Сборник: слэш, фэнтези.

Персонажи: главные: Мир (человек) и Тай (оборотень) + охотники и парочка тварей «собственного производства». Рейтинг: PG-13 Жанры: Слэш (яой), Фэнтези, Мифические существа, Ангст, Романтика. Описание:  — Вы все считаете меня бесполезным мальчишкой. Пришло время показать, насколько сильно вы ошибаетесь… Теги от автора: — небольшая зарисовка из будней героев из фэнтези мира — мир и сами герои не прописаны детально, и сюжета как такового нет — повествование от лица ГГ, так что много всяких размышлений — и вообще это одна из первых работ автора! Если нужно что-то посерьезнее, посолиднее — читайте Сборник с конца))))

***

 — Их слишком много. Нам в любом случае не протянуть до утра, — оповещает меня Эйс, незаметно появляясь справа и держа наготове свой меч. Да, я знаю, что нам не выстоять против голодных хэйров — полусобак-полуящеров, целая стая которых сейчас окружает меня и моих людей, утробно рыча и скаля острые желтоватые зубы. Я знаю это, и ты, Эйс, тоже знаешь, так почему же мы обнажаем свои мечи, с тихим стальным звоном вытаскивая их из ножен? Наверное, потому что нам, а уж тем более мне — будущему лорду приграничных земель, не пристало так просто прощаться с жизнью, позволяя оголодавшему зверью разрывать себя на клочки. Да, мы еще дорого продадим свою жизнь, в последней битве окропляя темной кровью белую сталь клинков.  — Ты ш-ш-што творишь?! — яростно шиплю я, краем глаза замечая светлую макушку мальчишки, тенью ставшего рядом со мной. — Немедленно уйди отсюда! — хватаю его за плечо, оттаскивая назад, за свою спину.  — Некуда идти. Эти твари полностью окружили нас, — спокойно отвечает мальчишка, не сводя какого-то странного взгляда с рычащих зверей прямо перед нами.  — Когда завяжется бой, мы отвлечем их на себя, а ты беги со всех ног в укрытие! Ясно?! — строго говорит Эйс, напряженно смотря вперед.  — Можно подумать, есть разница: умереть тут или там — хэйры свою добычу ни за что не упустят, — бесстрастно парирует мальчишка, а у меня уже нет сил, чтобы удивиться этой его странно взрослой интонации. У меня вообще нет сил — на ногах-то еле стою, того гляди, и клинок свой потеряю раньше, чем эти твари нападут на нас. А начиналось все вполне спокойно: очередной обход границ, который мог затянуться максимум на четыре-пять дней. Это, своего рода, ежегодный ритуал, традиционная охота на хэйров, чтобы уменьшить численность особей в лесах и не допустить нападения оголодавшего зверья на приграничные поселения. Именно поэтому и отряд наш состоял из наименьшего количества человек: стражники из ближайшей приграничной крепости, несколько знатных воинов, просто решивших поохотиться и посоревноваться в боевом мастерстве, маг-целитель — на всякий случай, да повар с помощником, тем самым белобрысым мальчонкой. Поначалу я даже брать его в поход не хотел: мальчишка выглядел совсем хрупким и слабым. Тай — так его звали, — служит в поместье дяди, так сказать, разнорабочим: у него нет каких-либо конкретных обязанностей, помогает то тут, то там, находя общий язык даже с отъявленным молчуном. Кажется, все в поместье любят его, даже стражники относятся к мальцу, заведомо слабому и беспомощному существу, с какой-то братской заботой. Но меня он почему-то намеренно старается избегать, хотя, мне-то что: бегать за ним в поисках объяснений я не собираюсь. Так вот, на место нашего традиционного лагеря мы прибыли довольно быстро, тут же сорвавшись в лес, оставляя повара, Тая и парочку стражников обустраивать площадку для нашей ночевки. Первый день охоты прошел вполне успешно, но вот начиная со второго… На вторые сутки нашего пребывания в лесу нам пришло сообщение от лорда приграничной территории соседнего государства, а также торгового партнера и хорошего друга моего дяди. Он сообщал, что на участке их леса было замечено сразу несколько небольших стай хэйров, но звери с началом охоты шустро ушли вглубь, пересекая границу и идя прямо в нашу сторону. Я беспечно решил, что бояться подобного не стоит, и на третий день мы отправились навстречу своей смерти… Я даже и предположить не мог, что хэйры, по натуре своей — вольные животные, изредка собирающиеся в небольшие группы по пять-шесть особей, соберутся в стаю из почти полсотни голов! «Да такого и быть-то не может!» — думал я в тот момент, отбиваясь от атак скалящегося зверья. В тот день мы потеряли почти половину спутников, поутру вернувшись в лагерь в полумертвом состоянии. Полдня маг залечивал наши раны, к вечеру свалившись на землю от усталости, и успев лишь поверхностно подлатать израненных воинов. А на завтра я планировал отправиться в ближайшую крепость за подмогой и помощью для оставшихся раненых, но не повезло… Ночью, чуть луна осветила небо своим бледным мерцанием, появились хэйры, мигом окружив наш лагерь плотным кольцом. Они тенями скользили меж темных деревьев, не давая нам возможности прицелиться в исчезающие силуэты, и только лишь болотно-зеленые глаза с вытянутым зрачком зловеще мерцали в темноте. Звери не спешили нападать, наслаждаясь нашим страхом, постепенно сужая круг, подходя все ближе и ближе, заполняя ночную тишину своим утробным торжествующим рычанием… Мы оказались в ловушке, и как говорил Эйс: «Нам не протянуть до утра». Десяток уставших, израненных воинов, бессознательный маг, повар и бесполезный мальчишка — да у нас нет ни единого шанса на спасение! Досадно поморщившись от неприятных мыслей, перевожу взгляд на мальчишку, вновь незаметно оказавшегося рядом.  — Ты!.. — начинаю я, но тут же замолкаю, посмотрев в совершенно красные (!!!) со звериным зрачком глаза Тая.  — Вы все считаете меня бесполезным мальчишкой. Пришло время показать, насколько сильно вы ошибаетесь… — миг, и передо мной стоит уже не хрупкий мальчонка, белобрысой макушкой еле достававший мне до плеч, а огромный, в три метра в высоту, странный волк с белой густой шерстью с красными разводами в некоторых местах.  — Р-р-р-р-р… — пока что тихо — угрожающе — рычит зверь, выходя чуть вперед, тем самым заслоняя меня от возможной атаки облезлых тощих хэйров. Недоуменно смотрю на место, где только что стоял слабенький мальчик, а теперь стоит это статное животное, и откровенно не понимаю: КАК подобное может быть?! А зверь тем временем начинает рычать чуть более громко, и эти звуки отдаются мурашками благоговейного ужаса по моей холодеющей коже. А что уж говорить о хэйрах, которые, сменяя злобное рычание на жалкий скулеж, осторожно отступают в тень леса, поджав от страха облезлые хвосты. Судорожно сглотнув, с трудом отрываю взгляд от мощного звериного тела, и поворачиваю голову в сторону Эйса. Тот также стоит, открыв рот и даже позабыв о своем мече, который стальным лезвием блестит у него под ногами. Да, я тоже не могу поверить, что этот маленький несуразный мальчишка превратился в ЭТО. Какая ирония: пару дней назад я жаловался Эйсу, что этого «слабого слепого котенка» нам еще не раз придется спасать из всяких передряг, будь то «нападение» безобидного найши или укус кровососущего насекомого. А тут, вон как все вышло — теперь уже не мы, а нас спасает этот «ребенок», оказавшийся на самом деле матерым волком. Тут любой на нашем месте с адекватностью разума попрощается… Пока я мысленно рассуждаю о проблемах бытия, хэйры по-тихому отступают. В себя меня приводит гулкий волчий вой, клинком разрезающий напряженную тишину ночи. Зверь, выпрямившись, неподвижно застывает — видимо, прислушивается к звукам леса, но ничего, кроме надрывного крика встрепенувшихся птиц, не слышно. Затем на пару минут в лагере устанавливается тишина: никто не может понять, почему хэйры отступили, поэтому воины продолжают сжимать в дрожащих от усталости руках свои мечи, настороженно вглядываясь в лесную темноту. И только мы с Эйсом, все видевшие, молчим не из-за ожидания очередного нападения тварей, а из-за шока от случившегося.  — Т-тай… это ведь… ты?.. — судорожно сглатывая, спрашивает Эйс. Его вопрос заставляет мое дыхание на секунду прерваться, отчего я тут же захожусь противным сухим кашлем. Огромный волк, уже успевший усесться на краю поляны, косит свой ярко-красный глаз в нашу сторону. И мне чудится во взгляде зверя какая-то надрывная печаль вперемешку с болью. «Такой взгляд не может принадлежать зверю, значит… это — правда?..» — думаю я, оборачиваясь на Эйса. Тот, кивнув на мое невысказанное предположение, вдруг разворачивается и уходит. Недоуменно провожаю его взглядом и тут же называю себя идиотом: остальные, нервно косясь по сторонам, стоят чуть поодаль, все также не выпуская из рук оружие. Они ждут объяснений. Вот только сам я тоже ничего не понимаю… Через плечо посмотрев на волка, отмечаю, что тот, вроде как, выполняет обязанности караульного, чутко следя за лесом, в глубине которого нет-нет да и промелькнет между деревьями парочка зеленых огоньков. Значит, бояться нечего: почему-то я уверен, что зверь не даст хэйрам напасть на нас. Спешу к своим, по пути нацепляя маску уверенного в себе командира — я не должен показывать свое недоумение и страх, не то мои люди поддадутся панике, и тогда мы все поляжем в этом лесу, как наши ушедшие товарищи… Полчаса уходит на то, чтобы прийти в себя и собраться с духом. Надо хотя бы устроить ночлег, но уже скоро наступит утро, да и события ночи как-то не способствуют спокойному сну: ты подспудно так и ждешь очередного нападения хэйров, которые, несмотря на нашего «защитника», все равно продолжают слоняться вокруг лагеря, в ожидании твоего промаха, чтобы вцепиться тебе в глотку. Именно поэтому мы подобрались поближе к зверю, разведя костер в паре метров от его белого силуэта.  — Так это… и вправду, Тай?.. — тихо шепчутся между собой стражники, опасливо оглядываясь на неподвижную тушу волка, все также сидящего на краю поляны. Хотя, «неподвижного» — это еще как сказать: я вижу, как зверь иногда дергает ухом в нашу сторону, словно прислушиваясь к разговору, и как длинный пушистый хвост его нервно елозит по земле в зарослях высокой травы. Конечно, можно было не опасаться, что он нападет на нас, да и что бы мы, кучка измученных схватками с лесным зверьем воинов, могли бы сделать с этим гигантским волком-оборотнем? Да, оборотень — кажется, так называют людей, способных менять свой человеческий облик на звериный. У нас такие не водятся. Давно уже прошли времена, когда практически у каждого лорда был свой оборотень — смелый защитник и верный помощник. Нынешнее поколение не верит этим сказкам, считая оборотней выдумками спятивших от жажды власти предков. Но мой дядя, приютивший меня после смерти моего отца — своего брата, в детстве очень много рассказывал мне об этих удивительных существах. Он говорил, что каждый уважающий себя лорд должен был иметь в услужении у себя оборотня. Эти существа были сильными и гордыми, и поклявшись служить своему господину, отдавали за него свою жизнь. Но в какой-то момент все изменилось — я не знаю, что именно тогда произошло, но это время было самым жестоким за всю историю нашего мира. Непрекращающиеся войны за власть и территории, убийства и разруха — я даже боюсь представить, что было бы с нами, если бы к власти не пришел род Истинных Королей, при правлении которых мы стали жить богато и беззаботно. В настоящее время в каждом государстве правит один из потомков этого рода, собирая под свое крыло глав всех земель, тем самым устраняя разногласия и конфликты, как бы объединяя разрозненные части территории в одну дружную семью. Но как бы хорошо не жилось нам сейчас, как бы отлично все не складывалось, а с тех Кровавых Войн оборотней никто так больше и не встречал. И о них забыли, записав этих зверей в разряд сказок и мифов минувших веков. И потому еще более удивительно сейчас, в наше время, вживую встретить настоящего оборотня! Мои воины все продолжают полушепотом обсуждать произошедшее, изредка «незаметно» косясь в сторону волка и блестя глазами от любопытства. Но как бы не было велико желание все разузнать, сон и усталость сильнее, и поэтому уже через пять минут над нашим лагерем повисает тишина, изредка нарушаемая треском хвороста в костре да тревожными звуками леса. Кажется, хэйры не оставят попыток подобраться к нам, пока не наступит день, но об этом можно не волноваться, ибо наш белый «страж» все также чутко следит за перемещениями врага, иногда предупреждающе порыкивая в лесную темноту… День наступает как-то слишком быстро, я даже выспаться не успеваю, но в нашей ситуации это — роскошь. Нужно еще до ближайшей приграничной крепости добраться, чтобы успеть предупредить народ об этих мерзких тварях, объединившихся в стаю и представляющих угрозу для людей, и это при том, что весь путь нам придется проделать пешком — вряд ли наши кони еще живы: всех их, наверняка, уже поели хэйры. Оглядываюсь по сторонам, следя за передвижениями только что проснувшихся воинов, при этом отстраненно подмечая наличие среди них уже пришедшего в себя мага, который тут же бросился долечивать раненых. Эх, он как всегда в своем репертуаре, даром, что является лучшим лекарем моего дяди. Но тут же кое-что вспомнив, резко перевожу взгляд в сторону края поляны, туда, где совсем недавно сидел белый волк, застыв недвижной отстраненной статуей, кажущейся из-за блеклого лунного света какой-то неживой, словно мраморной. И в настоящий момент там никого не было. Неужели он… точнее — Тай, ушел?..  — На счет хэйров можете не волноваться — от их стаи осталось всего ничего, моими стараниями… — раздается позади меня тихий голос. Резко оборачиваюсь назад, видя перед собой того, знакомого нам всем, белобрысого нескладного мальчишку, и в душе возникают сомнения: разве ОН может быть тем величавым оборотнем-волком, спасшим наши жизни от растерзания оголодавшим зверьем? Все события минувшей ночи кажутся всего лишь сном. Но нет, это не так. Но я упорно продолжаю это отрицать — мне просто не хочется в это верить, ибо в данном случае я не знаю, что делать дальше…  — Не бойтесь, я сразу же уйду после того, как удостоверюсь, что вы все доберетесь до ближайшей крепости… — чуть поникнув, почти шепотом произносит Тай, склонив голову, тем самым пряча за светлой челкой глаза.  — Эй, Тай, — обращается к мальчишке Эйс, а я только сейчас замечаю, что все в лагере застыли на месте, напряженно следя за нашими переговорами, и только лишь маг недоуменно хлопает глазами, не зная ничего о произошедшем. — Скажи, Тай… это ведь… тем волком был ты? — собравшись с силами, твердо спрашивает Эйс, и все вокруг замолкают в ожидании ответа парня. А тот как-то еще больше съеживается под пристальными взглядами, чуть отступая в сторону от напряженных людей, но вдруг, словно встрепенувшись, мальчишка вскидывает голову, дерзко и уверенно обводя всех взглядом своих красных глаз, и отвечает:  — Да. Это был я, — минутная пауза, за время которой мальчишка даже как-то повзрослел, настолько его серьезное лицо не вязалось с детским образом беззащитного ребенка. — И да, я — оборотень. Но не думайте, что я так просто дамся вам в руки. Даже несмотря на то, что я считаю вас всех своими друзьями, я не могу позволить пленить себя, — говорит Тай в наступившей тишине, и его слова звучат как угроза, от которой прям мурашки по коже.  — Что ты имеешь в виду? Никто не собирается тебя наказывать, маленький, или делать что-то еще. Все в порядке, просто надо было сказать об этом раньше. Но мы не будем злиться на тебя, малыш, не бойся, — ласково, с долей заботы в голосе, проговаривает один из стражников, и остальные лишь поддакивают его словам.  — Хех, если бы вы видели меня в моем настоящем облике, то никогда бы не назвали меня «малышом», — с усмешкой отвечает мальчишка, качая головой, но при этом облегченно улыбаясь.  — Оборотень, значит? — задумчиво переспрашивает Эйс, пристально оглядывая мальца. — Я читал, что оборотни даже в своей человеческой форме отличаются от обычных людей, а ты же…  — Это — моя третья форма, более… человечная, чтобы люди не смогли заподозрить во мне кровь оборотня. Но, конечно, по-настоящему я выгляжу совсем иначе, — бесхитростно поясняет мальчик, вновь превращаясь во всем известного добродушного ребенка. Кажется, напряжение отступило: люди вокруг начинают улыбаться, переставая нервничать. Конечно, вот он — наш Тай, тот самый хрупкий мелкий мальчонка, сумевший подружиться со всеми жителями поместья дяди. И плевать, что он может превращаться в трехметрового зубастого волчару, одним махом способного перекусить хребет самому крупному животному здешних лесов — шарши!  — Раз так — докажи! Покажи-ка нам еще раз свою звериную форму! — приказываю я, невольно заставляя всех замолчать. Не знаю, почему, но я не могу так просто смириться с этим! «А с чем конкретно? С тем, что этот, кажущийся беззащитным, мальчишка является одним из сильнейших мира сего? Или с тем, что все вокруг снова начали относиться к нему по-доброму, добродушно хлопая по хрупкой спине и ероша белесые мягкие волосы? Или же я просто не могу смириться, что Ему больше не нужна моя помощь и защита? Он ведь и сам теперь кого хочешь защитит и себя в обиду не даст! Я Ему теперь без надобности…» — да, я, несмотря на то, что мальчишка все время избегал меня, несмотря на то, что я обещал сам себе, что не буду бегать за ним — несмотря на все это, я продолжал наблюдать за Таем. Я просто не мог заставить себя выбросить из головы его мягкие красивые черты лица, прекрасные глубокие глаза, нежную, по-детски озорную улыбку, хрупкое тело, серебристые волосы, плавную походку… Я всегда искал его взглядом, везде, где бы ни находился! А если его не было рядом, в зоне моего виденья, я начинал беспокоиться: он же такой маленький, хрупкий, и навредить ему не составит и большого труда! В такие моменты я упорно забывал о том, что стражники поместья не смогут навредить Таю — он же их друг и к тому же еще ребенок. Да и у дяди служат лишь честные и достойные воины, и причин не доверять им не было. Но я все равно в каждом из них видел врага, способного обидеть моего мальчика. Поэтому я не успокаивался, пока не находил Тая, порою собирающего яблоки в саду, или волчком крутящегося на кухне. Не знаю почему, но мне просто жизненно необходимо знать, что с ним все в порядке, и ему не пригодится моя помощь в случае опасности, как будто смысл моей жизни в том, чтобы только защищать его. И я не могу ничего с собой поделать — это чувство стало частью меня, еще когда я в первый раз увидел этого мальчишку, прибыв в поместье дяди после окончания военного училища. И именно поэтому я сейчас так злюсь, ведь теперь у меня нет причин беспокоиться о нем, нет повода для мимолетных взглядов и тревожных наблюдений за ним, нет того, что позволяло чувствовать себя нужным ему…  — Докажи… — с отчаянной мольбой еле слышно шепчу я, а Тай, шокировано на меня посмотрев, через секунду обреченно отпускает голову, холодно проговорив:  — Как Вам будет угодно… В следующую секунду перед нашими изумленно-восхищенными взорами предстает огромный волк. Ночью у меня не было времени получше разглядеть его, поэтому сейчас я во все глаза смотрю на это чудо, жадно оглядывая каждый изгиб статного звериного тела. Оказывается, белая шкура волка украшена странными красными узорами, причудливо переплетающимися меж собой. А еще в правом ухе поблескивает золотом небольшое колечко, а на передних лапах я замечаю пару широких браслетов со странными красными надписями. Подняв взгляд на морду волка, сталкиваюсь с его глубокими, чарующими глазами с вертикальным зрачком, горящими алым величественным огнем. Изучающий взгляд зверя, в свою очередь, скользит по мне, словно он следит за моей реакцией. И вправду, в его глазах отражается некий страх, ожидание неутешительного приговора, а еще какая-то болезненная печаль, от которой у меня самого сердце сжимается в судорогах. Рвано выдохнув, выхожу чуть вперед, отчего волк замирает, нервно дергая ушами. Все вокруг замолкают, следя за моими движениями, а я без страха подхожу вплотную к зверю и протягиваю руку. Не знаю, зачем я это делаю, но что-то подсказывает мне, что так и нужно, что так правильно. Волк, кажется, ошарашен моими действиями и минуту не двигается, шокировано вглядываясь в мое лицо, но потом, тихо выдохнув, склоняет голову, подставляя под руку белую мягкую шерсть. Невесомо касаюсь пальцами звериного уха, чувствуя холод металлической серьги, и мягко поглаживаю макушку волка, отчего тот прикрывает глаза от наслаждения, неосознанно подаваясь вперед. Я и сам начинаю испытывать какую-то иррациональную радость от столь простого жеста. В груди разливается странное тепло, и губы растягиваются в улыбке. Спустя некоторое время, словно очнувшись, отступаю назад. Волк, печально вздохнув, выпрямляется, а я, тихо хихикнув, поворачиваюсь к остальным. Похоже, они и не поняли, что только что сейчас произошло, хотя я и сам не в курсе причин своего, столь странного поведения. Эйс смотрит на меня изумленно, но в то же время несколько завистливо, и я собираюсь спросить, что с ним, но незнакомый голос, раздавшийся сзади, заставляет меня обернуться и в шоке замереть.  — Извините, что не рассказал все раньше… — с легкой хрипотцой говорит мужчина, стоящий на том месте, где только что был волк.  — Т-тай?.. — потрясенно вопрошает кто-то из воинов, а я просто не могу поверить своим глазам! Вновь над нашим лагерем повисла напряженная тишина, и нарушает ее лишь свист ветра, слабенький порыв которого легко ерошит длинные серебристые волосы молодого мужчины, представшего перед нами. Беглым взглядом подмечаю его стройность и мускулистость. Да, с таким человеком можно хорошенько размяться на мечах, окажись мы сейчас на тренировочной площадке: сил-то ему точно не занимать! Итак: средний рост, хорошее крепкое телосложение, светлые волосы до лопаток, уже знакомые черты лица и красные глаза — он выглядел бы как обычный человек, если бы не пара деталей… Под моим оценивающим взглядом мужчина начинает заметно волноваться, нервно переступая на месте, а кончик его белого пушистого хвоста коротко вздрагивает, привлекая к себе внимание. Миленькие волчьи ушки прижаты к голове, а руки с отросшими острыми когтями спрятаны за спину, да и весь вид мужчины говорит о его нервозности, о том, что ему, мягко говоря, неуютно от наших пристальных взглядов. С досадой обозвав себя дураком, я, с некоторой долей злости, а точнее — ревности, обращаюсь к остальным:  — Ну, может уже хватит глазеть на него? Не думаю, что вам бы понравилось, если бы на вас смотрели также — как на невиданную зверушку! — после моих слов все стыдливо отводят глаза, понятливо улыбаясь.  — Так-с… значит, оборотень… — неуверенно начинает кто-то, просто чтобы нарушить опять повисшее молчание.  — Но ведь последнего оборотня видели около тысячи лет назад! — недоуменно подмечает один из воинов, и эту тему шустро подхватывают остальные:  — Да-да… Кажется, последним из Лордов, у кого в услужении был оборотень, являлся тот самый правитель северных земель… как там его…  — Йонах Кровавый?  — Да, точно! Он еще славился своею жестокостью и страстью к кровавым зрелищам! До сих пор помню, как мне дед еще рассказывал о нем. Якобы этот северный Лорд раз в год устраивал настоящую охоту на людей, натравливая на невиновных своры алых гончих!  — Да… а уж какие слухи ходили о кровавых развлечениях в его замке… Хуже, чем пытки у королевского дознавателя и предсмертный сеанс к палачу вместе взятые! — с изрядной долей осуждения делятся своими знаниями на этот счет расслабившиеся мужчины.  — Говорят… — немного неуверенно начинает Эйс, не сводя пристального взгляда с беловолосого оборотня — …что у Йонаха Кровавого в услужении был как раз-таки волк… трех метров в высоту… с белой густой шерстью… И что именно он стал причиной внезапной пропажи Лорда из собственного замка… — все вокруг вмиг затихают, поворачиваясь в сторону Тая. И я, присмотревшись, только сейчас замечаю тонкие белесые змейки шрамов, сетью покрывающих руки, плечи, шею, грудь — да вообще все открытые участки кожи оборотня! Кое-где шрамы заметны лишь чуть-чуть, давно зажившие, наверняка, оставленные от порезов и неглубоких ножевых ран. Но есть еще и другие шрамы — следы от страшных обширных ожогов и рубцы плохо затянувшихся ранений. Такое ощущение, что обладателя этой, исполосованной шрамами вдоль и поперек, кожи в прошлом только и делали, что целыми днями поливали кипятком, ножами тыкали да кожу пластами срезали! Да, при взгляде на эти следы прошлых ранений возникает именно такое ощущение… Картину смягчают разве что уже знакомые красные узоры, проходящие поверх шрамов и несколько скрывающие их за своими причудливыми переплетениями. А еще эти широкие металлические браслеты на руках мужчины… Такое ощущение, будто это не украшение вовсе, а настоящие кандалы, железом впивающиеся в кожу запястий — того гляди, сейчас и кровь по рукам потечет из ран, оставленных этими странными наручниками… Посмотрев в лицо оборотню, я мысленно ужаснулся той пустоте, которую увидел в его, на миг потухших, алых глазах. Он словно в воспоминания погрузился, но, что-то подсказывает мне, в отнюдь не радостные… И мне самому от этого становится так тошно, будто это мое тело в кипяток окунули да кожу по живому содрали!  — Да, вы правы. Последний оборотень появлялся у вас еще тысячу лет назад и служил Лорду Йохану Кровавому. Хотя, насильное заключение разумного существа в клетку с последующими издевательствами на потеху своему садистскому самолюбию сложно назвать «добровольным служением». Этот мерзкий человек и Лордом-то называться права не имел: его отношение не только к слугам и подчиненным, да даже к собственному малолетнему сыну, оставляло желать лучшего. А уж какое дело до запертого в клетке и закованного в цепи волка-оборотня! Да это же было самое любимое развлечение Кровавого Лорда: наблюдать за мучениями свирепого животного, доводя того до болезненного беспамятства! А еще и эта его поразительная, изощренная изобретательность маньяка — использование природных качеств доброты и сострадания существ против них же самих! К примеру, на твоих же глазах бросить на растерзание голодным хэйрам маленького беззащитного ребенка, когда ты даже не имеешь возможности помочь — это было одним из самых любимых его зрелищ! И да, я даже не жалею о том моменте, когда наконец сумел добраться до него! Когда с наслаждением заслушивался его предсмертным хрипом, до хруста сжимая челюстью его тонкую шейку! Когда его мерзкая, отвратительно горькая кровь горячим потоком хлынула в глотку — я не жалею о том, что убил его, ибо таким, как он, не место среди живых! — в сердцах кричит мужчина, безумно улыбаясь. Он в ярости. Его руки судорожно сжаты в кулаки, так, что отросшие когти ранят ладони, и кровь алыми каплями падает на зеленую траву. Его голос срывается, перемежаясь с животным рыком, а белый хвост гневно хлещет по ногам, поднимая пыль. Его глаза горят звериной злостью, заставляя всех в страхе отступить назад, но я-то вижу, как на дне этих красных глаз плещется боль. Чистая, ужасающая боль, которая никогда не залечится, не исчезнет из памяти, будет преследовать в кошмарах до самой смерти… Боль пополам со страданиями, ставшая частью поломанной жизни, частью израненной души, отражающаяся шрамами на теле и на сердце… Не сдерживая странный необъяснимый порыв, родившийся в ту секунду в моей душе, я, дернувшись вперед, резко обнимаю беловолосого оборотня, точнее — Тая, крепко сжимая того в своих объятиях. Мужчина, рыкнув, в первую секунду старается освободиться, но тут же быстро затихает, уткнувшись носом мне в шею. Оказывается он немного ниже меня, хотя по комплекции мы ни чуть не уступаем друг другу… Оборотня начинает пробивать дрожь, и он судорожно цепляется за мою рубашку, оставляя на спине неглубокие ранки от когтей. Прижимаю его еще теснее, чувствуя жаркое надрывное дыхание в районе шеи. Мы, наверняка, со стороны смотримся нелепо: двое взрослых нехилых мужиков стоят и обнимаются посреди леса — смех и стыд! Но я упорно гоню прочь подобные мысли, точнее — мне просто плевать, что о нас подумают другие! Мыслей в голове почти нет. Есть только Тай, странным образом превратившийся из маленького хрупкого мальчонки во взрослого крепкого мужчину, и оказавшийся на самом деле волком-оборотнем. Все это похоже на бредовый сон, но пушистый хвост, настойчиво обвивший мою талию, и мягонькие ушки, щекочущие кожу во время своих нервных подергиваний, говорят о реальности происходящего. Успокаивающе провожу руками по крепкой мускулистой спине оборотня, ощущая под ладонями рубцы шрамов и обширных ожогов. И меня накрывает такая злость, кровавой пеленой вставая перед глазами, что я невольно начинаю задыхаться от желания воскресить и собственноручно прибить ту сволочь, что сотворила такое с моим мальчиком!  — Никому!.. Не позволю!.. Никогда больше!.. — с чувством шепчу я, носом зарываясь в серебристые волосы Тая. — Слышишь?! Не дам тебя в обиду! Ты… только позволь… рядом быть… А тот в ответ мне тихо, с облегчением и радостью, добавляет:  — Как скажете… хозяин… — и эти слова током прошибают все мое существо, действуют как заклятие, словно нерушимой клятвою связывая нас двоих… И я уже не слышу слегка завистливого, но радостного оклика Эйса: «Вот повезло-то тебе, Мир!», не слышу облегченных вдохов боевых товарищей и их же ехидных комментариев, мол «прилипли друг к другу — прям не оторвать!». Для меня становятся не важными все звуки окружающего мира, ведь в голове до сих пор набатом звучит чуть хриплый голос Тая, называющий меня хозяином… И я не до конца понимаю, что это может означать, но почему-то уверен, что у меня будет еще много времени, чтобы подробно расспросить обо всем моего Тая — ведь, похоже, никто, после нашего возвращения в крепость, никуда уходить не собирается. Хотя, я и сам бы не рискнул отпустить моего оборотня от себя дальше, чем на метр… Кстати, ему еще придется объясниться на счет того, откуда на моей правой руке этот странный красноватый узор… А пока… мне нестерпимо хочется потрогать эти миленькие волчьи ушки! Тай же не станет отказывать своему хозяину, да?..