Проклятье Миллхэвена

      В зале стоит напряженная тишина. Сейчас не улыбается даже Вонючка Богун. Затаив дыхание, все смотрят на Лоретту, лицо которой выражало тихое и жестокое согласие с тем, что сейчас она находится в обществе убийц. Судья Джонсон сидит с открытым ртом и когда он приходит в себя, он только и может, что и выдохнуть: «Продолжай». Лоретта, представшая перед всеми как омерзительное чудовище, ухмыляется.       -Для начала о том, что из этого всего сделала я. Старая карга Колгейт — она всегда меня раздражала. Нечего отпираться, Чарли меня отлично видел. Этот бестолковый, Бэйли, пытался меня... кхм... потрогать. Мои соболезнования родителям — вы дурно его воспитали, поэтому его воспитала я, по-своему. Выследила его у речки, пробила пустую голову молотком и сбросила в воду. А чтобы он не всплыл — все мы знаем, что такое всегда всплывает — набила карманы камнями. Ну и Джо-Умелец, тут все немного сложнее. Но теперь о вас, дорогие мои господа.       Она поворачивается к судье и щурит глаза.       - Дикая Роза, судья.       По залу суда разносится удивленный шепот. Довольная Лоретта смеется и начинает рассказ о чудовищах Милхэвена.       Элайза Дей приехала прошлой весной из Мегаполиса — молоденькая девочка-инспектор, она прибыла с громилой-телохранителем из армии «Огненных Перстов». Она была красавицей — особенно на фоне не очень красивого населения Милхэвена: карие глаза, бледная кожа и голубые волосы, маленькая и субтильная, даже меньше Лоретты, которая была младше Элайзы на десять лет и к тому же обладала более резкими чертами. Ее телохранитель казался скалой, ростом около семи футов, с грубым и жестким лицом, окладистой бородой без усов и бугристыми мышцами. Он всюду ходил за Элайзой, молчаливый, со стальным томагавком и крупнокалиберным револьвером — традиционно для «Огненных Перстов» заряженным зажигательными боеприпасами — на поясе.       Главной бедой обоих была катастрофическая нехватка ума.       Задачей Элайзы Дей в Милхэвене была инспекция путей сообщения с грузовой железнодорожной станцией. Поскольку рабочих для обслуживания всей транспортной сети нанимал Мегаполис, он и оставлял за собой право управления и инспекции путей сообщений на территории соседних округов. Но Элайзу было довольно просто отвлечь от работы — события закрутились веселой чередой: знакомство с жителями и традициями города на празднике весны, дегустация самогона Лоретты Максвилл и потрясающий своими масштабами любовный многоугольник. Так уж сложилось, что только Бастиану Хольцеру хватило силы воли отказать симпатичной Элайзе: она открыто флиртовала с мэром Мэттьюсом, Вонючкой Богуном, судьей Джонсоном, профессором О'Раем, Джо-Умельцем, сестрами Лившиц (сразу обеими), Винсентом Ричи, доком Поулсоном — список можно было продолжать и продолжать. Характерным было то, что Элайза Дей не пыталась манипулировать ими — она была уверена, что любила их всех. В общем у нее было около тридцати пассий. Помимо всего прочего, Элайза страдала навязчивой необходимостью рассказывать кому-нибудь обо всех своих похождениях — слушателя она нашла в лице юной самогонщицы Лоретты, которая, в свою очередь, начала следить за развитием событий.       И первой жертвой беспечных отношений Элайзы пало несчастное четвероногое — любимая собака профессора О'Рая.       Вонючка Богун звучно смеется, когда Лоретта доходит до этой точки рассказа. О'Рай оборачивается, поджимает губы и с ненавистью смотрит на Максвилл. Все остальные участники монументального любовного многогранника (многие из которых до сих пор считали себя единственными и неповторимыми для бедняжки Элайзы) стыдливо смотрят в пол. Лоретта ждет, пока Антон прекратит смеяться и пристально на него смотрит.       - От тебя запах доходит аж до меня. Может сам продолжишь?       Богун жутко ухмыляется:       - Мне нравится слушать тебя.       Они оба смеются и Лоретта продолжает.       Первым, кто догадался о наличии конкурентов, оказался Антон Богун. Однажды по дороге в школу он проезжал мимо дома профессора О'Рая и заметил, как он выходит вместе с Элайзой, обнимает ее и целует. Антон никогда не отличался способностью к высоким чувствам — напротив, он был груб, напорист, эгоистичен и агрессивен, чем и привлек бедняжку Дей. Но видеть, как профессор покушается на его добычу, было для Вонючки Богуна вызовом. Весь день он обдумывал план мести и понял, что хочет сделать, только когда обсуждал со своим другом, Пабло Батистой, средневековые казни. Он рассказал о своей неприязни к профессору О'Раю, умолчав о причине, и вместе они составили план простого, но жестокого наказания.       Поздним вечером профессор, как обычно, пошел выгуливать своего прекрасного терьера по кличке Байко. Мысли О'Рая витали где-то далеко (предположительно, где-то рядом с нижней частью тела Элайзы), и он вздрогнул от неожиданности, когда кто-то резко окликнул его по имени. Он случайно выпустил из руки поводок и обернулся, но никого не увидел. Повернувшись обратно, чтобы снова взять поводок, он только мельком успел заметить тень человека, уносящего Байко в темный переулок. Догнать похитителя он не смог и поэтому тем же вечером сообщил о краже терьера в полицию. Весь следующий день он был словно в тумане, предчувствуя беду, а когда он вернулся домой, его сердце упало с чудовищным грохотом: на белой двери в красных пятнах крови висело бедное распятое животное со вспоротым животом.       Богун и Лоретта снова смеются.       - Забавная вышла история, Максвилл, не правда ли?       - Я так и не разглядела, кто воровал собаку — ты или твой дружок с головой, размером с тыкву? Капюшон помешал.       - Пабло отвлекал старикашку, а мне хотелось быть в центре событий. Я утащил собаку и я вспарывал ей ее брюхо после того, как мы ее распяли - уж слишком громко визжала.       Профессор вскакивает с места и пытается добраться до Антона Богуна, но Бастиан Хольцер и Леон Мэттьюс останавливают его. Пока они держат его, он кричит:       - Ты чудовище, Вонючка! Грязный монстр!       Богун скалится, а Лоретта поднимает брови.       - Разве он чудовище? Зачем, скажите мне, было на следующий день приносить Байко в школу и хоронить его во дворе? Надгробное слово вышло на славу, кстати говоря, браво! Половина школы пролили слезу-другую.       О'Рай, будто только вспомнив о ее существовании, поворачивается к Лоретте, невидящим взглядом смотрит на нее и взрывается:       - А ты! Почему ты не сообщила об этом сразу, когда увидела?       - Тогда у меня не было бы возможности посмотреть на ваши потрясающие делишки.       Профессор безумно скорбел по потерянному питомцу и искал возмездия за его смерть. Будучи человеком, обладающим некоторыми аналитическими способностями, он быстро понял, что убийство Байко как-то связано с его интрижкой с Элайзой. Поэтому он стал наблюдать за ней, а Лоретта продолжила наблюдать за обоими. И первыми же, кто попался под всевидящее око профессора, были сестры Лившиц. Патрик О'Рай не стал искать других возможных виновных, посчитав, что это единственная сторонняя интрижка Элайзы, и начал обдумывать то, что он сделает с убийцами Байко. Планы профессор вынашивал значительно дольше, чем импульсивный Богун — целую неделю — и они были также гораздо более миролюбивыми. Изначально идеей профессора было разгромить дом сестер Лившиц в их отсутствие.       Разумеется, все пошло не так. Патрик пробрался в дом, когда сестры ушли в бар. Он разнес на кусочки гостиную и половину кухни, когда услышал, что сестры вернулись — видимо что-то забыли. Это была смертельная ошибка для Дженни и Мартины Лившиц. Профессору было некуда отступать, поэтому он затаился в надежде, что сестры сразу побегут к шерифу. Надежды не оправдались — Дженни (а может Мартина - ни Лоретта, ни Патрик не различали сестер) обнаружила профессора на кухне, на ее крик прибежала и вторая сестра — в порыве гнева, вызванного внезапно всплывшими в памяти образами распятого и выпотрошенного Байко, О'Рай забил обеих сестер до смерти, превратив некогда недурных собой (однако, не то чтобы красивых) девушек в кровавое месиво.       Тела были найдены только спустя несколько дней, убийцу найти и наказать не удалось, и Винсент Ричи, крутивший роман одновременно и с Элайзой, и с сестрами, в порыве алкогольного безумия, пошел мстить доктору Поулсону, которому на днях не посчастливилось высказаться грубо о бедняжках Лившиц. Ричи упорно считал его виновным в смерти девушек и решил, во что бы то ни стало, наказать его за это. Ранним утром он ворвался в дом Поулсона с мясницким ножом и встретил жестокое сопротивление, так как Поулсон уже был на ногах и уже был поддатым. В завязавшейся ожесточенной драке победил тот, кто лучше всего обращался со скальпелем — Норман Поулсон вышел из сражения без единой царапины, чего нельзя было сказать о его противнике: тот получил кучу небольших порезов, серьезное повреждение сухожилия на правой ноге и умер от сильного артериального кровотечения, когда доктор изловчился и попал Винсенту в бедро.       Когда доктор понял, что сотворил, решение пришло почти сразу. Расфасованный в пластиковые пакеты, Винсент оказался одновременно по всему городу еще до заката. И одно из мест, в котором оказалась часть тела Ричи, находилось возле мастерской Джо-Умельца. Именно он застал любопытную Лоретту за распечатыванием пакета с фрагментом Винсента. Джо предположил самое очевидное — и после краткой словесной перепалки завязалась схватка между сорокалетним безоружным разнорабочим и четырнадцатилетней самогонщицей, вооруженной огромным стилетом. И когда Джо казалось, что он побеждает, Лоретте, выронившей стилет, под руку попалась циркулярная пила, которой она сначала отделила от Умельца его лодыжку, а затем и голову. Смеха ради, она подкинула голову в фонтан у дома мэра.       Собравшиеся зеваки отметили для себя каждый свое. Большинство в голове Джо увидели то, что в городе завелся психопат. Мэр Мэттьюс увидел в отрезанной голове, то, что телохранителю Элайзы совсем не нравится то, что Мэттьюс с ней спит. Джим Шири увидел то, что кто-то в городе уже успел перейти к решительным действиям — и ему пора тоже. А судья Джонсон, единственный обративший внимание на то, как Элайза прижималась к своему телохранителю, сделал вывод, что она принадлежит не только ему.       Финала истории не оставалось ждать слишком долго. Вечером следующего же дня громила-телохранитель Элайзы якобы случайно оказался в баре, где якобы случайно началась драка, где он якобы случайно получил удар ножом в печень — и ни томагавк, ни револьвер с зажигательными пулями не спасли его. Марвин Джонсон встретился с Элайзой около реки недалеко от города. Она ждала его и встретила теплыми объятиями и страстными поцелуями. Марвин не смог удержаться от того, чтобы воспользоваться этой красотой. Он любил ее долго и нежно, пытаясь себя убедить в том, что не хочет делать того, о чем он думает. Но после, когда он лежал рядом с ней на траве, гладил ее обнаженное тело, он понял, что такая красота просто не может жить в этом мире — а значит должна умереть. Он убил ее, пробив ей голову камнем. Перед тем как уйти, он оставил белую розу меж ее зубов — за что ее и стали называть Дикой Розой.       - Забавно, да? Я убила того парнишку почти также, за то что он хотел меня. А вы убили ее, после того как воспользовались ею. Символично, если об этом задуматься.       Зал молчит. Все шокированы чудовищной чередой убийств, совершенных людьми, с которыми они жили рядом столько лет. Вонючка Богун самодовольно ухмыляется, профессор О'Рай уронил голову на ладони и почти не двигается, док Поулсон подался вперед и напряжен до предела, мэр просто сидит с закрытыми глазами, а судья обдумывает услышанное. Лоретта выдержала паузу и продолжает:       - И это только убийства, связанные с Элайзой Дей, подумайте только! Было еще и очень много других. Преподобный Бастиан, болтун Чарли, да еще несколько несчастных никогда никого в этом городе не убивали. Остальные — виновны.       - Шири.       Лоретта поворачивается к судье.       - Прошу прощения?       - На что тогда решился Шири?       - Убить свою женушку, разумеется — ради Элайзы. Он...       Дверь в зал распахивается и на пороге в лучах солнца появляется силуэт.       - Ты лжешь, Максвилл. Моя жена жива.

***

      - Марта, случится что-то нехорошее, я чувствую это.       Марта и Элис лежат рядом в постели после очередной долгой поездки.       - Расскажи мне, что тебя беспокоит?       Элис целует шею своей любовницы.       - Все эти ужасные прерии. Кажется, что они бесконечны.       - Пустыни были такими же.       - Нет, там было что-то другое. Все время чистое небо, а здесь — мрачные тучи, свинцовые. Как будто прямо над головой. А местные? Ты видела этого... жуткого? В закусочной?       - В пальто и шляпе? Странный парень, все руки из карманов не доставал.       Марта проводит рукой по волосам Элис, потом по ее спине и ниже. Щеки Элис наливаются румянцем и она крепче прижимается к Марте, которая, легко коснувшись бедра любовницы, начинает нежно ласкать ее. Элис стонет от удовольствия и полностью отдает себя в руки Марты. Ночь оказывается долгой и жаркой, и когда у девушек уже не остается сил, им кажется, что весь мир спит — кроме них. Марта встает с постели, чтобы отправится в душ, и тихо, но уверенно произносит:       - Мы выживем, во что бы то ни стало. Я обещаю.       Элис решает, что не так уж она и устала, и отправляется в душ вслед за Мартой.       Элис и Марта некогда были гражданками Мегаполиса по праву рождения, но сейчас их гражданство аннулировано. Они познакомились пять лет назад. После того как в шестнадцать лет Марта завершила обучение в кадетском корпусе армии «Розы Боли» и подписала контракт с регулярной армией. Через пару недель после выхода на службу полк Марты был отправлен на охрану нефтяных месторождений в бесплодных землях. Это была тяжелая и неблагодарная служба: почти каждый день платформы подвергались атаке — многочисленные жители бесплодных земель выбирали своими целями склады с боеприпасами, топливом и продовольствием. Солдаты Мегаполиса были лучше вооружены и подготовлены, но налетчики, помимо численного преимущества, обладали фактором внезапности благодаря особенностям местности. Сначала Марта была исполнена верностью идеалам Мегаполиса. Налетчики казались ей ни на что не способными варварами, а война с ними — славным и благородным делом. Как выяснилось, все было не так. Постоянные изматывающие перестрелки, обстрелы из краденной артиллерии и штурмы складов. Налетчики были бедными и голодными, к нападению на нефтяные платформы их привело отчаяние, а значит им было нечего терять. Они были жестоки, испытывали звериную ненависть к солдатам Мегаполиса и попасть к ним в плен означало смерть в ужасных муках. Боевой дух Марты был сломлен уже через неделю, наполненную ночными налетами, нервными дежурствами и постоянной близостью смерти. Полугодовой срок службы Марты перед тремя месяцами отпуска уже подходил к концу, когда в одной из стычек она была ранена осколками снаряда миномета. После пары дней в полевой медсанчасти, она получила увольнение и была отправлена в госпиталь в Мегаполис.       К тому времени Элис закончила финансовую школу и перед поступлением в академию должна была пройти обязательную общественную службу — так она и попала в госпиталь, где находилась Марта, в качестве медсестры. Энергичная и общительная Элис и флегматичная Марта на удивление нашли общий язык. Их общение начиналось с недолгих разговоров в комнате отдыха госпиталя. Когда Марта привыкла к костылям, они вместе совершали небольшие прогулки в парк: девушка-ветеран была прекрасным слушателем и ей нравилось общество Элис, мирно щебечущей рядом. После того, как Марта покинула госпиталь, Элис переехала к ней — просто как соседка, чтобы разделить расходы на оплату квартиры. Долгое время их связывали исключительно дружеские отношения.       Со временем, отношение Марты к властям Мегаполиса начало меняться. Ужасная халатность командования, все возрастающие жертвы и вершина — излишне щедрый подарок Маркийской Империи в виде Ломаного перешейка, отбитого в кровопролитных сражениях у жителей бесплодных земель. Интерес Марты к вопросам возможной измены в верхних эшелонах власти привел ее в тайное общество, целью которого было свержение правящей партии. Общество, которое в целях конспирации так и называлось «Обществом», представляло собой консервативную военную группировку, как противовес либеральному правительству. В либерализме Общество видело преступное попустительство, скрывающееся за ложными свободами — и наказанием мог быть только переворот.       Между тем, Элис и Марта стали друг другу ближе, чем друзья. Романтические отношения девушек возникали постепенно. Они открывали друг в друге новые стороны, которые все больше укрепляли их взаимное влечение. Марта предстала перед Элис тихой и непоколебимой силой, властной и временами жесткой госпожой, в то время как Элис оказалась услужливой и благодарной. За два года, прошедшие с их первой встречи, они стали друг другу безнадежно близки. Свою любовь они не показывали окружающим, но бережно хранили наедине. Взаимная эмоциональная зависимость привела к тому, что однажды Марта посвятила свою любовницу в планы Общества, и Элис без колебаний согласилась принять в них участие.       Первой жертвой был выбран секретарь по вопросам внешней экономической политики Вальтер Ротц — именно его многие и считали основным источником негативных решений в политике Мегаполиса. Элис должна была устроиться в его администрацию на стажировку от финансовой академии. Таким образом Общество могло получить доступ к информации о рабочем графике и перемещениях Ротца. Марта и другой оперативный агент Общества, которого все называли Счастливчиком, должны были атаковать его во время одной из пресс-конференций на площади под открытым небом. Стратегическое ядро общества, благодаря информации полученной от Элис, провело масштабную подготовку к покушению: определило положение обоих стрелков (Марта и Счастливчик должны были стрелять с двух противоположных зданий, чтобы вызвать суматоху после удара и дать друг другу возможность скрыться), просчитало все до мелочей — углы обстрела, дистанцию и перемещения Ротца на протяжении всей конференции. В решающий день, стрелки пробрались на позиции, установили винтовки, сделав поправку на скорость и направление ветра, и начали ждать сигнала к атаке — им должен был стать определенный отрывок из речи Ротца.       Как это обычно и бывает в этих случаях, все решила роковая случайность, которая в считанные секунды определила исход дела. Ротц оказался человеком на удивление неловким, к тому же роль сыграл сильный ветер. В ключевой момент сильный порыв разнес в стороны бумаги с текстом его речи, и секретарь Вальтер отступил в попытке их поймать. Из-за этой заминки оба снайпера промахнулись, не оставив себе второго шанса: Ротца в спешке увели телохранители, а полиция бросилась к зданиям, откуда были совершены выстрелы. Во время побега Марта убила двух полицейских и ранила еще одного, но смогла уйти от погони.       С этого момента Общество начало раскалываться, и многие его члены покинули Мегаполис. Среди них оказались и Марта с Элис — они сбежали одними из первых, после того как портрет Марты начал постоянно мелькать во всех сводках. Дорога привела их в душную пустыню округа Одор, где они осели на какое-то время. Элис занялась торговлей недвижимостью, а Марта стала помощником шерифа. Но прошлое не отпускало ее. Маленький пустынный городок имел отвратительное сходство с бесплодными землями и Марта решила во что бы то ни стало покинуть его. Одним утром она сказала Элис:       - Завтра мы покинем это место. В Мегаполисе нас не ждут, в Сельве, Рионе и Маркийской Империи тем более. Я думаю, что было бы неплохо посмотреть мир и отправится на архипелаг Солимаун — там любым бродягам, особенно таким как мы найдется приют.       Элис знала, что это правда и поэтому сразу согласилась с идеей. На следующий день Марта вдоволь запаслась оружием и они уехали в закат, чтобы одним пасмурным днем в степях Будро, к своему несчастью, оказаться в небольшом городке под названием Миллхэвен.