Что ты ищешь?

Первое, что увидела Эля придя в школу, было до жути таинственное лицо Рины, предвещавшее очередную сплетню. Стянув с подруги плащ и шляпку, мисс Лирова затащила её в классную комнату. - Ты не представляешь, какие у меня новости!!! Эля попыталась изобразить вежливый интерес, одновременно скрывая зевоту - этой ночью как следует ей выспаться не удалось. Сначала учительница искала новый пузырёк валерьянки в кладовке, потом ей снилась какая-то ерунда с участием оборотня Вальдра и миссис Бергер - будто бы эта парочка самозабвенно кружится в танце, а сама Эля аккомпанирует им на флейте, вместо нот почему-то используя книгу « Народы всего мира – канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные». "Оборотни - не домашние зверушки. Если попытаться их приручить, то вам наверняка что-то откусят." - Сообщал трактат. Даже во сне учительница почувствовала, что у неё шевелятся волосы на голове и, испытав непонятный прилив ужаса, проснулась. Небо за окном только начинало сереть в преддверии рассвета, теряя сочную черноту ночи, но больше девушке заснуть так и не удалось. - И что же за новости? - Спросила Эля, подсаживаясь поближе к камину. - На кронпринца опять было покушение! Учительница письма покачала головой, про себя отмечая, что принца ей действительно жаль. - Опять отравить пытались? - Нет, ты что. Ну какой дурак будет два раза подряд покушаться одним и тем же способом. - Фыркнула Рина с видом опытного наёмного убийцы. - Они взорвали его комнату с помощью дюжины бочек с порохом! Чудо, что не разнесло весь дворец!!! - Действительно чудо. А точно дюжина? - Усомнилась Эля. - И как протащить умудрились? - Но какой, однако, живучий наследник престола. – Восхищённо зацокала языком её подруга. - Ну на то он и наследник. - Дааа… Мне кажется, что это очень хитрый, умный и изворотливый тип. Этакий монстр в человекоподобном обличии – беспощадный и холодный, который не интересуется ничем, кроме управления государством. А вторая ипостась у него лев или медведь – кто-то невероятно сильный! – Рина так вдохновенно описывала незнакомого ей оборотня, что складывалось впечатление, будто на самом деле она периодически пьёт с ним чай и обсуждает государственные дела. Эля зябко поёжилась и, растирая руками плечи, выглянула в окно – серая морось, нависшая над городом не думала развеиваться и будто вытягивала из улиц все краски. Каменные дома, словно укутанные сырой паутиной, выглядели на редкость безрадостно и мрачно. Часовая Башня, едва не протыкающая шпилем низко нависшие облака, немо взирала на суету у своего подножья, безучастная к проблемам людишек. Девушка вздохнула и, подойдя к камину, протянула руки к огню. - Как будто весь мир стал серым и мокрым… Хочу других цветов… Хотя серый – это мой цвет… - Не волнуйся, скоро мир станет белоснежным. Возможно с вкраплением красного, если Шаровая гроза не запоздает. – Рина поворошила кочергой дрова. - Но знаешь, что меня больше волнует? – Учительница письма склонила голову, глядя куда-то в пространство. – Кто покушался на жизнь кронпринца? - Да мало ли кто – наверняка кандидатов огромное множество. Уж на что на что, а на отсутствие врагов коронованные особы никогда не жаловались. Он же вроде единственный сын у императора – если устранить его, придёт конец династии и трон освободится. Или это кто-то из наших – мало-ли идиотов –не понимают, что сделает разьярённый император с городом, где погиб его сын – по меньшей мере превратит в погребальный костёр для своего дитя. Эля встрепенулась, будто стряхивая с себя сон. - Бесполезно строить догадки – всё равно мы ничего не понимаем в политике и этих великосветских играх. - Скорее великосветских войнах… Но у меня ещё одна новость! – Глаза Рины полыхнули маниакальным огнём. – Почти такая же интересная как первая! - И почему мне страшно? – Пробормотала Эля, опасливо поглядывая на подругу. Учительница арифметики не обратила на неё внимания и продолжила заговорщицким тоном: - Из-за покушений на принца вся стража сейчас на ушах. Они собираются устроить облаву на северный район! - С чего ты взяла? – Насторожилась девушка. - Подожди, я просто не договорила! Вчера вечером они уже были в какой-то корчме, которая вроде бы связана со скупкой краденого и всё там разгромили! И даже проломили чьей-то головой потолок! Ой… Дорогая, что с тобой?! Тебе плохо?! Резко позеленевшая, Эля поспешно замотала головой. - Нет-нет. Просто желудок скрутило. А на счёт корчмы – ну почему обязательно оборотни? Может кто-то из наших подрался? И прямо-таки разгромили? Наверняка преувеличение. - А вот и нет! От раздавшегося в классе детского возгласа обе учительницы подскочили на месте и оглянулись на дверь. На пороге стояла Мила. Такая же, какой её видела вчера Эля – в огромных ботинках и потрёпанной шали. - Ой. Простите что помешала мисс Ринабел, мисс Элиан. Здравствуйте. - Ты сегодня раньше всех. Хорошо, что вернулась – Обрадовалась Эля. – Как ты себя чувствуешь? Лекарства помогли? Продолжая застенчиво топтаться на пороге, Мила улыбнулась и кивнула. - Да. Большое вам спасибо. - Дорогая, проходи поближе к огню. Комната ещё стылая, не успела нагреться. Девочка аккуратно положила сумку на свою парту и подошла к камину. - А что ты там говорила про корчму? Девочка таинственно округлила глаза. - Я была там! - В корчме?! – Рина удивлённо захлопала глазами. – И что, позволь спросить, ты там делала? Мила внезапно смутилась. - Я к маме ходила. Она меня в комнату отдельную отвела и дала покушать. Но я всё отлично слышала! Там был такой грохот! Я в щёлочку выглянула, а там этот… Когтищи такие! Страшный! Я потом в сундук спряталась. «Великолепно! Она и раньше оборотней боялась, а теперь её окончательно убедили в том, что при виде их нужно как минимум прятаться и как максимум – падать в обморок. Теперь у девочки полноценная фобия!» Ученица выглядела действительно довольно испуганной. Однако Эля испугалась ещё больше, когда ребёнок заявил: - А знаете мисс Элиан – я там девушку видела ну очень на вас похожую. Если бы это было в каком-то другом месте, я бы даже подумала, что это вы. Учительница письма застыла. По спине пробежал табун мурашек. - Бывает же такое. В городе есть очень похожие люди. – Нарочито весело произнесла она. - Да. Это был кто-то очень похожий. Но только внешне. Мисс Элиан никогда бы не связалась со злым оборотнем. – Заверила девочку Рина. Та закивала с серьёзным видом, а Эле захотелось побиться головой о парту. - Я пойду намочу тряпку, чтоб доску вытирать. – Горящая рвением ученица сорвалась с места и выбежала в коридор. Тонкая косичка моталась из стороны в сторону и била её по спине. - Кошмар. Кажется я и вправду сплетница. – Вздохнула Рина. – Могу обсуждать что угодно с кем угодно. Но оставим наших оборотней. – Она повернулась к подруге. – Семья приглашает тебя на ужин завтра. Мама столько наготовит. Учительница письма улыбнулась. Желудок сжался в радостном ожидании – кулинарные способности миссис Лировой поистине заслуживали всяческих похвал. - А какой повод? Дни рождения у всех уже вроде бы были. – Однако, взглянув на подругу, она поняла, что повод не такой-то уж и радостный. - Это прощальный ужин. - Значит уже скоро? - Да, отец уже продал лавку. На следующей длани закончит с делами. Вот вещи собираем. – Голос Рины был виноватым. Внезапно она схватила элину руку и, заглядывая ей в глаза, сказала. – Ты должна пообещать выбраться к нам летом. Это не так уж и далеко. - Конечно. - Девушка улыбнулась. – А ты покажешь мне окрестности. Как же давно я не была за городом. Я люблю Энтею и одновременно ненавижу. Иногда эта серая громадина наваливается на меня, будто все каменные стены разом легли мне на плечи. Мисс Лирова склонила голову на бок и ласково взъерошила волосы подруги, засмеявшись, когда та фыркнула, как рассерженная кошка и снова стала собирать растрепавшиеся локоны в строгий пучок. - Да, тебе определённо нужен отдых на природе. - Как же я мечтаю просто полежать на каком-нибудь тихом холме среди цветов и целый день рассматривать облака. На таком холме, где свободно гуляет лишь ветер, где меня не достанет этот при… Рина не заметила её оговорки и грустно посмотрела в окно. - Но впереди ещё долгая зима. И все цветы увяли. - Не все. Вереск может выдержать даже первый снег. Надеюсь, там, возле озёр есть вересковые поля?! *** После уроков девушка старалась задержаться в школе как могла. Вытерла доски во всех кабинетах, подмела полы, выровняла парты, опять вытерла доски и, наконец, поняла, что домой ей всё-таки когда-нибудь придётся вернуться, несмотря на страшное подозрение, что там её уже поджидает один неадекватный субъект. Дорога до улицы Подорожника заняла в три раза больше времени, чем обычно. Сначала Эля зашла в хлебную лавку. Перекинулась парой слов со знакомым пекарем. Вышла. Вспомнила, что так ничего и не купила. Вернулась. Затем пересчитала все дома на улице Наперстянки. Долго стояла на мостике через приток Каменной, облокотившись о перила и, не моргая, рассматривала водный поток с изредка скользившим по нему мусором. Очнувшись от задумчивости, обнаружила, что, не отдавая себе в этом отчёта, крошит недавно приобретённую ржаную булку – на радость здоровенным ратанам, поджидающим внизу. Сунув потрёпанный хлебец в полотняный мешочек, девушка отряхнула руки и вздохнула. - Рыбки конечно милые – но мне тоже кушать хочется. Зубастые ратаны, которых впервые кто-то назвал «милыми рыбками», огорчённо расплылись по своим делам. Эля посмотрела на украшенное алым ореолом закатное солнце, намеревающееся нырнуть вслед за рыбками вглубь речушки, и вздохнула ещё раз. - Ну не могу же я здесь до комендантского часа торчать. Стрелка на Больших Часах неумолимо подползала к семи, будто намекая, что встречи с оборотнем всё равно не избежать. - А, будь что будет! – Учительница решительно стукнула кулачком по перилам моста. – Всё равно надеяться избавиться от него таким образом это всё равно, что ребёнок, играя а прятки закрывает ладошками глаза и думает, что его не видно. Однако бравады хватило ненадолго – домой она добралась, выбрав самый длинный путь. Прокравшись на верхнюю площадку лестницы, она долго прислушивалась под дверью мансарды – не скрипнет ли кресло, не послышится ли чей-то голос. Однако всё было тихо. «Затаился, гад. Засаду устроил.» Набрав в лёгкие побольше воздуха, девушка толкнула дверь и вошла. Комната была абсолютно пуста. Облегчёно выдохнув, Эля подошла к окну и плотно закрыла его, подперев книгой. «Нет, нужно всё-таки починить крючок.» Её взгляд рассеянно скользнул по лежащим на столе бумагам. Что-то было не так. На середине столешницы красовалась записка на плотной гербовой бумаге. «Встречаемся завтра в десять у Часовой Башни. И лучше бы тебе придти.» Внезапно накатило спокойствие – такое бывает, когда понимаешь, что деваться всё равно некуда. Девушка медленно и аккуратно сложила записку. - Ну что же, если нас схватят, по крайней мере будет доказательство, что мне угрожали. *** - Элиан, передай, пожалуйста, зверобой. - Угу. - Эммм… - Парень удивлённо рассматривал протянутый ему мерный стакан. – Это не совсем зверобой. - Угу. – Эля продолжала помешивать в котелке с самым рассеянным видом и явно не слушала, что ей говорят. - Элиан, с тобой всё в порядке? - Угу. Ой, то есть… Прости Митиш. Всё хорошо. В подсобной комнате аптеки было тепло. Чувствовался сильный запах трав – душистые сухие веники свисали с потолка, в корзинах, стоящих у стены, лежали корни разной длины и формы. Высоченный юноша по имени Митиш обошёл девушку и взял со стола большой поднос с сухими цветками зверобоя. В аптеке он работал дольше Эли и, по мнению учительницы, очень напоминал застенчивый шкаф. И действительно – фигура у него не сильно отличалась от фигуры господина Фэрре – но только тогда, когда последний пребывал в облике медведя. Однако, несмотря на внушительный внешний вид, парень обладал мягким характером и нежным сердцем. - С тобой точно всё хорошо? – Участливо осведомился он, ссыпая содержимое подноса в полотняный мешочек. – Ты какая-то бледная. Может тебе чаю заварить? Я мигом. Мама мне с собой пирожков дала. Вкуснющие. С яблоками. Попробуешь? - Нет, спасибо. – Слабо улыбнулась девушка. – Я скоро к подруге иду на ужин. - А, ты поэтому отпросилась уйти пораньше? - Да. - Кстати, спасибо за книжку. – Митиш извлёк из вместительного кармана маленький томик стихов. - Я уже довольно быстро читаю. А то раньше только по слогам кое-как и мог. Эля встрепенулась. - Если хочешь, я тебе ещё что-нибудь принесу почитать. - Правда? Принеси, пожалуйста. – Парень расплылся в радостной улыбке. – У тебя дома так много книг. И в библиотеку ходить не надо. Девушка вздрогнула и уронила ложку. Её лицо исказила непередаваемая гамма чувств. - Ой, тебе плохо? Сейчас водички принесу. – Сочувственно пробормотал Митиш и зашуршал по полкам в тщетной попытке найти пустую ёмкость. Девушка стаяла, уперев ладони в столешницу и опустив голову. «Нет. Ни за что он меня в библиотеку не затащит. Это идиотизм! Самое глупое преступление века.» *** «Интересно, как мы туда залезем? Наверно, у него есть план. Точно – он превратится в кота и залезет через дымоход. А я? А я на стрёме постою. Точно…» - Эля, ты почему ничего не кушаешь? Вон какая худющая! Дочка, подложи ей ещё рыбки. Девушка отвлеклась от своих невесёлых мыслей и попыталась робко отказаться от добавки. Однако перечить миссис Лировой было бесполезно. Рина послушалась мать и положила на тарелку подруги внушительный кусок жареного окуня. В небольшой кухне царила уютная семейная атмосфера. Родители Рины, казалось, поставили себе задачу – скормить все припасы гостье, и с успехом двигались к цели. Учительница арифметики посмеивалась и на все Эллины протесты отвечала – «Зато теперь тебя не будет сдувать ветер.» Две младшенькие сёстры-близняшки, подпрыгивая от нетерпения на своих стульях, взахлёб рассказывали какую-то историю. История сводилась к тому, что директор их школы заслужил подлитый в сапог кисель. За окном уже окончательно стемнело и Эля, сидевшая всё это время как на иголках, вскочила на ноги и стала раскланиваться. Мать Рины тут же засуетилась. - Ой, ведь уже и правда поздно. Ну ничего, сейчас мы все вместе тебя проводим. - Нет-нет-нет! – Девушка испуганно замотала головой. – Не надо меня провожать! Я сама. - Глупости! – Миссис Лирова вручила Эле небольшую корзинку с домашними пирожками. – Тебе неуютно одной будет. Мы все вместе прогуляемся и попрощаемся с Энтеей. Рина, которая уже натягивала ботинки, согласно закивала. - Мне… Мне, мне ещё кое-куда зайти надо! - Куда? - В библиотеку! – Паникуя, ляпнула Эля. - Ночью? – Изумилась учительница арифметики. Остальные члены семьи тоже недоуменно уставились на девушку. От стыда за то, что приходится врать, та не знала куда деться. Однако, привлекать к похищению реестра аристократических фамилий всю семью Лировых она не могла – вряд ли оборотень обрадуется, обнаружив на месте встречи такое количество сообщников. А потому, опустив голову, девушка промямлила: - Это я просто пошутила. Не обращайте внимания. Буду очень рада, если вы проводите меня домой. Господин Лиров изловил своих младших дочурок и укутал их в маленькие тёплые плащи. - И вас выгуляем – может быстрее уснёте и будете меньше безобразничать. Отсюда до улицы Подорожника было совсем недалеко, но семейство, желая растянуть прогулку, шло медленно – точно табун улиток. Эля нервно покусывала губу, представляя, что сделает с ней оборотень за опоздание. В компании хороших людей тёмные улицы вовсе не казались тёмными. Даже луна выглянула из-за облаков, чтобы полюбоваться этой идиллией. - Обрати внимание, какая умилительная картина. Почтенная семья прогуливается на сон грядущий. Это так прелестно! Особенно малышки – такие одинаковые. «Почтенное семейство», к которому, видимо, причислили и Элю, удивлённо уставилось на высокого парня, появившегося из-за поворота, который, судя по разъезжающимся в разные стороны глазам, был пьян. - Приветствую вас, юные леди. – Он радостно помахал близняшкам, взирающим на него со смесью интереса и подозрительности. Из темноты вынырнул ещё один юноша. Даже ночь не могла скрыть огненный цвет его шевелюры. Схватив приятеля под локоть, он попытался утащить его в сторону. - Не пугай детей. Давай лучше вернёмся. Пьяный парень обиженно надул щёки. - Гис, какой же ты зануда. Ну разве тебе не весело?.. - Да-да, очень весело. Говорил же я тебе - не пей всякую дрянь, а ты –«Экзотика, экзотика». - Оу, а с вами мы уже виделись. – Теперь внимание переключилось на Элю. – Рад вас видеть. Как поживаете? - Простите, вы обознались. - Промямлила учительница. Как?! Вы меня не помните?! - Огорчился парень. - Вы же мне ещё шаль подарили. Рина крайне подозрительно покосилась на подругу. Господин Лиров ускорил шаг, таща за руку двух младших дочерей. Остальные последовали за ним. - Прощайте, леди. - Общительный незнакомец попытался поклонится и едва не завалился носом в лужу. Рыжий еле успел его подхватить и во избежании эксцессов крепко вцепился в локоть друга. - И к девушкам тоже не приставай, любвеобильный ты наш. - Какой же ты зануууда. Давай лучше споём. - НЕТ! Странную парочку поглотила темнота. Впереди замаячил Элин дом. - По-моему это были оборотни. - Покачал головой отец Рины. - Запомните девочки - никогда не связывайтесь с такими. Особенно ты, Элиан - не гуляй поздно по городу. - Хорошо, господин Лиров, я запомню. Тепло попрощавшись со всеми, девушка подождала, когда они отойдут на достаточное расстояние и бросилась бежать на ходу размахивая корзинкой с пирожками. "Неужели я и правда туда иду?! Кажется у меня что-то не в порядке с головой. Что я творю?! Грабить библиотеку это глупо! Но если ему очень нужен этот реестр... А я там зачем?! Ага, если что-то пойдёт не так, он всё на меня свалит и сбежит!» Часовая башня – старая и невообразимо огромная возвышалась в самом центре города на небольшой площади. Её построил один из первых королей Гардмира, отец которого в свою очередь основал Энтею. Первоначально башня задумывалась как оборонительное сооружение. С её верхней площадки было видно всё пространство до самого горизонта, так что подобраться незамеченным не мог ни один враг. Позже в стены встроили огромные часы, а над смотровой площадкой соорудили четырёхскатную крышу со шпилем. Запыхавшаяся Эля задрала голову, пытаясь разглядеть циферблат. «Уже десять пятнадцать! Он меня убьёт!» Однако по-настоящему она испугалась, когда ей на плечо легла чья-то рука. - Где ты была? – Недовольно спросил оборотень. Девушка медленно обернулась, однако ответить что-либо в своё оправдание ей не дали. Вальдр окинул её критическим взглядом и нахмурился. - Кто так одевается на ограбление?! - А что не так? – Робко осведомилась учительница, разглядывая своё простенькое серое платье. - Грабители одеваются удобно и во всё чёрное. - Откуда вы знаете как одеваются грабители? – Удивилась Эля. Оборотень смутился. - Не выдумывай там себе ничего. Это все знают. Что это у тебя на голове? Девушка машинально дотронулась до соломенной шляпки, проверяя не возникло ли на её месте что-то непредвиденное. - Зачем она вообще если даже не греет? - Ну, от ветра. К тому же другой у меня нет. «Я опоздала на пятнадцать минут, а он решил придраться к моему внешнему виду? Вот заноза. Наверно у него была плохая приёмная семья раз он вырос таким злым и так жаждет найти настоящих родителей.» Взгляд парня переместился на корзинку в руках Эли. - А это ещё что? Девушка, которая успела абсолютно позабыть о гостинце миссис Лировой, едва не хлопнула себя по лбу. - Пирожки. Вальдр посмотрел на неё как на дурочку. - Пирожки? Серьёзно? Ты считаешь, что самая необходимая вещь при ограблении это пирожки? - Нет, просто я не успела зайти домой, чтобы оставить их. – Смущённо пробормотала Эля. - Ладно, оставь их здесь и пошли. - Что?! Я не могу! – Учительница вцепилась в свою корзину, как утопающий в соломинку. – Знаете сколько любви и заботы в них вложено! Нельзя их просто выбросить. Оборотень прикрыл глаза ладонью и пробормотал какое то ругательство. - Ладно, пошли. Вдруг в библиотеке проголодаемся. – Вздохнул он. Понурив голову, Эля поплелась за мужчиной. Звёзды таинственно перемигивались. Луна, укутанная в пушистые кучевые облака, будто в пуховое одеяло, то и дело выглядывала наружу, проверяя, что творится внизу. Улицы уже почти совсем обезлюдели, и любое слово отдавалось эхом в каменных лабиринтах. Мимо прошло трое стражников. Учительница нервно покосилась на них и шёпотом сообщила спутнику: - Скоро комендантский час. - Ну и что? – Безразлично спросил оборотень, целеустремлённо шагая вперёд. - Эмм… Людям нельзя быть на улице во время комендантского часа. А я человек. - Ты же со мной – так что всё в порядке. Другие оборотни поймут, что ты мой ужин и постесняются зариться на чужую еду. Девушка обречённо вздохнула. «У него даже чувство юмора садистское. Надеюсь ничего не случится. Хотя это, конечно, вряд ли.»