиму. Тяжелые ковбойские сапоги с набойками отбивают ритм, как метроном. На высоком человеке пыльный черный плащ и широкополая шляпа. Он выходит на перекресток и свет выхватывает его лицо – гладко выбритое, обветренное, вытянутое и узкое, с красивыми, мужественными, резкими и четкими чертами. Его глубоко посаженные бледные голубые глаза остаются в тени шляпы. Сухие губы кривит легкая усмешка. На вид ему лет сорок. В левой руке у него потрепанный дорожный чемодан, обтянутый коричневой кожей, но взгляд Джима прикован к правой руке, которую в этот раз высокий человек держит в кармане. - Ты решил, Джим? Перед глазами Джима проносятся все неудачи за последнее время – теперь он бродяга, без дома и средств к существованию. После того, как Миллхэвен присоединился к системе местного снабжения и караваны до Мегаполиса перестали ходить, деньги за последний перегон быстро закончились и Рита ушла от Джима. Все, что произошло дальше – сплошной кошмар и высокий человек был единственным способом изменить жизнь к лучшему. Но все происходящее сейчас кажется странным и мистическим, а окружение становится вовсе ирреальным – кажется, что за пределами освещаемой фонарем части перекрестка не существует ничего – только тьма и стоящий у порога этой тьмы осколок базальта, а посреди сцены – растерянный и сбитый с толку Джим лицом к лицу с... кем бы он ни был. Но Джим вдыхает ночную тишину и с закрытыми глазами говорит: - Да будет сделка. Высокий человек улыбается, показывая ровные белые зубы. Он достает руку из кармана и протягивает ее Джиму. И в этот момент вселенная сужается до одной точки – сделки. Это горизонт событий, где находится все что было и будет, как и то, чего никогда не было. Вокруг этой точки сталкиваются вихревые потоки межзвездной пыли, в которых плывут призраки. А в ее центре – Красная Правая Рука, которую пожимает Джим, подтверждая сделку. Никаких росписей кровью и заклинаний. Двое заключили сделку еще до момента рукопожатия, века, эры, эоны – миллионы и миллиарды лет назад. Джим был обречен на это рукопожатие с момента возникновения Вселенной. Но сейчас он возвращался в Миллхэвен, слегка пошатываясь – словно пьяный. Человек с Багровой Десницей остался у перекрестка и Джим не знал, что приятнее – тайное знание, которое он получил или то, что встреча наконец закончилась. А может то, что в Миллхэвене он вновь находит дом, который принадлежит ему, и сидящую на пороге Риту – живую. В ту же ночь Леон Мэттьюс, Бастиан Хольцер, Марвин Джонсон и Бет О'Мэли выходят из пивнушки Джонни-Левши. Они хором поют, перешучиваются и смеются, рискуя разбудить весь город. На мгновение им кажется, что на северо-западе от города сверкает красная молния. Но наутро об этом вспоминает только преподобный Бастиан – позже, когда он будет думать о проблемах, возникших в городе, он смутно вспомнит про этот случай.***
Пустыня остается позади. Вокруг все чаще появляются признаки сначала редкой, потом все более бурной растительности. Вскоре автомобиль проезжает под указателем, который гласит, что до въезда в округ Будро осталось двести двадцать миль – где-то десять миль по прямой, но дорога пролегает по серпантину. Предгорье покрыто густым лесом, который уже отчетливо виднеется за узкой рекой – Одором, единственной рекой, бегущей в северной части пустыни. Спустя полчаса лес уже стоит стеной с обеих сторон дороги. С этой стороны гор растут сосны и огромные секвойи. Дорога бежит все выше, и вскоре серпантин на крутых, почти отвесных скалах уже становится отчетливо виден. Автомобиль пересекает небольшой ручей, который чуть ниже по склону впадает в Одор, и въезжает на горную дорогу. Еще через несколько минут становится виден Норпоинт – последний населенный пункт перед серпантином, тянущимся на двести миль. Следующую остановку можно будет сделать только в Мальборо, который находится уже в округе Будро. Норпоинт – не более чем перевалочный пункт. Здесь живет около пятнадцати человек и у большинства из них нет семей. Когда в городе кто-то умирает – освобождается теплое место и какой-нибудь бродяга останавливается здесь, чтобы занять его, а после смерти передать следующему. Постоянных жителей Норпоинт не видел уже больше сотни лет. Здесь есть мотель, магазин, заправочная станция, небольшая клиника и закусочная. Из-за отсутствия железнодорожного сообщения между округами Будро и Одор, через Норпоинт часто проходят караваны грузовиков, что обеспечивает городу жизнеспособность – но не более того. Автомобиль подъезжает к мотелю. Из него выходят две девушки – одна в униформе регулярной армии Мегаполиса с сорванными знаками отличия, другая – в деловом брючном костюме – одном из тех, которые носят сотрудники компаний по торговле недвижимостью. Сначала они заходят в магазин, после – в мотель. В своей комнате, они распаковывают чемоданы и одна из девушек, Марта, меняет военную униформу на джинсы, клетчатую рубашку и коричневую кожаную куртку, купленные в магазине Норпоинта. Кобуру с автоматическим пистолетом калибра .45 она вешает под куртку и, убедившись перед зеркалом, что оружие остается незаметным, она снимает куртку и портупею. Вторая девушка, Элис, тем временем чистит небольшой револьвер калибра .22 – она из него никогда не стреляла, но Марта приучила ее заботиться об оружии. Позже они перекладывают все остальное оружие – автоматический карабин, крупнокалиберный дробовик, два небольших ПП и охотничий нож – из чемоданов в плотные брезентовые свертки. После всех приготовлений девушки чувствуют себя уставшими, но все же находят силы на долгожданный отдых наедине. Ночь проходит и ранним утром Марта и Элис, обмениваясь нежными взглядами и скромными улыбками, тихо, чтобы не привлечь внимания, переносят брезентовые свертки в автомобиль и прячут в заранее заготовленным тайниках под днищем. После они возвращаются в номер, вновь уединяются там и выходят вновь лишь перед выездом – расплачиваются за номер, заходят в закусочную и выезжают в нелегкий путь через горы, разделяющие округа Будро и Одор. Марта ведет, сменив Элис, которая вела вчера. Предгорье заканчивается и вскоре даже верхушки секвой остаются внизу. Серпантин открывает невероятные виды – серые скалы, с зелеными лугами здесь и там, вершины окутаны облаками, а внизу простираются зеленые предгорья, постепенно переходящие в бескрайнюю пустыню с небольшими пятнами городов. Солнце блестит на Одоре, кажущимся ручьем с такой высоты. После часа пути в молчании, Элис поворачивается к Марте: - Может стоило остаться? Мы могли бы начать новую жизнь. Осесть в Одоре или Будро, слиться с местными. Марта улыбнулась, не отвлекаясь от дороги. - Мы достойны большего. Ты сама это знаешь. - До Риона осталось больше тысячи миль. Через эти богом забытые прерии, где незнакомцев не очень любят – тем более солдат Мегаполиса. Через Мегаполис, где гражданским нельзя носить оружие, где тебя продолжают разыскивать – полиция, служба охраны и даже регулярная армия. После Мегаполиса лежат бесплодные земли – там, наоборот, без оружия не проехать. И это при том, что в Рион нас могут и не пустить. О том как сложно найти корабль до островов Солимаун даже говорить не стоит. Марта, продолжая смотреть на дорогу, кладет руку на бедро Элис и медленно проводит до колена. Элис закрывает глаза и улыбается. Ее компаньонка немногословна, но всегда знает, как вернуть уверенность. Опасности нет. Рядом Марта, всегда нежная и любящая, решительная и находчивая, та, которую до сих пор боится правительство Мегаполиса. Никто не сможет остановить их – они хитры и умны и поэтому смогут пройти мимо охраны Мегаполиса. Они вооружены до зубов, они пройдут через свалки бесплодных земель. Они войдут в Рион, с боем или без. Поэтому она спокойно и счастливо говорит: - В Солимауне мы найдем себе дом. Дальше они просто наслаждаются дорогой. Серпантин постоянно меняет направление, открывая то бескрайние пустынные равнины Одора, то крутые склоны. Но к полудню начинает сказываться ночь без сна и усталость, накопившаяся еще со вчерашнего перехода. Элис медленно погружается в сон, а Марта, замечая это, не будит ее и снова улыбается, вспоминая прошлую ночь. Когда Элис просыпается, дорогу окружают лиственные леса предгорья Будро. Марта говорит, что до Мальборо остается всего пара миль. Солнце уже клонится к закату и пара решает остановиться в мотеле, прежде чем продолжить путь через округ Будро. Мальборо – вполне жилой город, при том довольно крупный по меркам местности – в нем проживают около двух тысяч человек. Мотель находится на окраине, в живописном месте в окружении дубовой рощи. Марта выходит из машины первой и идет в сторону мотеля, чтобы узнать о наличии мест, а Элис остается ждать ее в машине. Она постепенно проваливается в сон, но перед этим замечает странную вещь: на капот садится сорока и Элис кажется, что она пристально смотрит на нее. Дальнейшее показалось ей сном, но потом, когда в Миллхэвене у них с Мартой начались неприятности, она вспомнила об этом случае и он начал казаться ей все более реальным. На мгновение она видела, что вокруг машины на деревьях и столбах ЛЭП сидят сороки и смотрят на нее. Элис проснулась, когда Марта вернулась к автомобилю, чтобы сообщить, что номер для них нашелся и завтра они смогут продолжить путь. В мотеле ей подсказали самую короткую дорогу до Мегаполиса – через городок под названием Миллхэвен. Элис выходит из машины, обнимает Марту за плечи и целует ее. Она знает, что с ней может ничего не бояться.