***
– Честно сказать… – Проговорил Морковкин, руки которого порхали над голографической консолью. – Со стороны всё это выглядит дико бредово: посудите сами, мы собираемся остановить армаду гигантских металлических кальмаров с помощью ещё более огромной клизмы. Тоже железной, кстати. Стоявший за ним капитан лишь вздохнул. – Було б смішно, якби не було так сумно. – Произнес Аленко, тоже разделявший точку зрения командира, работая на месте второго пилота. – Так-то да… – Серьёзно протянул рулевой, сосредоточенно подкручивая какие-то настройки. – Вот щас как вставим им по самые гл… Вдруг небо озарила яркая вспышка. – Твою мать! – Выругался Шепард, торопливо вводя код для связи. – Товарищ адмирал, вы это видели?! – Видел. – Мрачно отозвался Хакет. – Ничего страшного, отставить панику. – Что значит «ничего страшного»?! – Обалдел Иван. – Они же «Клизму» подорвали! – Ну и что?! – Тоже повысил голос собеседник. – Ты чего, про конвейерное производство никогда не слышал? Сейчас новую притащим, делов-то. – А… эээ… – Только и смог вымолвить капитан. – Видимо они не поняли наших намерений, иначе бы закрыли Цитадель… – Пробормотал Стивен, и продолжил нормальным тоном. – Готовься, похоже, что Андерсон там надолго увяз… – Вас понял, товарищ адмирал… – Всё ещё пребывая в состоянии крайнего удивления, ответил Шепард. – Ха, наверняка у них этих «клизм» хватит для каждого Жнеца! – Заржал пилот.***
– Я, конечно, всё понимаю… – Осторожно начал Явик. – Но это уже слишком, даже по нашим меркам… Стоявшая позади него десантная группа в полном составе, согласно закивала головами. – Вот потому я и иду один! – Рыкнул Иван. – Жорик?! – Готовность… – Тут же ответил Морковкин, открывая грузовую аппарель. – Три… Два… На старт! Резко выдохнув, капитан с разбегу сиганул в люк, прямо навстречу порталу, мимо которого в этот момент пролетала «Прибалтика». – Отлично! Приказ перевыполнен! – Весело отрапортовал рулевой, разрушая напряженную атмосферу и закрывая трюм. – Летим до наших, а то эти падлы меня уже достали! Фрегат вновь немного тряхнуло, что свидетельствовало о ещё одном попадании по касательной – всё же пять «истребителей» на хвосте.***
Первое, что обнаружил Шепард, после того как прошло головокружение и неприятный свист в ушах – некую твердую поверхность, на которой он лежал. Мысли в голове всё ещё были спутаны, словно клубок ниток, которым весь день играл не в меру активный котенок. Попробовав пошевелиться, Иван поморщился от боли – хуже было только после «Горизонта». – Чего ты тут развалился? – Послышался рядом какой-то странный детский голос. – Здесь вообще-то не курорт! Мужчина с трудом разлепил глаза и медленно сел. Он находился в огромном зале, стены которого представляли собой широченный иллюминатор, за которым виднелось космическое сражение, на фоне Земли. Источником голоса являлся непонятный полупрозрачный мальчишка, одетый в шорты, рубашку и знакомый каждому советскому гражданину галстук. – А «здесь» это где? – Спросил у него Иван, подозрительно озираясь по сторонам. – Бейкер-стрит, 221Б. – Ответил «пацан», явно наслаждаясь обалдевшим выражением лица собеседника. – Если использовать координаты Земли. А вообще, это Цитадель. – Фух… – Вздохнул капитан, опасавшийся, что его авантюра не удастся. – А ты кто? – Предвестник без пальто! – Ещё шире улыбнулся паршивец. – Шучу, Катализатор я! Что, не узнал? Ну, значит, богатым буду! – Да? – Шепард, которого уже стала раздражать манера общения этого… существа, поднялся на ноги и, прищурившись, смерил того подозрительным взглядом. – А партия сказала, что Цитадель это Катализатор. Так что, либо ты Катализатор Катализатора, либо одно из двух. В ответ «пионер» склонил голову набок. – Ну, вам из Кремля виднее. – Наконец сказал он, пожав плечами. – Но вернёмся к нашему барану. То есть к тебе. На кой сюда приперся? – Нам бы это… Жнецов остановить… – Глухо произнес Иван, внезапно осознав, что не знает как и что делать дальше. – Ну, так останавливайте, вам же никто не запрещает. – Весело ответил «мальчишка». – Нам бы помощь не помешала… – Осторожно намекнул капитан. – Хотя бы понять, кто тут главный… – Я главный, а что? – Прищурился Катализатор. – Значит, ты можешь приказать Жнецам отступить? – Изогнул бровь человек. – Не-а, насчёт этого не ко мне. – Покачал головой «пацан». – Вот, записывай: +1-594-486-5555... – Это что?! – У Шепарда нервно дернулось веко. – Автоответчик Предвестника, можно названивать в любое время дня и ночи! – Радостно пояснил собеседник. – Так… ты же… главный… – У мужчины дрогнуло второе веко. – Я-то главный, но эти дибилы сами по себе. – К-к-какие дибилы? – В конец запутался Иван. – Мы же про Жнецов говорим, так? – Упер руки в бока «пионер». – А они те ещё дегенераты, если не в курсе. – Но… они же… – Не ожидал такой оценки капитан. – Шепард… – Укоризненно посмотрел на него Катализатор, и продолжил тоном учителя литературы, которому двоечник пытается «на пальцах» объяснить квантовую механику. – Не надо мне тут лохматить азари! Я этих придурков знаю не первый цикл, и можешь мне поверить – это идиоты галактического масштаба! Однако, посмотрев на растерянное лицо человека, он немного сжалился. – Ладно, слушай: давным-давно жили-были Левиафаны, которые правили всей галактикой, и расами её населяющими. Но как-то они стали замечать, что подвластные им народы уж очень полюбили войнушки между собой, что обычно приводило к взаимному геноциду. Но Левиафанам было лень с этим разбираться, потому они создали мощную аналитическую систему, то есть меня. Те дуболомы, которых вы прозвали «жнецами», должны были быть миротворцами, под моим руководством. А чтобы мы вместе не угрожали хозяевам, они совершили эпическую глупость – дали Жнецам право самим решать, как именно выполнять мои указания. «Мальчишка» немного подождал, дав Ивану время усвоить информацию. – Короче, всё должно было работать так: я наблюдаю, думаю, составляю задачи, а Жнецы их выполняют. Но из-за меньших вычислительных ресурсов, эти мордовороты решили, что чем проще задача, тем лучше! И в результате, вместо сложных планов, которые я разработал для прекращения войн, они посчитали, что проще замочить вообще всех, тогда никто воевать и не будет. – Охренеть… – Через минуту изрек Шепард. – Но если ты ИИ, то почему так разговариваешь и выглядишь как пионер? – А чтоб ты спросил! – Вновь улыбнулся Катализатор, от чего капитана передернуло. – Вот когда тебе тоже стукнет хреналион с хвостиком, посмотрим, на кого ты станешь похож! И, не дожидаясь ответа, он побрел по направлению центра зала, на ходу разглядывая возвышавшуюся над ними «Царь-Клизму». – Кстати, я смотрю, вы ко мне хрень какую-то подсоединили… – Задумчиво произнес он, обращаясь к идущему рядом Ивану. – Не соизволишь объяснить, что это за ерунда такая? – О-оружие… – Машинально ответил мужчина, которого вновь выбила из колеи реплика местного обитателя. – Да? – Покосился наверх «пацан». – Что-то я даже боюсь представить, как оно должно применяться. – П-протеане думали… – Протеане! – Передразнил его собеседник. – Индюк тоже думал, знаете ли. Сердце Шепарда пропустило удар – неужели все их старания были бесполезны?! – Сейчас посмотрим, на ваше «оружие». – Ухмыльнулся «пионер». Параллельно с его словами помещение стало наполнять низкое гудение, а структуру, стоявшую в центре, озарил поток энергии. – Хм… Интересно… – Через минуту изрек Катализатор. – Знаешь, а я могу вам кое-чем помочь… – Правда? – Обрадовался капитан. Тем временем, слева зажегся синий свет, а справа красный. – Ага! – Улыбнулся «мальчишка», после чего повернулся спиной к центру зала, став почти незаметным на фоне голубого луча и, раскинув руки, торжественно произнес совершенно чужим голосом: – Кто налѣво пойдетъ, тотъ Жнецовъ подъ контроль возьметъ, кто направо пойдетъ, тотъ... – Блин! Говори нормально! – Взвыл Шепард, хватаясь за голову. – Не похож ты на камень указательный! – Зато ты вылитый Иванушка-дурачок! – Не упустил случая подколоть того мелкий паршивец. – Короче, ты должен выбрать один из трех вариантов решения проблемы. – Подожди, а разве ты сам не можешь этого сделать? – Удивился человек. – Нет, блин, не могу! – Раздраженно ответил «пацан». – А всё потому, что кое у кого щупальца росли не из того места! – Ладно, что нужно делать? – Почесал затылок Иван. – В общем так, синий вариант «перепрошьет» Жнецов, учитывая твои личные убеждения и привычки… Шепарда передернуло, когда он представил результат, который галактика точно не вынесет... – Центральный вариант переделает вообще всех, по твоему образу и подобию. – Продолжал меж тем «ребенок». – Да ну нафиг! – Вздрогнул человек. – Мне за это спасибо не скажут! – Есть ещё третий вариант… – Красный… Это цвет нашей партии! – Перебил его Иван. – Если я пойду туда, то Жнецы станут коммунистами? И тогда война прекратится? Катализатор склонил голову набок, с интересом глядя на собеседника. Конечно, мужчина не знал, что в этот момент могучий ИИ обрабатывает триллионы вариантов, взвешивая все «за» и «против», прежде чем дать окончательный ответ…***
Предвестник увернулся от очередной торпеды с термоядерной начинкой. Как выяснили практическим путем, сбивать их было бессмысленно – в восьми случаях из десяти боеголовка каким-то чудом умудрялась сработать, нанося вред ближайшим юнитам. С объединенными цивилизациями всегда сложнее. Но в этот раз было слишком много неправильного. К примеру, обычно из-за отсутствия врагов, органики постепенно теряют боевые навыки, но тут наблюдается обратная ситуация – эти примитивы как будто только и готовились к приходу «Возвышенных». «Изначальный» ещё раз проанализировал всё что можно. Ему не нравилось то, что органики присоединили к Цитадели какое-то устройство, а Катализатор при этом молчит, словно ничего не заметил. Неужели он их предал? Но последней каплей стало прибытие гетского курьера, который просигналил на всех частотах сообщение следующего содержания: «Внимание! Сейчас вылетит птичка!». Естественно, точное значение шифровки главный Жнец не знал, но судя по тому, как шустро разлетелись в разные стороны корабли органиков, не приходилось ожидать чего-то хорошего. Так оно и вышло – «птичка» оказалась, по-видимому, крейсером гетов, который синтетики «усовершенствовали» точно так же, как и печально известные «сушки». «Пора валить из этой галактики…» – Мрачно подумал Жнец, когда с другого фланга атаковала ещё одна такая же хрень. – «Есть более достойные, которым нужно наносить добро и причинять справедливость! А с этими пусть Катализатор сам разбирается!» Тем более что подходящий вариант был как раз под боком: сорок тысячелетий войны – просто идеально. Правда, тамошние коллеги «Возвышенных» почему-то слишком злоупотребляют режимом сна. Это надо исправить. – Внимание флот… [поправка] Внимание товарищи! – Разнесся по внутренней связи Жнецов голос «Изначального». – Долой империалистическую сволочь! Победа коммунизма неизбежна!Через несколько месяцев…
После того, как армада «кальмаров» улетела в неизвестном направлении, жизнь начала постепенно налаживаться. Ну, почти... – Здарова Шепёрдъ! – Услышал Иван голос старого друга, едва принял входящий вызов. – И вам не хворать! – Улыбнувшись, ответил он. – Как жизнь молодая? – Атлична! – Довольно пробасил Рэкс. – Слющай, ты как относышься к рыбалкэ? – Эээ… – Завис капитан. – В принципе нормально, но… – Шыкарна! – Обрадовался «берет». – Я тут такой удачки прэкупил, проста вах! Щас сабэремся и… – Без обид, Рэкс, но что-то я сомневаюсь, что получиться не как всегда. – Перебил его Шепард. – У меня после тех шашлыков все волосы на ногах поседели! – Нэ баись! – Заржал любитель экстремального «отдыха». – Я там ужэ был, мэсто прэкормил. Нэт на той планэте ныфига кромэ вады. – Да? – Удивился собеседник. – А рыбачить тогда как? – Ну, там хрэнь какая-то вродэ баржы плавает, да. – Ответил старый вояка. – С неё и парыбачэм! – Интересно... – После раздумий ответил капитан, решив, что в этот раз будет точно без происшествий. – Ладно, уговорил. Как планета-то называется? – Эээ… «Деспойна», во!