Теневая игра

— День без игры? — Да. Если мы хотим отменить игру, нам понадобится поддержка. И было бы неплохо показать всем, что мы можем прожить и без навязанной иерархии. И подходящее событие есть — весенний бал на носу, — Карин ответила почти мгновенно — видимо, мысль эту она передумала уже много раз и тщательно все взвесила. — Только вот большую часть забот по организации праздника берет на себя студсовет, так что сначала нужно будет заручиться его поддержкой, — подал голос Рэй, который до этого сидел в стороне с отсутствующим видом. Кевин болел со вчерашнего дня, и от того, чтобы сразу после уроков отправиться к нему, Рэя удерживало только то, что друг сам попросил встретиться с ребятами и потом рассказать о ходе расследования. Не хватало на собрании и Дерека с Шином, которые теперь частенько пропадали на дополнительных занятиях для подготовки к экзаменам, но Рэй был уверен, что идею с «днем без игры» они поддержат, если он будет проведен с одобрения высших карт. — А этим могу попробовать заняться я, — заметила Марика. — Вас они слушать не станут, а со мной им придется считаться. — Верно, — коротко улыбнулась Карин. — Ну, и наш новый союзник вполне может слегка подсобить. Кстати, про то, что рассказал Найт... *** Школа Эрдинг — место, где учатся наследники крупных корпораций, будущие политики и выдающиеся специалисты во всевозможных областях знания. Разброс велик, но всех их объединяет необходимость уметь принимать важные решения и руководить действиями других. Именно поэтому школа поддерживает ученическое самоуправление и часто предпочитает не вмешиваться в дела школьников, предоставляя решать все студсовету. В свое время, должно быть, позиция учителей «они большие, сами разберутся», из-за которой те следили только за внешним порядком и вмешивались лишь в самые серьезные случаи, стала отличным подспорьем организатору игры. У старших классов студсовет был свой — в него входили старосты каждого класса, а также его представители, которые тоже выбирались голосованием. Кроме того, и старосты, и представители класса могли назначать себе помощников. Предполагалось, что студсовет разбирается со внутренними проблемами класса, организует мероприятия, распределяет бюджет клубов и решает спорные вопросы между ними, отвечает за школьную самодеятельность и занимается другими подобными вещами. В общем, демократия, самостоятельность и справедливость. Но такая схема явно не предполагала игру, которая внесла в нее свои коррективы. В результате старостами и представителями единогласно выбирали «королей» и «королев» класса, а школьный орган самоуправления превратился в место сборищ игровой элиты, не считающейся с мнением «простых смертных». Большую часть работы они скидывали на помощников, которых выбирали самостоятельно из способных ребят с картами пониже, сами же использовали помещения студсовета под свои нужды, как место, где можно позаниматься в тишине, пообщаться, устроить свидание или чаепитие — в общем, приятно провести время. Стоит ли говорить, что обращаться к ним за помощью (как предложили бы учителя) низшие карты не могли? А вот члены студсовета вполне способны были совместно проучить любого неугодного ученика, особенно того, кто нарушил негласные правила игры — их влияния вполне хватало и на то, чтобы выжить кого-либо из школы, сделав его жизнь адом, и на то, чтобы устроить исключение со скандалом — такие случаи всегда были на слуху и служили уроком для остальных. Так что сейчас, шагая по длинному коридору и на ходу слушая объяснения Найта, Марика чувствовала себя все менее уверенно — иметь дела с этим местом совершенно не хотелось. — А ничего, что я приду сейчас? Да еще и с Карин? Я отказалась от членства в студсовете еще в начале года, так что… — осторожно поинтересовалась она. — Не важно, — пожал плечами Найт. — Единственное, что тебе необходимо для того, чтобы быть здесь, — высокая карта. И Карин, пока она будет с тобой, может там присутствовать — некоторые и побольше свиты таскают. Да и потом, сейчас подготовка к весеннему балу вовсю, так что лишняя помощь не помешает. С этими словами парень решительно распахнул широкие двустворчатые двери, ведущие в покои школьного самоуправления, не давая спутницам особого времени на подготовку. *** Алин любила роскошные заросли винограда на заднем дворе их загородного дома. Солнечные лучи здесь просвечивали сквозь узорчатые листья и наливающиеся спелостью тяжелые гроздья и ложились на траву яркими пятнами света, словно в калейдоскопе. За этой причудливой игрой света можно подолгу наблюдать, выискивая новые узоры и картинки. Но сейчас внимание Алин было приковано не к ним, а к маленькой птичке, беспомощно бьющейся в сетке, которой укутали виноград. Зацепившись один раз и безуспешно пытаясь освободиться, та запуталась еще основательнее и теперь только еле заметно трепыхалась в плену белых нитей-лесок, которые опутывали и лапки, и крылья, и тельце. Сжимая в руке маленькие ножницы, девочка осторожно подхватила птицу на ладонь, торопливо обрезая сетку чуть трясущейся от волнения рукой. Страх сделать что-то не так сковывал движения и мешал сосредоточиться — Алин никогда раньше не сталкивалась с птицами так близко и совершенно не знала, как себя вести. Теплая, мягкая, кажущаяся ужасно хрупкой птичка послушно лежала у нее в ладони, словно усыпляя бдительность, и когда она внезапно с силой затрепыхалась и закричала, девочка, сама вскрикнув от неожиданности, невольно разжала ладонь, позволив маленькому тельцу соскользнуть вниз. Удерживаемая еще несколькими нитями, птица вновь повисла над землей, испуганно голося. Чувствуя, как бешено колотится от волнения сердце, Алин вновь потянула руку, но кто-то опередил ее. — Давай ножницы, — с улыбкой произнес оказавшийся рядом мальчик с ясными голубыми глазами, в которые сразу же заглянула Алин. Шин. Впрочем, она и так узнала бы его по мягкому, ровному тону голоса и теплой, без тени насмешки, улыбке. — Д-да, — поспешно кивнула Алин, зачарованно наблюдая за тем, как друг аккуратно сжал птицу в руке, так, чтобы она не смогла шевелиться, и принялся неторопливо обрезать плотно стягивающие лапки и тело белые нити. — А ее можно держать так? — неуверенно поинтересовалась она. Ладонь еще помнила теплое, дрожащее живое тельце — никогда раньше она не задумывалась о том, какие птицы хрупкие и маленькие создания. — Конечно. Она каждый день летает высоко в небе и на самом деле гораздо сильнее и крепче, чем кажется, — сосредоточенно кивнул мальчик. — Возьми, попробуй обрезать сетку вот здесь. — Хорошо. Еще пара движений — и последние обрывки нитей упали на землю. Алин судорожно вздохнула, чувствуя, как испуганно колотится сердце — почти как у той самой птички, а затем перевела взгляд на Шина. Тот, слегка улыбнувшись ей, подбросил птицу к небу, и та тут же вспорхнула ввысь, как ни в чем не бывало. — Спасибо, — негромко произнесла Алин и тут же огорченно вздохнула. — Вечно у меня ничего не получается сделать самой. Мальчик обернулся к ней, тут же заметив на ее руках кучу царапин от веток, сквозь которые та тянулась к птице, и тепло улыбнулся. Затем легко коснулся подбородка Алин, заставляя ее поднять взгляд. — Это не страшно. Главное, что ты не прошла мимо. — Думаешь? — тихо переспросила Алин. Вкупе с ровным тоном голоса теплая улыбка так обнадеживала и успокаивала! Шин несомненно научился этому рядом с Дереком и был словно создан для того, чтобы уравновешивать бурные порывы и перепады настроения брата. Рядом с неровным, то вспыхивающим, то гаснущим, но всегда ярким сиянием Дерека Шин словно бы терялся — но на самом деле именно его ровный и теплый свет поддерживал их компанию, сглаживая все острые углы и конфликты. И, подмечая это, Алин проникалась к нему не меньшим уважением, чем к Дереку — их извечному лидеру. А еще рядом с ним она могла вести себя куда более уверенно и открыто, чем с Дереком наедине. — Спасибо, — счастливо улыбнулась она, доверчиво глядя на друга. — Ну, пойдем? — Э? Да… — с задержкой, словно очнувшись от собственных мыслей, кивнул Шин, заглядевшийся на яркую, солнечную улыбку собеседницы, и, отводя взгляд, сжал протянутую ему ладонь. — Пойдем. Дерек уже заждался. Мгновение спустя на полянке уже никого не было — только где-то в вышине весело насвистывали свою песню беззаботные птицы. *** — Все еще пытаешься что-то найти? — Негромкий голос застал Алин врасплох, и она торопливо обернулась, встречаясь со взглядом ясных голубых глаз. — Шин… Да, думала, может, в интернете можно найти что-то об этом Тайлере, но пока не отыскала даже профиля в соцсетях, — недовольно поморщилась девушка, злая на собственную беспомощность, и захлопнула ноутбук. За окном уже едва тлели последние отголоски заката, уступая место синеве сумерек, и в столовой, где сейчас и сидела Алин, почти не осталось учеников, так что можно было говорить в открытую, не опасаясь, что кто-то подслушает и сделает выводы. — А как дела у остальных? — поинтересовалась она, надеясь отвлечься от собственных неудач. — Марика пытается договориться со студсоветом. Найт им немного помог, кажется. — А, он. Ну… думаю, Дерек и так уже все высказал, так что не буду лишний раз спрашивать, стоит ли ему доверять, — хмыкнула Алин. — Да уж, — взъерошив светлые волосы, со вздохом ответил Шин и присел рядом. — Но я не могу всегда действовать лишь так, как этого хочется Дереку, и вечно прятаться за его спиной — он и сам это понимает. — Надеюсь, что так... Вокруг повисла мягкая, уютная тишина — каждый задумался о чем-то своем, но мысли обоих так или иначе крутились вокруг их маленькой компании, что в последнее время так редко собиралась вместе. «Расследование», как они сами громко его называли, поглощалось повседневными заботами и рутиной, и порой казалось, что оно вот-вот увязнет в ней — спасали только редкие проблески наподобие рассказа Найта, и в этом плане он и впрямь оказался жизненно необходим. — У нас все получится, верно? — негромко произнесла Алин наконец, внимательно глядя на собеседника. Шин встрепенулся, вырванный этим неожиданным вопросом из собственных размышлений, и слегка удивленно посмотрел на нее. А затем озорно улыбнулся и легко коснулся ее подбородка, заглядывая в глаза, совсем как в детстве. — Конечно. Ну, пойдем? Алин кивнула и, задержав долгий, задумчивый взгляд на спине уже направляющегося к выходу Шина, поднесла руку к лицу, словно пытаясь задержать чужое прикосновение. Затем, опустив голову, поспешно вскочила с места, догоняя друга и стараясь отмахнуться от сложных мыслей. В голове промелькнул недавний разговор с Элис. «Когда люди так похожи и одновременно такие разные, их невозможно сравнивать — что уж говорить о выборе?» *** Открыв массивную деревянную дверь, ведущую в покои школьного совета, ученики попали в небольшую приемную. Эта проходная комната, куда старшеклассники могли обращаться по своим вопросам, единственная доступная взору «простых смертных», работала только по определенным часам и чаще всего пустовала. Сразу за ней находился кабинет председателя — сейчас официально этот пост занимал Джай, «король» десятых классов, и так как к исполнению обязанностей он не особо рвался, комната в основном пустовала. Невзрачная дверь слева вела в личный архив школьного органа самоуправления, справа же находился вход в так называемую «гостиную», по совместительству — зал совещаний. Именно здесь, как сообщил Найт, обычно собиралась школьная «элита». Сам он, разъяснив, что к чему, тут же ушел по своим делам — как и у всех одиннадцатиклассников, у него было полно дополнительных занятий. В просторную, светлую комнату Марика и Карин зашли уже в одиночку, тут же встреченные любопытными взглядами присутствующих. Их было немного — ее одноклассница-валет и десятка одиннадцатого негромко беседовали о чем-то, устроившись в мягких креслах среди изящных чайных столиков, тумбочек, хрупкого стеклянного буфета с сервизами и книжных полок. Эта зона, выдержанная в теплых светлых тонах, занимала первую половину комнаты. Вторую половину на две части делил огромный книжный шкаф. Слева от него возвышался овальный стол, окруженный стульями. Там собирались помощники членов студсовета, выполняющие основную часть работы и заодно бывшие здесь на побегушках. Впрочем, попасть сюда считалось за счастье — все лучше, чем терпеть издевательства от одноклассников, не имея возможности скрыться. Марика мельком взглянула в ту сторону и тут же отвернулась, встретившись с неожиданно неприязненным взглядом незнакомой худенькой девочки в очках, которая часто мелькала рядом с Ланой. Ну да, странно было бы ждать, что здесь все любят и ждут их компанию. В другой части комнаты у огромного окна стоял большой уютный диван и низенький столик, украшенный пестрой восточной мозаикой. Здесь, на расшитом узорами светлом пушистом ковре, среди раскиданных вокруг подушек, вальяжно, словно томный восточный принц, расположился Джай — «король» десятых классов и нынешний председатель школьного самоуправления, листающий небольшой томик в яркой обложке. На диване, поджав под себя ноги и сосредоточенно копаясь в телефоне, с одной стороны устроилась Лана, с другой же сидел, уткнувшись в тетради, Дэн — рослый, внушительного сложения одноклассник Джая с «дамой», чей грозный облик мало вязался с неконфликтным и меланхоличным характером, благодаря которому, даже несмотря на практически полное игнорирование игры, парень завоевал доверие и уважение к своей персоне как у низших, так и у высших карт. Помявшись несколько мгновений, Марика нерешительно отправилась в их сторону — по крайней мере, этих людей она хоть немного знала. Карин, правильно оценив ситуацию, развернулась в сторону противоположного угла комнаты, где собирались помощники членов студсовета. В уютном кружке у окна ей едва ли обрадовались бы, а ведь им нужно было хотя бы попытаться поладить со школьной «элитой», чтобы поучаствовать в организации бала. — Э… Привет, — осторожно произнесла Марика, останавливаясь неподалеку от дивана. Дэн односложно кивнул, едва оторвавшись от чтения, Джай, мимолетно улыбнувшись, приветственно махнул рукой, Лана же со сладкой улыбкой вежливо поприветствовала гостью с видом пай-девочки, которая понятия не имеет ни о каких ссорах и конфликтах. — Ты хотела что-то узнать? — добавила она, с любопытством разглядывая Марику. — Не совсем. Я хотела бы принять участие в организации весеннего бала. Есть идея на этот счет... — Всего лишь? — с досадой сощурилась Лана, нетерпеливо перебив ее. — Тогда расскажешь сначала мне? Идем. С этими словами она вскочила с места, схватила Марику за запястье и уверенно потащила за собой к дверям. Несколько мгновений — и, пройдя гостиную и приемную, они очутились в небольшом, комфортно обставленном кабинете, что должен был принадлежать председателю студсовета. Здесь Лана наконец разжала руку и, стремительно развернувшись, приблизилась почти вплотную, буравя Марику любопытным взглядом. Марика невольно отступила, вжавшись в оказавшийся за спиной стол и изумленно глядя на собеседницу. Вспоминая привычную обманчиво милую, кокетливую «королеву» класса, окруженную свитой, она вновь поразилась, как способна преобразиться та, когда рядом нет зрителей. Стремительные точные движения, цепкий, полный любопытства и настойчивости взгляд, властный, уверенный тон — совсем не похоже на привычный образ избалованной нежной девочки из богатой семьи. — Ну и? — коротко поинтересовалась Лана тем временем вполголоса. — Удалось вам узнать что-то? Это кто-то отсюда? — О чем ты? — растерянно ответила вопросом на вопрос Марика, все еще не понимая, что от нее хотят. — Неужели не очевидно? Естественно, я говорю о поисках Джокера! Этим же занимается ваша компания? — Н-нет, с чего ты взяла. Удивленная таким напором, Марика ответила слишком быстро, и сама уже поняла свою ошибку — такое возражение было слишком похоже на попытку что-то скрыть. — Да ладно! Я ведь помогла вам, не так ли? Джай все рассказал, как миленький, не сомневаюсь. Он совершенно не умеет отказывать девушкам, — фыркнула Лана, кивая в сторону гостиной, где остался нынешний председатель студсовета. — Я знаю, чем вы занимаетесь, потому и спрашиваю. Вон и Найт с недавних пор крутится рядом с вами. Нашел-таки ключик к неприступной крепости, — ехидно хмыкнув, добавила она, намекая на что-то, понятное лишь ей. — А тебе-то это зачем? — недоуменно поинтересовалась Марика, которая уже взяла себя в руки и поняла, что сейчас именно она — хозяйка положения. — Как зачем? Здесь всем жутко интересно узнать, кто Джокер. Знающий распоряжающего игры имеет шанс повлиять на него, а значит, вновь получить высокую карту! Ведь падать с такой высоты может быть крайне болезненно. Но все подозревают друг друга и в жизни не попытаются объединиться. Джокер ведь вполне может быть среди нас. К тому же они жутко боятся слухов о «наказанных» — тех, кто подобрался к тайне слишком близко. Но, тем не менее, вы, смотрю, вполне себе в порядке. Неужели уже знаете так много, что вас нельзя даже тихо убрать?.. — Ничего такого, — коротко ответила Марика, слегка пожав плечами. — Да и то, что знаем, не собираемся рассказывать каждому встречному. — Вот, значит, как. Ну и зачем же ты тогда пришла сюда? — Лана выглядела не слишком раздосадованной — видимо, все же ждала подобного ответа. — Насчет этого… *** В библиотеке царила привычная тишина. В это время она была почти пуста - большинство учащихся еще сидело на факультативных занятиях или же просто занималось своими делами. В эру компьютеров и мировой сети подростки чаще предпочитали пользоваться Интернетом, чем простой библиотекой. В огромном помещении находились лишь пожилая миссис Фрэй, которая сидела за своим столом и читала какой-то журнал, да Дерек, стоявший между полок с книгами по мировой литературе, пытаясь найти определенную. Когда взгляд наткнулся на нужное название, длинные пальцы сомкнулись на корешке и потянули книгу, снимая ее с полки. Дерек подхватил и другие книги, стоявшие стопкой у его ног, и направился к столу. Выйдя из коридора книжных полок, он замер, увидев возле своего места Джейка, который что-то читал в его конспектах, лежащих на столешнице. Найт, почувствовав взгляд на себе, обернулся к однокласснику и направился в его сторону. Дерек же спокойно стоял, наблюдая. В зеленых глазах, стоило в поле зрения появиться неприятелю, появился холодный блеск. — Привет, Дер-Дер, — приветливо улыбнулся Джейк, подходя вплотную к Эшфорду, и кивнул на стопку книг в его руках. — Помощь нужна? — Лучше проваливай, — фыркнул Дерек, обходя собеседника и направляясь к своему столу. Найт добродушно улыбнулся, чем немало удивил Эшфорда. Обычно одноклассник не изменял своей привычке задеть его если не действием, то словом, а сейчас улыбался, словно они с Дереком были давними и хорошими приятелями. Подозрительно все это. Слишком часто Найт стал ошиваться рядом с братьями. Вот и сейчас он спокойно дождался, когда Дерек сядет на свое место, и занял стул напротив. Эшфорд-старший предпочел бы, чтобы Найт вообще исчез из поля зрения, но тот явно не собирался покидать его общество. Решив для себя просто не обращать на одноклассника никакого внимания, Дерек открыл книгу на нужной странице и погрузился в чтение, периодически что-то выписывая в тетрадь. Джейк не мешал, молча наблюдая, как изредка хмурится Эшфорд, кусает нижнюю губу, когда что-то не понимает, или постукивает по столу кончиком ручки. Тишина, как ни странно, не напрягала ни одного, ни другого. Дерек готовился к тесту, а Найт ушел в свои мысли, пытаясь придумать, как вызвать «валета» на разговор. Он и в самом деле хотел помочь компании близнецов найти неуловимого Джокера. И дело было даже не в самом Джокере и игре. Да и альтруизмом Джейк никогда не страдал, предпочитая делать все себе в выгоду. Вот и сейчас его выгодой стал зеленоглазый одноклассник, сидящий перед ним. Ради возможности сблизиться с Дереком, обладатель высокой масти был готов пойти даже на уступки и усмирение собственной гордыни. Готов на сомнительную «дружбу» с младшим из близнецов и их друзьями. Тем более, если он обладает нужной для них информацией, то почему бы не использовать этот козырь? — Так что ты хотел? — Тишину вокруг них разорвал негромкий голос Дерека, который, впрочем, не оторвал взгляда от строк в книге. — Поговорить. — Я слушаю. Только давай быстрее, не хочется мне видеть твою физиономию. — Как грубо, Дерек, — громко рассмеялся Джейк под недоуменный взгляд Дерека. — Неужели нельзя быть повежливей с тем, кто дает вам важную информацию? Эшфорд вздохнул, поняв, что позаниматься, пока здесь Найт, он не сможет, отложил в сторону ручку и пристально посмотрел на «даму». — Пока я не услышал от тебя никакой важной информации, а твое бахвальство о том, что ты что-то знаешь, меня не особо прельщает. Джейк ухмыльнулся, откидываясь на спинку стула и скрестив руки на груди. Защитный жест от холодного, как лед, взгляда. Почему-то именно этот взгляд заставлял всех, кто знал Дерека, чувствовать дискомфорт и желание не сталкиваться с ним больше. Зеленые глаза теплели только при виде Шина и их друзей, и Найту до дрожи хотелось, чтобы и при виде него Дерек оттаивал. Задачка не из легких, но того стоила. — Тогда слушай, — Найт подался вперед, чтобы разговор был слышен только им двоим, — почти пять лет назад игру, которая унесла жизни двух студентов старой школы, возобновили. Сделал это не просто рядовой школьник, которому захотелось развлечься и поиздеваться над кем-то. Этим и так периодически занимались старшеклассники, которым было скучно здесь. Нет. Это был тот, кто как-то раздобыл информацию о прошлой игре и решил попробовать поиграть в вершителя судеб. При этом оставаясь в тени и молча наблюдая, как его одноклассники грызутся между собой. Для него это стало чем-то вроде эксперимента, как было и в прошлый раз. — Значит, нам надо искать старшеклассника, что учился здесь пять лет назад? — произнес Дерек, подперев подбородок ладонью и внимательно смотря на Найта. — Ну, уже что-то. Спасибо за информацию, Ваше Величество. А теперь не мешай мне готовиться. — Разве ты не хочешь узнать его имя, Дер? — Ты даже имя знаешь? Джейк хитро улыбнулся, поднимаясь со своего места, и, обойдя стол по кругу, наклонился к молча наблюдавшему за ним Эшфорду. Дерек напрягся — не любил он, когда кто-то посторонний вторгался в его личное пространство — но взгляд не отвел. Секундная заминка перед тем, как Найт наклонился к уху одноклассника и что-то ему прошептал. Перед тем, как чужие губы поймали в плен губы Дерека, заставляя его замереть на месте и широко распахнуть зеленые глаза. А затем Джейк просто ушел, оставляя Эшфорда одного обдумывать случившееся.