Сборник: слэш, фэнтези.

Персонажи: Ланс, Эрион, Леона, противные маги-злодеи и многие другие. Рейтинг: PG-13 Жанры: Слэш (яой), Фэнтези, Мифические существа, Романтика, Попаданцы. Описание:  — Кто ты?.. — тихо прошептал Ланс, косо осматриваясь по сторонам. «Тс-с-с! Не говори вслух, а общайся мысленно! Я здесь! На плече твоем сижу, если ты не заметил…» «Феникс?! Невозможно!» — про себя поразился мужчина, тут же скосив глаза на сидящую на его левом плече огненную птицу. Тэги от автора: — этакий добровольный попаданец в типичное фэнтези — история небольшая, мир прописан не детально — ГГ — не обычный землянин и знает про магию — осторожно (!) — есть одна гетная парочка

***

 — Отдайте нам Искру, иначе мы разнесем на кусочки ваш жалкий мирок! — горделиво произнес старец в роскошной одежде, смотря прямо в одну из камер в конференц-зале Государственной Думы. Эти люди не из этого мира. Они просто вдруг вышли из сияющей воронки искаженного пространства и под шокированными взглядами землян выстроились полукругом в самом центре помещения. Все камеры телеоператоров тут же были направлены в их сторону. Пришельцы, внешне ничем не отличающиеся от рядовых жителей Земли, решили использовать сию возможность, чтобы передать сообщение, а точнее — предупредить всех живущих в этом мире.  — Если вы не отдадите нам Искру, мы все здесь уничтожим! — это послание за каких-то десять минут облетело почти всю планету, заставляя обычных людей дрожать от страха перед неутешительной перспективой, а военных и политиков — судорожно решать вопросы на счет самообороны. Но земляне ничего бы не смогли противопоставить сокрушительной силе незнакомцев, которые в два счета стерли с лица Земли парочку городов в разных концах света — так сказать, для демонстрации. Ситуацию усугубляло то, что люди просто не понимали, чего от них хотят. Что за загадочная «Искра», которую так хотели заполучить иномиряне — над этим вопросом корпела не одна тысяча великих умов человечества. Но неизвестные не дали никаких объяснений, просто поставили перед фактом: «Не отдадите Искру — вся ваша раса подлежит уничтожению». И не помогали ни уверения, что никаких искр на Земле нет, ни мольбы о снисхождении, ни просьбы объяснить поподробнее на счет сего объекта — прибывшие лишь смотрели на людей свысока да повторяли свои угрозы. И наверное, Земля и вправду бы была уничтожена стараниями этих сильных магов, если бы один из них — молодой и, похоже, оттого не имеющий веса в этой компании, — не предложил альтернативный вариант:  — Эти люди не знают ничего об Искре. Если бы это было не так, они бы давно научились использовать ее Энергию. Мы не можем тратить время впустую…  — Тц, ты должен молчать — уж тебе право голоса не давали…  — Молчать, — прервал своего собрата седой маг. — А у тебя есть другая идея, мальчишка? — с нескрываемым презрением в голосе обратился старик к молодому мужчине, посмевшему возразить мудрейшим.  — Есть. Я ведь могу чувствовать потоки Энергии, и по ним призвать Искру будет не трудно. По крайней мере, для меня… — с легкой издевкой парировал мужчина, и маги не могли ему ничем ответить.  — Хорошо. Начинай. Только без глупостей… Сразу после этого пришельцы оккупировали один из залов заседаний, убрав всю мебель поближе к стенам, тем самым освободив пространство для своего ритуала. Молодой мужчина встал в центре появившегося на полу круга с вязью странных символов и, раскинув руки в стороны и закрыв глаза, погрузился в себя, стараясь душою дотянуться до сущности Искры, которая была обнаружена им здесь, на Земле. Минуту ничего не происходило. И маги уже решили, что мужчина просто-напросто обманул их, как вдруг воздух в помещении словно содрогнулся от волны Энергии, источником которой была она — Искра! В ту же секунду на потолке комнаты появилась щель портала, откуда вылетела огромная огненная птица — Феникс. Зависнув над головами шокированных магов, Искра — а это была именно она, — вдруг уменьшилась до размеров орла и плавно спикировала на плечо мужчины в центре помещения. Тот безропотно подставил руку для птицы и с вопросом в глазах повернулся к старикам. Маги, придя в себя, засветились торжеством и самодовольством, с кривыми оскалами оглядывая новый Источник Энергии для их мира. Вдоволь натешив собственное самолюбие, иномиряне, не сказав ни слова замершим в страхе людям, просто исчезли из конференц- зала — также необъяснимо, как и появились здесь. А землянам оставалось только гадать: кем именно были эти «иноземные захватчики», и что представляет из себя эта таинственная «Искра», из-за которой и был весь балаган. Но увы: людям не дано было это узнать… *в это же время, в другом мире* Величавая процессия во главе с пятью Верховными Советниками горделиво вошла в телепортационный зал королевского дворца, внезапно появившись из открывшихся пространственных врат. Тут же к пришедшим подбежало еще несколько человек в богатых одеждах, кланяясь и с вопросом в глазах вглядываясь в их лица. Старый седовласый маг с нескрываемой надменностью оглядел всех собравшихся и, взмахнув руками, громогласно произнес:  — Наконец-то нами была поймана Искра, которая в будущем станет источником Энергии для нашего с вами мира! — затем последовали не менее громогласные аплодисменты, в десять раз усиленные звучным эхом, гуляющим в просторном зале. — Но сначала нужно провести обряд! — пафосно изрек старик, с каким-то мрачным удовольствием смотря на огненного феникса, отчего тот чуть заметно встрепенулся. Тут же все, как по команде, затихли и, выстроившись в каком-то, похоже, заранее оговоренном порядке, чинно прошествовали вон из зала, по череде длинных пустынных коридоров дворца. Во главе линии шел все тот же старый маг в тяжелой алой мантии, а сразу за ним — молодой мужчина с огненной птицей на плече. Вокруг них — и справа, и слева, шло несколько магов-советников и угрюмых воинов в сияющих доспехах. Видимо, боялись, что мужчина мог попытаться сбежать от них, унося с собою и ценную Искру. Что ж, этот страх был вполне обоснован, ибо Ланс — так зовут того мужчину — и в самом деле иногда косо поглядывал по сторонам, прикидывая в уме варианты для побега. Но увы, советники не могли себе позволить потерять долгожданный источник Энергии, поэтому охрана по главным коридорам была усилена во много раз. И Лансу оставалось только подавлять очередной разочарованный вздох, в который раз видя около стены группу вооруженных до зубов стражников. «Пс-с-с! Эй, парень, не объяснишь мне, что эт тут творится, а?» — раздался в голове Ланса незнакомый мальчишеский голос. Мужчина тут же непроизвольно захотел обернуться, но голос вдруг зашипел: «Тихо! Не вертись ты! Не нравятся мне что-то эти старики с маньячными взглядами вокруг…»  — Кто ты?.. — тихо прошептал Ланс, косо осматриваясь по сторонам. «Тс-с-с! Не говори вслух, а общайся мысленно! Я здесь! На плече твоем сижу, если ты не заметил…» «Феникс?! Невозможно!» — про себя поразился мужчина, тут же скосив глаза на сидящую на его левом плече огненную птицу. «Почему это невозможно? Я вообще-то вполне разумен, и не удивительно, что могу общаться с окружающими на вполне человеческом языке!» — как будто бы обиделся незримый собеседник Ланса, а феникс чуть крепче сжал когти на его плече. «Понял-понял! Ты — разумен! Хоть в это и верится с трудом, ведь все Искры представляют собой примитивных духов стихий, полных энергии». «Почему ты так решил, а? Хотя, неважно! Лучше объясни мне, что это за похоронное шествие? Надеюсь, это не меня сейчас несут на торжественное прилюдное лишение головы?» «Нет, это не похоронное шествие» «А куда тогда мы «путь держим»? И чего эти старики так торжествующе скалятся — меня прям дрожь пробирает!» — в доказательство последних слов неизвестного, феникс на плече Ланса встрепенулся, чуть дернув огненным крылом. «Они радуются тому, что наконец смогли отыскать Искру…» «А это еще кто?!» «Как это «кто»? Ты, конечно!» «Я?! Да я же вроде обычный… кхм, человек, обладающий немного нечеловеческой способностью к превращению в мифическую птицу!» «Не знаю, кто ты там на самом деле, но Искра — это Дух-хранитель, олицетворяющий одну из стихий. Искры вырабатывают энергию, так необходимую для нашего Древа Жизни. А если долгое время в нашем королевстве не будет Искры, то Древо засохнет, а наша страна придет в упадок. Вот советники и радуются — наша прошлая Искра погасла месяц назад, и нам очень повезло, что мы смогли найти тебя». «Ясно… Вот только мне все равно эти старики не нравятся — какие-то они… подозрительные…» «Не могу не согласиться с тобой…» «Вот-вот! Кстати, а ты?» «Что я?» «А ты что тут делаешь, если тебе тут не нравится?» «Я не могу уйти — меня так просто не отпустят, пока я не посажу тебя на Алтарь Энергий. Предупреждая твой следующий вопрос, сразу поясню: Алтарь Энергий — специальное место, которое собирает энергию Искр и перенаправляет ее к Древу Жизни». «А-а-а… Это что, вон та каменюка в конце этого, прям до жути длиннющего зала, да?» «Да, это та «каменюка»…» — с обреченным вздохом ответил Ланс. «А что потом? В смысле: посадишь ты меня на этот «насест», а дальше что будет?» «А дальше меня сразу же убьют…» «Почему это тебя убивать будут?!» «Я же из Королевского рода, законный наследник Престола. Я нужен был Совету лишь для того, чтобы найти новую Искру. Теперь, когда ты здесь, во мне больше нет нужды. Вот и убьют меня позже, чтобы не смел претендовать на власть. Советники ведь правят незаконно, но в их руках энергия Искры, вот им все и вынуждены подчиняться». «М-дя, ну и дела у вас в стране…» «Так. Все. Было приятно поболтать, но тебе пора взбираться на свой «насест»…» — с долей разочарования мысленно проговорил Ланс, уже остановившись возле огромного камня с высеченными на его поверхности рунами, в центре пентаграммы. Ланс выставил вперед левую руку, но… ничего не произошло. Советники начали недоуменно переглядываться, а после минуты полной тишины и возмущенно перешептываться. «Ну же — слазь давай! Меня же сейчас из-за тебя досрочно прибьют…» — с нажимом повторил Ланс, мысленно обращаясь к фениксу, продолжающему безмятежно восседать на его плече. «Угу, сейчас. Еще минутку…»  — Что ты творишь, мальчиш-ш-шка? — угрожающе прошипел один из советников, делая шаг к напряженному Лансу. «Всё! До встречи! Еще увидимся…» — проговорил напоследок голос в голове мужчины, и феникс, феерично взмахнув огненными крыльями, перелетел с такого удобного человеческого плеча на холодный скользкий камень. Руны тут же засветились красным, словно огненная жидкость попала в каменные бороздки. Рисунок на полу тоже активировался, замыкая энергетический круг, а там, наверху, расцвело огненными цветами Древо Жизни. Советники от такого зрелища восхищенно заохали и подошли ближе, желая почувствовать теплый жар, исходящий от Искры. Ведь в прошлый раз их Источником был Горный Орёл с северных широт, и благодаря его ледяной энергии весь ритуальный зал был покрыт корочкой льда, а Древо Жизни представляло собой чахлое низкорослое деревце с серебристым инеем на голых ветвях.  — Эй, стража! Отведите этого мальчишку в его «покои», — небрежно проронил один из Верховных Советников, не отрывая взгляда от пылающей магическим костром птицы, недвижно сидящей на Алтаре Энергий. Парочка высоких стражников тут же подскочила к Лансу и, напирая с двух сторон, под конвоем препроводила того к выходу из зала. Ланс не смог удержаться и напоследок взглянул на Феникса, но ощутимый толчок в спину заставил его, поспешно отвернувшись, продолжить путь дальше. Он шел по длинным коридорам под внимательными взглядами постовых и на ходу размышлял, а не привиделось ли ему то, что там, в зале, в последний момент, когда Ланс бросил быстрый взгляд на Феникса, тот, как-то дружелюбно полыхнув оранжевым огоньком, вдруг подмигнул мужчине… * * * Ланс в беспокойстве ходил по комнате, от кресла до кровати, от запертого на одиннадцать магических замков выхода до двери в ванную комнату. Он с подозрением поглядывал на поднос с едой, стоявший на небольшом столике около входа, и думал: «Отравлено, или не отравлено?». А что? Своё непосредственное предназначение — найти новую Искру, он выполнил, и теперь Советники с «чистой» совестью могут от него избавиться. Хотя, можно предположить, что они не станут столь поспешно убивать единственного человека, который в состоянии утихомирить силу взбесившегося Источника Энергии, если подобное вдруг произойдет — ну мало ли. А еще и само появление Искры во дворце, да к тому же еще и такой сильной, наверняка повлечет за собой очередное торжество, на котором только и будут, что, очередные восхваления «Великих и Мудрейших Советников». Так что, есть шанс, что про Ланса просто-напросто забыли, ведь ночь уже… Мужчина снова с сомнением окинул взглядом поднос с так и не тронутым обедом и решил не рисковать. Всё же Верховные Советники его на дух не переносят, а доставлять им радость своей внезапной кончиной как-то совсем не прельщает. Хотя, умереть от голода тоже как-то не радует… И в тот момент, когда Ланс решил съесть хотя бы кусок хлеба, его внезапно скрутило волной боли, прошедшей вдоль позвоночника и обдавшей спину нестерпимым жаром. Мужчина упал на колени посреди комнаты и, стиснув зубы, вцепился пальцами в длинный ворс ковра на полу. Миг, и болезненный жар сменился ласковым теплом, нежно пахнувшим на покрывшуюся испариной спину. Ланс, пару раз хрипло выдохнув, попытался встать и вдруг замер, почувствовав чужие руки, подхватившие его и одним рывком поднявшие с пола.  — Ой! Извини, я не предупредил, что в первый раз это довольно неприятно… — раздался за спиной Ланса знакомый мальчишеский голос.  — Кто ты такой? — обернувшись, холодно проговорил мужчина. Перед его взором предстал обнаженный худой юноша с рыжими короткими волосами и озорными янтарными глазами. Паренек был, на вид, самым обычным, но что-то в его внешности цепляло. То ли широкая искренняя улыбка, то ли задорные огоньки в сияющих глазах, то ли эти легкомысленные, но до жути милые веснушки на носу и щеках, то ли его располагающий, доброжелательный вид в целом — Ланс просто не мог этого уловить. Но юноша прямо-таки излучал какую-то неведомую энергию, что незримым теплом расходилась во все стороны и просто смывала всю нервозность из тела мужчины.  — Я кто? Я — твой спаситель! Возрадуйся, человек — я вытащу тебя из этой клетки! Хотя… для клетки это как-то слишком комфортабельно… — парень задумчиво оглядел небогатую, но вполне уютную обстановку покоев, в которых оказался.  — Это моя комната, по совместительству тюрьма. А ты… — с намеком проговорил Ланс, взглянув ожидающе на парня, и при этом стараясь не слишком явно показать свою заинтересованность.  — А я — феникс. Ну, тот, что у тебя сегодня на плече катался! — бесхитростно пояснил тот, сверкая белозубой улыбкой.  — А как ты сюда попал? — это был второй вопрос, который очень интересовал Ланса. Ведь попасть в эту комнату незамеченным, также как и выйти отсюда, было просто невозможно! Кому, как не самому Лансу, это знать, являвшемуся самым ценным, и оттого самым охраняемым пленником.  — Это — мое астральное тело, которое я заключил в татуировку на твоей спине, — с готовностью ответил рыжий, на что мужчина тут же, порывисто оглянувшись через плечо, попытался рассмотреть свою спину. Но, ожидаемо, никаких художеств через ткань рубашки замечено не было.  — А сам я сейчас фениксом сижу на том неудобном камне, — в том же духе продолжил парень. — Хотя, сознание мое сейчас здесь! Но не думаю, что эти придурки, смотрящие за мной, что-нибудь поймут, так что можешь не беспокоиться! Кстати, меня зовут Эрион. А тебя?  — Ланс… — на автомате ответил мужчина, прокручивая в голове услышанную информацию.  — Приятно познакомиться. А может, ты мне уже объяснишь, что тут вообще происходит-то?  — Хм, ладно. Только… оденься для начала… — несколько сконфуженно проговорил Ланс и вымученно выдохнул — похоже, от расспросов ему не уйти… За такими вот разговорами о своей жизни, своем мире и о делах в нем, прошла вся ночь. Эрион был неутомим — он мог задавать вопросы хоть днями напролет, но при этом в рассказах о себе отделывался лишь общими фразами: «родился-учился-мучился». Но Ланс не настаивал: похоже, у паренька в жизни не всё было гладко. И тогда мужчина брал разговор в свои руки, рассказывая о своем мире и о своем королевстве, попутно утоляя интерес любознательного Эриона. В какой-то момент Ланс начал просто-напросто засыпать — всё же ночь на дворе. И Эрион, видя, что его собеседник уже не только носом клевать начинает, а уже и заваливается на бок от недосыпа, щедро делился с мужчиной своей энергией. Огонь Феникса не обжигал, а наоборот согревал, смывая усталость, и бодрил на раз, отчего Ланс мысленно восхитился и одновременно ужаснулся: как же сильна Искра! И насколько же могущественнее станут Советники, стоит им научиться использовать эту силу себе на благо и другим во вред! Несколько дней Ланс мучился сомнениями, уж позабыв о страхе перед скорой смертью от рук наемником Совета. Хотя, кажется, советники тоже напрочь позабыли о своем пленнике, не спеша натравливать своих преданных псов на ненавистного королевского отпрыска. Даже в пищу, которую исправно приносили в темницу Ланса, и которую тот ел с величайшей осторожностью, больше не пытались добавить яд. Что, несомненно, не могло не радовать… Ланс нервничал, волновался, в уме решая, как же ему поступить? С одной стороны, он ведь мог беспрепятственно убить Искру, и тогда с Советниками и их тиранией было бы покончено. Это так, но… Ланс мог убить именно Искру — неразумного Духа Стихии, но не в его силах поднять руку на Эриона, который ему доверился, который неизменно, каждую ночь, приходит к нему в комнату, с ногами устраивается в кресле и с детской непосредственностью болтает обо всём на свете. Он просто не сможет это сделать — предать доверие такого искреннего, такого чистого и светлого человека как Эрион. Ланс криво усмехнулся, задавшись вопросом: когда же именно он успел так привязаться к этому рыжему мальчишке? Но не успел мужчина и минуту над этим подумать, как вдруг по спине словно горячей ладонью провели — первый признак активации той татуировки, что поставил ему Эрион. Ланс несколько удивился — до полуночи еще далеко, а Эрион уже в гости к нему собирается, но уж возразить или препятствовать он никак не мог. Поэтому, стараясь не прикасаться к неимоверно чешущейся коже спины, мужчина подождал пару секунд, пока в центре комнаты не появился знакомый огненный силуэт, тут же ставший обычным рыжеволосым юношей. Смотря на одевающегося Эриона, Ланс в который раз поразился: ну как вот этот вот парень, мало чем отличающийся от обычного человека, может быть Искрой, Огненным Фениксом и на данный момент — сильнейшим Духом Стихии, когда-либо пойманным правителем их королевства.  — Ты сегодня рано, — протянул Ланс, наблюдая за традиционным ритуалом «отдыхательства» раскинувшегося на ковре Эриона. Да, Ланс еще в первый день заметил эту, какую-то нездоровую тягу юноши к светлому ковру на полу его комнаты. На что Эрион ответил, мол, ему целый день напролет нужно без движения сидеть на неудобном алтаре, а еще камень такой скользкий, и чтобы удержаться на нем, нужно приложить немало усилий, буквально когтями вцепляясь в его гладкую поверхность. А от этого «так тело устает, и ноги затекают, руки немеют, в голове мутнеет, в общем — так и норовишь соскользнуть». А здесь: коврик такой мягонький, пушистый, и так приятно на нем лежать, наконец-таки расслабив напряженный мышцы — лепота!  — Эх, решил устроить себе внеплановый выходной, — счастливо вздохнул Эрион, потягиваясь всем телом. Ланс поспешно отвел взгляд от этого «лежачего соблазна» и с удобством устроился в кресле, ожидая окончания сеанса «ковротерапии». В последний раз сладко потянувшись, Эрион порывисто сел и, пристально смотря на мужчину, серьезным тоном спросил:  — Что тебя мучает? Если честно, Ланс не ожидал подобного вопроса, поэтому в первые секунды даже как-то растерялся. Несколько минут мужчина молчал, раздумывая: сказать, не сказать? Во время прошлых разговоров он старался не затрагивать щекотливую тему своего положения пленника и неприязненных отношений с Советом. Видимо, Ланс просто-напросто не был до конца уверен в Эрионе, стараясь не распространяться на счет своей революционной деятельности, целью которой было раз и навсегда покончить с властью Верховных Советников. Да и к тому же одним из вариантов достижения этой цели было уничтожение Искры, с помощью которой Совет и устанавливал свою власть, диктовал свои условия, угрожая народу ее силой и мощью. В прошлый раз Лансу удалось это сделать: именно он убил прошлую Искру — Ледяного Орла, но эта операция стоила жизни многим людям, а ему — свободы. Хотя, его смерть тоже лишь вопрос времени…  — Ладно, забудь… — тихо вздохнул Эрион, несколько обидевшись на недоверие единственного в этом мире нормального человека и друга, коим в глазах парня уже сумел стать Ланс.  — Кстати, ты говорил, что тебя убьют, — тут же перевел тему Эрион, снова став озорным, не в меру активным и до жути любопытным мальчишкой.  — Так не терпится посмотреть на мою отрубленную голову? — с легкой усмешкой парировал Ланс. — Хех, пока что меня пощадили — вдруг с Искрой что-то пойдет не так. А ведь только мое присутствие сможет утихомирить Духа…  — А хочешь, я устрою так, что советникам вовсе нельзя будет убивать тебя, м? — заговорщицки предложил Эрион, и его янтарные глаза опасно сверкнули.  — Как ты это сделаешь? — осторожно спросил Ланс, ибо этот блеск его всерьез насторожил.  — Доверься мне. Когда за тобой придут, мысленно позови меня, и я все сделаю, — с несвойственной Эриону серьезностью ответил тот и тут же с улыбкой добавил — Не боись! Все будет на высшем уровне! Дальше снова была ничего незначащая беседа, во время которой Ланс иногда замечал некоторую грусть в глазах собеседника. «Всё же Эрион обиделся…» — думал мужчина, обреченно вздыхая. Но он и вправду не мог всего рассказать, хотя бы потому что сам Эрион мог из-за этого пострадать. Но и наблюдать, как грустит это рыжее солнышко, было невыносимо. Поэтому Ланс целую ночь без передышки рассказывал различные мифы и сказки, которые он вычитал из книг королевской библиотеки. А Эрион в свою очередь слушал очень внимательно, не перебивая, что было совсем не свойственно его любопытнейшей натуре. Лансу подобное внимание льстило: ему нравился этот завороженный, с изрядной долей восхищения, взгляд парнишки, с которым тот смотрел на него во время рассказа. Но как бы мужчина ни старался не спать, а игнорировать потребности организма он не мог. И Ланс даже не заметил, в какой момент отключился. Проснулся он только в полдень, лежа, что странно, на своей кровати, хотя сидел он во время ночных разговоров на кресле. Да и весь день его настойчиво преследовали смутные воспоминания раннего утра, как будто кто-то, аккуратно уложив его, спящего, на живот, ласково растирал плечи и спину, теплыми прикосновениями пройдясь вдоль позвоночника вниз, потом вверх до лопаток, едва касаясь — по ключицам, и с нежным трепетом — по рукам до самых кончиков пальцев, пощекотав ладони напоследок. Ох, это был бы самый чувственный массаж в жизни Ланса, если бы, конечно, он происходил наяву. Хотя… не может же сон быть настолько реальным? Ведь у Ланса же осталось четкое ощущение ласкового тепла от этих касаний — он помнит, хоть и был на тот момент во власти сна. Но тогда… значит ли это, что все эти чувственные прикосновения принадлежат Эриону? М-м-м, возможно, конечно, но уж Ланс об этом точно никогда не спросит… Умом находясь где-то в своих размышлениях, Ланс чуть было не пропустил тот момент, когда дверь в его «темницу» открылась, и парочка стражей зашли в комнату и молчаливыми изваяниями застыли около входа. Мужчина, вздохнув, поспешно натянул темно-красную мантию и под конвоем стражи покинул свою комнату. У Ланса не было каких-либо сомнений — Советники, наконец, решили от него избавиться, посчитав его не нужным более. Что ж, мужчине оставалось только зорко оглядывать пустынные коридоры, выжидая удобный для побега момент, да перебирать в уме все варианты будущей смерти. Но, как назло, за всё время пути ему так и не подвернулось подходящего шанса, чтобы сбежать от зоркого взгляда стражи. А его, тем временем, уже вывели в коридор, в конце которого располагался вход на лестницу, ведущую в западную башню дворца, где, как он помнил, находится крыло королевских дознавателей. Это значит: темницы, камеры для допроса и, самое ужасное — пыточные. Такой участи и врагу не пожелаешь… «Эй, феникс Солнцекрылый мой! Помочь мне не хочешь?» — несколько нервозно воззвал Ланс, мысленно обращаясь к Эриону, но при этом даже не зная, получится ли… «Фух, я уж думал, ты умер! Что ж ты сразу-то не обратился ко мне?! Я сейчас буду!» — и вправду: словно в подтверждение слов Эриона, в коридоре, где сейчас находился Ланс, вдруг появилась огромная огненная птица. Феникс раскинул крылья в стороны, поджигая шторы на окнах, моментально расплавляя металлические подсвечники, дотла сжигая картины, ковры и все, что попало «под руку». Люди тут же отступили назад, жмурясь от яркого света пламени. Птица пронзительно заверещала, обдавая все вокруг невероятным жаром, и только лишь Лансу этот священный огонь не причинял неудобств. Тут же в коридор вылетели советники, непонимающе оглядывая разгромленный коридор и лежащих на полу, обгоревших стражников.  — Что здесь происходит?! — раздавались крики со всех сторон, пока огонь пожирал все вокруг, уже подбираясь к замершим от страха людям. Но тут же пламя, как по команде, отступило, свернувшись в маленький огонек на ладони Ланса. Мужчина безбоязненно стоял в самом центре кострища, без единого следа ожогов на коже, а на его левом плече спокойно восседал вернувшийся к привычным размерам Феникс. Советники заахали, но они ничего не могли поделать: данная демонстрация наглядно показала, что будет с ними и дворцом, если принц вдруг «случайно» пострадает. Феникс почему-то защищал этого мужчину, и в ближайшее время, какие бы то ни было, действия ему во вред могут обернуться форменной катастрофой! Так что, пока советникам пришлось отложить свои планы по устранению ненавистного королевского отпрыска. А Ланс с Эрионом в этот момент ликовали, откровенно любуясь недовольными лицами стариков из Совета. Но и злоупотреблять своим положением победителя не стоило, поэтому Ланс мысленно отправил Феникса на свое место, заверив, что он всё объяснит вечером, во время их очередной встречи. Эрион, откровенно недоумевая, почему мужчина не может сбежать прямо сейчас, всё же послушался его и, пролетев пару кругов над головами напуганных людей, тут же вернулся на Алтарь Энергий. Ланс же, невозмутимо оглядев всех собравшихся в коридоре, подождал, пока его снова не окружат стражники, и, предостерегающе оскалившись, прошествовал в свою комнату, где его вновь заперли уже на целых тридцать магических замков. Но это было не так важно: пусть Советники и дальше считают, что он, Ланс, совершенно не опасен для них. А сам мужчина в это время разработает план, как насолить этим старикам, а потом и вовсе их всех в порошок сотрет, чтоб неповадно было своей властью злоупотреблять. К вечеру, как и договаривались, в комнате Ланса вновь появился Эрион. И судя по разливающемуся по спине теплу от татуировки, которое не оставляло мужчину весь оставшийся день, Эрион едва сдерживался, чтобы не отправиться к Лансу сразу же по прибытию последнего в свои покои. Но надо отдать должное юноше, он не набросился на друга с вопросами, как того ожидал Ланс, а вполне чинно и спокойно, но с долей нетерпения и любопытства, ожидал, пока мужчина сам всё расскажет. И Ланс не стал мучить собеседника, сразу же перейдя к делу:  — Они шантажируют меня, угрожая моей сестре.  — У тебя есть сестра? А почему раньше не говорил?! А где она сейчас?! — тут же «взорвался» Эрион, подскочив на месте от нетерпения, а его рыжие волосы вдруг полыхнули магическим огнем — от переизбытка эмоций.  — Здесь, во дворце. Кажется, ее держат в темнице, — Ланс даже несколько опешил от такой бурной реакции. Мужчина списал всё это на вполне справедливое возмущение Эриона, ведь раньше он столь личное, касающееся своей семьи, не рассказывал. Но ему и невдомек было, что юноша, наоборот, испытывал в тот момент радость: Ланс наконец-таки рассказал что-то конкретно о себе, а не о мире, его обычаях, устоях, о жизни во дворце и злодеяниях советников. Эрион был по-настоящему счастлив от осознания того, что Ланс ему доверился, не пытался замять всё, будто и нет никаких проблем, и он не является пленником в этом дворце. Хотя мужчина просто мог и не говорить — Эрион бы понял, всё же они не так близки, и причин доверять ему нет. Юноша даже и не стал бы лезть с расспросами, но Ланс сам завел этот разговор — первым, оттого Эриону сейчас так легко на душе. Он и не думал, что чье-то мнение будет так важно для него самого, но пока что нет времени разбираться во всяких там чувствах…  — А как твоя сестра выглядит? — в момент став серьезным, спросил Эрион, отчего Ланс смерил его недоуменным взглядом.  — Ну-у-у, мы с ней похожи на лицо, и волосы ее тоже темные, а глаза карие…  — Ясно. Жди меня, буду ровно через час! И не один! — шутливо отдал честь Эрион, тут же огненной птицей просачиваясь сквозь стену. До Ланса смысл его слов дошел только через минуту. И мужчина мысленно ужаснулся: как же можно быть таким безрассудным?! Нужно же составить план, оговорить все детали, узнать точное расположение темницы, а уж потом вызволять пленницу. Но Эрион действовал опрометчиво, даже с самим Лансом не посоветовавшись! Просто бросился сломя голову на выручку незнакомого, по сути, человека, ожидая, что его, как говорится, «пронесет»! Конечно Ланс волновался за свою сестру, но еще больше беспокойства ему доставлял Эрион, а точнее тот факт, что Феникса могут поймать. С сестрой-то всё будет в порядке, пока он слушается советников и выполняет их требования, ибо в противном случае, без угрозы жизни дорогому человеку, он бы уже давно убил себя, чтобы только не быть пешкой в их «грандиозных» планах. Но тут-то совсем другое: Эрион хоть и посторонний, но Лансу будет о-о-очень не по себе, если этот мальчишка вдруг пострадает по его вине. Да что там! Ланс сам себя убьет, если из-за него с Фениксом что-то случится! Он этого просто не переживет! Но и сделать в этой ситуации ничего нельзя. Лансу оставалось только ждать, ходить из угла в угол, снедаемый беспокойством и тревогой за друга, который за столь короткое время стал для него таким близким. Вопрос только в том, на сколько близким?.. Не прошло и часа, прежде чем Феникс вернулся, всё также неуловимо пройдя сквозь стены, и играючи минуя всякие охранные заклинания. Ланс уж было вздохнул от облегчения, но тут же подобрался, решив хорошенько отчитать неугомонного мальчишку, что, не думая головой, затевает всякие авантюры! Но слова негодования просто застряли в глотке, стоило Лансу увидеть, что Эрион и вправду вернулся не один…  — Мисс, Вы не могли бы перестать меня лупить? У меня уже синяки по всему телу от Ваших острых кулачков! — шутя, возмущался парень, уворачиваясь от очередной порции тумаков шустрой сестры Ланса.  — Ты! Как ты смеешь… Брат!!! — с обидой вскрикнула девушка, наконец заметив стоящего в стороне мужчину.  — Леона! Как ты?! — тут же опомнился Ланс, подбегая к сестре и порывисто ее обнимая.  — Да нормально всё! Отцепись уже! — с некоторым возмущением пробурчала Леона себе под нос, но потом, вздохнув, пару раз всхлипнула и позволила себе, наконец, обнять брата в ответ. — Я… тоже по тебе скучала…  — Леона…  — Всё! Хватит сопли распускать! Ты — будущий Король, или кто?! Как ты тут сам-то? Советники сильно погрызли? — командным тоном отчитала мужчину Леона, совершенно не смущаясь тем фактом, что брат ее — старший, при чем у них почти десять лет разницы!  — У меня всё нормально. Да и с Советом нет таких уж явных проблем благодаря моему другу… — начал свой рассказ Ланс, как вдруг Леона его перебила, хищно сощурившись, и зло тыкнув пальцем в разлегшегося на ковре Эриона:  — Ясно-ясно. Слушай, что это за рыжий парень, вообще, а?  — Эмм, он…  — Я — Эрион, Мисс. Приятно познакомиться! — мило улыбнулся парень, напрочь игнорируя негативное отношение со стороны собеседницы.  — Этот придурок в образе птицы выкрал меня из темницы! — наябедничала Леона, смотря на Ланса таким взглядом, мол, «он меня обидел — вмажь ему в рожу пару раз!».  — Подчеркну: вытащил Вас из темницы! Можно было бы и спасибо сказать за свое спасение! — фыркнул Эрион, пристав с ковра на локтях.  — Придурок, ты меня чуть не сжег своим огнем! — закричала Леона, нависая над парнем.  — Я говорил тебе пригнуться! И я не виноват, что до тебя так долго доходит! — парировал Эрион, встав в полный рост и скрестив руки на груди.  — Ах ты, курица общипанная!!!  — Истеричка манерная!!! Эта перепалка продолжалась уже около пяти минут. Эрион и Леона уже даже и не знали, чем именно «ударить» своего противника, поэтому они стали обсуждать внешность друг друга. И Лансу, ожидаемо, надоело слушать про «ядовито-мухоморный цвет» волос Эриона и «пельменеподобную» фигуру Леоны, так что мужчина тут же попытался остановить спорщиков, с трудом растащив тех по разным углам комнаты.  — Извините, что, конечно, прерываю вас, но, Леона, эта, как ты сказала, «курица общипанная» на самом деле — Искра. И вообще-то Эрион спас меня и тебя тоже, так что уж воздержись от нелестных комментариев в его сторону! — вмешался Ланс, кипя негодованием от того, что его сестра так неуважительно отнеслась к Эриону — он же, как никак, помог им обоим, поэтому стоило хотя бы вести себя вежливо с ним! Леона, чуть поостыв, устыдилась своей грубости по отношению к своему спасителю и, краснея, тут же попросила прощения у Эриона, на что тот, добродушно усмехнувшись, махнул рукой, мол, «всё в порядке, я не обижаюсь». И всё было бы отлично, если бы Эрион, желая поиздеваться, не добавил бы в конце: «…на дур не обижаются…». Леона тут же вспыхнула, как спичка, и новая ссора начала набирать обороты. Если бы не Ланс, вдруг вспомнивший, чем именно грозит им внезапное исчезновение его сестры из темницы, не озвучил свои опасения вслух.  — Не беспокойся! Я всё продумал! В темнице также теперь находится астральный двойник твоей сестры, и при том до того реальный, что и не отличишь от оригинала! — явно испытывая гордость за себя, поведал Эрион.  — А-а-а, так вот для чего тебе понадобилось меня ранить и выдирать клок волос, да?! — тут же вставила Леона, злобно нахмурившись.  — Эй, я всего лишь уколол тебя в палец, взяв каплю крови, да и волос отрезал не так много! — горячо парировал рыжий, и парочка завелась по новой, начиная обсуждать то, что произошло в темнице дворца. В конечном счете, благодаря магии Эриона, Леона смогла не только беспрепятственно ночевать в покоях брата, но и вовсе остаться там, не утруждая себя возвращением в холодную камеру темницы. Эрион также заколдовал ванную комнату Ланса, чтобы, в случае появления незапланированных гостей, никто не смог уловить присутствие в заколдованных покоях постороннего человека. Так что Леоне предстояло целыми днями сидеть в ванной — во избежание раскрытия. Но это хоть всяко лучше, чем сырой подвал дворца, в соседстве с преступниками и большими облезлыми крысами. С наступлением утра Эрион, как и всегда, вернулся на свое место на Алтаре Энергий, а Ланс и Леона получили возможность поговорить наедине. Не то чтобы они не доверяли Фениксу, просто раньше Ланс не мог всего рассказать, так как тайна, которой он владел, принадлежала не одному ему. А тут он мог посоветоваться в данном вопросе с сестрой, но для начала Лансу пришлось в подробностях рассказать девушке о всех произошедших за последнее время событиях. Выслушав брата, Леона, также как и сам Ланс, пришла к выводу, что Эрион более чем достоин того, чтобы быть посвященным в их тайну. Он просто не мог быть засланным шпионом Совета — Леона была в этом абсолютно точно уверена, не зря же она являлась хоть и слабым, но всё же эмпатом, наперед знающим лжет человек или же говорит правду. Да и умение родственников разбираться в людях, видеть в них хорошее и плохое, уже не раз помогало им найти верных друзей и преданных союзников. Иначе они бы уже давно оказались в руках Совета. В общем, в конце дня, когда в покоях Ланса наконец-таки появился Эрион, Леона с излишним пафосом в голосе поздравила парня с торжественным вступлением в Повстанческий Отряд Имени Короля Торрэна Исмина Седьмого, названного так в честь дедушки венценосных героев, который в свое правление окончательно выдворил из замка всех наглых Советников, не гнушающихся злоупотреблением своей властью. Вот только после смерти этого воистину достойного короля Совет, не спешащий уходить в забвение, начал действовать. И в самый разгар правления отца Ланса и Леоны Советники напали на дворец, использовав в своих целях пойманную ими Искру. В результате королевская чета была убита, как и половина верных им придворных. Но Лансу с сестрой в тот злополучный день удалось сбежать, и как бы ни старался Совет, найти и поймать их не удалось. Конечно, до недавнего времени. Как поведал Эриону Ланс, во время скитаний по обширным территориям королевства они нашли немало людей, недовольных тиранией Совета. Тогда-то, при помощи влиятельных друзей, и был создан их Отряд, символом которого стал поИктис — горный цветок с мелкими листочками и такими же небольшими соцветиями. На вопрос Эриона, почему было выбрано именно это невзрачное чахлое растеньице, Леона, искренне возмутившись, прочла полуторачасовую лекцию по ботанике, в красках описывая сам цветок, его особенности и тому подобное. В общем, всё сводилось к тому, что поиктис растет просто в ужасающих условиях гор, где не произрастает ни одно растение. При этом цветок упорно тянется вверх, к солнцу, вопреки горным ветрам и морозам, сопротивляется до последнего и не дает себя уничтожить. А в награду, в относительно теплый месяц короткого лета поиктис расцветает оранжевыми, красными и желтыми соцветиями, ярким пламенем «поджигая» горные склоны. И со стороны это выглядит так красиво, что прямо дух захватывает! А еще, как бы между прочим заметила Леона, поиктис очень ценится среди девушек: якобы, если парень принесет своей возлюбленной целую охапку этих цветов, то таким образом сможет доказать серьезность своих намерений и показать всю глубину чувств. В общем, на этом моменте Леона как-то совсем выпала из реальности, замечтавшись в духе: «Ах, кто бы мне подарил такой вот букетик? Я бы тогда целыми месяцами перед подружками хвасталось, мол, вот мне какой поклонник храбрый достался — в горы лезть не побоялся! Эх, я бы за этого человека сразу замуж вышла…». На что Ланс только усмехнулся, что у его сестрицы подобных смелых поклонников, готовых ради нее за поиктисом хоть в разгар зимы да сразу в горы — навалом, вот только она сама их всех отшивает да отшивает… Леона же в ответ, надувшись, ответила, что все эти смельчаки только на словах всё могут, но вот еще ни один из них в горы-то не полез. В общем, за всеми этими разговорами по вводу Эриона в курс дела прошла вся ночь, и друзьям пришлось расстаться. Но перед тем как Феникс вернулся к себе, Ланс дал обрадованному такой честью мальчишке задание внимательно слушать все разговоры Советников, которые частенько «прогуливаются» в зале возле Алтаря Энергий. На что Эрион, шутливо отдав честь, заверил, что всенепременно будет держать ухо востро и докладывать обо всем господину Лансу. И после того, как Эрион привычно исчез из комнаты, мужчина еще долго не мог прийти в себя, с некоторым стыдом и смущением прокручивая в памяти слова парня: «Мой господин»… Следующие несколько дней были вполне спокойными: Советники не спешили убивать Ланса, и никто не заметил исчезновение настоящей Леоны из темницы, равно как и ее пребывание в покоях царственного пленника. И всё было бы прекрасно, но настроение героев омрачали тревожные донесения Эриона, который в ходе своей разведывательной миссии узнал, что Советники планируют устроить ловушку для соратников Ланса. Как поведал Феникс, Совет решил использовать его собственную силу, чтобы сокрушить всех повстанцев. А в качестве приманки они хотели использовать самого Ланса, распространив в народе слухи о скорой показательной казни законного наследника.  — Что будем делать? Если честно, мне как-то не хочется, чтобы с помощью моего огня эти Советники уничтожили невиновных людей! Да что там! Я вообще не хочу, чтобы они как бы то ни было использовали меня в своих грязных планах! — искренне возмущался Эрион, ходя взад-вперед по комнате.  — Да успокойся ты, нытик! Ты ж в любой момент можешь отсюда уйти! Так в чем проблема? — подала голос Леона, устав от мельтешения рыжего перед глазами.  — Я не брошу вас здесь!  — Эрион прав: если он уйдет, нас тот час же убьют.  — А что ты тогда предлагаешь, брат? Нам каким-то образом нужно его — кивок в сторону замершего Эриона, — нейтрализовать. Иначе эти чертовы старики наш отряд в пепел обратят, благодаря огню нашей дорогой Искры, — с горькой усмешкой проговорила Леона, на что Эрион, нахмурившись, серьезно ответил:  — Я не предам вас!  — Мы верим тебе, Эрион! Иначе ничего бы не рассказали. Но Леона в какой-то степени права… — вздохнул Ланс, совершенно не представляя, как можно нейтрализовать Искру, и при этом не навредить Эриону.  — Хм… а если… — задумчиво пробормотал юноша, но тут же одернул себя, замолчав. Не помогло: Леоне было достаточно и мимолетной фразы, чтобы понять, что рыжик что-то там придумал:  — А ну-ка, колись давай! Что там у тебя, а?  — Да ничего… просто… Я тут вспомнил, что один из магов, которые за мной присматривают, как-то обеспокоился тем, что я излучаю подозрительно много энергии. Мол, такими темпами я скоро могу угаснуть…  — Что?! Ты угасаешь?! Н-но как же так… — сразу же заволновался Ланс, подбегая к Эриону и хватая того за плечи. Мужчина в тот момент почувствовал просто непередаваемый коктейль эмоций: отчаянный страх оттого, что Эрион скоро угаснет; злость на Советников за то, что довели Искру до такого состояния, и какая-то сосущая пустота в груди от самогО осознания, что этого смешливого рыжего мальчишки в скором времени не станет… Для Ланса будто весь мир перестал существовать, и он, судорожно обняв Эриона, прижал его к себе так крепко, словно желая поделиться с ним своей собственной жизненной энергией, только бы его Феникс не угасал…  — Эмм… брат, это, конечно, похвально, что ты так за парнишку беспокоишься, но по-моему он в ближайшее время не стремится на тот свет отправляться… — раздался голос Леоны где-то на периферии сознания расстроенного мужчины. — Эй! Если ты рыжика сейчас не отпустишь, он реально умрет от нехватки воздуха! — воскликнула девушка, подойдя к брату и отвесив тому легкий подзатыльник. Ланс, опомнившись, тут же выпустил из своих объятий крайне обескураженного и смущенного Эриона и пристально всмотрелся в его непонимающие глаза.  — Да, я как бы… еще не готов с жизнью расставаться… — неловко улыбнувшись, пробормотал юноша, на что Ланс только облегченно выдохнул.  — Но ты все равно будь поосторожней, ладно?  — Угу… но я, собственно, что предложить-то хотел… А если мне, как раз таки, разыграть свое мнимое угасание, а? Тогда Советникам придется отказаться от своих планов. Ну-у-у, или хотя бы повременить с ними…  — А что? Это идея: мы можем выиграть достаточно времени, чтобы самим подготовиться к атаке. Да и Совет будет всерьез обеспокоен «плачевным» состоянием Искры, так что и сопротивление будет по минимуму, — поддержала данное предложение Леона, мечтательно улыбаясь. Ланс, поразмыслив, тоже одобрил идею Эриона, перед этим удостоверившись, что Феникс и вправду не собирается угасать по-настоящему. Дальше же пошли долгие обсуждения деталей плана и личностей тех, кто будет в самом восстании участвовать. Но также возникли некоторые вопросы касательно связи и передачи информации между пленниками и их соратниками. Ведь нужно было, чтобы советники и понятия не имели об их планах, иначе вся операция будет бессмысленной. А как же передать сообщение друзьям, когда ты находишься в буквальном смысле под носом у врага?  — Проблема в том, что дознаватели Совета следят за каждым моим шагом. Это только благодаря магическому щиту Эриона, они еще не знают, что творится внутри моих покоев. Советники сразу казнят нас всех, если узнают, что мы собираем восстание… — нахмурившись, высказал свои опасения Ланс.  — Не узнают! — пообещал Эрион, усмехнувшись.  — Откуда столько уверенности? — ядовито спросила Леона.  — Оттуда! Я знаю один способ, как безопасно передать информацию в нужные руки так, чтобы даже глазастые советники ничего не узнали!  — И как же? — недоверчиво спросили брат с сестрой.  — А вот так! — радостно воскликнул Эрион, материализуя в руке… листок белой бумаги.  — И что, это все?! Это же просто обычный лист бумаги!  — Он необычный! Нужно просто написать послание, прочесть специальное заклинание, и Вуаля! — прямо на глазах присутствующих, под действием магии рыжика, обычный лист бумаги сложился в птичку-оригами, которая, вспорхнув, пролетела пару кругов по комнате, тут же приземлившись в руки к Лансу.  — И что? Ты же ничего не сделал — просто бумагу в воздухе растворил! — негодующе скрестив руки на груди, фыркнула девушка.  — Во-о-от! Леона не видела птицы, потому что письмо было адресовано не ей. Зачарованное послание могут видеть только лишь отправитель да адресат. Очень удобно, когда информация важная и должна попасть только в нужные руки! А чтобы письмо дошло, кому надо, нужно просто в уме представить образ этого человека. Ничего сложного! — улыбнулся Эрион, прямо из воздуха достав еще целую стопку заколдованных листочков и передав их изумленному Лансу. Мужчина тут же принялся строчить послания всем главнокомандующим Отряда, кратко обрисовывая ситуацию и свои планы на счет скорой контратаки. Подключив к этому еще и сестру, Ланс также, по настоянию Эриона, приписал в конце каждого письма формулу заклинания для ответной отправки послания. И к рассвету почти полсотни невидимых бумажных птичек разлетелись во все стороны от королевского дворца, спеша доставить зачарованные послания своим адресатам.  — Кстати, а вам еще люди для штурма замка нужны? — как бы между прочим спросил Эрион.  — Ты еще спрашиваешь? Чем больше людей, тем лучше! — порывисто воскликнула Леона, а Ланс на это только молча кивнул, мысленно заметив, что у них людей далеко не «больше», а соответственно и не «лучше»…  — Тогда… вот! — сверкнул глазами Эрион, делая пару пассов руками. На миг комната озарилась яркой вспышкой света, и перед шокированными Лансом и Леоной предстал высокий, мощный рыцарь в золотых доспехах и с огненно-красным плащом на плечах.  — Ну как? Хорош богатырь, а? — радостно вопрошал Эрион, горделиво осматривая свое творение.  — А… оно живое?  — Не совсем. Это как я — всего лишь астральное тело. Конечно, он может ударить врага, даже убить его, но вот в нужный момент рыцарь может стать не материальным. Короче, самого его убить невозможно! — для примера Эрион пару раз сам попробовал ударить Огненного Стража, но кулак парня проходил как бы сквозь доспехи, и кожу на руке тут же обдало нестерпимым жаром. Благо, что на самого рыжего огонь не действовал, потому что, как пояснил Эрион, такими темпами можно и ожег четвертой степени заработать.  — И сколько ты… таких можешь сотворить?  — Штук двести — максимум. Можно их сразу по одному насоздавать да в какие-нибудь предметы запечатать — хоть в тех же бумажных птичек! А потом, непосредственно на поле боя, оживить и отправить на штурм! — бесхитростно пояснил Эрион, все еще тщетно боксируя по призрачному противнику. Лансу подобные «воины» очень понравились, особенно своей «призрачностью». Он уже вовсю размышлял, как поставит Огненных Стражей на передовую, дабы уменьшить потери среди своих, очень даже живых, воинов. Леона же и вовсе пришла в восторг, напропалую фантазируя о том, как при помощи этих непобедимых рыцарей они начисто сокрушат всех магов Совета! И как те потом будут молить о пощаде, стоя на коленях перед ее братом — будущим Королем, ну, и перед ней тоже — будущей Величественной Принцессой. Хотя, Леона и сейчас является Величественной и, само собой, Принцессой, но всё же ее величественность в большей мере проявляется в подобных случаях полного физического разгрома и морального унижения врагов. Вот! Несколько последующих дней Ланс и Леона занимались корректировкой планов в соответствии с ответами глав Отряда. Надо отдать должное Эриону: его «магическая почта» здорово помогла повстанцам в передаче важной информации. Леона даже, проникнувшись уважением к парню, целый день намеренно старалась быть вежливой с ним, на что тот только боязливо косился на девушку, думая, что сестра Ланса задумала какую-то очередную пакость для него. Ну, а сам Эрион, не теряя времени, приступил к своим непосредственным обязанностям. Надо сказать, сыграть постепенно угасающую Искру у него получилось довольно неплохо. По крайней мере, многие начали замечать понемногу стихающий магический огонь Феникса — ведь Искры же не просто так «Фьюх!» и погасли. Этот процесс должен протекать постепенно, потихоньку, полегоньку, но при этом неумолимо, без всяких перепадов и случайных вспыхиваний. Ух, кто бы знал, как тяжело Эриону давалось подобное поведение: всё же даже простое «сидение» на одном месте для столь энергичной натуры являлось настоящей пыткой. Но раньше спасением от скуки служили безобидные подшучивания над людьми, которые либо постоянно находились в непосредственной близости от Алтаря Энергий по долгу службы, охраняя Искру, либо иногда приходили в зал, чтобы на эту самую Искру полюбоваться. Вот. И частенько Эрион, уставший от бесконечного «изображательства» неразумного и покорного Феникса, «случайненько» так опаливал мантии особо ненавистных магов-советников или же внезапно размахивал крыльями во всю их ширь, пугая тем самым стоящих рядом стражников. Эх, так смешно было смотреть на напуганных людишек, начинающих в панике бегать по залу или же подпрыгивать на месте каждые пять минут от любого шороха. М-да… а теперь, вот, Эрион лишен подобной радости, но что ни сделаешь, чтобы заслужить одобрение понравившегося человека… И Эрион, вопреки своей гиперактивной натуре и нудному зуду в онемевших конечностях, покорно изображал из себя одеревеневшего Феникса, вообще не шевелясь, ни над кем не подшучивая и отчаянно стараясь не зевать от смертельной скуки. Поначалу маги и стражники косились на притихшую Искру слегка удивленно, потом и вовсе расслабились, ведь не надо было бояться, что в следующий момент тебя окатят магическим огнем, безнадежно подпортив мантии или покрыв копотью некогда начищенные до блеска доспехи. Но чуть позже люди начали посматривать на Феникса с подозрением — уж больно совсем тихим стал Великий Дух Стихии. А уж после того, как один из магов, понаблюдав за огненной птицей пару часов подряд, увидел, как та вдруг на секунду чуть погасла, словно упрямое пламя свечи от легкого сквозняка, советники и вовсе заволновались. И теперь целая толпа людей постоянно, день и ночь, крутилась около Алтаря Энергий, напропалую сканируя магическую ауру Феникса, фиксируя малейшие перепады энергии и тут же в ужасе хватаясь за голову от неутешительных выводов. Да, Огненная Искра начала угасать. Советники данный факт попытались скрыть ото всех, держа всё в строжайшем секрете и даже не подозревая, что их на самом деле обманывают. Таким образом, Совет в буквальном смысле стоял на ушах: Искра угасает, надо искать новую, но тут еще и повстанцы как-то подозрительно зашевелились. Хотя, по сути, про них можно было бы забыть на ближайшие пару лет — всё же главный-то зачинщик сейчас в руках Советников, но нет же: им нужно же напасть прямо в самый неподходящий момент! «И что же теперь делать?!» — задавались вопросом старики из Верховного Совета, бегая по дворцу в полнейшей растерянности. Ведь именно на Искру и была вся надежда: уж с огненной мощью Феникса разобраться со всеми повстанцами разом было бы плевым делом. А тут, как говорится, такой облом… А Эрион только мысленно посмеивался, смотря на всю эту беготню, и в уме хвалил самого себя — он и не думал, что сможет сыграть свое собственное «угасание» столь правдоподобно. Вот только из-за всех этих магов, постоянно дежуривших у его алтаря, сбегать «в гости» к Лансу было довольно проблематично. Ведь для подобного маневра требуется активировать огненную татуировку на спине мужчины, а это — хоть и слабенький, но всё же заметный выброс магии. Нет, конечно, раньше подобное и не замечали, но сейчас под пристальным вниманием сходящих с ума от ужаса Советников фиксировались все маломальские магические колебания. В общем, к вящему разочарованию Эриона, пареньку пришлось отсиживать свою пятую точку и находиться при этом без движения несколько больше времени, чем предполагалось ранее. Да и мысленное общение с друзьями всё же не могло заменить Эриону полноценные «живые» встречи, которых в тот момент ему так не хватало… Но всё же раз в пару дней Фениксу удавалось на часок вырываться из-под надзора магов, но, как правило, большую часть времени он проводил, с блаженством разлегшись на пушистом ковре в покоях Ланса, краем уха слушая доклад Леоны о положении дел Отряда. В одну из подобных вылазок Эрион всё же осуществил свою идею, насоздавав ровно двести Огненных Стражей и запечатав тех в маленьких бумажных птичек, чем вызвал маньячный восторг у Леоны. Девушка выбрала себе одного рыцаря, который невесть чем отличался от других точно таких же огненных воинов — хотя, по мнению Эриона, они все абсолютно одинаковые, но высказываться по этому поводу и спорить с сестрой Ланса было просто бесполезно. В общем, выделив из толпы одного единственного Стража и назвав его Главнокомандующим Отряда Феникса, Леона тут же начала в красках описывать то, что он должен делать. Помимо непосредственного командования Огненными Стражами и безжалостного уничтожения врага, этот несчастный должен был подчиняться Леоне и называть ее Госпожой — и ни как иначе. Эрион, который, старательно пряча смех, наблюдал за всей этой сценой, решил в конце концов не говорить девушке, что его Огненные Стражи, по сути, всего лишь фантомы и не имеют разума. Поэтому парень, сжалившись, с помощью магии наделил конкретного рыцаря неким подобием души, что позволило ему не только внимать приказам своей «Госпожи», но и хоть как-то реагировать на ее слова. И как позже убедился Эрион, его безобидное и спонтанное деяние оказалось очень даже полезным: вместо того, чтобы самому мучиться с «распечатыванием» зачарованных птичек-воинов во время битвы, парень торжественно поручил это дело Лайзу — как назвала своего Рыцаря Леона. А что? Должен же Главнокомандующий заботиться о своем отряде, вот и пусть сам призывает Огненных Стражей в нужный момент, ибо самому Эриону наверняка будет не до этого. А Ланс тем временем был серьезно озабочен перепиской с главными деятелями Отряда. Но как бы то ни было, он всё равно находил время, чтобы, как и прежде — до всей этой беготни, просто поболтать с Эрионом ни о чем. Конечно, Феникс тоже был занят и теперь редко когда мог выбраться из своего добровольного «заточения», поэтому мужчина так ценил эти их мимолетные встречи. Благо Леона теперь тоже всерьез увлеклась своим Огненным Рыцарем, практически всё время беседуя с Лайзом, и больше не заводила споры с Эрионом, никак не реагируя на подначки последнего. Благодаря этому Эрион тут же переключал свое внимание на Ланса, который этому был только рад. В общем, дела шли своим чередом, и подготовка к восстанию была уже почти завершена: воины готовы, маршрут определен, а враги ничего такого даже и не подозревают — лепота! И вот наконец наступил долгожданный день. К большому изумлению Ланса, у мужчины и его союзников не было никакого мандража перед этим событием. Они даже ничуточки не волновались перед боем, запланированным на раннее утро. Может, всё дело было в Эрионе, который накануне, вечером предыдущего дня, вырвавшись из лап назойливых магов, вдруг отобрал у Ланса всех его птичек-почтальонов, аргументируя это тем, что мужчина уже и так достал всех своими надоедливыми посланиями с уточнением и так продуманного до мелочей плана. В общем, налетев огненным ураганчиком на покои Ланса, рыжий быстро создал вокруг себя настоящий хаос, который, однако, даже помог друзьям справиться со своим волнением. И в результате они вчетвером: Ланс, Эрион и Леона со своим Лайзом — просто провели всю ночь за бессмысленными разговорами, попивая ароматный кофе и напрочь игнорируя тревожную тему предстоящего восстания. И даже несмотря на бессонную ночь, друзья чувствовали себя просто прекрасно. А еще перед выходом Эрион подарил Лансу и Леоне по магическому кулону-талисману в виде янтарного язычка пламени. И если Леона подарок юноши приняла словно некое подношение, с этаким царственным видом отстраненно того поблагодарив, то Ланс в этот момент отчего-то смутился. Впрочем, как и сам Эрион. Быстро пробормотав себе под нос что-то типа: «Удачи! И будь осторожен…», парень быстренько сбежал из покоев, даже не дождавшись слов благодарности. А Ланс, смотря на постепенно исчезающий силуэт рыжего, аккуратно сжал в руке подаренный талисман, чувствуя исходящее от него тепло, и тихо проговорил вслед Эриону:  — И ты тоже… будь осторожен… * * * По плану Ланса «восстание Повстанческого Отряда» является ничем иным, как обычным захватом Королевского Замка. В принципе, довольно просто, но при этом и сложно. Сигнала к началу действий как такового не было. Просто первым в данной партии начинал свою игру Эрион. Феникс, вернувшись на свой Алтарь Энергий, показательно начал «гаснуть» на глазах у обеспокоенных Советников, тем самым обеспечив жуткую суматоху во дворце. Маги тут же забегали, крича что-то и пытаясь хоть что-нибудь сделать с постепенно угасающим магическим огнем, но своими бесполезными телодвижениями они только мешали друг другу. В результате Феникс, картинно взмахнув заломленными крыльями, издал пронзительный клекот и, сверкнув в последний раз, упал с камня. Красный свет рун на полу тут же исчез, в огромном зале заметно стемнело, и только лишь небольшой золотистый огонек робко трепетал в сумерках, блекло освещая лица замерших в ужасе людей вокруг. Мрачная тишина в помещении стояла минут пять, пока какой-то маг, где-то рядом с Алтарем, не уронил свой посох на каменный пол, в отчаянье схватившись руками за голову. Вот тут-то и начался настоящий дурдом. Все вокруг забегали, защебетали, некоторые благополучно попадали в обморок — в общем, бедный Эрион, съежившийся до размера небольшого костерка, даже начал опасаться, как бы его тут не затоптали «в порыве грусти». Тут же в зал были созваны все Верховные Советники, которые, судя по неподобающему растрепанному виду, только-только поднялись с кроватей, но и они ничего не могли поделать. Эти старики, как про себя заметил Эрион, только и могли, что ругать своих подопечных от злости да причитать, нервно бегая вокруг своей бывшей Искры. Ну, а пока Советники отвлеклись на бесполезную «реанимацию» почти потухшей Искры, тогда-то на сцену вышли и сами повстанцы, пробравшись внутрь при помощи тайных порталов, заранее установленных в подземельях Королевского Замка предусмотрительным Эрионом. А дальше всё было как нельзя просто: главнокомандующие Отряда, распределившие между собой территории для захвата, повели своих воинов на штурм, по пути гася сопротивление стражи и магов Совета. Также к каждой группе было приставлено по десять Огненных Стражей, которые своим огнем осаживали особо ретивых противников, ведь Ланс отдал приказ никого не убивать. Это было связано с тем, что многим во дворце не нравились порядки стариков-самодуров, но эти люди просто были вынуждены им подчиняться, чтобы сохранить жизни себе и своим близким. И именно поэтому многие, попавшие на пути повстанцев, простые стражники и слуги поддавались, атакуя врагов только лишь для виду. Чопорные придворные и вовсе сдались без боя, но до них Лансу совсем не было дела — он потом сам с ними разберется, после окончания штурма. Ведь некоторые из них являлись его хорошими знакомыми и преданными друзьями, которые, шпионя за Советом, не раз добывали сведенья для Отряда ценой своей жизни. А другие наоборот являлись льстецами и лгунами, которые в буквальном смысле готовы были продать своих же, лишь бы отвадить от себя опасность. С подобными людьми Ланс не хотел иметь никакого дела, но и просто так убить их рука не поднималась. Поэтому разбирательства с придворными нужно было проводить на свежую голову, а не сейчас, когда в крови бурлит адреналин и жажда мести за убитых родителей и погибших в бою товарищей. В общем и целом, восстание шло своим ходом. Повстанцы уже захватили замок и сейчас разбирались с воинами Королевской Гвардии, разум которых был под контролем магов Совета. И это было трудно — сражаться с обезумевшими людьми, которые просто не ведали, что творят, и при этом нужно же еще действовать аккуратно: и самим не погибнуть, и невиновным воинам не навредить. Но сражаться оставалось недолго, ведь Ланс должен был разобраться с магами, и тем самым освободить от чар бедных солдат. И люди верили в него, ведь не зря же они сейчас находятся здесь, безропотно придя на зов своего Короля… А в это время Ланс, Леона и группа доверенных ему людей продвигались по разгромленным коридорам дворца, держа курс на зал Энергий, где обеспокоенные маги всё еще пытались вернуть к жизни «потухшую» Искру. Ворвавшись в огромный зал, повстанцы даже несколько опешили: в помещении стоял просто невообразимый гул и суета. Похоже, за всей этой беготней маги даже не заметили, что их замок захватили враги. Что ж, Лансу это было только на руку — мужчина, встряхнувшись, жестом приказал своим воинам нападать, и не прошло и пяти минут, как в зале почти не осталось противников, способных дать отпор. Только лишь возле Алтаря всё еще стояли несколько Верховных Советников, которых Ланс оставил напоследок…  — Эй, Эрион! Можешь уже не притворяться! Иди сюда, Искра ты наша ненаглядная! — усмехнулась Леона, убирая свой меч в ножны.  — Ох, наконец-то! А то у меня уже всё тело затекло, пока я тут из себя костерок изображал! — облегченно выдохнул Эрион, представ перед друзьями в виде привычного всем Феникса. Огненная птица под ошарашенными взглядами Советников величаво расправила крылья и, сопровождаемая восхищенными вздохами повстанцев, плавно пролетела под потолком помещения.  — Ну хватит уже красоваться! У этих стариков сейчас нервный приступ случится от осознания того, что их нагло надули! — рассмеялась Леона, смотря на краснеющие от гнева лица Советников.  — Вообще-то, не «нагло надули», а вполне так мастерски! Я бы даже сказал: профессионально надули! — с гордостью проговорил Феникс, пикируя вниз и тут же принимая свой настоящий облик. Момент, и рядом с Лансом теперь стоит красивый подтянутый юноша с рыжими волосами и обворожительной улыбкой. Мужчина, незаметно сглотнув, с каким-то непонятным волнением заметил про себя, что настоящий — живой, а не эфемерный — Эрион во много раз прекраснее. Также, окинув заинтересованным взглядом голый торс рыжего парнишки, Ланс мимолетно отметил наличие светлых штанов, что однозначно его радовало. Ведь почему-то у мужчины вызывала злость одна лишь мысль, что Эрион после своей трансформации по обычаю окажется обнажен. Может, это потому, что в зале присутствовали другие люди, которые даже сейчас смотрели на Феникса уж как-то слишком заинтересованно? А что бы тогда было, если бы на юноше совсем не было одежды? Лансу отчаянно не хотелось это знать. Он и так еле сдерживался, чтобы не закутать Эриона в свой плащ и не прикрикнуть на своих воинов, чтоб не глазели на ЕГО Феникса.  — Кхм-кхм. Бра-а-ат! Ты так и собираешься это рыжее недоразумение взглядом прожигать, или может всё-таки соизволишь выплыть из своих похабных мыслишек, чтоб обратить внимание и на простых смертных, а? — деловито поинтересовалась Леона, не скрывая усмешки. Ланс, смущенно кашлянув, тут же отвел взгляд от покрасневшего Эриона и, приняв серьезный вид, обратился к Советникам напротив:  — Что ж, на этот раз победа за нами. Не хотите ли произнести последние слова перед своей смертью? — вот так: коротко и жестко, ибо у Ланса совсем не было желания беседовать с этими противными стариками, но и просто так отпустить их, чтобы эти крысы, затаившись, после, в очередной раз что-нибудь выкинули, было нельзя. Так что выход тут только один…  — Пош-ш-шел ты к черту, щ-щенок! — прошипел один из Советников, сверкая сумасшедшими глазами.  — Молчать! — привычно осадил своего собрата Главный Советник. — А ты и вправду вырос, Ланс. Тебе даже удалось каким-то образом переманить на свою сторону нашу Искру… — прищурившись, начал старик со злобным оскалом на губах.  — Эрион не ваш! — порывисто проговорила Леона, ставя в тупик своим заступничеством Эриона, нередко выслушивающего нелестные комментарии в свою сторону, и Ланса, прекрасно знающего отношение своей сестрицы к рыжему пареньку.  — И всё же, в любом случае, ты, мальчиш-ш-шка, никогда не сможешь управлять нашим Королевством… мой долг об этом позаботиться… — надменно усмехнулся Советник и, обернувшись к Алтарю Энергий, что-то бросил прямо в центр камня. В следующий момент произошло вот что: Лайз, стоявший рядом с Леоной, вдруг дернулся вперед и за секунду смазанным красно-золотым силуэтом оказался возле Алтаря. Огненный Страж успел поймать нечто, брошенное стариком, но этого оказалось мало: в следующий момент в зале раздался взрыв. Ланса, Эриона, Леону и остальных просто снесло с ног ударной волной, но слава Богам, никто из них не пострадал, также как и находившиеся без сознания маги. А вот Верховным Советникам, находящимся рядом с Алтарем Энергий, повезло меньше: их тела бесследно исчезли в огне магического взрыва. Ланс подобному факту ничуточки не расстроился — всё же, теперь не придется марать о них руки. А Леона спустя минуту вдруг вскочила с места и, еле сдерживая рыдания, побежала вперед, к месту взрыва. Лансу удалось вовремя перехватить словно сошедшую с ума девушку, иначе она точно бы прыгнула в огонь, который сейчас сыто жевал ковер на полу и тяжелые драпировочные шторы на ближайших стенах.  — Эй, Эрион, помоги мне! — кричал Ланс, с явным трудом удерживая разбушевавшуюся сестру, которая почему-то рыдала, что с ней раньше никогда не случалось, и кричала что-то непонятное. Подбежавший к парочке Эрион сначала также не мог понять причин истерики девушки, но, прислушавшись, разобрал в ее несвязных рыданиях что-то типа: «Придурок! Да как ты мо-о-ог?! Чурбан бесчувственны-ы-ый! Саламандр доморощенный! Убила бы тебя, ко всем чертям, суицидник прокляты-ы-ый!». По всему следовало, что эти слезно-гневные речи явно относилось к «безвременно почившему» Лайзу. Эрион, облегченно выдохнув, тут же попытался втолковать Леоне, что Лайз, по сути, Огненный страж, не человек, а полностью магическое существо. И что убить его в принципе не возможно, и уж тем более огонь ему навредить в любом случае не сможет. Но девушка упорно продолжала истерить, перейдя от угроз «умершему» к причитаниям, а-ля «на-кого-ж-ты-меня-покинул-то?!». В конце концов Эрион плюнул на всё это и пошел вытаскивать из огня что-то надолго засидевшего там Стража. С помощью своей магии быстренько воплотив Лайза, юноша потащил упирающегося рыцаря к Леоне. Но тот упорно не желал «тащиться», с ужасом шепча себе под нос: «Она ж меня точно снова убьет…». Эрион, мысленно поразившись такой эмоциональности обычно невозмутимого Главнокомандующего Отряда Феникса, подумал, что точно пропустил что-то интересное во время своих «посиделок» с магами Совета. И окончательно устав от всего, рыжий просто-напросто кинул Лайза прямо под ноги застывшей от шока и недоверия Леоне, перед этим убрав со Стража всю его золотую непробиваемую броню — чтоб неповадно было своему Создателю перечить! Ну и пока Ланс раздавал указания о размещении плененных магов в специальных темницах Дворца, расстроенная Леона выясняла отношения с вполне живым Лайзом. Ух, как девушка отчитывала своего Стража за безрассудное поведение, наверное, слышал весь замок! Но сам виновник слушал гневные проповеди своей Госпожи с какой-то безумно радостной улыбкой на красном от пощечин лице, пребывая в нирване от слов Леоны о том, как та за него беспокоилась и как переживала лишь от одной мысли, что он, Лайз, погиб в огне. В общем, Страж, стоя на коленях, только и кивал головой, со всем соглашаясь и не переча Госпоже, и та через пять минут дала свое величественное прощение. Когда все маги были выведены из зала, и разгоревшийся огонь силами Феникса был потушен, а ссора Лайза и Леоны была благополучно забыта — тогда-то, в минуту передышки, Эрион осторожно подобрался поближе к Лансу и в какой-то мере робко и неуверенно проговорил:  — Вот всё и закончилось…  — Ага… — с усталым вздохом согласился тот, искоса взглянув на явно нервничающего юношу. Повисла минута какой-то неловкой тишины, нарушаемая гулким эхом шагов других людей да тихой беззлобной руганью Леоны вкупе с искренними «Простите меня, моя Госпожа!» от Лайза.  — А ты что планируешь делать? — повторил свою попытку заговорить Эрион, нервно переступая босыми ногами по каменному, но вроде бы теплому полу.  — Хм, займу своё законное место на троне, буду править Королевством, а там — посмотрим, — беспечно отмахнулся Ланс и тут же поспешно добавил, дабы вновь не повисла пауза:  — Хотя, придется снова наведаться в какой-нибудь мир, чтобы найти новую Искру…  — Я могу остаться во дворце в качестве Искры! Мне не трудно, честно! — горячо воскликнул Эрион, сверкая янтарными глазами.  — Нет! — немного резко ответил Ланс и тут же пожалел об этом, увидев, как разом побледнел его собеседник.  — Что?.. А… м-м-м, извини… Я тогда… в-вернусь на Землю, да?.. — как-то потеряно проговорил Эрион, явно расстроенный отказом мужчины. И только он развернулся к выходу из зала, как вдруг Ланс схватил юношу за руку, прижимая его ладонь к своей груди, и быстро-быстро заговорил:  — Нет, ты меня не дослушал! Я хочу, чтобы ты остался, но я бы не хотел держать тебя здесь в качестве Искры…  — Ну, так я же сам это предложил. Так что можешь себя не винить… — несколько смутился Эрион от подобного жеста и жаркого непонятного взгляда со стороны мужчины.  — Да не в это дело! Я… просто я…  — Просто мой брат в тебя влюбился! И он не хочет, чтобы ты был Искрой, а наоборот — чувствовал себя в замке гостем! Потому что у братика на тебя совсе-е-ем другие планы… — ехидно протянула Леона, подмигнув вконец смущенному юноше.  — Леона! — возмущенно вскрикнул Ланс, на что девушка, сверкнув глазами, вдруг «взорвалась»:  — Что «Леона»? Хватит мямлить! Ты — Король, или где?! Целуй уже своего Феникса, и пойдем — нам еще восторженную речь по поводу нашей общей победы над Советом говорить! А вы тут копаетесь со своими признаниями! А… — воодушевившаяся Леона так и не успела договорить, утащенная прочь из зала невозмутимым Лайзом. Ланс, чуть опешивший от гневной тирады сестры, только повернулся к Эриону, чтобы тому всё объяснить, как тут же впал в ступор от действий юноши. Рыжий, не теряя больше времени, последовал совету Леоны и, обняв Ланса за плечи, жарко поцеловал желанные губы. Мужчина, придя в себя, мигом перехватил инициативу и скользнул языком в приоткрытый рот Эриона. А тот, сладко что-то простонав, лишь еще ближе прижался к телу будущего Короля. Ланс же в ответ крепко-крепко обнял юношу за талию, чувствуя исходящее от него приятное тепло, и как не больно прижигал кожу на груди подаренный огонек-талисман. И словно странная, почти осязаемая искра зажглась в его сердце в этот миг, принеся с собой всепоглощающий жар Любви и Страсти, разделенных на двоих…