Найти волшебника

      На Камелот медленно, но беспощадно надвигалась ночь. Солнце скрылось за верхушками могучих вековых деревьев, золотя последним лучом пышные шелестящие кроны. Вылезли из своих темных нор ночные звери, застрекотал назойливый сверчок. Ночь вступала в свои права и никому не было от неё спасения.       По неширокой, почти что затерянной в густой траве тропе, поднимая за собой огромные клубы пыли и песка, скакал всадник. Утомленный долгой поездкой, черный как ночь скакун то и дело пытался сбавить ход, и всаднику приходилось его погонять. Длинный потрепанный дорожный плащ коричневого оттенка развевался за спиной ездока, а капюшон скрывал лицо. Всадник будто бы убегал от ночи, стремясь поскорее добраться до маленького поселения, расположившегося у самой кромки могучего леса. Приветливые огоньки, мерцающие в окнах невысоких домов, так и манили уставшего путника своим блеском, а музыка, стелющаяся по всему прилегающему лесу, казалась легкой и ненавязчивой колыбельной.       Наконец, добравшись до поселения, всадник поспешил спешиться и, взяв под уздцы своего вороного коня, направился в ближайшую таверну, расположенную чуть в стороне, у небольшой бурно резвящейся речушки. Таверна издалека привлекала внимание, здесь было шумно и жарко, все окна были открыты настежь, а свет от множества свеч буквально слепил глаза. Изнутри лилась не мелодичная, но от этого не становящаяся менее прекрасной, музыка, а пьяный люд, покидающий место пьянки, без умолку смеялся.       Пожалуй, самым серьезным человеком на этом празднике жизни был путник, скрывающий лицо за капюшоном. Отведя доброго скакуна в стойло и поручив его заботам местных конюхов, загадочный путник неспешно прошел внутрь многолюдной таверны и подошел к добродушному, высокому, улыбчивому хозяину, что стоял, опираясь на деревянную стойку. При виде посетителя улыбка хозяина стала еще шире, а глаза заблестели в ожидании легкой наживы.       - Чем я могу быть полезен, господин? - учтиво поклонился он, стараясь придать лицу как можно более заинтересованное выражение. - Вам нужна комната?       Путник молча положил на стойку несколько серебрянных монет и сделал вид, что не заметил, как быстро они исчезли со столешницы.       - Я хочу узнать, не появлялся ли в здешних местах мой знакомый, - медленно и не очень громко объявил путник. - Вы поможете мне?       Хозяин таверны снова учтиво кивнул и, чуть наклонившись поближе к путнику, в том же тоне уточнил:       - Не подскажете, как выглядит ваш знакомый, господин?       Путешественник нервно огляделся по сторонам, и, убедившись, что их никто не подслушивает, стал описывать:       - Примерно моего роста, темные волосы, тощий, с оттопыренными ушами, на шее все время носит платки красного или синего цветов, пришел около года назад.       Хозяин таверны задумался и ответил лишь спустя минуту.       - Нет, такого не припомню. Таких у нас отродясь не было.       Таинственный всадник сжал кулаки, стараясь подавить собственный гнев, и, наконец, сумел совладать с собой. Хозяин, не прекращая улыбаться, ждал следующих вопросов, но путник не был настроен на разговор.       - Хотите взять комнату? - не выдержал мужчина.       Человек в плаще вздрогнул и оглянулся на хозяина.       - Нет, - резко сказал он, и в его голосе даже недалекий хозяин таверны услышал приказ. - Я хотел бы, чтобы ваши люди собрали мне припасы.       Серебряные монеты звякнули о деревянную столешницу, и пока заволновавшийся хозяин таверны судорожно пытался их поймать, таинственный человек в плаще уже покинул душное помещение, направившись в конюшню. Там, подойдя к стойлу своего вороного скакуна, уставшего так же, как и он сам, он огляделся в поисках посторонних. Убедившись, что их нет, снял капюшон. Волосы сверкнули золотым блеском в свете свечи, голубые глаза с грустью уставились на лошадиную морду.       - Ну и что нам теперь делать? - изменившимся вмиг голосом спросил Артур Пендрагон, машинально поправляя висевший на поясе в ножнах экскалибур.       Конь, разумеется, не ответил, а лишь что-то сочувственно фыркнул, глядя на хозяина бездонными черными глазами. Артур бессильно облокотился на дверь загона и, устало зевнув, снова надвинул капюшон на глаза. Прежде чем отправляться дальше, ему просто жизненно необходимо было выспаться.       Тяжело вздохнув, юный король Камелота снова зашел в душное помещение и, подойдя к улыбчивому хозяину, проговорил тем же неспешным тихим голосом, что и раньше:       - Я все же останусь у вас на ночь. Есть комнаты?       Хозяин радостно кивнул и, резво выйдя из-за стойки, повел путника к предлагаемой комнате. Комната эта, в целом, отличалась аскетизмом - кроме кровати и шкафа в ней почти ничего не было, зато было большое окно с видом на лес, а на столе стояла собранная для Артура корзина со снедью. Пендрагон обстановкой не возмутился, хотя очень хотелось, а дождавшись ухода хозяина таверны, закрыл дверь на задвижку и облегченно упал на кровать. Королевским пристрастиям кровать не соответствовала совершенно, и это юный король Камелота почувствовал сразу. Однако с неудобством пришло и другое чувство. Вина захлестнула Артура с головой, а воспоминания прошлых лет так и норовили её усилить. Не в силах справиться с собой, Артур вскочил с кровати и подошел к окну.       Лес за окном жил своей неведомой жизнью. Под порывами ветра шелестела листва, перешептывались о чем-то хищные животные, а птицы стремились спрятать подальше своих еще не вылупившихся из яиц детей. Глядя на этот ночной лес, Артур думал о том, что привело его сюда - на самую границу доблестного Камелота. Артур смотрел на дорогу, окутанную ночной мглой, и думал о том, что делать дальше. Мерлина здесь не было, как не было его, похоже, и в остальном Камелоте. Если чародей выполнил приказ, то его здесь и не могло быть. Хотя, Мерлин ведь никогда не слушался приказов.