***
Он просто выполнял приказы. Не больше. Выполнение приказов – вся его жизнь заключалась в этом. В отличие от этого вампира, который был настоящим воплощением взбалмошности и непокорности. Противоречил всему, вспыхивал будто порох от искры при любой возможности, сверкал глазами и шипел, пытаясь сопротивляться. И это безумное стремление к свободе завораживало. Хотя не стоило питать иллюзий на счет их хозяев. Они могли сломать любого. И вампир уже дал слабину при виде крови... Хотя Солдат ему не поверил. Слишком противоречивым был срыв, слишком резок переход от спокойствия к аффекту и обратно, в этом диссонансе проскальзывала фальшь, хотя, в целом, он выглядел более-менее правдоподобно. Вампир был умен – это интриговало и раздражало одновременно. Чем быстрее, его сломают, тем лучше. Одной проблемой станет меньше. Возможно, это произойдет как раз в том отсеке С-34, куда он эскортировал пленника десять минут назад. Возможно, это происходит прямо сейчас. Его сломают, раздавят, уничтожат, а то, что останется, будет использовано на благо великой ГИДРЫ. Солдат поморщился и резко свернул за угол. Он слишком долго пробыл на этой базе. Тут не было возможности заморозить его снова, хотя бы потому, что его постоянно посылали на задания. И он словно начал оживать. Чем глубже он погружался в это дело, тем больше нежелательных воспоминаний и чувств проявлялось в самые неподходящие моменты. Как тогда в лесу, когда он вел этих странных карликов. Он должен был доложить. Это была прямая и непреложная директива, но в этом случае его опять ждало кресло – боль, слабость и потеря тех крох личности, которые он успел восстановить. Он этого не хотел. Не сейчас, когда память начинала возвращаться, доказывая, что та оплошность с вампиром далеко не единственная, что его хозяева действуют трусливо, сея ложь и хаос на каждом шагу ради собственной выгоды и возвышения. Он не мог позволить себе вновь стать безвольной марионеткой, слепо верующей в идеологию хозяев, которую так легко поднял на смех новоприбывший ирландец. Справа раздался какой-то шум. Он, не задумываясь, свернул в небольшую дверь и тут же заметил вампира. Что он делает в допросной? Хотя чему удивляться – она находится всего через коридор от C-34. Стоило предположить, что вампир окажется слишком беспокойным, чтобы усидеть на одном месте. Солдат нажал на коммуникаторе кнопку отправки сигнала о том, что цель сменила местоположение, и приготовился к сопротивлению, но вампир даже не посмотрел в его сторону, хоть, безусловно, почувствовал его присутствие. Вместо этого он почти всем телом приник к тонированному стеклу, за которым находилась камера, не сводя глаз с того, что творилось внутри. Солдат невольно проследил его взгляд и вздрогнул. В центре освещенной комнаты в окружении команды мистера Стэпфиша стояло то самое, знакомое ему до последнего проводка, кресло. Только сейчас в нем сидел пленный гном. Его несложно было узнать хотя бы по длинным светлым прядям, выбивающимся из-под металлических головных накладок. Солдат никогда не представлял, как это выглядит со стороны... Почти не задумываясь, он протянул руку – металлические пальцы скрипнули по гладкой поверхности стекла. Вампир повернул голову. – Что с ним делают? – хрипло спросил он. – Зачем? – У него есть информация, – бесстрастно откликнулся Солдат. – Не дергайся. – Не дергаться?! – воскликнул брюнет, резко ударив кулаком по стеклу, и наемник в очередной раз удивился его вспыльчивости. – Это мой друг! Чтобы ты сделал на моем месте? Солдат помолчал, вновь взглянув на происходящее за стеклом. – Я не был на твоем месте, – проговорил он. – Только на его. Ирландец удивленно взглянул на него и, кажется, хотел что-то сказать, но тут из коридора раздался мелкий цокот каблучков, и они обернулись к двери за несколько секунд до того, как она открылась. На пороге показалась Джейн. – Если вам вновь понадобилось выяснять отношения, пожалейте хотя бы дорогостоящие стекла! – сердито заявила она Солдату, ткнув пальцем в небольшую трещинку, образовавшуюся после удара вампира. – Что он здесь делает? – Тоже самое я хотел бы спросить бы у вас! – рыкнул ирландец, бросив мимолетный взгляд на Фили. – Отпустите его! – Мы допрашиваем пленного, – пожала плечами Джейн. – Но мы же… – Мы договаривались, что ты увидишь его живого и здорового, – перебила его девушка. – Ты его видишь, и его жизненные показатели в норме. Свирепо шипя, Митчелл обернулся в направлении, куда показывала девушка, и тут же заметил, что гнома трясет. – Что вы… – прошипел вампир, заехав кулаком в этот раз не по стеклу, а по приборной панели. Он случайно задел нужную кнопку, и комнату наполнили голоса из допросной. От судорожных всхлипов Фили Митчелла тоже начало трясти, а Солдата замутило. – Где твой брат? – по слогам произнес Стэпфиш. – Где камень? Отвечай! – Ть-тюльпаны в саду бы-были белый-е… – дрожащим голосом повторил Фили видимо уже давно заезженную фразу, когда-то имевшую смысл. – Д-дв-дверь зел-зеленая-а… Один из ученых щелкнул каким-то переключателем, и гном закричал, а вместе с ним завопил вампир, всем телом врезавшись в чудом устоявшее стекло: – Отпустите его!!! С секундой запоздания Солдат понял, что должен усмирить ирландца. Преодолев оцепенение, он поспешил выполнить свою обязанность. Вампир сопротивлялся, но слишком вяло, и его удалось быстро скрутить. – Отпустите его! Он ничего не знает! – взвыл брюнет, повиснув на руках Солдата, и вскинув на Джейн полный безумной надежды взгляд. – То, что нам нужно, у его брата, – бесстрастно заявила вампирша, на которую крики гнома не произвели ни малейшего впечатления. – Его брат недосягаем! – рыкнул вампир, сделав попытку высвободиться. – Отпустите его! – Как мало нужно, чтобы тебя расколоть, – презрительно хмыкнула Джейн, вновь бросая невозмутимый взгляд в окно. – Допрос уже окончен. А вот тебе пора сдать анализы. Она кивнула, и Солдат разжал захват, выпуская вмиг подобравшегося ирландца. Вот только наемник точно знал, что вся эта бравада теперь была лишь напускной. Его удалось сломать слишком быстро. – Отведешь гнома в камеру, – распорядилась Джейн и, выразительно глянув на Митчелла, покинула комнату. Вампир шагнул следом, но на выходе обернулся и удивленно приподнял брови, чем немало озадачил Солдата, заставив мигом помрачнеть, после чего тоже слегка нахмурился и вышел. Солдат же вновь повернулся к стеклу – в камере гнома освобождали от проводов и датчиков. Внезапно, он с неким смущением осознал, что это из-за него гному досталась такая судьба. А ведь на этом месте мог оказаться его брат – тот карлик-брюнет с яркой улыбкой. Наверное, он поначалу был бы таким же свободолюбивым и упрямым, как и вампир. Солдат отступил на шаг, фокусируя взгляд не на происходящем за стеклом, а на собственном отражении в полированной поверхности. Он тоже когда-то был таким? До того, как стал оружием свершения великой миссии? Попытка проникнуть за психоблок вновь отозвалась глухой головной болью. Тряхнув головой и отогнав нежелательные мысли, Солдат отправился в комнату – у него был приказ забрать пленника.***
От увиденного на душе стало паршиво. Вслед за Джейн Митчелл покорно дошел до лаборатории, а затем позволил взять у себя пробы крови и слюны, даже проверить зрачки на реакцию к свету. Вокруг него опять суетились ученые, он постоянно чувствовал на себе изучающие взгляды. В другой ситуации он бы давно дал волю своей ярости, но сейчас он разве что, с мрачным удовлетворением от души пнул ассистента, пытающегося молоточком проверить его рефлексы. Однажды он уже проходил через все это, но тогда считал, что старается на благо себе подобных и людей. Сейчас иллюзий больше не было, только глухое отчаяние и злость на самого себя от того, что не подумал о последствиях заранее. Но повлияло ли это на его решение? Когда Солдат почти довел его до С-34 и неожиданно доверил самостоятельно пройти путь до конца коридора, Митчелл ни секунды не сомневался, стоит ли заглядывать в приоткрытую дверь без опознавательных знаков. Чутье его не подвело – так он нашел Фили. Сейчас вампир уже не знал, было ли это случайностью или спланированной акцией тех, кто сейчас распоряжался его жизнью. С каждой секундой, пока он наблюдал, не имея возможности помочь, как пытают гнома, он все сильнее осознавал, насколько реальность хуже того, что он себе представлял. Услышанные позже крики стали для ирландца последней каплей. Необходимо было поговорить с Фили, постараться хоть как-то успокоить, но шанс того, что его так просто допустят к пленнику, стремился к нулю... Митчелл вздрогнул от легкой боли и только сейчас заметил, что очередной ассистент сделал скальпелем неглубокий надрез на его предплечье – вероятно, проверка регенерации. Почему-то именно сейчас это взбесило вампира, и он резко вырвал из пальцев ученого нож и вонзил ему же в плечо. Ассистент завопил, началась суматоха, и через пару мгновений даже не пытающегося сопротивляться вампира вновь скрутил Зимний солдат, непонятно когда успевший появиться в лаборатории. В очередной раз почувствовав крепкую хватку металлических пальцев, Митчелл даже горько усмехнулся – это ощущение становилось привычным. – Шокер! Быстро! – крикнул кто-то, и Джон уже смирился с перспективой очередного пробуждения с дикой головной болью и даже расслабился, когда вдруг услышал ответ Солдата: – Он под контролем. Повернув голову, вампир вновь встретил внимательный взгляд серо-голубых глаз. Пожалуй, слишком внимательный. Он кивнул и тут же почувствовал, как захват слабеет. – Что здесь опять произошло? – в лабораторию влетела Джейн. – Митчелл, что на этот раз? – она огляделась и вздохнула, избавив вампира от необходимости отвечать. – Ладно, хватит на сегодня. Митчелл, если не хочешь оказаться в наручниках, сделай так, чтобы это больше не повторилось. – Дай мне увидеться с Фили, – рыкнул ирландец. – Ты его уже видел, – передернула плечами девушка и приказала, прежде чем развернуться и уйти. – Отведи его в комнату. – Вперед, – Солдат отпустил его и подтолкнул в плечо к выходу. – Знаю, – буркнул в ответ вампир и подчинился, чувствуя спиной взгляд молчаливого конвоира. Солдат будто стал его тенью. Он постоянно был рядом, даже тогда, когда Митчелл не ожидал этого, как, например, сегодня в допросной. Кстати, именно Солдат должен был забрать оттуда гнома... – Как Фили? – наконец, не выдержал ирландец. Ответа, ожидаемо, не последовало, и тогда он чуть сбавил шаг, но тут же почувствовал очередной толчок в плечо. – Жив, – вдруг негромко откликнулся Солдат. – Я должен его увидеть, – также тихо продолжил вампир. – Невозможно, – отрезал наемник. – Но... – Иди, – резко прервал его Солдат. – Или окажешься на его месте. – Можно подумать у меня место намного лучше... – невольно вздохнул Митчелл. Ему послышался ответный негромкий вздох, но он не рискнул оборачиваться. До комнаты они дошли в молчании. Чем больше вампир проводил рядом с Солдатом, тем больше начинал сомневаться на его счет. Лишенный сомнений наемник теперь казался не таким уж непоколебимым. Митчелл на подсознательном уровне чувствовал его неуверенность. Он невольно усмехнулся – за сутки пребывания на базе ГИДРЫ разве что Солдат относился к нему более-менее по-человечески. Странно было так думать про того, кого считал одним из основных врагов. Заходя в комнату Митчелл на мгновение задержался в дверях, обернувшись к конвоиру и больше не скрывая заинтересованного взгляда. Реакция превзошла все ожидания – глаза солдата расширились, он нервно облизнул губы, и тут же подобрался, вновь мрачнея. Буквально втолкнув ирландца в комнату, он резко захлопнул за ним дверь. А спустя всего каких-то полтора часа Митчеллу выпал шанс, который нельзя было упускать. Ему как раз принесли еду. Только сейчас вампир понял, что не знает даже какой именно это прием пищи, время суток, а может и день недели. Но это не помешало ему заметить на второй полке тележки ещё один поднос, до краев заваленный мясом, маринованными грибами, выпечкой, соленьями… Словом всем тем, что обычно требовали Фили и Кили на военной базе. Не успел он осознать полученную информацию, как заметил еще кое-что – уходя официант неплотно закрыл за собой дверь. Не раздумывая, Митчелл выскользнул вслед за ним, позволив бедолаге невольно стать своим проводником до камеры Фили. Стоило коридору опустеть, Джон прокрался к двери и отпер створку оконца, оглядывая камеру. Фили выглядел более-менее здоровым, вот только в упор игнорировал поднос седой, уставившись взглядом в противоположную его нарам стенку. – Фили, – тихо позвал ирландец, быстро оглядевшись. – Митчелл? – обернувшись, ахнул гном и быстро подскочил к двери, ловко вскарабкавшись на табурет. – Что ты здесь делаешь? – Пришел за тобой, – улыбнулся вампир, стараясь подбодрить друга. – Мы уходим? – просиял Фили. – Не сейчас. – Что? – радость блондина сменилась недоумением. – Я не понимаю. – Я обязательно вытащу тебя отсюда… – Они тебя поймали? – Нет… не совсем… – Я не понимаю, Митчелл, – тряхнул головой гном, пытливо разглядывая вампира через окошко. – Они знают, что ты здесь? – Да… – И ты все ещё на свободе? – Фили, так надо… – Ты примкнул к ним! – презрительно воскликнул принц. – Чтобы помочь тебе! – упрямо возразил вампир, на секунду устало прикрыв глаза. – Убирайся! – Что? – потрясенно выдохнул Митчелл, стараясь понять, что произошло. – Я сказал, убирайся! – процедил Фили, глядя на Джона, как на заклятого врага. – Пока я не позвал твоих дружков. – Проклятье… Ладно, – постаравшись успокоиться, согласился брюнет, медленно отступая. – Если тебе это сейчас нужно, – но, повинуясь внезапному порыву, он вновь резко приник к двери. – До Кили им не добраться. Твой брат в безопасности! – То же самое вы гарантировали и мне, – сверкнул глазами гном, отходя от двери. – Клянусь, я вытащу тебя отсюда, – прошептал вампир, после чего прикрыл оконце и отошел. В комнату он возвращался, уже не таясь, лишь краем глаза заметив в коридоре своего отсека знакомую фигуру в черном – тот не двинулся с места, лишь проводил вампира задумчивым взглядом и ушел в сторону камеры гнома.***
Андерс откинулся на спинку кресла, устало потирая виски. Он уже мог похвастаться тем, что досконально знает рацион всего юридического факультета Оксфорда, но это не принесло ему ни малейшей зацепки. Вся команда Норта буквально дни и ночи проводила в штабе, занимаясь сбором и анализом информации. Все были злые, уставшие и не выспавшиеся. Количество выпитого кофе превысило все допустимые пределы, но они ни на шаг не приблизились к обнаружению базы ГИДРЫ и пропавшего вампира. – Никто и не говорил, что будет легко, – потянулся Тарик, просматривая очередной отчет. – Еще парочка дней… – А если у нас нет пары дней? – взвился киви, вскакивая с кресла и направляясь прочь. – Андерс, послушай, – позвала его Джо, нагоняя в коридоре. – Джейн сказала Митчеллу, что Фили ещё жив… – И где гарантия, что это правда? – перебил её скальд. – Сама подумай… – Им нужно сотрудничество с Митчеллом, – нахмурилась девушка, признавая замечание Джонсона. – Они должны еще быть живы. – Понять бы, что им нужно от гнома, – пробормотал Андерс, вызывая лифт. Он уже не первый раз задумывался на эту тему, перемалывая в памяти данные с флешки, сведения с допросов и инцидент на крыше… Тогда менеджер сказал, что вмешался инородный элемент, и Джонсон решил, что это гномы. Вот только рассказы Кили заставили его несколько изменить свое мнение о важности этих братьев и об их мире в том числе. Он давно понял, что гномы не тот народ, что легко может пойти на сделку мерзавцами из ГИДРЫ, если Кили столь стремительно терял доверие к MI-5. Андерс был уверен, что не почувствуй принц родственную душу, то послал бы и его. Но если ГИДРЕ не нужны были ни гномы, ни их мир, то что? Путь исказился не только в точке прибытия, но и в точке соприкосновения. Вмешались два инородных элемента: камень Гандерсона и что-то, что, вероятно, было у гномов… – Мне нужно поговорить с Кили, – наконец, произнес Джонсон, когда они уже шли по парковке. – Тебя подвезти? – предложила девушка. – Нет, – улыбнулся киви, в очередной раз невольно удивляясь своим ощущениям. Джо была красивой девушкой. Даже очень. И встреть Андерс её на месяц раньше, они бы уже давно кувыркались в одной постели. Но сейчас блондин лишь усмехнулся подобной мысли. Кивнув на прощание, он сел в предоставленный Audi и уехал. – Какие-нибудь новости? – поинтересовался Кили вместо приветствия, открывая Джонсону дверь. – Да, – кивнул тот. – Кили, были ли у вас с братом среди вещей какие-то драгоценные камни? Например, рубины? Самостоятельно излучающие… тепло. Глаза гнома испуганно расширились, и он слегка приоткрыл рот, но так и ничего не сказал. – Кили… – Это из-за него схватили Фили? – тихо прошептал принц, после чего запустил руку в карман. Когда Андерс взглянул на его раскрытую ладонь, ему захотелось одновременно смеяться и проклинать все на свете. В руке гном держал точно такой же рубин, как тот, который столько месяцев безуспешно изучали ученые MI-5.***
К удивлению Митчелла прогулку к камере Фили ему спустили с рук и даже еду заново подогрели, что дало понять – за каждым его шагом следили. Вот только есть все равно не хотелось совершенно. В голове крутились обвинения Фили. И ведь гном не единственный, кто считает его предателем. По сути Джон им и был… Стал в тот момент, когда подарил ГИДРЕ шанс создать новую армию. Глупая драка лишила его шанса на обнаружение базы и теперь он был не более чем просто марионеткой в руках Лероя и Джейн. На этот раз, спустя пару часов за ним пришел лаборант. Он неодобрительно цокнул языком, заметив нетронутый поднос и, стараясь держаться уверенно, попросил последовать за ним. Ученые были в замешательстве. Анализы Митчелла оказались в норме, что противоречило его поведению и в очередной раз доказывало, что организм вампира в сотни раз сложнее человеческого. Митчелла вновь подвергли осмотру, затащив в тренировочный зал, замеряя всевозможные показатели. Благо хоть не истыкали деревом. – Это все? – холодно поинтересовался он, когда очередная серия экспериментов была закончена, и он заметил, что лаборанты скрылись за дверью. – К сожалению, нет, Митчелл, – вздохнул Лерой, набирая в одноразовый шприц прозрачную жидкость. – Буду честен, мы не можем понять причин твоих внезапных вспышек и потери контроля… – Что это? – холодно перебил его ирландец, подобравшись при виде шприца. – Просто ещё одно сочетание аминокислот, – пожал плечами ученый, щелкая пальцами по шприцу, чтобы выбить воздух из содержимого. – Мы все ещё не добились универсальности сыворотки… – И какое оно по счету? – огрызнулся брюнет. – Вы решили начисто разрушить мою ДНК? – Ты, кажется, переоцениваешь свою вседозволенность, Митчелл, – предостерегла его Джейн. – У нас был уговор! – Тогда вот тебе новый, – заявила Джейн с ноткой угрозы. – Поскольку мы выяснили, что и с тобой не достигли идеального воздействия сыворотки, исследования без вмешательства невозможны. Так что либо ты добровольно их принимаешь, либо мы сделаем то, что собираемся, силой. – Твари! – рыкнул ирландец. – Расслабься, Джон, – предложил Лерой, осторожно положив шприц на столик и указав на лабораторное кресло. Митчеллу ничего не осталось, как подчиниться. Он позволил пристегнуть себя за запястья и предплечья, позволил ввести в себя очередную хрень… Это заняло не больше двух минут. Прежде чем развязать ремни, Джейн, не слушая возражений, нацепила ему на руку браслет и лишь потом приказала отпустить. Он все ещё был относительно свободен. Мрачно кивнув на просьбу вернуться к ним завтра утром и не медля ни секунды более, Митчелл быстро покинул кабинет, наткнувшись в коридоре на Солдата, который, небрежно прислонившись к стене, смотрел на показатели миниатюрного радара в руке. Стоило Джону пройти мимо, наемник бросил мимолетный взгляд на браслет и двинулся следом. – Супер, – пробормотал вампир, возведя глаза к потолку. Теперь у него появился личный поводырь.