***
Зимний Солдат проводил вампиров до самых дверей лаборатории и остался ждать. В этот раз его не отправили забирать из изолятора вампиров для дальнейших экспериментов. Это изрядно удивило и неожиданно встревожило Барнса. Если эта перемена была связана со вчерашним экспериментом, то Митчелла не ждало ничего хорошего. Стоило за вампиром закрыться двери лаборатории, как Барнс невольно задумался, увидит ли он его еще живым. От этих размышлений его отвлек писк коммуникатора, с помощью которого он следил за системами безопасности базы, но к моменту, когда Солдат вытащил его, уже был дан сигнал отбоя – гнома готовили к очередному допросу. Или эксперименту. Поняв, что в лаборатории он не нужен, Барнс отправился на ежедневный обход. Его мысли раз за разом возвращались к гному. С тех пор как он получил задание следить за вампиром, дела первого пленника его больше не касались. Разве что он обязан был контролировать пропускную систему его камеры так же, как и помещений, где содержались набранные для экспериментов вампиры и различный уличный сброд, что впоследствии становился экспериментальным материалом либо пищей. Солдату было на них наплевать. Но не на гнома. Фили, так его называл ирландец. Барнс чувствовал свою вину, но не мог понять, что послужило ей причиной – то, что именно братья-гномы побудили в нем потерянное «Я», то, что Барнс видел допрос Фили или же заинтересованность Митчелла и его жертвенность ради гнома. Наверное, он мог бы выяснить это, если бы увидел пленника еще раз. Поколебавшись, Барнс отправился в комнату, где застал гнома в прошлый раз. Увиденная картина потрясла наемника. Фили вновь был пристегнут к креслу, а перед глазами его глазами размещался экран. Изображение на нем заставило Барнса содрогнуться. С момента, как перед Фили сел человек и включил воспроизведение, Солдат предпочел смотреть лишь на гнома. Блондин сверлил мужчину злым взглядом. Не было сомнений, что он видит перед собой врага. В глазах гнома застыла ледяная ненависть, а губы упрямо сжались в тонкую полоску. Мужчина же периодически взмахивал руками, дотрагивался до лба и висков карлика, но на лице пленника не дрогнули ни один мускул. Он не поддавался. Повинуясь спонтанному порыву, наемник нажал кнопку включения звука, и помещение заполнил тихий вкрадчивый голос гипнотизера. У Барнса встали дыбом волосы, и он резко ударив по кнопке отключения, отшатнулся к противоположной стене. – Ты в порядке? – услышал он обеспокоенный голос со знакомым ирландским акцентом. – Бывало и лучше, – пробормотал наемник, оборачиваясь к Митчеллу. – Тебя уже выпустили? – Как видишь, – пожал плечами вампир; в руке он держал пластиковый стаканчик с крышкой. – Обошлось очередными тестами. Пока. – И? – Как он? – вампир пропустил вопрос мимо ушей, подходя к стеклу. – Непробиваем, – ответил американец, пытаясь прикинуть, сколько же прошло времени. – Но тебе лучше туда не смотреть. – Уже насмотрелся, – мрачно хмыкнул Митчелл, поставив стакан на приборную панель, и прислонился к стеклу. – Они сами не знают, что создали. Твари! Барнс взглянул на затылок ирландца, а потом на собственную бионическую руку. Они создали его. Оружие, призванное вершить волю ГИДРЫ. В следующее мгновение металлический кулак с силой врезался в стену. Митчелл вздрогнул и обернулся, взволнованно взглянув на Солдата. – Барнс? – позвал он. – Тебя и это не берет? – не поднимая головы, спросил американец. – Почему? Митчелл развернулся к нему всем корпусом и резко помрачнел. – Что значит «и это»? – уточнил он. – Тебе мало того, что со мной ночью творилось? – Как тебе удается настолько хорошо сопротивляться? – вскинулся Барнс, но тут же взял себя в руки и закончил уже тише. – Почему у меня так не получается? Вампир покачал головой, затем подошел к американцу и, протянув руку, положил ему на плечо. – Потому что ты человек. Вы более… уязвимые. – Человек… – Барнс вздохнул и кивнул на свою бионическую руку. – Или оружие? – Человек, – уверенно повторил Митчелл, сопровождая слова улыбкой; затем он снова посмотрел за стекло, и его пальцы сильнее впились в плечо американца. – Что они с ним делают? – Прочистка мозгов, – вздохнул Солдат, даже не поворачиваясь к экрану. – Чего хотят добиться? – прошипел ирландец, зверея на глазах. – Ищут кристалл, который был у них… – он осекся, когда вампир вдруг обернулся к двери. Барнс прислушался и почти сразу расслышал приближающиеся шаги. – Прости, – моментально сориентировался он. – Мне нельзя светиться! Митчелл даже не успел понять, что произошло, как Барнс молниеносным движением скрутил его, завернув руку за спину, и в тот же момент дверь распахнулась, и в комнату вошел не на шутку рассерженный Лерой. – Что здесь происходит? – рявкнул он, оглядывая обоих. – Объект пытался увидеться с гномом, – бесстрастно солгал наемник. – Попытка пресечена, инцидент исчерпан. – Исчерпан? – вдруг взорвался Лерой, впервые на памяти Митчелла, оскалившись; он зашипел и, размахнувшись, с силой ударил ирландца по лицу. – Сбежать со своим дружком задумал? Выводи его отсюда! Биолог буквально подлетел к панели, включив связь: – Эксперимент окончен! Приводите его в чувство и ведите к Солдату. Отдав приказ, вампир вылетел из комнаты, нагоняя Солдата с пленником уже в коридоре. – Слушай меня внимательно! – скомандовал он. – Срочная эвакуация базы! Ты организуешь конвой вампира и гнома. Время на сборы пять минут. Выполнять! Отдав последние распоряжения, вампир зыркнул на Митчелла: – А ведь мы пытались с тобой договориться по-хорошему! – Время! – выкрикнула с другого конца коридора Джейн, и Лерой бросился к ней, после чего оба скрылись в лаборатории, где хранился камень.***
Спустя 55 минут после прибытия на оксфордскую базу, MI-5 уже накрыли город сетью сканеров. Еще через 18 минут Тарик смог подключиться к местной сотовой сети, превратив все вышки связи в городе и окрестностях в детекторы излучения. К сожалению, как признавался сам агент, способ этот был не слишком надежным – передатчики связи были недостаточно мощными, чтобы засечь камень, если он находится в специальном хранилище или глубоко под землей. По прошествии еще 23 минут к уже не находящему себе места Андерсу подбежал Марк. – Джонсон, – позвал он. – Пришли результаты последних анализов поставок, которые ты просил. Угадай, что нашли! – Саркофаг Тутанхамона и сокровища Шамбалы в придачу? – огрызнулся киви. – Выкладывай! – Смотри, – парень ткнул к настенную карту местности. – Вот тут комплекс старых корпусов. Большинство уже лет 50 не используется из-за непрочного фундамента. – И что? – поторопил его Андерс. – А то, что именно туда было сделано множество заказов на протяжении последних двух недель. Сами по себе поставки мизерные, но в сумме – это припасов на целую роту. Скальд с облегчением выдохнул, возблагодарив всех богов Асгарда вместе взятых, а затем улыбнулся Кили. – Отлично, – подключился к разговору Норт, заглядывая в бумаги. – Сужаем поиски. Работа закипела с еще большим энтузиазмом, и вскоре весь район Иффли был окружен нужным оборудованием. Когда в штабе внезапно раздался сигнал детектора, все агенты замерли и обернулись к компьютеру. Каждый боялся поверить в то, что это не ошибка, что их безумная затея действительно увенчалась успехом. – Мы засекли излучение! – наконец, воскликнула Джо. – Лукас! Оно движется на северо-запад! – Нас обнаружили! Говорил же, нельзя подходить так близко! – выкрикнул Норт, вскакивая. – Марк, мне нужен радар. Я еду за ними! Джо, оцепить район и начинай эвакуацию жителей! Сейчас на базе будет жарко. Раздав распоряжения, Лукас схватил протянутый радар и бросился к автомобилю. – Андерс! – позвала Джо, кивнув на выход. – Они снова исчезли? – взволнованно спросил Кили, снизу вверх глядя на скальда. – Нет, пока еще нет, – на автомате начал успокаивать его Джонсон, а затем невольно скривился, представив, что Митчелл может быть сейчас так близко, а затем ускользнуть из рук. – Я поеду с вами! – решительно заявил гном. – Кили, мы договаривались! Эта может быть ловушка. – Андерс, – заупрямился гном, возобновляя спор, который скальд в последнее время ни разу не выиграл. – В фургоне спецназа и ни шагу без разрешения, – решив не тратить время, сразу сдался скальд. Едва они загрузились в патрульные машины, те рванули с места и, расчищая себе путь сиренами, помчались к заброшенному корпусу. – Срочная эвакуация! Всем покинуть квартал! – раздавалось из всех динамиков.***
– Проклятье, – простонал Митчелл и рванулся из хватки Барнса, но безуспешно. – Теперь я стану… как ты там говорил? Овощем? – По протоколу экстренной эвакуации все ключевые выходы охраняются отрядами по 4-6 человек, – вдруг отчеканил Барнс,не глядя на вампира. – Вспомогательные и технические выходы запечатываются. Доступ ограничивается для всех, кроме высшего руководства и оперативников с особыми полномочиями. – Спасибо за справку, – презрительно скривился ирландец. – Мы уйдем через технический тоннель… – Меня не интересует, каким образом ты меня доставишь в очередную лабораторию! – Я помогу вам бежать, идиот, – рыкнул Барнс, встряхнув вампира. – Что это значит? – послышался мужской голос слева. Это был тот самый гипнотизер, который со своей группой вывел Фили из допросной. Ошарашенный услышанным, он отступал вместе с пленником назад. – Давай, – коротко приказал наемник, разжимая захват. Вампир сориентировался моментально и бросился на противников лишь на мгновение позже Солдата. Первых конвоиров они убили одновременно – Митчелл с разбега врезался в наемника, пока тот не успел выхватить оружие, крутанулся, гибко уходя от встречного выпада, и, оказавшись за спиной противника, свернул ему шею. Барнс же просто, но эффективно раздробил грудину своего врага ударом металлического кулака, попутно толкнув гнома к стене. Не прекращая движение, вампир поднырнул под ноги третьего наемника, лишая того равновесия, и тут же Барнс перехватил его, нанося несколько точных ударов выхваченным из-за перевязи ножом. Лишь четвертый конвоир успел вскинуть оружие – Митчелл в последний момент толкнул Барнса в сторону, на что наемник невнятно выругался, и тут раздались выстрелы. Солдат оттолкнулся от стены и метнул нож в стрелявшего. Тот рухнул как подкошенный – клинок по рукоять ушел ему в череп. В коридоре остался только перепуганный, вжавшийся в стенку гипнотизер. – Этот твой, – хищно усмехнулся вампир и бросился приводить в чувства Фили, который, судя по всему не вполне понимал, что происходит. Барнс кивнул. У него не было времени на долгую месть, но тем не менее... Солдат подошел к мужчине спокойным медленным шагом и схватил его за горло металлическими пальцами, поднимая врага над землей. Он медленно сжимал руку, откровенно наслаждаясь хрипами жертвы, пока не раздался характерный хруст, и мужчина обмяк. Лишь после этого Барнс отшвырнул его тело в ближайшую стену и устало ссутулился. Из внезапного оцепенения его вывел вампир. – Только во вкус не войди! – усмехнулся Митчелл, хлопнув наемника по плечу. – Опоздал с наставлениями, – хмыкнул Барнс. Они обменялись понимающими взглядами, но тут голос подал пришедший в себя Фили. – Идут ещё, – выдохнул гном, протягивая руку в сторону. – Дерьмо! – рыкнул Митчелл, оглянувшись; в дальнем конце коридора показался отряд человек в десять, и некоторые уже вскинули автоматы. Вампир рванулся к ближайшей лестнице, но его тут же перехватил Барнс. – Сюда! – рявкнул он, вытаскивая обоих, уже бывших, пленников за шкирки в дверь напротив. Все трое понимали, что времени у них в обрез. Солдат бросился вперед по коридору, только успевая вскрывать двери своим пропуском и блокировать те замки, к которым имел доступ. Фили бежал прямо за ним. Замыкал процессию Джон. Когда сзади послышались крики и сигнал тревоги, Барнс резко свернул в сторону, и они нырнули за массивную металлическую дверь. Митчелл едва успел захлопнуть ее, как пластины прошили выбоины выстрелов. Вампир взвыл, когда шальная пуля впилась ему в бедро. – Жив? – поинтересовался американец, на секунду оторвавшись от экрана. – Пустяки, – по слогам выдавил ирландец; к счастью, пуля прошла на вылет, и он захромал за ними, немного потеряв в скорости. – Куда мы бежим? – наконец, подал голос гном. – На свободу, Фили! – прорычал Джон, больше думая о том, что поскорее бы зажила рана. – Я надеюсь. Барнс? – За мной, – скомандовал наемник. Он подхватил все еще хромающего вампира бионической рукой, почти приподняв над землей, и они вновь бросились вперед. Спустя пару поворотов сзади раздался грохот. – Уже прорвались, – скрипнул зубами Солдат. – Быстро… – Я могу дальше сам, – сообщил вампир, и американец его отпустил, вновь сосредоточившись на экране компьютера. – Вниз! – распорядился он, спустя четыре минуты петляния по коридорам, отпирая очередную дверь, и пропустив своих спутников, нырнул в неё, сбегая по шаткой лесенке в темноту. – Куда ты нас завел? – тяжело дыша, спросил Митчелл. Американец включил фонарь и осмотрелся. Митчелл стоял справа, согнувшись и опираясь ладонями о колени. Он судорожно пытался отдышаться. Вероятно, из-за освещения вампир показался Солдату очень бледным. Фили же беспокойно осматривал стены, невольно содрогнувшись, когда наверху раздался шум, а затем выстрелы – у кого-то из погони не выдержали нервы. – Сейчас же все обвалится к барлогам! – воскликнул Фили, оглядываясь на спутникам. – Не знаю, кто это строил, но малейшей встряски достаточно, чтобы все рухнуло. – Значит, нужно поторапливаться, – кивнул Барнс, сверяясь с экраном. – Сюда. Он бросились по очередному коридору. Вокруг было темно, а стены, в отличие от стен базы, были сложены из старого и влажного кирпича. Шаги разносились под сводами гулким эхом. Остановил Барнса сдавленный вскрик. Митчелла скрутило очередным спазмом. Наемник выругался. – Долго ещё? – воскликнул Фили, обхватывая согнувшегося в три погибели вампира за плечи. – Сорок семь метров, поворот налево, двадцать три метра, справа дверь и лестница в вентиляционный колодец, – проинструктировал Барнс, обращаясь скорее к гному, чем к вампиру. – Бегите! – А как же ты? – выдавил сквозь зубы Митчелл, поднимая на наемника измученный взгляд; судя по всему он терпел, сколько смог. – Я их задержу, – сухо ответил Барнс и вновь обратился к Фили. – У вас пять минут, чтобы добраться до колодца. Дотащишь? – Пять минут до чего? – прохрипел ирландец, хватаясь за плечи гнома. – Вы должны выбраться и выжить. – Что ты задумал? – Уводи его, – бросил наемник, кинув Фили фонарик, который тот ловко поймал. – Барнс! – крикнул Митчелл, рванувшись в его сторону, и чуть не потерял равновесие, если бы не руки Фили. – Не смей! Солдат покачал головой и, не сказав больше ни слова, скрылся в темноте. – Идем уже, – процедил гном и потащил вампира в указанном направлении.***
Взрыв прогремел, когда машины MI-5 были всего в квартале от намеченной цели. Создалось такое ощущение, что тряхнуло весь район. Одна из патрульных машин перевернулась, остальные резко затормозили, разворачиваясь поперек дороги. Несколько легковушек врезались друг в друга, когда водители не справились с управлением. Спецназ и агенты высыпали на проезжую часть. Кили не верил своим глазам. Не хотел верить. Один из старых кирпичных корпусов рухнул у него на глазах, оставляя после себя руины и облако удушливой кирпичной пыли. Кили не надо было подсказывать – он чувствовал, что его брат находился именно там. От боли перехватило дыхание. Не помня себя, он бросился мимо Андерса и девушки-агента. Один раз он уже так потерял брата. Думал, что потерял. Второй раз – это было уже слишком. Вокруг лежали груды камней и обломки железа. – Фили... – прошептал он, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. – Фили! Он звал и звал, обегая руины, не желая отказываться от безумной надежды. Настолько безумной, что не поверил, когда услышал крик одного из агентов: – Медика сюда! Тут выжившие! Кили подбежал к тому месту как раз, когда несколько бойцов в форме MI-5 помогали светловолосому гному выбраться из дыры в земле. – Фили! – завопил лучник, бросаясь брату на шею, стоило тому выпрямиться. – Жив! – Кили, – счастливо прошептал блондин, обнимая младшего в ответ и зарываясь в его волосы. – Тут еще пострадавший, – позвал один из спецназовцев. – Ему нужна помощь, – холодно бросил через плечо Фили, на мгновение отстранившись от брата. – Митчелл? – улыбку на лице младшего принца вновь сменила паника, едва тот увидел вампира, судя по всему потерявшего сознание, стоило ему выбраться на поверхность. – Он ранен? – Ему стало плохо во время побега, – безразлично пожал плечами Фили, удивив и испугав подобным отношением брата. – Фили, что-то случилось? – тихо спросил гном, но тут же, не дожидаясь ответа, отвернулся и завопил. – Андерс! Они живы! Сюда! – а затем добавил уже только для любимого. – Он вернул мне тебя. Вернул. Джонсон стоял, даже не пытаясь отмахнуться от пыли, оседающей на одежде, заползающей в нос и глаза. Он не слышал криков Кили, и ему казалось, что мир вокруг него просто перестал существовать. Сердце упрямо не хотело принимать произошедшее. Но не услышать радостный вопль Кили оказалось невозможно. Они живы! Эта мысль пронзила сознание, мигом выводя из ступора, и Андерс бросился вслед за Джо, туда, где слышались радостные крики гнома. Туда, где был Митчелл. Киви издали заметил силуэты обнимающихся братьев. Он чуть притормозил, пытаясь найти взглядом знакомую рослую фигуру, но не смог. Сердце на мгновение замерло. Лишь подбежав почти вплотную, Андерс с ужасом увидел на земле того, кто, как он уже понял, успел похитить его сердце. Ирландец лежал, свернувшись в позу эмбриона, и тихо всхлипывал. Его лихорадило. – Митчелл, – позвал скальд, падая рядом на колени, и осторожно взял за руку, которая казалась неимоверно ледяной. – Митчелл! Не придумав ничего лучше, он принялся бить ирландца по щекам, и тот застонал, но дрожь так и не унялась. – Тише, Митчелл, тише, – принялся успокаивать Джонсон, переложив его голову себе на колени. – Очнись, прошу тебя. – Я вызвала скорую, – сообщила Джо, присаживаясь рядом. – Вампиру? – нервно усмехнулся Андерс, принимаясь массировать ладонь ирландца, веки которого чуть задрожали. – Если мы попросим, они хоть удава вылечат, – пожала плечами девушка, явно пытаясь помочь, но не зная как. – Кажется, он приходит в себя... – Митчелл! – вновь позвал Браги, и вампир, наконец, приоткрыл глаза. – Что произошло? – прохрипел Джон. Андерс взволнованно склонился над ним, отводя от перемазанного лица посеревшие от пыли волосы. – Был взрыв. Вся база взлетела на воздух, – он нервно усмехнулся. – Вы чудом спаслись. Лицо ирландца страдальчески скривилось, и он отвернулся, прикусив губу, чтобы сдержаться. Ему было больно, но Андерс шестым чувством понял, что дело не в физической боли. – В чем дело? – тихо спросил киви, легко пожимая холодные пальцы вампира, но рука Митчелла осталась неподвижной. – Это было не чудо, Андерс, – вампир повернул голову, с тоской глядя на руины. – Вовсе не чудо…***
Вернуться оказалось внезапно быстрее, чем добраться до выхода. Возможно, потому, что теперь он был один. Опять. Но так было привычнее. Одному было проще работать. Он точно знал, что должен сделать. Восьмой технический тоннель позволял обойти предполагаемую погоню с тыла. Он убил троих до того, как они успели развернуться и сгруппироваться. Скорость и сила давали ему преимущество, так что оставшиеся пятеро тоже вскоре были мертвы. На это ушло 134 секунды из имеющихся у него 300. Оставалось время, чтобы добраться до арсенала. То, что за беглецами отправили всего одну группу, было удачей. Окно до появления следующего отряда было достаточным. Найти и подготовить взрывчатку в арсенале, который он знал, как свои пять пальцев, заняло считанные секунды. Он уложился в срок. Подхватив импровизированные взрывпакеты, добежал до нужного зала и разместил их в основании несущей стены. Активировались они с его компьютера. Секунду подумав, он бросился дальше – обратно на базу. Надо было устранить свидетелей. Барнс успел проанализировать и оценить разные варианты, но ни один из них не был идеальным. Оставаться с ГИДРОЙ он не хотел сам, а MI-5 бы наверняка отдало его под трибунал как военного преступника. Солдату же было нужно вернуть свое прошлое, а для этого он должен был оставаться на свободе. Выскочив в центральный коридор почти опустевшей базы, он понял, что план придется менять, когда из двери биолаборатории появился Лерой. Барнс рассчитывал, что ученый уже покинул базу. – Что ты здесь делаешь? Где пленники? – рявкнул вампир, и тут же проницательно прищурился. – Ах, так вот кто помог им бежать… – Я убью тебя, – спокойно ответил наемник, не угрожая, но сообщая о неизбежном. – Ты превышаешь свои полномочия, Солдат, – ученый отступил на шаг. – Сержант Барнс, – поправил его американец, с некоторым удовлетворением замечая испуг в глазах вампира. Он подошел почти вплотную, намереваясь сделать тоже, что недавно сделал с гипнотизером… Обрушившийся на него удар электрошока стал неожиданностью. Металл все-таки иногда подводил. Бионическая рука деактивировалась, и он рухнул на пол, отстранено отмечая, что не потерял сознание. Его кто-то толкнул в плечо, и он перевернулся, увидев стоящую рядом Джейн с шокером в руке. Только она умела подходить к нему бесшумно. – Только представь, он вспомнил свое имя, – хмыкнул Лерой, поправляя халат. – И как мы такое упустили… – Слишком долго без криогена, – скривилась вампирша, присаживаясь рядом. – Пожалуй, придется снова обнулить его. – Он всегда был очень нестабильным, – пожал плечами ученый. – Зато с каким потенциалом! – Нам сейчас главное вернуть его в целости и сохранности, – оборвала его мечтательные речи девушка. – Ты забрал образцы? Пора уходить. Она помедлила лишь мгновение, прежде чем активировать шокер, но этого оказалось достаточно, чтобы нажать на кнопку коммуникатора. Здание содрогнулось от первого взрыва. Реакция была запущена и необратима. Потом была лишь краткая боль электрошока и темнота.