The love of my life.

- Чёрт! - в сердце выругалась Ари, ухватившись за край сиденья, подправив при этом съехавшую на глаза шляпку. Дорога была ужасна. Хотя, если можно было назвать дорогой эту заросшую, всю в ямах и поросшую мхом валуна, колею. Старенькую карету то и дело подбрасывало и раскачивало из стороны в сторону, заставляя единственного пассажира цепляться то за сиденье, то за дверцы скрипучей развалины. Каждый скрип этого ездового "чуда" заставлял сжиматься сердце девушки. Очередной "прыжок" кареты заставил ее вскрикнуть: она съехала с сиденья на пол и ударилась локтём об стенку купе. - С вами всё в порядке, мисс? - раздался голос возницы, остановившего карету, - Я ведь предупреждал, что короткая дорога плохая. - Всё в порядке, - ответила, морщась, девушка и села обратно на узкое, с потёртой обивкой сиденье, потирая ушибленный локоть. - Говорили же вам, надо было остаться с остальными пассажирами. Переночевали бы со всеми в трактире, а завтра, как только починили ось дилижанса, отправились дальше. С комфортом и по хорошей дороге. - Я же говорила что опаздываю, у меня каждая минута на счету, меня ждут. - нахмурилась Ари. - Поехали! - Да, да... - буркнул возница, снова трогаясь, - Дело ваше, мисс. Ах, если бы не надо было так спешить, она последовала бы совету кучера, но... Ей надо было как можно быстрее добраться до Вены, ведь девушке ясно дали понять, что долго её ждать не будут, несмотря на просьбу семьи её подруги, имеющей высокое положение в обществе. Ей, девушке девятнадцати лет, имеющей всего два года преподавательского опыта в пансионе для девочек в Пловдиве, давался великий шанс получить высокооплачиваемую работу гувернантки в загородном поместье герцогской семьи. Именно поэтому она так спешила. Раздался возглас, и карета снова остановилась. - В чём дело? - спросила Ари, высовываясь в окно. - Похоже, нам не везёт, мисс. Видите? - возница указал рукой с зажатым в ней хлыстом на север, - Кажется, гроза надвигается. Девушка взглянула на небо. Действительно, с севера надвигалась целая армада тёмных, тяжёлых туч. Резко подул ветер. - Чертовщина, - сказал возница. - Почему? - удивилась девушка, посмотрев на него. - Буквально пару минут назад небо было чистым. Тут в паре часов езды будет посёлок, но боюсь нас накроет минут через десять, - возница щёлкнул кнутом и карета вновь тронулась. - А нигде поближе нет жилья? - девушка сильнее запахнула пелерину и судорожно вздохнула. Она с детства боялась грозы. Ещё когда были живы её родители, девушка находила утешение в ласковых руках матери. А отец с обманчиво-серьёзным видом всегда говорил, что это небеса гневаются на неё за то, что, скорее всего, она что-то натворила, и требовал признаться в этом. Мама успокаивала и говорила, что он шутит и если кто и напроказничал, то скорее всего это Зело, её младший и непоседливый брат-сорванец Чжунхон. Тогда тринадцатилетний, высокий, стройный и красивый знал о своей неотразимости и вовсю пользовался ею. Он встряхивал своими светлыми, слегка волнистыми волосами, обрамляющими красивый, благородный овал лица и довольно длинной чёлкой, закрывающей дугообразные брови. Он был большим проказником, но любимцем семьи. Его никогда не наказывали. Хотя в их семье родители обожали всех своих детей и растили их в гармонии и любви. Семья Чхве была обедневшей аристократической семьёй. Когда-то у них были и земли, и поместья, но неудачные вложения дедушки и его пристрастие к азартным играм обанкротили их. Дед совершил самоубийство, не выдержав бедности и долгов. Отцу пришлось продать оставшееся нетронутое поместье с небольшим наделом земли, оставленного ему его матерью, а так же дом, где они жили, чтобы расплатиться с кредиторами и переехать в маленький коттедж в сельской местности, которое они смогли приобрести на оставшиеся деньги. Отец устроился учителем в местную церковную школу, а мама заботилась о доме и детях. Ари ей помогала. Кроме брата у неё ещё была маленькая сестрёнка Лу. Эта пятилетняя куколка была уменьшенной копией мамы. Длинные ресницы отбрасывали тени на нежный алебастр щёк. В карих глазах сверкали золотистые крапинки. Волны каштановых волос спадали густым каскадом до самого пояса. Лу была вылитой матерью. Чжун был похож на отца. Ари от отца унаследовала только необычные, янтарного цвета глаза (у брата были чуть темнее), а от матери доброту и чарующий голос. Внешность же, досталась ей от бабушки со стороны матери: иссиня-чёрные, словно воронье крыло, прямые, необычайно густые волосы, стройное и гибкое тело, довольно высокий рост, чуть припухшие, полноватые губы, тонкий, аристократический нос и бабушкина манера чуть склонять голову на бок при общении. Семья Чхве жила не богато, но весело и дружно. Счастье оборвалось в один миг, когда родители, взяв с собой Лу, собрались в столицу на оглашение завещания тёти матери, вдовствующей графини, у которой из родственников осталась только она, да ещё дальний родственник, двоюродный племянник. В тот день произошёл несчастный случай - карета упала на дно ущелья. Говорили, что перед мостом лошади вдруг понеслись, кучер пытался остановиться, но напуганные животные его не слушались. Проносясь на дикой скорости по мосту, одна из лошадей упала, потянув за собой вторую. Карета, по инерции наскочив на препятствие, перевернулась, сломав деревянные поручни моста и полетела вниз, утащив за собой и запутавшихся в постромках несчастных животных. Полуживого, израненного кучера, вылетевшего с козла и отлетевшего к другой стороне моста, подобрал проезжавший следом дилижанс. Кучера довезли до ближайшей деревни, где вскоре он умер. Было решено, что произошёл несчастный случай, а бормотание умирающего, что-то на подобие "выстрел", приписали к предсмертному бреду. Так Ари осталась одна с Чжуном, и если бы не их поддержка к друг другу, они бы наверно не выдержали эту боль. Через некоторое время к ним приехал лорд Макс, тот самый дальний родственник графини и их матери. Он сказал, что раз их мать мертва, всё состояние досталось ему и он, считая себя человеком благородным, решил взять опеку над детьми Адель, то есть над ними. Этот граф сразу не понравился Ари. Полный, с редкими волосами, залитыми лаком, мутными, бегающими глазками, жестоким ртом и крысиными повадками. Он показал бумаги, где говорилось, что он их опекун, потом велел им собирать свои немногочисленные пожитки и собираться с ним. Говоря это, он не спускал своих свиных глаз с Ари. Брат, хоть и младший, выступил вперёд и, закрыв собой сестру, сказал, что они сами о себе позаботятся. Лицо графа скривилось от злости, но он продолжил тем же лилейным голосом, что не вязался со стальным колючим взглядом графа: - У меня бумаги на вашу опеку. Я ваш полноправный хозяин, и если ты, малыш, будешь противиться,я поступлю с вами не как добрый дядюшка, а как хозяин имущества, которое обременительно и не пригодно. Сестру сдам в работный дом, где она усохнет от тяжелой работы, а тебя отправлю в колонию на плантации. Так что, лучше давай будем друзьями, забудем этот разговор, вы соберётесь и поедете со мной как мои единственные любимые племянники. Ари почувствовала, что брат сейчас накинется на графа, поэтому она мягко схватила его за плечи: - Зело, не надо. Этот жест словно отрезвил брата. Он взглянул сестре в глаза и молча кивнул. - Вот и чудненько, - расплылся в улыбке граф, - Собирайтесь в дорогу... Воспоминания прервала яркая вспышка и следом раздавшийся раскат грома. Ари вздрогнула. Поднявшийся ветер раскачивал верхушки деревьев. В темноте слабо различалась окрестность. Единственный фонарь давал мало света. - Придётся ехать тише, по такой дороге, в грозу, да и в темноте... - но договорить он не успел. Дождь пошёл внезапно, обрушившись мощным потоком на ездоков. И тут же, сквозь завывание ветра и шум дождя, послышался протяжный, нестройный вой. - Волки! Этого ещё не хватало. Держитесь покрепче, мисс. Думаю при такой грозе они нас не почуют, но всё же... Я думаю главное продержаться, лес скоро кончится, - ободряюще прокричал сквозь стоны ветра кучер. "Да уж, скоро", - поёжилась Ари, - "Сам сказал, что до следующей деревни два часа езды через лес, по короткой заброшенной дороге. А в лес мы въехали только 20 минут назад. Возвращаться далеко, выехать из леса и ещё 3 часа езды до оставленных в таверне попутчиков. Нет, только вперёд!". Через некоторое время возница опять вскрикнул и остановил карету. На это раз в его возгласе сквозило удивление. - Мисс, я вижу вдалеке огни, там слева! Странно, вроде здесь не должно быть никакого жилья. Что будем делать? - Далеко? - спросила Ари, силясь разглядеть в окно то, о чём говорил кучер. - Нет, не очень. Минут в двадцати отсюда. И развилка есть на дороге, свернём? - с надеждой и измученным голосом спросил возница, - Вам бы не мешало отдохнуть немного и подкрепиться, да и я бы кое-чего подправил в экипаже. - Хорошо, - сдалась Ари. Возчик хлестнул лошадей. Минут через десять лес расступился, и они подъехали к неширокому мосту, перекинутому через бурную реку. Сердце Ари учащённо забилось, но они благополучно пересекли мост и проехав ещё немного, въехали в довольно большое поселение. Возчик остановился у освещённого здания трактира с вывеской "EXO". "Странное название для трактира", - подумала Ари, выбираясь из кареты. Дверь трактира открылась, и на пороге показалась полная женщина, закутанная в шаль, поверх домашнего платья и с чепцом, прикрывающим аккуратно убранные, чуть тронутые сединой волосы. - Добро пожаловать, - сказала она. Кучер помог выбраться Ари из экипажа, прикрыв своим плащом, как зонтом, голову девушки. Ари с возчиком зашла в тёплый уютный зал трактира. В таверне было практически пусто, только за одним столом сидели несколько человек и тихо беседовали. Хозяйка провела прибывших в центр комнаты, поближе к весело потрескивающему очагу. Посетители перестали разговаривать и уставились на них. Под их пристальными взглядами Ари стало неуютно. Она села за столик вместе с возницей. - Скажите, что это за место? - спросил кучер у хозяйки. - Этот город называется EXO Town. - Хм, - почёсывая голову, проговорил возница, - Никогда о таком не слышал и вообще не знал, что тут есть город. И название странное... - Давайте я вас лучше накормлю, у нас сегодня чудное жаркое из баранины, - хозяйка шустро ретировалась на кухню. Возница обвёл взглядом притихших мужчин. Те тут же отвернулись и опять погрузились в свою беседу. Хозяйка принесла две тарелки с горячим дымящимся жарким, пару пышных лепёшек и две кружки с элем. - Если вы не возражаете, я бы выпила кружку тёплого молока, - сказала Ари. - Ооо, конечно дорогая. Вы наверно ужасно продрогли, - пухлая хозяйка заспешила на кухню и вернулась буквально через минуту, поставив на стол большую кружку с молоком: - Пейте и кушайте, а я приготовлю вам комнату, деточка. А вашему слуге постелю в комнате для слуг. Она удалилась. Ари не стала поправлять её в том, что это не её слуга. Она была слишком уставшей. - Странно всё это, мисс. - тихо проговорил кучер попивая эль. Ари взглянула на него вопрошающе. - Ну город этот... - продолжил тот, - Никакого упоминания об этом городе нет. - А вы здешний? - спросила Ари. - Да нет, просто доставил одного священника по просьбе своей хозяйки в тот городок, в каком встретился с вами. Хозяйка моя до ужаса скупая, но набожная, дала в дорогу эту развалину, хотя имеет пару новеньких крытых ландо. Скряга! Велела скорее возвращаться, ну а тут вы. Решил вас подвести до Брезоя, всё равно по дороге. Вы торопились, ну, я и решил не ночевать, а выехать как вы и просили, - пожав плечами сказал возница. - Греха в том нет, чтоб человека подвезти. Но всё равно ни о каком таком городе в этих местах я и слыхом не слыхал. Думал к утру доберёмся до места. А там вы бы нашли дилижанс или дормез. Но такая гроза наверняка развела все дороги так, что даже завтра, я думаю, ваши попутчики не смогут выехать. - Да? - обеспокоилась Ари. - А вы? Мы сможем выехать с утра? - Думаю смогли бы, вернулись бы на ту дорогу. По траве ехать удобнее, чем по чистой дороге, которая, наверняка, превратилась в одно огромное болото. Да и это старое купе легче и меньше, чем дилижанс. - Ну раз придётся всё же остаться на ночь, думаю лучше пораньше лечь, чтобы на зорьке встать, - девушка рукой прикрыла зевоту. Тут же, откуда ни возьмись, появилась хозяйка. - Да вы совсем утомились, деточка. Давайте, я отведу вас в вашу комнату. Она подхватила девушку под руку и повела по лестнице на второй этаж. Мужчины в зале проводили её взглядом. Комната была небольшая, но уютная. Кровать, застеленная белоснежным, накрахмаленным бельём, тумбочка с кружевной салфеткой и подсвечником с горящей свечой на ней, кресло у окна и большое напольное зеркало. В центре комнаты стоял табурет. На нём таз и кувшин с горячей водой. - Можете помыться с дороги. Простите, у нас нет катки для мытья, так как к нам заходят только местные, приезжие к нам не заезжают, мы в стороне от главных дорог. Приятной ночи. С этими словами женщина вышла и прикрыла за собой дверь. Ари закрыла за ней задвижку, сняла платье, вытащила из саквояжа, принесённого, скорее всего, заранее кучером, батистовую рубашку. Смочив губку в тёплой воде, она обтёрла себя, надела сорочку и легла в чистую, пахнущую свежестью постель. Только сейчас Ари поняла, как же она устала. Девушка смотрела на догорающую свечу. Постепенно веки её сомкнулись, и девушка погрузилась в глубокий сон...