Операция Бифрост

Возвращаясь домой после очередного долгого и бессмысленного дня, Андерс честно мечтал о том, чтобы просто принять душ и хотя бы часов шесть поспать. Происходящее уже вымотало его настолько, что на шальную идею спросить у Кили, а не завалялся ли у того где-то ненароком энергетический рубин, киви практически не наделся. Тем страннее и невероятнее было видеть тот самый камень на широкой ладони гнома. Но факт оставался фактом, и сейчас Джонсон усиленно думал о том, что рассказал ему Кили, и что он может сделать с полученной информацией. К сожалению, ничего необычного принц за камнем не замечал, кроме того, что рубин внезапно сам по себе нагрелся, а потом они с братом оказались в лаборатории. Андерс не сразу рискнул брать камень в руки, памятуя прошлый раз, но потом все же решился. Сейчас он был холодным, как и положено обычной драгоценности. И вот они с Кили уже с полчаса вместе рассматривали рубин, пытаясь заприметить хоть малейшее отклонение от природы обычных минералов. Вдруг гном, озаренный внезапной идеей, вихрем сорвался с места и бросился в комнату. Андерс не успел даже толком удивиться, когда Кили вернулся с рабочими очками в руках. Вооружившись громоздким и неудобным по мнению Джонсона устройством, Кили принялся осматривать поверхность камня. – Он идеален, – наконец, выдохнул гном, подняв очки на лоб, и протянул рубин Джонсону. – Ни одного изъяна! А я брал с собой в поход порченные, чтобы не жалко было купить на них провиант, если представится возможность. – А этот откуда тогда? – встрепенулся Джонсон, пододвигаясь ближе. – Камень изменился, – пояснил гном, тряхнув рубином. – И он сияет! Вновь вскочив с дивана, Кили бросился к окнам, плотно задергивая шторы, после чего стянул с кресел покрывала и закутался в них, как в мини-шатер. – Он светится, – повторил он из своего кокона. – Еле заметно, но ярче, чем положено камню. – А они вообще светятся? – недоуменно уточнил Джонсон, подходя к импровизированной палатке. – У нас да, – сообщил Кили, высунув голову из своего убежища, в результате чего стал похож на растрепанного воробья. – Светится… – задумчиво пробормотал Андерс. – Излучение в пределах видимого спектра… Он встречал это в отчетах, причем не раз. Излучение энергетических камней имело уникальную сигнатуру. Подобной ей больше не встречалось на Земле. Впервые ее обнаружили американцы, изучая свой злополучный Тессеракт. Из-за неё же заинтересовались и рубином Андерса. Джонсон никогда не вдавался в подробности и не стремился разобраться в тонкостях мудреных научных формул. Но одно он запомнил четко – одной из основных характеристик этого излучения была рекордно высокая проникающая способность, а внешним проявлением – свечение, яркость которого зависела от активности камня. Киви тихо засмеялся – как он мог забыть настолько очевидную вещь? Кили удивленно посмотрел на него, как на сумасшедшего. – Кажется, мы только что стали на шаг ближе к тому, чтобы найти твоего брата и Митчелла, – пояснил Андерс, поднимаясь. – Прости, мне надо идти. – Как? Куда? – Кили тоже вскочил и бросился за ним. – В штаб, – уже на выходе Андерс остановился и обернулся к гному. – Я знаю, что не имею права тебя просить об этом, но все же вынужден – тебе придется еще раз мне довериться и немного подождать. – Сколько можно ждать?! – вскипел гном, но в его голосе Джонсон услышал откровенное отчаяние. – Я еду с тобой! – Кили… – блондин вздохнул и шагнул к гному, присаживаясь на одно колено, чтобы быть с ним одного роста. – Я обещал, что сделаю все, чтобы вернуть твоего брата, так и будет. Я понимаю, как тебе тяжело. Действительно понимаю. – Из-за Митчелла? – спросил Кили и, дождавшись утвердительного кивка, вздохнул. – Я не понимаю того, что он сделал и зачем, но, наверное, так было нужно. Найди их, Андерс. – Найду, – Джонсон поднялся и быстро вышел из квартиры. Он чуть ли не бегом бросился вниз, набирая номер Лукаса, но в последний момент передумал и позвонил Джо. – Да, – немного сонно ответила девушка. – Мне нужны файлы по проекту «Red Stone», – сообщил Андерс, снимая Audi с сигнализации. – Выпишешь пропуск? – Когда ты подъедешь? – устало выдохнула девушка. – Минут через десять. Когда Андерс добрался до штаба, мисс Портман уже ждала его внизу. Не сказав ни слова, она вновь провела его внутрь. Работа тут не затихала даже ночью, и добрая часть штата проводила киви неприязненными взглядами. Уж слишком активным было его вмешательство в дела чужого ведомства, даром что обычно наблюдатели следили за каждым его шагом. Андерсу потребовалось немало времени, чтобы убедить Конни Джеймс в наличии допуска к материалам по камню. В тот момент, когда Джонсону начало казаться, что без вмешательства Лукаса не обойтись, миссис Джеймс наконец сдалась, выделив ему рабочее место. Андерс прекрасно понимал, что все его действия записываются, к тому же Джо поручили за ним следить. Но на все это Джонсону было наплевать, и он с одержимостью сталкера вгрызся во всю имеющуюся информацию по объекту, особенно ту, на которую ранее не обращал должного внимания, считая пройденным этапом. Когда он оторвался от экрана, на часах было уже почти три часа ночи, а Джо спала прямо за столом. Не желая тревожить её, Андерс бесшумно выскользнул в коридор и набрал номер Лукаса. – Что тебе от меня нужно? – раздраженно просипел сонный британец. – Исследовательская группа, оборудование с Объекта №7 и камень, – отрапортовал Андерс. В телефоне наступила тишина. – Ты пьян, Джонсон, или просто свихнулся? – наконец, поинтересовался Норт. – Нет, – Андерс поморщился. – Ты в курсе, что излучение энергетического рубина можно обнаружить даже, если объект хранится в бронированном бункере на глубине 50 метров? – Теперь в курсе, и что дальше? – А то, что камень в ваших лабораториях уже однажды вычислили по этому излучению, – победно улыбнулся киви. – Как считаешь, ваши ученые способны повторить фокус? На этот раз Лукас ответил мгновенно: – Где ты? – В штабе. – Я приеду через 20 минут.

***

Было темно и очень тихо. Солдат сидел и смотрел прямо перед собой. Взгляд бездумно скользил по очертаниям немногочисленной мебели. Около двери мигал огонек электронного замка. Единственный источник света. На удивление это не раздражало. Барнс не мог точно охарактеризовать свои ощущения. Он забыл о таком состоянии так же, как и многом другом. Но сейчас не раздражали даже белые пятна в собственной памяти. Он смотрел на свои руки. Металл в темноте выделялся тусклым пятном. С ним же все в порядке? Он на проверку сжал кулак – импульсы пробежались по электронным цепям без малейшей осечки. Несколько раз повторил операцию. Все в порядке. Подумав, проделал тоже самое второй рукой. Здоровые пальцы двигались чуть медленнее. Наглядное преимущество прогресса. И тут же пришло яркое как зарница воспоминание недавнего. Касание ладони к горячей коже, сильные, но податливые мышцы под пальцами. Металл не может чувствовать. Сейчас было слишком спокойно. Слишком тихо. Такая тишина бывает только на военных базах. Абсолютная тишина звукоизолированных комнат. Он вспомнил о вампире и повернул голову в его сторону. Юноша все так же лежал рядом. Кажется, он отключился. Барнс не знал, хорошо это или плохо. Не помнил, как должно быть. Но вампир все еще был жив. Мертвые вампиры превращаются в пепел – Солдат не раз уже видел это. Значит, рано или поздно придет в себя. С ним что-то сделали. Что-то, что толкнуло его в объятия Барнса, хотя они с самого начала были врагами. Солдат не питал иллюзий. Он видел гномов тогда. Их чувства сквозили в каждом движении, в каждой ласке. Между ним и вампиром такого не было. Барнс вновь посмотрел на мужчину рядом. Красивое обнаженное тело, рассыпанные темные кудри, чуть подрагивающие длинные пальцы. Сейчас глаза вампира были закрыты, и Барнс не чувствовал на себе этого сводящего с ума взгляда, зато внезапно ощутил неловкость. На ощупь нашел лежащую неподалеку рубашку и небрежно набросил ее на вампира. Так лучше. Можно спокойно подумать. Он нахмурился. Происходящее выходило за рамки приказов и директив. Это вызывало растерянность. Барнсу не нравилось это чувство, но в то же время оно казалось очень настоящим. Гораздо более настоящим, чем многое в его жизни. Этот вампир рядом. Тот, кого он должен был охранять. В темноте и тишине грань между «охранять» и «защищать» казалась размытой как никогда. Вампир застонал, а потом приподнялся. Неуверенным движением отвел волосы от лица. Потер лоб тыльной стороной запястья. Солдат не двинулся с места, лишь наблюдал. Наконец, ирландец окончательно пришел в себя, и их взгляды встретились. Барнс нервно сглотнул. Ему вновь захотелось прижать к себе этого опасного хищника, который – и он уже это знал – может быть настолько податливым и сводящим с ума. Солдат медленно выдохнул и лишь протянул руку, за подбородок отворачивая лицо вампира от себя. Кажется, в темных глазах мелькнуло удивление, но солдат не был уверен – слишком темно. Вампир попытался протестующе дернуть головой, и тогда пальцы на точеном подбородке сжались чуть сильнее. Ему пришлось подчиниться. – Почему? – голос вампира был тихим и хриплым. – Могу не сдержаться. – Жалеешь? – Хочу понять. Ирландец опустил голову так, чтобы длинные волосы скрыли лицо. Барнс на мгновение задержал руку, и этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать мелкую дрожь. Он провел самыми кончиками пальцев по линии подбородка к скуле. Едва касаясь, но этого было достаточно, чтобы почувствовать, что кожа вампира сухая и все еще слишком горячая. Отстранился с легким сожалением, но стало проще. Митчелл поправил рубашку на плечах, поднялся на ноги, с ужасом осознавая непривычную слабость. Стоило выпрямиться, как он тут же оступился и, слегка покачнувшись, уцепился за столешницу. – Что с тобой? – глухо поинтересовался Барнс. Вопрос остался без ответа. Пошатываясь, вампир подошел к койке и буквально упал на неё, судорожно пытаясь закутаться в одеяло. На мгновение вновь посмотрел на солдата. Тот сидел неподвижно, не сводя глаз с силуэта недавнего любовника. Митчелл заснул спустя пару минут. Солдат наблюдал за тем, как равномерно вздымается от дыхания его грудь. Он не сразу заметил, когда что-то изменилось. Тишину прорезали первые всхлипы, пока ещё редкие. Прошло примерно полчаса, прежде чем ситуация ухудшилась. Дрожь вампира стала заметна даже в темноте, а прерывистое дыхание казалось необычайно громким. Барнс невольно вздрогнул, когда с губ ирландца сорвался первый вскрик. Теперь он даже не был уверен, что вампир заснул, а не потерял сознание. Не раздумывая больше, он подскочил к койке. Ирландца вновь лихорадило. Глядя на бледное осунувшееся лицо, солдат мысленно согласился с давней просьбой Митчелла не докладывать Лерою. Парня надо было привести в чувство, и он начал хлестать его по щекам, особенно не церемонясь, пока вдруг неожиданным молниеносным движением вампир не перехватил размахнувшуюся для очередной пощечины ладонь и распахнул голодные глаза. Барнсу не надо было видеть их цвет. Он и так знал, что они черные. Оточенным движением солдат вдавил врага в матрац, прижимая поперек горла металлическим предплечьем. – Нет, мне нужно… – прохрипел вампир, пытаясь вырваться. – Нужно, понимаешь? Металл не подводил. Бионические пальцы надежно зафиксировали ирландца. Солдат удивленно приподнял бровь, оценивая ситуацию. Агрессия вампира, его слова, его состояние – это сбивало с толку. Кажется, у него начисто отшибло инстинкт самосохранения... или же именно в нем было дело? Барнс не знал, что мучает вампира, какие эксперименты на нем были поставлены в этот раз, но сознание само подбросило отчетливые воспоминания. Подопытные вампиры. Он многих эскортировал в лаборатории. Возвращались не все, но те, кто выживал, неизменно получали порцию крови после каждого опыта. Сейчас вампир был слаб, гораздо слабее, чем раньше, и тем более – чем был днем. «С вампирами такое бывает. Когда они пьют кровь». Этим существам кровь дает силы. Легко предположить, что она же является универсальным лекарством. Но позволить вампиру себя укусить было бы совершенным безумием. Металлическая рука ловко перехватила вновь дернувшегося хищника за горло. Пальцы сжались, вызывая хрип. На несколько секунд вампир ослабил напор, и Барнсу этого оказалось достаточно, чтобы поменять позицию. Прижатый коленом к койке, ирландец выглядел пойманным в капкан зверем. Наверное, так и было, но Барнс не располагал временем додумывать эту мысль. Он потянулся к ботинку и вытащил из голенища один из армейских ножей, а затем выверенным движением рассек свою ладонь, стараясь не анализировать творящееся безумие. От запаха крови вампир вовсе потерял голову. Он зашипел и оскалился, пытаясь вырваться, а затем вскрикнул, когда металлические пальцы Солдата вцепились в растрепанные кудри. – Лежать, – скомандовал Барнс, поднимая порезанную руку и с силой сжимая кулак. Кровь заструилась по пальцам, собираясь в тяжелые капли. Он не чувствовал боли. Гораздо важнее было то, что как только несколько капель упали на губы вампира, тот сразу успокоился и принял правила игры: жадно ловил густую влагу, облизываясь и пытаясь дотянуться до источника. Он хрипло и прерывисто дышал, и Барнсу неожиданно стало его жалко. Образ нахального самоуверенного парня – неудержимого бойца, отчаянного одиночки, – который помнил солдат, никак не вязался с тем, что он видел сейчас. Американец знал, что такое жизнь на службе ГИДРЕ, но только сейчас осознал весь ужас подобного состояния. Как и то, что этого ирландца ждет та же участь. Неожиданная интимная близость невольно сблизила их и духовно. Американец хотел видеть Митчелла прежним… Эта мысль оказалась настолько неожиданной, что он почти пропустил момент, когда вампир вдруг зло сверкнул глазами и особенно резко дернулся в сторону, явно рассчитывая ошеломить жертву, а затем вонзить клыки в теплую плоть. Солдат чертыхнулся, потеряв равновесие, и, в последний момент перехватив движение, сдернул противника с постели, опрокинул лицом в пол и надежно зафиксировал в таком положении. Вампир зарычал, извиваясь и пытаясь вырваться. На напряженной спине остались следы крови из порезанной руки. Солдат ослабил хватку лишь спустя несколько минут, когда почувствовал, что Митчелл обреченно расслабился. – Этого недостаточно, – еле слышно прошептал ирландец, поворачивая голову и облизывая губы. – Не будешь дергаться, получишь ещё, – прошипел в ответ Солдат. Он приподнялся и рывком перевернул вампира на спину. Тот стукнулся затылком об пол, но не стал жаловаться. Он ждал. Следил, так же внимательно и жадно, как и несколько часов назад. Барнс устроился на его бедрах, стараясь не обращать внимания на то, что парень под ним облачен только в тонкую простыню. Он подхватил валяющийся рядом нож и вновь зафиксировал вампира предплечьем бионической руки, а затем углубил надрез на ладони. Наверное, в этот раз он слишком сильно надавил лезвием, поскольку кисть пронзила резкая боль, а кровь побежала по пальцам непрерывным потоком. Митчелл всхлипнул и на мгновение поморщился, будто происходящее причиняло боль и ему, но покорно приоткрыл рот, стараясь не упустить ни единой капли. – Рану надо зашить, – обеспокоенно прошептал Митчелл, едва пришел в себя. – Иди пока промой. Барнс пристально вгляделся в его лицо, но потом кивнул и встал. Несмотря на то, что лихорадка отступила, Митчелл чувствовал себя паршиво. Такого с ним не бывало уже очень давно. Он снова вел себя, как зверь, не ведающий ничего кроме своих инстинктов, кроме удовлетворения своих потребностей. Его отношение к Барнсу с момента возвращения на базу ГИДРЫ успело изрядно измениться, но то, что случилось между ним и его – уже бывшим – заклятым врагом, все равно изрядно озадачило вампира. Ирландец не знал, как себя вести. Солдат все ещё оставался его надсмотрщиком, но в то же время, Барнс только что спас ему жизнь. Джон вспомнил скрюченные мумии вампиров, вовремя не обратившихся в пепел, и невольно содрогнулся, представив, что его могла постигнуть та же участь. Наемник тут же обернулся, настороженно взглянув на вампира, но тот лишь покачал головой. Поднявшись с пола, Митчелл быстро влез в джинсы, даже не потрудившись протереть бедра, и, мимолетно ткнув выключатель, принялся рыться в ящиках письменного стола. Он давно уже обследовал комнату вдоль и поперек и даже помнил, как его тогда позабавило содержимое письменного стола. Вероятно, его перенесли из женского общежития, судя по наличию в ящиках тетрадей, письменных принадлежностей и пары забытых учебников по химии из Оксфордской библиотеки. Там были и разные бытовые мелочи, среди которых – столь необходимые сейчас моток шелковых ниток и набор иголок. – Умеешь? – хмыкнул Барнс, вернувшись из ванной и присев рядом с Митчеллом, который как раз заправил нить в иглу. – Я же говорил, что тоже был солдатом, – пояснил Митчелл, после чего осторожно разжал кулак американца, тут же ощутив стальную хватку на своем плече. – И работал какое-то время в больнице. Голос и движения вампира, ловко штопающего глубокий порез, были на удивление спокойными и размеренными. Слишком спокойными по сравнению с тем, что творилось у него на душе. – Сколько погибло? – в конце концов, не выдержал и спросил он. – Вампиров, что приняли участие в экспериментах? – Около пятидесяти, – пожал плечами Барнс. – Часть новобранцев. Выжил ты один. – Выжил… – презрительно хмыкнул Митчелл, обрезая последний шов. – До следующей инъекции. Пока не обращусь в монстра. Он стыдливо отвел взгляд, едва вспомнив, чем ему обернулась эта дрянь. Думать о том, во что он может превратиться, если позволит и дальше над собой издеваться, было вовсе невмоготу. – Я должен бежать, – прошептал он, не особо заботясь о реакции своего надзирателя, но Барнс не ответил, лишь осмотрел швы, и поднялся с постели. Молча подняв водолазку с пола и захватив мини-радар с полки, он ушел, оставляя вампира со своими мыслями один на один.

***

– Я надеюсь, что у вас есть чрезвычайно весомая причина беспокоить меня посреди ночи! У меня с утра ещё… С этими словами Роз Майерс ворвалась в кабинет, усаживаясь на свое место за столом совещаний. – Что он тут делает? – хмуро поинтересовалась она, оборвав рассказ о предстоящем задании, едва заметила Джонсона. – На этот раз предлагает весьма действенный способ для обнаружения ГИДРЫ, – ответил Лукас, не отворачиваясь от экрана позади кресла Гарри. – Таким образом, излучение камня приведет нас чуть ли не в самый центр их базы, – широко улыбнувшись, закончил начатую ранее речь Андерс. – Мы будем разгуливать с радарами по всему городу? – скептично приподняла бровь Роз, мельком ознакомившись с содержимым своей папки. – Радары легко замаскировать под современные гаджеты, да и база находится в самом Оксфорде, а не в чистом поле, так что особого внимания не привлечем, – возразил Лукас. – И, тем не менее, Роз права, – покачал головой Гарри. – Действовать нужно как никогда осторожно! Мне становится дурно, как предположу, что этим гадам понадобилось в Оксфорде. Мы не имеем права на ошибку! – Да ясное дело, что им нужно, – зло побормотал Джонсон, сжав под столом кулаки. – Медлить мы не можем также, – решительно сказал Норт, кивнув скальду. – Лукас, возьмешь Аткинсон, Джо и … – Джонсона? – слегка улыбнувшись, подсказал агент. – И его тоже, – махнул рукой Пирс. – Действовать предельно осторожно! – Мы отправляемся через два часа! – провозгласил Лукас, захлопнув папку. – Подъеду, как освобожусь, – Майерс первой поднялась с кресла.

***

Прошло еще примерно часа четыре, прежде чем за Митчеллом пришли. Вымотанный событиями сложной и долгой ночи ирландец успел лишь прибраться в комнате и принять душ. На отдых осталось всего ничего. Они лишь немного успел восстановить силы, когда в комнату вошел Лерой. За ним безмолвной тенью шествовал Зимний Солдат. Митчелл сел на койке, внимательно следя за обоими. По лицу ученого было не понятно, рад он видеть ирландца живым или нет. Зато биолог моментально обратил внимание на следы крови на простыне и полу около койки. – Я вижу, у тебя была беспокойная ночь, Митчелл, – холодно улыбнулся ученый. От одного его вида Митчелла вновь захлестнула злость, и он сорвался с места со всей доступной ему скоростью... К сожалению, лишь для того, чтобы наткнуться на металлическую руку. Еще вчера Зимний Солдат уже привычно скрутил бы его, но сейчас лишь остановил. Ирландец отступил, пряча измученный взгляд. Лерой даже глазом не моргнул, только вопросительно обернулся к своему помощнику. Лицо Барнса окаменело, и он бесстрастно отчитался: – Ситуация из-под контроля не выходила. Объект находился в комнате с 20: 15. Была замечена повышенная активность в 0:28 и 4:13. Контрольные проверки каждые два часа. – Активность? – Хаотичные передвижения по комнате. Судя по манере поведения, объект испытывал боль или сходные с этим ощущения. – Надо же, пережил, – удовлетворенно кивнул Лерой, а потом обернулся к Митчеллу. – Мне определенно нравятся способности твоего организма к адаптации, Джон. Пойдем, надо продолжить начатое. Ирландец отступил на шаг, бросив взгляд на Солдата. Барнс нахмурился. – По выводам, которые я могу сделать из наблюдаемого поведения, не рекомендуется подвергать объект дальнейшим... – начал он прежним бесстрастным тоном. – Прогнозировать будем мы, – холодно одернул его ученый. – Твое дело наблюдать. – Объект тошнило кровью и сильно лихорадило… Лерой прищурился и резко шагнул к нему, а потом размахнулся и ударил. Голова Барнса дернулась в сторону, и он осекся на полуслове. Металлическая рука сжалась в кулак, но тут же расслабилась. – Когда меня будет интересовать твои знания по биологии, – процедил вампир. – Я спрошу. А пока я предпочту доверять более приспособленным к медицине аппаратам! – Хватит, – вмешался Митчелл, ошарашенный произошедшим. – Я в порядке. – Тогда идем, – кивнул Лерой и первым вышел из комнаты. Джон попытался поймать взгляд Барнса, но безуспешно. Солдат кивком указал на дверь, и вампиру пришлось молча проследовать за ученым.