Иллюзия обмана

До Башни Старка было всего пару кварталов, но Эра уже изрядно измоталась. Она бежала по улицам города промокшая насквозь, испачканная в песке и с прилипшими к лицу волосами. Но на девушку никто не обращал внимания, потому что люди смотрели не на нее, а в небо. Город медленно стал наполняться гулом: принцесса четко слышала, как ревели Читаури. Звуки взрывов стали доноситься со стороны Башни, а крики людей отвечали им как эхо. Полицейские, которые в это время патрулировали город, тоже не могли понять, что происходит. Они пытались уверить людей, что все хорошо, хотя на их лицах читались тревога и страх. Девушка свернула на одну из улиц, и чуть не врезалась в огромную толпу. Она попыталась их обойти, но люди стояли слишком плотно, не давая возможности пробраться вперед. Эра взобралась на скамейку и, привстав на носочки, попыталась разглядеть, что же творится впереди: две полицейские машины стояли поперек дороги, а сами стражи порядка пытались отогнать людей. Творился полный хаос и неразбериха. Эра уже подумала о том, что ей придется свернуть на другую улицу, чтобы обойти толпу, правда из-за такого большого крюка она может потерять слишком много времени. - Перекройте тридцать девятую улицу и очистите периметр, - вдруг донесся до нее знакомый голос. Эра снова посмотрела вперед и увидела Роджерса во всем своем обличии. Он крепко держал яркий щит в руке, объясняя полицейским, что им следует делать, правда те, в свою очередь, смотрели на парня как на идиота. - Уведите людей в безопасное место, - продолжил Стив, но казалось, что его никто не слушает. Неожиданно, рядом с парнем раздался грозный вой и трое Читаури возникли прямо перед ним. Вся толпа тут же кинулась в рассыпную, когда один из Читаури бросился в их сторону. Роджерс ловко перепрыгнул через капот автомобиля и перегородил ящеру дорогу. На него со всех сторон посыпались удары, но Стив оказался проворней и, не забывая прикрываться щитом, расправился с тварями. Полицейские смотрели на него раскрыв рот, впрочем, как и сама принцесса – она первый раз видела Роджерса в деле и ей показалось, что он ничуть не уступает Тору. Стив снова дал указания полицейским, которые в этот раз слушали его внимательно, ни разу не перебив. Капитан уже собрался уходить, когда вдруг его взор уткнулся в сторону девушки. Эра быстро соскочила со скамейки и, смешавшись с толпой, присела за одной из припаркованных машин. Ей не хотелось сейчас попадаться на глаза кому-нибудь из «Мстителей»: Эра была уверена, что если Тор или Старк узнают, что она здесь, дальше этого переулка ее точно никто не пустит – и безусловно была права. - Если ты думаешь, что я тебя не заметил, то ты глубоко ошибаешься, - раздался недовольный голос над самым ее ухом. Принцесса подняла голову вверх, столкнувшись с суровым взглядом Роджерса. Девушка поднялась на ноги, громко выдохнув. - Тор сказал, что ты вернулась домой? - продолжил Капитан. – Что ты здесь делаешь? - Я хочу помочь, - ответила девушка. – Нужно отключить прибор, который подпитывает куб, и закрыть воронку. Подожди, а откуда ты знаешь, что я была в Асгарде. - Тор нам сказал, а ему сообщил об этом Локи. Эра удивленно вдернула бровями: она думала, что трикстер не поделится с братом о ее месте нахождения. - Твой брат впервые вздохнул облегченно, а ты опять лезешь на рожон, - возмущался Стив. – Сейчас я отведу тебя к Фьюри - посмотрим, что он скажет. - Мне нужно попасть в Башню Старка. - Сейчас там сам Старк и твой брат, так что твоя помощь пока не нужна. - Но я… - начала было девушка, но ее голос заглушил дикий рев, доносящийся из воронки. Они оба повернулись в сторону башни, когда из портала вылетело огромное существо, перебирая по воздуху маленькими металлическими пластинами словно многоножка. Существо широко раскрыло пасть и от его воя в ближайших зданиях вылетели окна. Оно резко спикировало вниз и, влетело в ближайшую высотку, пройдя через нее словно нож сквозь масло, оставляя после себя только груду камня и стекла. - А теперь скажи, что моя помощь вам не нужна, - громко протянула принцесса, обращаясь к парню. - Идем, - бросил Стив ей через плечо и повел за собой. Пробираясь по широкой улице, они то и дело петляли из стороны в сторону, так как на дороге были навалены разбитые машины, автобусы и целые куски асфальта, торчащие из земли словно колья. Стив то и дело оглядывался по сторонам, прислушиваясь к любому шороху. Чем ближе они подходили к самой башне, тем больше разрушений встречали на своем пути – город буквально умирал на глазах. - А где сейчас Фьюри? – поинтересовалась она. - С северной стороны от башни, - ответил Рождерс, не поворачивая головы.- Там есть вертолеты, так что Фьюри может отправить тебя в безопасное место. - Мне не нужно в безопасное место, - она резко остановилась. – Мне нужно в Башню. - Эра, - Стив, наконец-таки, развернулся к ней лицом, - я не твой брат, но даже я понимаю, что тебе там не место. Это опасно. - Стив, пожалуйста. Я должна попробовать. - Это не мне реш… Пригнись. Парень подскочил к принцессе и буквально оттолкнул ее в сторону, когда четверо Читаури возникли у нее за спиной. Яркая вспышка полетела ему в грудь, но он вовремя успел прикрыться щитом. Стива отбросило на пару метров назад, и он всем телом пробороздил по асфальту. Роджерс тяжело поднялся на ноги, заметив, что ящеры почти подошли вплотную к нему. Капитан замахнулся на них щитом, но неожиданно, тяжелый внедорожник опустился прямо на Читаури. Роджерс слегка удивился, а потом повернул голову в сторону принцессы. Эра тяжело дышала, опуская руки. - Спасибо, - тяжело выдохнул парень, вытирая проступившие на лице испарины. Принцесса тоже тяжело дышала, глядя куда-то за спину парня. - Осторожней, - крикнула она, - там еще два. Стив резко повернулся: примерно в десяти метрах от него действительно стояла парочка Читаури, но они смотрели в другую сторону и пока что не представляли угрозы. - Эра, ты должна… - Роджерс снова повернулся в сторону девушки, но увидел только ее удаляющуюся спину. Она неслась со всех ног в сторону башни, и Стиву уже не было никакого смысла ее догонять. - Чтоб тебя, - выругался он себе под нос и направился в сторону ящеров. Не оглядываясь назад и не сбавляя темпа, девушка уверенно бежала по направлению к башне. Она уже начала задыхаться с непривычки, но останавливаться не стала. Наконец, Эра свернула в сторону главного входа и застыла на месте: весь периметр башни был окружен агентами Щ.И.Т.а, которые расставили свои машины по кругу, заключая здание в неприступное кольцо. Девушка внимательно присмотрелась и заметила впереди знакомую рыжую гриву. Принцесса тут же подумала, что если от Роджерса ей удалось сбежать по чистой случайности, то Романофф с сотней агентов ее точно не пропустят. Девушка решила обойти здание по периметру и найти самое уязвимое место. Она сделала довольно большой круг, то и дело, падая на колени или вовсе прижимаясь к земле, чтобы ее никто не заметил. Один раз над ее головой пролетел сам Железный человек, но за ним увязался хвост из Читаури, поэтому Тони не обратил внимания на девушку. Добравшись до запасного входа, Эра выругалась себе под нос, так как он тоже охранялся людьми Фьюри. Она уже было хотела повернуть обратно, но ее внимание снова привлекла знакомая макушка. «А он что тут делает»? – подумала принцесса. Она подошла как можно ближе и спряталась за одну из брошенных на обочине машин. Девушка высунула голову и негромко крикнула, стараясь привлечь к себе внимание друга. - Колин, - протянула она, в надежде, что парень ее услышит, - Колин. Джонс стоял всего в паре метрах от нее, но из-за звуков стрельбы и взрывов ничего не слышал. - Колин, чтоб тебя! - воскликнула она уже в полный голос, но тут же присела, так как в ее сторону повернулись почти все агенты – кроме самого Джонса разумеется. Подождав еще минутку, Эра снова выглянула из-за машины. Она схватила небольшой булыжник и с силой запульнула его в сторону друга: благо камень сразу же нашел свою цель. Парень резко дернулся и так же резко обернулся, чтобы понять что произошло. Его глаза тут же округлились, а на губах застыл немой вопрос. Он удивленно таращился на девушку, не понимая, откуда она взялась. - Эра? – негромко протянул он. Принцесса приложила палец к губам, призывая друга к молчанию, и поманила его к себе рукой. Буквально через пару секунд, Колин сидел рядом с ней, прячась за машиной. - Эра! – снова воскликнул он, заключив девушку в свои крепкие объятия. – Я так рад, что с тобой все хорошо. Ты не представляешь, как сильно я переживал за тебя, - он тут же отодвинулся и чуть прищурил глаза. – Погоди, Тор сказал, что ты вернулась в Асгард. - Да что же вы все заладили одно и тоже, - возмутилась она. – Я была в Асгарде, ясно. Но сейчас я здесь и мне надо попасть внутрь, чтобы отключить Тессеракт. Кстати, а что ты здесь делаешь? - Мы с Селвигом работали над прибором, поэтому Фьюри решил, что я тоже могу попробовать закрыть воронку. Но никто не может попасть внутрь: в здании полно Читаури, а Старк сказал, что связь с Джарвисом из башни потеряна. Так что наверх нам так просто не попасть… если конечно только ты не умеешь летать. - Если бы я умела летать, я бы не протопала пешком полгорода, и не ходила здесь кругами, - проворчала девушка. - Я просто уточнил. - Ты не видел Тора? - Видел, - вздохнул Джонс. – Он пытался остановить твоего второго брата. Они оба находились на крыше, но видимо Тору не удалось отключить прибор, - парень тяжело выдохнул. – Я видел, как они летели с крыши вниз, но кажется, кто-то из них зацепился за одного из пролетающих мимо Читаури, и их отнесло в сторону. Так что думаю, сейчас они где-то в районе Пятой авеню. Эра поджала губы: все ее страшные кошмары начинали сбываться. Она до последнего отказывалась верить в то, что Тор и Локи способны убить друг друга: но сейчас было понятно, что каждый из них готов идти до конца. Девушка снова выглянула из-за машины, внимательно обводя здание своим пристальным взглядом: она прокручивала в голове разные варианты, но все они были никуда не годными. Принцесса тяжело вздохнула, но тут ее внимание привлек ближайший спуск в подземку. - Вот же я дура, - проговорила она и ударила себя ладонью по лбу, чем вызвала недоумение на лице у Джонса. – Живо, за мной. Эра буквально сорвалась с места и бросилась ко входу в метро, Колину ничего не оставалось как следовать за ней. Они спустились по лестнице и оказались в кромешной тьме. - Есть чем посветить? – спросила принцесса, поворачиваясь к другу. - Только сотовый, - ответил Джонс, доставая телефон из кармана. - Сойдет, - девушка забрала трубку из его рук и, подсвечивая себе дорогу, уверено направилась внутрь. Колин хотел уже что-то спросить у нее, но она опередила его с ответом: - Здесь есть черный вход в Башню, - проговорила она, - о котором мало кто знает. Тони иногда любит прогуливать акционерные собрания, поэтому строя башню, он построил запасной тоннель, ведущий от внутренней парковки как раз до этой станции. - Весьма удобно, - протянул Джонс и тут же с громким визгом полетел прямо на девушку, запнувшись обо что-то тяжелое. - Колин, тише, - проворчала Эра, хватая его за руку. – Хочешь, чтобы Читаури нашли нас раньше времени? У тебя хотя бы пистолет с собой есть? - Нет, - покачал он головой. – Но на мне бронежилет. - Это весьма успокаивает, - усмехнулась принцесса, перепрыгивая через турникет. Они спустились вниз к самым платформам и, пройдя до самого конца, остановились у двух дверей. - Колин, - Эра повернулась к другу и серьезно посмотрела ему прямо в глаза,- я думаю, что тебе лучше вернуться назад. В башне сейчас опасно, ты можешь пострадать. - Если это шутка, - протянул парень, - то весьма неудачная. - Колин, я серьезно. Читаури очень опасны, я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. - Я был под гипнозом твоего брата, что еще со мной может случится? - Но… - Никаких но, - перебил он ее. – Эра, ты столько сделала для меня, так что теперь моя очередь отплатить тебе тем же. Мы идем туда вместе, и это даже не обсуждается. В ответ она лишь тепло улыбнулась, понимая, что именно такая дружеская поддержка ей сейчас нужна. Продолжая подсвечивать себе телефоном, она стала водить рукой по стенке, слегка прищурив глаза. За одним из планов эвакуации девушка обнаружила небольшой ключ. Попросив друга посветить, она передала ему телефон и присела на корточки, чтобы лучше разглядеть замочную скважину. Она вставила ключ и, прокрутив его два раза, услышала характерный щелчок. - Ну вот, полдела сделано, - облегченно выдохнула принцесса, - а теперь иди за мной, и пожалуйста, как можно тише. Колин молча кивнул, хотя девушка этого и не видела. Они пробирались по темному тоннелю, держась за руки. Спустя минуту, девушка остановилась у еще одной двери, которая легко открылась без всякого ключа. Они шагнули внутрь, оказавшись на закрытой парковке. В глаза ударил приглушенный фиолетовый свет. - Я думал, что здесь нет электричества, - удивленно протянул парень. – Все ближайшие улицы обесточены, как это возможно? - Очень просто, - проговорила принцесса, пройдя вперед и внимательно оглядываясь по сторонам, будто бы что-то выискивая. – Это парковка самого Тони. Свет здесь от резервного электропитания. - Мистер Старк весьма предусмотрителен. - Еще бы, - усмехнулась девушка. Наконец, она заметила то, что искала. Пробравшись между рядом дорогих машин, она установилась у большого монитора, который был приделан к стене рядом с лифтом. Принцесса приложила к экрану ладонь, когда на нем загорелся едва различимый зеленоватый огонек. - Думаю, должно получиться, - выдохнула она. - Что должно? – не понял Джонс, но она не стала отвечать на его вопрос. - Джарвис, - довольно громко проговорила девушка, не сводя взгляда с динамика, - ты меня слышишь? В ответ ничего не последовало. - Джарвис, ответь, - снова проговорила она. - Эра, Старк сказал, что связь потеряна, - вступил Колин, но тут же удивился, когда из динамика донесся скрипучий голос: - Твои родственники такие же ненормальные, как и ты, - чуть заикаясь, протянул Джарвис. – И если ты думаешь, что я помогу подняться тебе наверх, то ты глубоко ошибаешься. - А если я включу резервные аккумуляторы, ты сможешь включить лифты? - спокойно протянула девушка. - Если ты поднимешься пешком на десятый этаж и найдешь новые провода, то возможно я и помогу. - Идет, - усмехнулась Эра, - встретимся на десятом этаже. Она развернулась и уверенным шагом направилась в сторону лестницы. Колин, все еще немного ошарашенный произошедшим, догнал девушку у самых дверей. - Как это возможно? – воскликнул парень. – Я думал, что Джарвис работает от электричества, также как и все остальное в этом здание. - Он и работает от электричества, - усмехнулась принцесса, - но вся его система установлена в загородном доме Старка. Ты же знаешь, что Башню достроили лишь пару месяцев назад, так что Джарвис просто подсоединяется к ней. - А что там на десятом этаже? – снова поинтересовался Джонс, когда они уже поднялись на несколько пролетов вверх. - Там есть резервные аккумуляторы, - чуть запыхавшись, ответила девушка. – Их электричества будет достаточно, чтобы лифты заработали, потому что без Джарвиса нам не попасть на крышу. Оставшийся путь они проделали молча. Добравшись, наконец-таки, до нужного этажа Эра остановилась у самых дверей и стала внимательно прислушиваться. - Ну, идем, - протянул Колин, и уже было потянулся к дверной ручке, когда девушка ударила его по руке. – Ай, больно же. - Тише, - шикнула девушка, не обращая внимания на его ворчание. - Там могут быть Читаури. Надо действовать очень осторожно. - Если что, могу поделиться жилетом, - серьезно ответил парень, чуть понизив голос. - Хорошо, - усмехнулась девушка, - я запомню. Она тихонько приоткрыла дверь, которая как назло предательски скрипнула. Высунув голову в появившийся проем, девушка внимательно огляделась по сторонам: в коридоре было пусто, но достаточно светло, так как высокие окна пропускали достаточное количество света. - Кажется, все тихо, - спокойно выдохнула она и уверенно направилась вдоль коридора. Джонс последовал следом за ней. Они спокойно прошли по коридору, не забывая при этом озираться по сторонам. Открыв нужную им дверь, Эра и Колин вошли в комнату с главным электрогенератором. Девушка тяжело вздохнула – она не думала, что все может быть настолько плохо: повсюду торчали обрезки проводов, которые иногда искрились, главный генератор был раскурочен на столько, что его части валялись в разных частях зала. Но больше всего девушку испугала кровь на стенах, правда самих тел они не обнаружили, поэтому Эра надеялась, что кто-то все-таки выжил. Вместе с Колином они прошли в самый конец зала: Джонсу опять пришлось светить телефоном, чтобы разглядеть дорогу. Они установились у панели управления, которая была разрублена пополам, девушке не стоило большого труда догадаться, что это почерк трикстера. - Мы ее ни за что не починим, - протянул парень, разглядывая приборную панель. - Ее чинить и не надо, - ответила принцесса, и, отойдя на метр в сторону, присела на корточки. – Посвети лучше мне. - Что это? – спросил парень, присаживаясь рядом с ней и разглядывая небольшой люк. - Решение наших проблем. Надеюсь… Эра повернула ручку и, тихо щелкнув, люк раскрылся, являя взору перекрученные провода, и небольшие электросхемы. - Извини, что повторяюсь, - снова протянул Джонс, - но что это такое? - Это Джарвис, - усмехнулась девушка. – Скажем так, меньшая его часть. Надо только придумать, как подключить его к основной системе. - Я сейчас! – воскликнул Колин и, быстро поднявшись на ноги, скрылся из виду, оставив девушку в кромешной темноте. Эра только слышала, как в дальнем от нее углу, что-то звенело и брякало, а тусклый огонек от экрана телефона метался из стороны в сторону. Через минуту парень вернулся обратно. - Вот, должно подойти, - он положил перед ней длинный провод, на двух концах которого были зажимы. Они протянули его от люка к главной системе, и как только цепь замкнулась, раздался тихий гул и настенные лампы тускло замерцали. Эра подскочила на ноги, и в ту же секунду комнату залил яркий свет, от которого пришлось щурить глаза. - Джарвис, ты слышишь меня? – снова проговорила девушка, обращаясь куда-то в пустоту. - У вас не больше десяти минут, - протянул компьютер. – Я не смогу так долго подпитывать башню. Эра с Колином переглянулись, и, не теряя ни секунды, двинулись в сторону лифта. Но стоило им отойти от дверей буквально на пару метром, как за спинами послышалось грозное рычание. Они резко обернулись, как раз в тот момент, когда на них летела парочка разъяренных Читаури. - Бежим, - воскликнула принцесса, утягивая парня за собой. Они кинулись вдоль коридора в сторону лифта, успев пригнуться от выстрела, который разнес одну из стен в дребезги. Благо, что кабина лифта была уже открыта. Джонс буквально влетел внутрь, а вот девушка остановилась. Она резко обернулась и выставила руку вперед: одного из ящеров отбросило назад, но второй замахнулся острой пикой и ловко метнул ее в сторону девушки. Еще секунда, и ее пронзило бы насквозь, но Колин вовремя потянул ее назад и они оба повалились на пол, в тот самый момент, когда дверь лифта мелодично звякнула и кабина тронулась вверх. Девушка тяжело дышала лежа на полу и глядела вверх, где из стены всего в метре над ней торчала пика. Она медленно повернула голову к Колину, который тоже лежал рядом, хватая воздух ртом. - Знаешь, - чуть заикаясь, проговорил он, - я, конечно, мечтал о приключениях, но явно не о таких. Ты, наверное, к такому уже привыкла, но я, честно говоря, немного в шоке. - С уверенностью могу тебя заверить, - все еще запыхаясь, ответила она, чуть приподнявшись и придвигаясь к стене, - что и у меня такое в первый раз. Потому что свои вечера я обычно проводила в компании книг, а не размахиванием меча. - Тогда с почином, - усмехнулся Колин, облокачиваясь на противоположную стену. Они посмотрели друг на друга и оба засмеялись. - Я сообщил мистеру Старку, что вы здесь, - донесся из динамика голос Джарвиса. Принцесса недовольно вздохнула. - Может, еще и по федеральным каналам объявишь, что я вернулась, - съязвила девушка. - Ну, если надо… - Я пошутила, Джарвис. Лучше скажи – наверху есть Читаури? - Вроде нет. - А поточнее, - вступил Джонс. – Или нам готовится к очередному сюрпризу? Но в ответ они ничего не услышали, так как лифт остановился и, все с тем же мелодичным звоном, двери раскрылись. Эра пока не спешила выходить: она высунула голову и огляделась по сторонам. К ее большому удивлению здесь было довольно тихо – создавалось впечатление, что Читаури просто обошли этот уровень стороной, а может быть сам Тони просто никого не пускал внутрь. Поднявшись, наконец, на ноги, Эра с трудом выдернула пику из стены и вручила ее Колину. - Вот, держи, - проговорила она, - на всякий случай. Парень неуверенно ухватил презент и в тот же миг выронил его из рук. - А он тяжелее, чем я думал, - усмехнулся Джонс, на что девушка только закатила глаза. Они прошли внутрь, уверенно направляясь к балконной двери. - На крыше еще двое, - произнес компьютер, когда они почти переступили порог. - Спасибо, Джарвис, - улыбнулась девушка, - я твоя должница. - Ты еще в прошлый раз обещала, что мы больше никогда не увидимся, так что для начала сдержи хоть одно свое слово. - Зануда, - все с той же улыбкой протянула она и, чуть пригнувшись, быстро пробежала по балкону. Колин старался не отставать. - Что нам делать с Читаури? – прошептал Джонс, когда они остановились у самой лестницы, прислушиваясь к тихому рычанию, доносящемуся со стороны крыши. - Я иду первая, а ты ждешь меня здесь, - ответила принцесса, поднявшись на первую ступеньку. - Эра, возьми это, вдруг пригодится, - парень протянул ей пику, но она покачала головой - Думаю, что с двумя я и сама справлюсь. Согнувшись почти на половину, девушка взобралась по лестнице, и чуть пригнула голову, чтобы лучше разглядеть площадку: в самом ее центре находился Тессеракт, который бросал искры в разные стороны, не считая огромного луча, устремленного вверх. По краям от него и правда стояли два Читаури, и к большой радости девушки стояли они к ней спиной. Эра сделала два неспешных шага и, выставив ладонь вперед, применила свои способности – одного ящера сразу же отнесло в сторону, и он полетел с крыши. Второй резко обернулся и выстрелил, не разбирая направления. Принцесса вовремя успела отскочить в сторону, когда рядом с ней мелькнула яркая вспышка. Упав на колени, она умудрилась сгруппироваться и снова выставила руку вперед, когда второй ящер также отлетел к перилам и, пробив их своим телом, тоже полетел вниз. Тяжело дыша, Эра поднялась на ноги и посмотрела на свои ободранные ладони, почувствовав неприятную тянущую боль. Она подошла к прибору и стала внимательно разглядывать кнопки. - Колин, - крикнула принцесса, не поворачивая головы, - иди сюда. Я без тебя не разберусь. Она услышала за спиной приближающиеся шаги, но вместо голоса друга до ее слуха донесся злобный скрежет. Эра резко обернулась, распахнув от ужаса глаза: прямо перед ней стоял еще один Читаури, появившейся совершенно ниоткуда. Девушка даже испуганно вскрикнула, когда ящер кинулся в ее сторону, но неожиданно, перед ее глазами сверкнула яркая вспышка, и Читаури откинула в сторону. Принцесса повернула голову, когда прямо перед ней приземлился Железный человек. Его шлем раскрылся, являя на свет недовольное лицо Старка, со лба которого крупными каплями бежал пот. Мужчина тяжело дышал, а его глаза быстро скользили по девушке с ног до головы. - Привет, - неуверенно протянула Эра, виновато поджав губы. - Я тебе сейчас такой привет устрою! – воскликнул Тони, вскинув руки в сторону и шагнув ближе к принцессе. – Придушу вот этими руками, и никакой Тор тебе не поможет. Что ты вообще здесь забыла? - Я должна отключить его, - Эра указала рукой в сторону куба, пропуская мимо ушей гневную тираду Старка. - Как? Я пытался его уничтожить, но какой-то невидимый барьер отбросил меня в сторону. - Это энергия Тессеракта, - раздался голос Колина за его спиной, - он сам себя защищает. - Ах да, как же я мог забыть и про это кудрявое недоразумение? - протянул Старк, поворачиваясь к парню, который, наконец-таки поднялся на крышу. - Если вы уничтожите машину, портал не закроется, - уверенно проговорил Джонс, подходя ближе к кубу. – Но мы можем попробовать перепрограммировать прибор на обратный эффект. Старк недоверчиво переводил взгляд с девушки на парня. Он поднял голову вверх – туда, где черная бездна вселяла ужас в сердца людей. - Пробуйте, - выдохнул мужчина, - а я, если что, прикрою. Его шлем снова преобразился в маску, и Железный человек взмыл вверх. - У тебя есть идеи? – спросила принцесса, наблюдая за тем, как ее друг нагнулся над панелью управления, внимательно вглядываясь в нее. - Ага, я планирую поменять диван в нашей гостиной, - серьезно проговорил он. – Ты заметила, что из него стали выпирать пружины? - Колин! – воскликнула Эра. – Я вообще про куб спросила. Парень ничего не ответил. Он аккуратно снял верхнюю панель, оголяя провода. Джонс наклонился настолько близко, насколько можно было наклониться: девушке даже показалось, что он затаил дыхание. Парень стал перебирать пальцами провода и, наконец, отыскав нужный, просто выдернул его. Он снова установил верхнюю крышку на место и стал переключать кнопки на панели. Неожиданно, Тессеракт, неприятно заскрежетал и из него стали вылетать вспышки, подобно маленьким молниям. Поднялся сильный ветер, а от пыли заслезились глаза. - Теперь твоя очередь, - крикнул Колин, стараясь заглушить скрежет. - Что я должна сделать? – так же громко спросила принцесса, прикрывая глаза ладонью, словно козырьком. - Тоже, что и тогда в лаборатории. Я поменял полярность, нужно только заново заставить его работать. Ты же сможешь? - Я попробую. Эра прикрыла глаза. Она шагнула к Тессеракту и положила руки на панель. Девушка чувствовала дикую вибрацию и холод, от которого по всему телу пробежали неприятные мурашки. Ее саму начало трясти: она впервые подумала – а правильно ли она поступает? Она так долго убеждала Локи и саму себя, что пойдет за ним и в огонь и в воду, а сейчас готова ценой собственной жизни порушить все, чего трикстер так долго добивался. Она любила его – и с этим никто не мог поспорить. Теперь никто и никогда не заставит ее отступиться от него. Но все же… Земля стала ее вторым домом, приютившим в трудную минуту. Она подумала о Колине, который сейчас стоял рядом и которого она искренне могла назвать своим другом. Подумала о Старке – который иногда и вел себя как напыщенный индюк, но не давал девушке сойти с ума за этот непростой для нее год. Стив, Наташа, Фьюри, Селвиг, Беннер, Джейн – все они стали частью ее жизни, и разве сейчас она могла плюнуть им в лицо, бросив на произвол судьбы? Она не может и не будет. Отец всю жизнь учил ее, что истинный правитель в первую очередь должен думать о своем народе, а потом уже о себе. И сейчас она думала о своих друзьях, а не о собственных чувствах. Локи должен это понять… и принять. Сжав челюсть, девушка почувствовала, как некая сила бежала по ее телу, перетекая в ладони и непосредственно к кубу. Эра слышала краем уха, как Колин звал ее по имени и с каждым разом его голос звучал все тревожней. Раздался громкий хлопок, когда Тессеракт буквально выскочил из своих тисков и отскочил прямо девушке в руки. Машина разлетелась в разные стороны, а ее острый кусок пролетел рядом с Колином, оцарапав тому щеку. Луч резко оборвался, и воронка начала затягиваться. Читаури одновременно взвыли, понимая, что теперь они обречены. Эра с трудом стояла на ногах: ее голова безжалостно кружилась, а перед глазами плыли круги. Она бережно прижимала Тессеракт к груди, боясь выпустить его из рук. - Колин, - проговорила она, но из-за звона в ушах не услышала собственного голоса. Она сделала шаг и пару раз моргнула – вокруг все по-прежнему расплывалось. Принцесса пыталась найти друга, но неожиданно оступилась и, не удержав равновесия, полетела вниз. Только сейчас она услышала, как Колин выкрикнул ее имя, но его голос стал быстро удаляться. По ее лицу бил ветер, а в ушах стоял вой – она поняла, что падает. Эра не знала, сколько еще метров оставалась до земли, принцесса просто прикрыла глаза, отдаваясь неизвестности. Неожиданно, девушка почувствовала несильный толчок и чьи-то сильные руки на своей талии. Она открыла глаза и, повернув голову, увидела маску Железного человека. - Ты меня точно доконаешь, - проворчал мужчина. Он опустился на землю и поставил девушку на твердую почву. Только сейчас она свободно вздохнула и первым делом задрала голову вверх: на небе не осталось ничего, чтобы напоминало воронку. - Кажется, у нас получилось, - протянула принцесса пересохшими губами. - Кажется ей, - опять проворчал Старк. – Ты чуть в лепешку не разбилась… но все же, вы молодцы. Осталось только добить остальных. Подожди здесь, я сниму твоего друга с крыши. Тони снова взмыл в воздух, а Эра осталась стоять посреди улицы, прижимая Тессеракт. Она прошла чуть вперед, когда вдруг резко замерла, ощутив неприятную дрожь во всем теле. Ее сковал неведомый страх, а в голове, словно гром среди ясного неба раздался леденящий душу голос: - Заберите у девчонки Тессеракт. Эра открыла глаза. Она чувствовала, как тысяча озлобленных взглядов устремилась к ней в этот момент. Подняв голову чуть вверх, принцесса увидела, как медленно с крыш, с разрушенных зданий, с ближайших переулков на нее стали надвигаться Читаури. Они все смотрели на нее, скаля свои безобразные пасти. Только в тот момент, Эра поняла, чей голос звучал в ее голове. И сейчас, когда всем думалось, что самое страшное позади, для принцессы все только начиналось.