Иллюзия обмана

Уже через минуту они своей дружной компанией оказались в библиотеке. Эра прошла чуть вперед и слегка грустным взглядом обвела длинные стеллажи, тянувшиеся далеко вперед. С этим местом были связаны самые добрые и теплые ее воспоминания. Она подошла к одной из книжных полок, на которой стояли ее самые любимые книги, те, что принцесса неоднократно перечитывала в свое удовольствие. Эра провела ладонью по одному из корешков, чувствуя, как на подушечках ее пальцев остался тонкий слой пыли – видимо, действительно кроме нее и Локи в библиотеку никто не заглядывает. - И что дальше? – отвлек ее голос Сиф. Она чуть дернула плечами, на секунду забыв о первоначальной цели своего визита. - Искать, - громко выдохнула девушка, повернув голову в сторону своих друзей. – Нужны книжки об истории Асгарда. Они находятся на тех трех стеллажах. Девушка указала рукой в сторону и, проследив за ее взглядом, Вольштагг нахмурил брови и почесал затылок. - И мы должны все их прочитать? – удивленно протянул воин, уставившись на полку с книгами, которая тянулась на несколько метров вверх. - Читать не обязательно, - Эра подошла ближе к друзьям, - а вот пролистать придется. Нужно особенно просмотреть старые фолианты и дневники, может быть, есть какие-то рисунки. Я точно не уверена, но если найдете что-то странное - зовите меня. Улыбнувшись, она развернулась к ним спиной и направилась вглубь зала. - А ты куда? – крикнул ей вслед Фандрал. - Я просмотрю запрещенную литературу и книги по темной магии, - бросила девушка через плечо, и тут же скрылась за высоким стеллажом. - Мы тут целую вечность проторчим, - громко выдохнул Фандрал, медленно поднимая голову вверх, пробегая взглядом по цветным корешкам книжек. - Эре нужна наша помощь, - ответила ему Сиф, и тут же ухватив небольшую стопку, направилась с ней к круглому столу. Огун последовал ее примеру и, выбрав самый толстый экземпляр, уселся с ним на диван. Вольштагг и Фандрал тут же переглянулись и, одновременно вздохнув, последовали за друзьями, выбрав себе несколько книг. Сама Эра по-хозяйски устроилась в другом конце библиотеки, там, куда запрещено было забредать даже ей, но девушку это не останавливало. Все запреты для нее сейчас были попросту стерты, ведь даже Тор на своих тренировках постоянно твердил одно и тоже правило – в борьбе все средства хороши. Поэтому, девушка ничуть не боялась получить упрек от Всеотца, сейчас она вообще не хотела его даже видеть. Ей было больно от того, что он просто не может услышать ее, ведь Эра была уверена, что все что она наговорила ему в тронном зале, Один пропустил мимо ушей. И что помощи от него ей точно не дождаться, поэтому надеяться придется только на свои силы. Она внимательно пробежала глазами по книжным полкам, слой пыли на которых заметно поднакопился за долгое время. Видимо, даже Всеотец сюда не часто заглядывал. Выбрав парочку заинтересовавших ее экземпляров, девушка уселась на пол и, подогнув под себя ноги и слегка прищурив глаза, стала с интересом их проглядывать. Но чем быстрее она пролистывала страницы, тем быстрее умирала надежда в ее душе. Ничего нового для себя принцесса не открыла. Казалось, что каждый листок пергамента насмехался над ней, ведя по ложному следу, а буквы смешивались в одно большое чернильное пятно, не позволяя разобрать и строчки. Ей даже пришлось пару раз зажмуриться, чтобы отогнать нахлынувшее наваждение. Прошло уже не меньше часа, а стопка книг, которые оказались совершенно бесполезны, росла все выше и выше. От досады, принцесса даже зашвырнула одну из книженок в дальний угол. Наконец, поднявшись с пола и отряхнувшись, она направилась обратно к друзьям, с надеждой, что может быть им повезло чуть больше. Выглянув из-за стеллажа, Эра не смогла сдержать улыбки, наблюдая за весьма интересной и не совсем привычной картиной: Сиф вместе с Огуном удобно устроились на диванчике. Воительница держала на коленках один из фолиантов и, перелистывая очередную страницу, то и дело толкала своего соседа локтем в бок, указывая ему на что-то очень интересное. Огун тут же придвигался чуть ближе, заглядывая в листы пергамента, и на его губах появлялась едва заметная улыбка. Вольштагг и Фандрал разместились на полу рядом с круглым столом, который уже был завален разной литературой. Вольштагг ежеминутно потирал лоб, на котором появились испарины от такой усердной работы, а вот блондин, наоборот, с большим интересом таращился в книгу, бормоча что-то себе под нос. «Да уж, такое не часто увидишь», - подумала принцесса и подошла ближе к друзьям. - А вы знали, что в войне с великанами Муспельхейма мы чуть не проиграли? – спросил Фандрал, подняв глаза на своих друзей. - Ты про ту войну, в которой была разрушена крепость Сурта? – уточнил Огун. - Ну да, - усмехнулся блондин и снова уткнул глаза в страницы. – Тут написано, что Одину пришлось пойти на хитрость и уболтать стража до бессознательного состояния. - Вообще-то, он не просто его уболтал, а хорошенько при этом напоил, - улыбнулась Эра, остановившись рядом с Фандралом и сложив руки на груди. – Эту историю знает каждый ас. - Я это знал, - сразу попытался оправдаться блондин, поднявшись с пола. – Просто не в таких подробностях. - Вот видишь, - снова улыбнулась ему принцесса, - иногда полезно не только махать мечом, но и заглядывать в книжки. Кстати о книжках, вы что-нибудь нашли? Она повернула голову в сторону Сиф и Огуна – ей почему-то казалось, что эти двое куда быстрее во всем разберутся. - К сожалению, нет, - вздохнула Сиф и, отложив книжку в сторону, поднялась с дивана. – А ты что-нибудь обнаружила? Эра только покачала головой. - Я тоже пока ничего не нашла, - вздохнула она, - но я уверена, что разгадка где-то здесь. Просто мы до нее еще не добрались. Все посмотрели на девушку и, мысленно согласившись с ней, снова уткнули свои носы в желтые страницы. Сама принцесса направилась к одному из стеллажей. Она стала двигать книжки из стороны в сторону, откладывая нужные, как ей казалось, экземпляры в одну сторону. Перебравшись на новую полку, она нагрузила в руки несколько книг, когда вдруг застыла на месте, уставившись перед собой: в самом дальнем углу, прижатая к стенке, стояла небольшая книжонка в черной кожаной обложке. Скинув все лишнее на пол, принцесса достала ее и быстро пролистала. Это оказался старый дневник, написанный кем-то из ее предков. Почерк был весьма специфичным, поэтому половину слов принцесса и вовсе не могла разобрать. Здесь были и несколько рисунков, на которых были изображены дворец и его окрестности. Эра пролистала дневник дальше, когда на полях одной из страниц заметила небольшую запись уже знакомым для нее почерком. Заглянув еще чуть дальше, она обнаружила несколько рисунков все с теми же пометками на полях и теперь уже на сто процентов была уверена, что это почерк Локи. - Кажется, я что-то нашла! – воскликнула принцесса и, прижав книжку к груди, бросилась к друзьям. Они все собрались вокруг стола, когда Эра открыла дневник и ткнула пальцем в одну из записей. - Видите? - обрадованно произнесла девушка, обводя друзей взглядом. - Что именно мы должны здесь увидеть? – спустя несколько секунд тишины спросил Вольштагг, на что принцесса только закатила глаза. - Это дневник моего предка, - начала рассказывать девушка. – Видите, он записывал все, что происходило с Асгардом в то время, правда я и половины не понимаю из-за этого несвязного почерка. - И чем это нам поможет? – перебил девушку Вольштагг, почесав свою косматую бороду. - Я еще не договорила, - недовольно покосилась Эра в его сторону. – Здесь начинается самое интересное. Видите эти рисунки, - девушка раскрыла последние пару страниц, на которых изображались окрестности Асгарда, - а теперь посмотрите на эти записи. Она указала пальцем на пометки на полях, где у каждого рисунка идеальным ровным почерком были выведены названия «Йотунхейм», «Муспельхейм», «Мидгард». Сиф, Огун, Вольштагг и Фандрал переглянулись между собой, когда принцесса снова недовольно закатила глаза. - Это почерк Локи, - пояснила она. – Наверное, таким образом он помечал для себя где находятся пространственные разрывы. Огун взял дневник в руки и поднес ближе к лицу, чтобы получше разглядеть записи. На рисунке с пометкой «Мидгард» была изображена темная пещера с свисающими с потолка сталактитами и небольшое озеро. С первого взгляда трудно было понять, что где-то здесь скрыт разрыв. -Ты уверена, что это его почерк? – спросил воин. - На сто процентов, - Эра уверенно кивнула. – Я его ни с чем не спутаю. - Хорошо, тогда нам только остается понять, где это место. В окрестностях Асгарда полным полно пещер, нам и за неделю все не исследовать. - Я знаю, где она находится, - как ни в чем небывало ответила принцесса. Все снова удивленно уставились на девушку, и ей пришлось объяснять, что место, которое изображено на рисунке ей знакомо. Эра вспомнила, что в детстве Локи водил ее туда: она вспомнила сырость и затхлый запах, которые окружали ее со всех сторон. Вспомнила, как крепко держала брата за руку, чтобы ненароком не поскользнуться. Они спустились в самую глубь, и остановились у небольшого озера, которое переливалось всеми цветами радуги, подобно самому Радужному мосту, а цветные блики отражались от влажных стен пещеры, извиваясь подобно змеиному рою. Эра помнила, как по ее телу пробежали неприятные мурашки от этого места, и она каждую минуту причитала, стараясь увести поскорее Локи оттуда. Но трикстер оставался непреклонен: он как загипнотизированный смотрел на водную гладь и даже остановился у самого его края, готовый в любую секунду шагнуть прямиком в озеро. Но когда нервы принцессы сдали, и она громко разревелась, они все же вернулись обратно во дворец. Локи просил ее никому об этом не рассказывать, и девушка, конечно же, сдерживала свое обещание - до этих пор. - Ты думаешь, что выход там? – решила уточнить Сиф, когда Эра, наконец-таки, закончила свой рассказ. - Думаю да, - ответила она. – Зачем еще ему понадобилось лезть в пещеру? - А что если нет, - заговорил Фандрал. – Что если никакого разрыва нет. Мало ли чего Локи мог тут написать. - Но ведь в Йотунхейм он как-то проник, - Эра сложила руки на груди. – И провел йотунов во дворец, не используя при этом силу Радужного моста. На этих словах все дружно напряглись, и принцесса поняла, что им неприятно вспоминать о том, что произошло в Асгарде год назад. - В любом случае, - продолжила девушка, - мы должны проверить. Вы со мной? - Конечно, ваше высочество, - ответил за всех Фандрал, чуть склонив перед девушкой голову, - все, что пожелаете. Эра довольно улыбнулась: она уже и забыла, когда к ней в последний раз обращались вот так – со всеми почестями. И хотя из уст воина это звучало немного насмешливо, девушка поняла, как сильно ей этого не хватало. Они быстро расставили книжки обратно на полки, чтобы замести следы, когда принцесса сунула дневник за пазуху. Наконец, придав библиотеке первоначальное состояние, вся честная компания направилась на выход, когда неожиданно дверь открылась, и на пороге показались четверо стражников с пиками в руках. Эра отступила чуть назад, и тот час замерла на месте. - Ваше высочество, - проговорил один из стражников, так же почтенно склонив перед девушкой голову, - нам велено проводить вас в ваши покои. - Кем велено? – строго спросила она, хотя уже знала, кому в голову могла прийти мысль посадить ее под домашний арест. - Вашим отцом, - спокойно ответил страж. Друзья за ее спиной переглянулись – даже у них не хватило бы смелости противиться воли Всеотца. - Никуда я с вами не пойду, - она говорила спокойно, чуть приподняв голову, - можете так ему и передать. - Но ваше высоч… - снова начал страж, но за его спиной послышались приближающиеся шаги, а громкий и весьма недовольный голос Одина разлетелся на всю библиотеку: - Мои приказы не обсуждаются. Даже для тебя. Бог прошел чуть вперед и остановился напротив дочери. - Что вы здесь делаете? – спросил он уже более спокойным тоном, хотя выражение на его лице оставалось таким же суровым. - Тебя это не должно касаться, отец, - принцесса сложила руки на груди, показывая тем самым, что не намерена идти у него на поводу. - Ты моя дочь, и меня касается все, что с тобой происходит. - Дочь? – Эра усмехнулась и чуть встряхнула головой. – Ты в этом уверен? А может я тоже не родная, откуда мне знать. - Эра, - Один грозно прорычал, да так, что пол чуть заходил ходуном, а с некоторых полок упали книги. Мужчина шагнул вплотную к девушке и, ухватив ее за запястье, сильно дернул на себя. - Прекрати, прекрати это сейчас же, - бог был в ярости, что подтверждали пульсирующие вены у него на шее. Даже стража отступила назад, боясь гнева своего царя, но только принцесса продолжала смотреть на него с вызовом. - Я всего лишь хочу защитить тебя, - продолжил Один. – Если ты не думаешь обо мне, то хотя бы о матери подумай. Она и так долго страдала, не зная где ты, и что с тобой происходит. При упоминании Фригги девушка резко замерла, вспомнив, сколько страха и отчаяния было в ее глазах. Мама была для нее всем, и сейчас ей совсем не хотелось снова причинять ей боль. Заметив, что она успокоилась, Всеотец ослабил свою хватку, но продолжал держать дочь за руку. - Так-то лучше, - выдохнул он. – Ты сейчас же отправишься к себе в комнату и будешь сидеть там, пока я не разрешу тебе выйти. Ты все поняла? - Да, отец, - еле слышно произнесла принцесса, опустив глаза в пол. Один довольно улыбнулся и, потянув девушку за собой, покинул библиотеку. Стража тут же последовала за ними, оставив Сиф и всю остальную компанию в полном замешательстве. - И что дальше? – негромко спросил Вольштагг, надеясь что Один его не услышит, хотя сам царь уже как целую минуту назад скрылся из виду. - Мы должны помочь ей, - выдохнула Сиф, посмотрев на друга. - Каким образом? Заставить Одина передумать? Вы как хотите, а я к нему и на сто метров теперь не подойду, вы видели, как гневно он на нее смотрел? Я вообще удивляюсь, как после такого нас не отправили в темницу. - Сиф права, мы должны что-то сделать, – поддержал воительницу Огун. – Эра наш друг, к тому же Тору тоже нужна наша помощь. - Ну почему нам никогда не сидится спокойно? – закатил глаза Вольштагг и тут же усмехнулся. – Хотя, я уже начал скучать по старым временам. Так какой у нас план? - Вы придумываете как вызволить Эру, - произнесла Сиф, подойдя к двери и повернувшись в сторону друзей, - а я попробую заручиться поддержкой. - Какой еще поддержкой? – хором произнесли воины, чем заставили девушку улыбнуться. - Меньше слов, больше дела. Встретимся вечером у северного входа, - произнесла она напоследок, прежде чем выскользнуть из библиотеки. Один собственноручно затолкал свое драгоценное дитя в ее комнату и, громко хлопнув за собой дверью, поспешил удалиться, дабы не слушать ее истерик. Хотя девушка и не собиралась истерить: единственное,о чем она сейчас думала, так это о том, как обмануть стражу, которую Всеотец оставил охранять покои принцессы. Она прислонила ухо к дубовой двери и, услышав с той стороны тихие голоса, недовольно проворчала себе под нос. Эра развернулась и уже всем телом оперлась на дверь, медленно сползая на пол. Она громко и протяжно вздохнула и окинула взглядом свою комнату, в которой с ее отбытия совсем ничего не изменилось: кровать все так же была застелена голубым шелковым покрывалом, а у ее изголовья ворохом были наложены разноцветные подушки. На прикроватной тумбочке лежала книга, которую девушка так и не успела дочитать, а на резном комоде в дальнем углу, слегка запылившись, лежал меч, который подарил ей Тор на день рождения. Наконец, чуть придя в себя, девушка поднялась с пола и кинулась в сторону балкона. Она уперлась ладонями на широкие мраморные перила и чуть нагнулась вперед: ее комната находилась примерно на уровне третьего этажа, а под самим балконом находились розовые кусты, небольшая площадка из гравия и тропинка, ведущая в сад. Ни одного выступа или хотя бы дерева не было поблизости, что позволило бы ей спуститься вниз. Эра навскидку предположила, что и спрыгнуть у нее не получится – перелом руки или ноги ей точно обеспечен. С досады она ударила кулаком по перилам и вернулась обратно в комнату. Ею тут же овладели паника и страх: она металась по собственной комнате из угла в угол, словно загнанный зверь, и то и дело из ее горла вырывался тихий рык. Все сейчас было против нее. На секунду Эра подумала, что может быть Сиф и остальным удастся улизнуть из Асгарда и попасть на Землю, но девушка тут же отсекла эту мысль. Тем более, всего чего жаждали ее друзья заключалось только в помощи Тору, но единственный, кому действительно нужна была помощь был Локи, и, к сожалению, кроме нее этого никто не замечал. Набрав в легкие побольше воздуха, принцесса снова метнулась в сторону входной двери и потянула ручку на себя. Как только одна из створок открылась, на нее тут же уставились несколько пар глаз, выглядывающих из-под золотых шлемов. Эра хотела было уже открыть рот, чтобы попытаться как-то убедить своих надзирателей, но один из охранников молча помотал головой из стороны в сторону, давая ей понять, что чтобы она не сказала, приказ царя это никак не отменит. Девушка с досадой захлопнула дверь и, вернувшись в комнату, упала на кровать, уставившись в потолок. Она старалась глубоко и ровно дышать, дабы успокоить свои расшалившиеся нервы. Девушка снова вспомнила гневное выражение лица Одина: ей почему-то стало стыдно за свое поведение. Ведь и его можно понять – отец всегда поддерживал свою маленькую принцессу, стараясь ни в чем ей не отказывать, а она ведет себя как самовлюбленный подросток. Всеотец как всегда был прав, но и она была права - и сейчас им обоим просто необходимо спокойно выслушать и принять друг друга, и в какой-то момент кому-то из них придется уступить. Но чем больше Эра думала об этом, тем больше понимала, что не имеет права сдаваться: ведь на кону не только ее жизнь или жизнь Локи - а возможно судьба целого мира. Оставшуюся часть дня она так и провела сидя на кровати, изучая дневник. Уже после второго часа прочтения, принцесса понемного начала разбирать до этого непонятные ей буквы. Эра прекрасно знала историю Асгарда, но из этой книжки она узнала много нового для себя: например то, что еще до рождения Всеотца один из огненных великанов Муспельхейма проник в Асгард и чуть не уничтожил древо-жизни Игдрасиль, тем самым поставив дальнейшее существование асов под вопрос. Но его вовремя успели остановить и изгнать обратно в свой мир. Быть может именно поэтому асы и великаны до сих пор не могут найти общий язык между собой. Перечитав дневник еще раз от корки и до корки, принцесса не заметила, как задремала, но неожиданно до ее слуха долетел тихий звон и лязг металла. Она присела на кровати и стала внимательно прислушиваться: звук снова повторился, и девушка поняла, что он исходит со стороны балкона. Она окончательно поднялась с кровати и, остановившись у прохода, отодвинула шторку: было уже довольно темно, и только тусклый свет звезд едва освещал небольшую площадку балкона. Эра подошла к самому краю и снова заглянула через перила, когда рядом с ней, что-то тяжело приземлилось, при этом едва слышно ворча и ругаясь. Она отскочила в сторону, но когда фигура выпрямилась, принцесса сразу же узнала знакомые черты. - Фандрал? – неуверенно протянула девушка, сощурив глаза, которые только-только стали привыкать к такому освящению. Юноша тут же широко улыбнулся, едва заслышав свое имя. - Ты ожидала увидеть кого-то другого? – спросил воин, делая шаг ей на встречу. - Я вообще ничего не ожидала. Что ты здесь делаешь? - Пытаюсь спасти прекрасную принцессу, - все так же продолжая улыбаться, ответил он. – У твоей двери стоит стража, так что единственный выход был забраться через балкон. Вольштагг, конечно же, сразу отказался, поэтому нам с Огуном пришлось тянуть жребий. Как видишь, я победил. - Да, - усмехнулась Эра, - а мне-то думалось, что просто у тебя практики больше. - Между прочим, это первый балкон прекрасной дамы, который я посещаю, - ответил он, но тут же заметив хитрое выражение на ее лице, чуть обиженно вздохнул. – Хорошо, не первый. Довольна? - Я буду довольна только тогда, когда мы действительно выберемся отсюда. У тебя есть план? Воин утвердительно кивнул и двинулся вглубь ее комнаты. Блондин подошел к самой двери и прислонился к ней одним ухом. Эра остановилась на середине комнаты, внимательно наблюдая за своим другом. - Караул сменился совсем недавно, - прошептал Фандрал, снова вернувшись к ней. – Нужно действовать очень тихо и желательно чем-то запереть дверь. У тебя засова нет? - Засова? – Эра чуть вздернула бровями. – Я никогда не запирала дверь. Кому в голову придет ломиться в мои покои? - Тут ты права, но нужно подстраховаться на всякий случай. У тебя есть что-нибудь продолговатое. - Меч подойдет? – ответила она после нескольких секунд раздумий. Блондин согласно кивнул. Эра подошла к комоду и аккуратно извлекла меч. Ей было жалко использовать его для таких варварских целей, но деваться было некуда. Вместе с Фандралом они вставили меч в петли для засова и вернулись на балкон. - И что дальше? – спросила принцесса, но казалось, что воин ее не услышал. Он наклонился через перила и негромко свистнул. - Фандрал, как мы спустимся с балкона? – более точно сформулировала она вопрос, подойдя ближе к блондину. Мужчина повернул к ней голову и заговорщицки улыбнулся: спустя доли секунды Эра оказалась у него на руках. - Это не смешно, - проворчала девушка, ухватив его за шею. – Только не говори, что мы собрались прыгать. Здесь слишком высоко. - Мы точно прыгать не будем, - ответил блондин, сделав ударение на первом слове. – Но мой тебе совет – постарайся не кричать? Она изумленно вскинула брови, когда в тоже мгновение он подошел к самому краю балкона и, перебросив девушку через перила, выпустил из рук. Эра даже не поняла, что произошло: ветер гулко зашипел в ушах, а тело обхватила неведомая легкость. Возможно, ей и полагалось вскрикнуть в это время, но спустя буквально пару секунд она снова очутилась в крепких мужских руках на этот раз принадлежащих Вольштаггу. - Приятной посадки, - проговорил воин, помогая девушке оказаться на твердой почве. Она подняла голову вверх и уставилась на свой балкон. - С ума сошли? - тут же возмутилась она, снова повернув голову к Вольштаггу и Огуну, который все это время стоял чуть в стороне. – А если бы ты меня не поймал? - Но ведь поймал, - невинно пожав плечами, ответил Вольштагг. - Прекращайте ругаться, - шикнул на них Фандрал, который в это самое время спустился по канату, прикрепленному к ее балкону. Эра удивленно посмотрела на воина, а потом на канат. - А почему и мне нельзя было спуститься таким же способом? – она уставила руки на бока, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Вольштагг и Фандрал замерли и широко распахнули свои глаза. - Это была его идея, - одновременно произнесли они, указывая рукой в сторону друг друга. Принцесса подавила усмешку, продолжая держать выражение недовольства на своем лице, но у нее это плохо получалось. Ее губы тут же растянулись в широкой и искренней улыбке. - Все равно спасибо, - наконец произнесла она. – Я ваша должница. - Мы это запомним, - подмигнул ей Вольштагг, но тут же получил толчок в ребро от Огуна, который шагнул ближе к принцессе. - Нам нужно идти, пока тебя не хватились, - произнес воин. – Сиф ждет нас у фонтана. Она согласно кивнула, и все вместе они двинулись дальше. Пробираясь по дорожкам королевского сада они старались как можно меньше шуметь, чтобы ненароком не нарваться на стражу. Зная характер своей дочери, Один решил перестраховаться и расставил стражу по всему Асгарду, предупредив о том, чтобы они тут же сообщали ему обо всем подозрительном. Поэтому Эра и остальные внимательно оглядывались по сторонам, прежде чем свернуть на ту или другую тропинку. - Прямо как в детстве, - тихо шепнул Фандрал девушке на ухо. – Ты помнишь, как-то в детстве мы точно так же пробирались к темнице, чтобы посмотреть на пленного йотуна. - Нет, не помню, - Эра покачала головой. – В тот раз вы как обычно не взяли меня с собой, а когда я самостоятельно попыталась вас найти, Тор накричал на меня и отправил обратно во дворец. Фандрал виновато поджал губы, вспомнив, что так оно и было. - Мы почти пришли, - проговорил Огун, возглавляющий эту колону. Свернув у широкого дуба, они наконец-таки вышли к фонтану. Остановившись у широкой скамьи, Эра стала оглядываться по сторонам в ожидании Сиф. Неожиданно из-за старой ивы показались две фигуры в капюшонах. Фандрал молниеносно встал перед принцессой, готовый защищать ее любой ценой. Но когда незнакомцы подошли ближе и один из них стянул капюшон, все сразу же облегченно вздохнули. - Сиф, - выдохнул Вольштагг, - ну зачем же так пугать? Мы и так все на нервах, а тут еще ты со своим маскарадом. - Это всего лишь меры предосторожности, - ответила ему воительница и сразу же обратилась к принцессе. – Как прошло твое спасение? - Лучше не спрашивай, - чуть усмехнулась Эра. – Я до сих пор не могу отойти. А кто это с тобой? Казалось, что только сейчас девушка обратила внимание на вторую фигуру, которая все еще оставалась инкогнито. Сиф довольно улыбнулась, когда незнакомец все же соизволил снять капюшон, и все воины как один преклонили колено в знак почтения. - Мама?! – принцесса до неприличия широко разинула рот, удивленно вглядываясь в лицо царицы. – А ты что здесь делаешь? - Я хочу помочь тебе, Эра, - богиня подошла ближе к дочери и заключила ее в свои крепкие объятия. – Мы с отцом желаем тебе только добра. Я понимаю, что он не хочет снова терять тебя, так же как и я не хочу. Но удерживать тебя против твоей воли я не могу, тем более я все еще чувствую свою вину в том, что сразу не рассказала тебе всей правды. - Спасибо, - Эра уткнулась женщине в плечо и провела ладонью по ее спине. - Сиф сказала, что ты знаешь, как попасть в Мидгард? - проговорила Фригга, отодвинувшись от дочери. - Кажется, да. Мы точно не уверены, но это единственная наша зацепка. - Далеко до той пещеры? – поинтересовался Огун. - Около получаса. Но сейчас придется идти в обход, так что думаю, это займет больше времени. - Хорошо, - кивнул ей воин, - тогда берем фонари и идем. Каждый взял по фонарю, которые Сиф заранее приготовила, спрятав их в кустах. Но разжигать их решено было позже – у самой пещеры: тем более свет мог привлечь стражу. Теперь Эра шла впереди всех, вспоминая правильную дорогу. Хотя девушка ступала уверенно, но в душе сильно боялась ошибиться с маршрутом. Пару раз они чуть действительно не наткнулись на стражу, но все же, спустя почти час добрались до западного берега Асгарда. Здесь земля резко обрывалась, но в паре метрах внизу был небольшой песчаный пляж, который перетекал в море, чьи волны на удивление были спокойны. - Только не говори, что нам нужно спускаться вниз? – жалостливо протянул Фандрал, остановившись у края обрыва. - Хорошо, не буду, - съязвила принцесса, а после минутной паузы добавила. – Но нам все-таки придется спуститься. Так что можешь сбегать за канатом, который благополучно остался висеть на моем балконе. Воин недовольно сузил глаза и уже хотел что-то сострить в ответ, но Огун его перебил. - А если серьезно, - протянул воин. – Как нам спуститься? - Идите за мной, - Эра развернулась к ним спиной и уверенно пошла вдоль края обрыва, выглядывая что-то внизу. Спустя буквально пять минут ее поиски, наконец, дали свои долгожданные плоды и девушка развернулась к друзьям. - Здесь есть небольшие каменные уступы, за которые можно ухватиться, - проговорила она. – Посветите кто-нибудь. Огун первым подошел к девушке и зажег свой фонарь. Он несколько раз поводил им вниз вверх, и все действительно заметили небольшие каменные уступы, торчащие из земли. - Я первая, - проговорила принцесса и тут же начала спускаться. Огун присел на корточки и опустил фонарь чуть ниже, что бы девушке лучше было видно. Она ловко хваталась за уступы, поэтому без каких-либо проблем добралась до твердой почвы. - Спускайтесь, - крикнула она, задрав вверх голову, и тут же повернулась в сторону моря. Легкий бриз скользнул по ее лицу, принося с собой слегка солоноватый запах. Эра вглядывалась в водную гладь, на которой, словно на живописном полотне отражались целые плеяды звезд. Она вздохнула, продолжая любоваться этой красотой, и сердце снова защемило от тоски по дому. «Да уж, - подумала она, – на Земле такого не увидишь» Когда, наконец, все спустились вслед за ней, они снова двинулись вдоль берега, но на этот раз каждый разжег свой фонарь. Проделав небольшой крюк по пляжу, принцесса остановилась и подняла руку с фонарем над головой: впереди показалась небольшая пещера, из которой торчали острые камни, словно из пасти огромного монстра. - Вот она, - облегченно вздохнула принцесса, радуясь тому, что память ее не подвела. Не задавая лишних вопросов, они подошли ближе, и Огун первый прошел внутрь: сам вход был очень низким, поэтому каждому пришлось хорошенько пригнуться, но даже это не уберегло Вольштагга от шишки на голове. Но вот внутри все было иначе – потолок пещеры был больше двух метров, сами стены были шершавыми, а по некоторым углам из стен выступали камни - острые, словно пики стражников. Стены были влажными, да и с потолка капала вода, а воздух был немного затхлым, с примесью плесени. Но Эра знала, что это именно то место. Она покрепче ухватила фонарь и стала медленно двигаться вперед. Девушка ступала очень осторожно, чтобы ненароком не поскользнуться. За ней двигался Вольштагг, который все еще потирал свой ушибленный лоб, следом шли Сиф и Фандрал, который удерживал Фриггу за руку, помогая царице спускаться, и замыкал процессию Огун. Свет от фонарей отбрасывался на стены, и со стороны казалось, что их облизывают языки пламени. Но чем дальше они спускались, тем света становилось больше. В какой-то момент Эра и вовсе потушила свой фонарь, когда они вышли на небольшую площадку. - Вот мы и пришли, - проговорила девушка, и все открыли рты от удивления. Потолок резко ушел вверх и был похож на полусферу, с него повсюду свисали сталактиты, с которых стекала вода и капала прямо в озеро. Но само озеро было необычайной красоты: оно действительно переливалось всеми цветами радуги, а теплый свет, исходящий от водной глади, заполнял собой все пространство так, что позволял осветить всю пещеру в этой части. - Ничего себе! – удивленно воскликнул Фандрал, подходя к краю уступа, на котором они оказались. Эра тоже подошла к краю и посмотрела вниз: ей казалось, что в прошлый раз, когда они были здесь вместе с Локи, вода граничила с берегом, но сейчас, она находилась на несколько метров ниже – возможно, озеро просто обмелело. - И что дальше? – снова поинтересовался блондин, повернув голову в сторону принцессы. – Нам прыгать? Эра на секунду задумалась: а ведь действительно в дневнике не было сказано и слова о том, как попасть в другой мир. - Да, нам придется прыгать, - уверенно ответила она и чуть склонилась вперед, когда сзади раздался грозный низкий баритон: - Стой где стоишь, - прорычал Один, выступая из темноты. Эра повернула к отцу голову, когда сердце в ее груди буквально остановилась – ну неужели все закончится вот так? - Отец, прошу, не надо, - Эра развернулась к нему в пол оборота и посмотрела прямо в глаза. – Уже поздно что-то менять. Я должна вернуться. - Ты останешься здесь, - снова проревел мужчина, когда за его спиной показались несколько десятков стражников. - Теперь нас точно посадят в темницу, - чуть слышно произнес Вольштагг, наклонившись в сторону Фандрала. - Оставь ее. Она уже не маленькая девочка, - неожиданно, Фригга шагнула вперед и остановилась прямо перед мужем, заслоняя своей спиной родное дитя. - И ты туда же? – царь недовольно покачал головой. – Ты сама просила меня не отпускать ее. - Да, но не такой ценой. Эра давно уже не маленькая девочка и сейчас ей нужна твоя поддержка, а не нравоучения. - Отец, - Эра шагнула вперед и остановилась рядом с матерью, - прошу тебя. Я знаю, что ты переживаешь за меня, за Тора, за… - она хотела было уже произнести имя трикстера, но вовремя осеклась, - за всех нас. Но сейчас на кону стоит слишком много. Там мои друзья - люди, которые стали мне очень близки за это время. Мы должны попробовать сделать хоть что-то, ведь речь идет не только о Земле, но и о судьбе нашего мира. Один тяжело вздохнул, продолжая вглядываться в ее лицо. Бог знал, что она права, но мысль о том, что он снова может ее потерять резала его сердце. - Прости, дорогая, - он чуть опустил голову и потупил взгляд вниз, - но я не могу тебя отпустить. - Я знала, что ты так скажешь, - тяжело вздохнула принцесса и, резко развернувшись, бросилась бежать. - Эра, стой, - голос Всеотца прозвучал как гром среди ясного неба, но было уже поздно – она прыгнула вниз. Раздался булькающий звук, когда все прильнули к самому краю, судорожно вглядываясь в водную гладь. - Где она? – чуть заикаясь, пробормотал Фандрал, смотря на то, как по воде расползаются волны. Неожиданно, девушка резко вынырнула, хватая воздух ртом. - Эра… - опять проревел Один, но принцесса старалась его не слушать. Девушка отплыла на самую середину: она быстро перебирала руками и ногами, не забывая озираться по сторонам. Эра никак не могла понять, что делать дальше, но неожиданно в голову, словно по щелчку, пришло верное решение. Девушка набрала побольше воздуха и нырнула. Она опускалась все ниже и ниже, и в какой-то момент вовсе потерялась в пространстве. Вода продолжала переливаться и мерцать. Она хотела уже всплыть обратно на поверхность, но совершенно не разбирала где низ, а где верх. Кислород почти закончился, и девушка всем телом ощутила, как вода начинает сдавливать легкие. Она моргнула пару раз, когда неожиданно мелкие пузырьки окружили девушку со всех сторон и, подхватив ее хрупкое тело, стали буквально выталкивать. Ее завертело, словно в водовороте: в голове неприятно загудело, и Эра зажмурилась. Она почувствовала сильный толчок, когда в легкие резко ворвался кислород. Принцесса жадно принялась хватать воздух словно рыба, выброшенная на берег. Ее глаза все еще были закрыты, но девушка явно ощущала влажный песок под пальцами. Когда Эра чуть пришла в себя, она явно услышала шум большого города: до ее слуха долетел автомобильный гул и людские голоса. Она с трудом приподнялась и присела, чуть подогнув ноги к себе. Девушка посмотрела перед собой и, заметив чуть вдалеке ставшую уже такой родной Статую свободы, облегченно выдохнула. Эра поднялась на ноги, продолжая тяжело дышать. Песок прилипал к промокшей насквозь одежде, волосам и лицу девушки. Она посмотрела по сторонам, когда заметила удивленных зевак, которые таращились на девушку во все глаза. - Простите, это Нью-Йорк? – крикнула она им, пытаясь подтвердить свою догадку. Мужчина и женщина одновременно кивнули, все так же продолжая пялиться на принцессу. - Прекрасно, - пробормотала она себе под нос и уже двинулась в сторону шоссе, когда неожиданно все заходило ходуном: девушка не удержалась на ногах и шмякнулась прямо на копчик, но благо песок был мягким. Послышались резкие звуки торможения и сигнализации, где-то завыла пожарная сирена. Она снова поднялась, когда заметила, что все, кто были на пляже, насторожено смотрят в сторону города, указывая куда-то рукой. Эра проследила за их жестами и нервно сглотнула: с Башни Старка, которая возвышалась над всем остальным городом, вырывался яркий голубой луч, устремляющийся высоко в небо. Прошла доля секунды, когда вокруг луча образовалась темная воронка, радиусом не меньше сотни метров. Она в ужасе поджала губы, когда до ее слуха долетел скрипучий и жужжащий звук, подобный огромному рою пчел. «Кажется, опоздала», - подумала девушка, когда из воронки показались первые Читаури.