***
Коротко о себе и своей жизни? О-о-о, это довольно просто и, может, немного скучно, но я уж постараюсь заинтересовать Вас своей историей, которая началась с земляники, но об этом чуть позже… Что ж… Начнем, пожалуй, с имени: меня зовут Виктор. А некоторые кличут меня Неудачником и Лузером, хотя я не сильно-то и обижаюсь. А как еще можно назвать парня двадцати двух лет, который еще ни разу в жизни даже не целовался?! А все из-за моего характера: я — скромный, мягкосердечный, безвольный мямля и слабак! Так говорят почти все мои однокурсники. Именно «однокурсники», а не друзья, ибо и друзей-то у меня нет… Вполне ожидаемо, кстати. Я ж, ко всему прочему, ботаник-книголюб, помешанный на фэнтезийных романах с эльфами, оборотнями, драконами, принцами с принцессами и прочими интересностями. Ну-у-у… Что там обычно еще в автобиографии о себе рассказывают? О родителях? Ну, родителей у меня нет — отказались от всяких прав, еще когда я был совсем маленьким, а воспитывали меня дед с бабкой. Не-а, они классные: заботливые и понимающие, но именно воспитание милых добрых старичков сделало меня не в меру скромным и послушным. Из-за этого я никогда никому не отказываю в просьбе, не пререкаюсь с другими, не высказываю своего недовольства — в общем, я всегда предпочитаю отмалчиваться, конечно, если дело не касается моих родных и близких людей. Короче, в некотором роде я еще представляю собой этакого деревенского простофилю, но меня это как-то не волнует — таким уж меня воспитали. А вот окружающие просто смеются надо мной… Обидно… Что еще-то надо? Больше я ничего о своей скромной заурядной личности рассказать не могу. О жизни своей? Ну-у, так тут вообще всё просто: родился, учился, выпустился, снова учился и-и-и… и всё, собственно. Так как именно во время моей учебы в университете со мной вся эта хрень и произошла. А дальше моя жизнь как-то неуловимо и без моего на то согласия изменилась, перестав походить на «обычную жизнь». Но обо всём по порядку — наберитесь терпения! Ибо начну я, как указывалось выше, с земляники. О-о-о, до чего ж я люблю эту сладкую ягоду — прям не описать! И потому каждое лето на каникулах, в перерывах между практиками, я обязательно отправляюсь в гости в деревню — только для того, чтобы вдоволь насладиться этим чудесным земляничным вкусом! М-м-м! Сейчас слюнки потекут! Вот только, чтобы ягодку покушать, надо ее сначала в лесочке-то собрать! Но я не такая уж Лень, мне даже сам процесс сбора ягод доставляет удовольствие. И вот: в один из прекрасных солнечных денечков мы с бабушкой и дедушкой решили съездить в лес за земляникой. Благо от деревни до нашего «тайного места» не так много времени на машине нужно добираться, а уж там — раздолье настоящее! Кругом лес, тишина, прохлада от сыроватой после дождика земли и изумительный запах земляники! Лепота! Как я уже говорил, собирать ягоды я люблю. У меня на этот счет даже какая-то маниакальность появляется: пока реально ночь не наступит, и под ногами уже ничего не различишь, меня из леса силком не вытянешь! Вот и сейчас, я так увлекся собиранием мелких красноватых ягодок, что даже и не заметил смену обстановки вокруг. Очнулся только тогда, когда ягоды просто пропали из моего поля зрения. Немного подумав, решил вернуться на прошлую полянку, на которой я с упоением набирал полные ладони земляники. Раком отползая назад, практически не глядя по сторонам, я попой умудрился наткнуться на какой-то жутко колючий куст. Взвыв, вскочил на ноги и, ожидаемо, запнулся, растянувшись на какой-то нереально мягкой траве — в наших суровых российских лесах такой мягкой травушки точно не бывает. Прервало мои думы совсем не тактичное покашливание сверху. Подняв голову, я увидел нависшую над моей распростертой тушкой странную фигуру, с ног до головы завернутую в темный балахон. — Это ведь вы? — с каким-то нервозным облегчением спросил незнакомец — по голосу это точно был мужчина. — Ну-у-у… я, — поддакнул, совершенно ничего не понимая, и даже не торопясь вставать с теплой влажной травяной перинки. — Отлично! — кивнул сам себе мужчина, одной рукой подняв меня с земли, и тут же настойчиво всучил мне странный тяжеленький сверток со словами: — Вот, держите. Надеюсь, вас не зря выбрал наш милорд — позаботьтесь о Принце! — О, конечно-конечно… — тут же согласился я, даже не обратив внимания на столь необычную просьбу от какого-то незнакомого подозрительного человека — будь проклят мой чертов альтруизм! — Встреча принцев состоится через пятнадцать лет в этом же лесу. Не опоздайте! — торопливо проговорил незнакомец, настойчиво толкая меня в спину. Я даже не успел спросить, что значит «встреча принцев», как вдруг услышал позади громкие голоса. «Погоня!» — взметнулась в мозгу мысль, и я, неосознанно прижав к себе покрепче сверток, побежал вперед, подгоняемый выкриками того странного мужчины о «долге перед Королевством» и о «защите нашей последней надежды — маленького Принца». Сколько я бежал — не знаю, просто в какой-то момент крики за спиной враз притихли, и я, желая проверить наличие погони, обернулся назад. Но опять-таки в тот момент проявилась моя неуклюжесть, и я, поскользнувшись на мокрой траве, упал на спину. Полежав так пару минут с закрытыми глазами, я собрался с духом и-и-и… подскочил на месте, услышав детский плач. Оглядевшись вокруг, подметил вполне нормальную лесную растительность, которая жесткими травинками и колкими сучками упиралась мне в отбитую пятую точку. А под ногами даже обнаружилась земляника, что также мелкими липкими кляксами расплывалась на ткани моих брюк. Слегка успокоившись в родной, привычной глазу, обстановке, я наконец обратил свое внимание на отчаянно шевелящийся сверток в моих руках, который издавал те самые звуки, что меня так напугали. В коконе из красивых, дорогих на вид, тканей оказался… ребенок. Вот реально — в этом свертке, что мне передал тот странный незнакомец в балахоне, был ребенок. Маленький мальчик — еще совсем младенец, — с пухом коротких золотистых волосиков на крохотной головке и фантастически ясными голубыми глазами. Мальчик громко ревел, дергая оголившимися ручками и пытаясь освободиться из тесного кокона. — Ну, что ты, маленький? Не плачь, мой хороший — все будет хорошо! Я о тебе позабочусь! — а я ведь даже и не подозревал, чем в дальнейшем обернутся мои опрометчивые слова… Но пока я просто смотрел на это маленькое милое создание, переставшее плакать и только лишь недовольно поджимающее свои губки, и тихо млел от какого-то странного счастья, осторожно покачивая свое сокровище. А после, выйдя из леса, я сказал бабке с дедом, что нашел в лесу ребенка. Те поохали, поругали «бессовестных родителей» и предложили отвезти младенца в местный детский дом, на что у меня в груди поднялась неконтролируемая волна ужаса — будто на моих глазах душили моего любимого кота! Я тут же закричал, что никому не отдам мое маленькое сокровище, сам в душе понимая, что я не отдам, так другие заберут. Все же ребенка «бросили» родители, значит формально он теперь «подкидыш», сирота, и заниматься им должны местные органы опеки. И что же будет ждать этого малыша дальше? Детский дом с его ужасающими, просто варварскими порядками, где «каждый сам за себя»? Ну уж нет! Я не позволю этому милейшему в мире созданию с самыми прекрасными голубыми глазами страдать от подобного будущего! Но кто же мне, двадцатидвухлетнему неработающему студенту, позволит усыновить младенца? Только я предался отчаянию, в красках представляя безрадостное детдомовское будущее моего малыша, как вдруг с неба упали несколько листов бумаги, спикировав прямо на недовольного этим младенца на моих руках. Рассмотрев данные бумажки, просто не поверил собственным глазам: это оказались документы на опеку Золотарева Андрея Михайловича — как выяснилось, это — полное имя моего «найденыша». И его опекуном стал я! Не знаю, как такое возможно, вот только все документы не были поддельными! Короче, я стал официальным опекуном моего голубоглазого сокровища, и мне не пришлось отдавать его в Детский Дом! Ух, моему счастью не было предела! Пока я не озаботился серьезными проблемами жестокой реальности… «Я же всего лишь студент!» — взвыла в мозгу паническая мысль. У меня не то что средств, даже времени не было, чтобы присматривать за ребенком. Учебу я бросить мог, конечно, но что мне это даст? Без образования меня на работу не возьмут. Есть, конечно, вариант с заочным обучением, но я не хочу потом превращаться в унылого, засыпающего везде, где только можно и нельзя тоже, неадекватного зомби! А на своих старичков спихнуть ребенка мне не позволит совесть — они и так меня воспитывали, себя не жалея. Да и Андрюшка теперь мой ребенок! Я буквально чувствовал какую-то иррациональную потребность быть рядом с ним каждую минуту, не отпускать из своих рук и, дебильно улыбаясь, стараться угодить этому маленькому сокровищу! Это было так естественно для меня, но вместе с тем почти невыполнимо, что мне просто-напросто умереть захотелось от безысходности! Но тут, как манна небесная, на мою голову свалилось неожиданное наследство от… моих исчезнувших родителей! Довольно-таки приличная сумма денег, которых мне бы хватило на лет десять спокойной размеренной жизни, а также уютная двухкомнатная квартирка с евроремонтом почти в центре города. В тот день, когда у меня в руках оказались ключи от моего нового дома и чек на приличную сумму в банке, я поднял глаза к небу и от души поблагодарил своих ангелов-хранителей — оперативненько работают! А моему счастью просто не было передела! Даже Андрюшка, по обыкновению своему постоянно хмурящийся, вдруг улыбнулся мне своим миленьким беззубым ротиком! И тогда я понял, что всё у нас будет просто отлично! Хотя, некоторые подозрения и возникали в душе, особенно стоило только вспомнить странные обстоятельства появления у меня на руках этого голубоглазого чуда, но я упорно старался абстрагироваться от окружающего мира. Ведь центром моей обновленной жизни теперь стал Золотарев Андрей Михайлович, «в простонародье» — Андрюшка. И именно с ним были связаны все последующие события моей «жуть какой обычной» жизни… Во-первых, чудо мое росло в буквальном смысле не по дням, а по часам! В свои полтора года Андрюшка выглядел на все три! Потому из нашей жизни пришлось исключить каждодневные прогулки в соседнем дворике на детской площадке, ибо было боязно, что люди заметят подобные «скачки роста». А уж представив, что будет с моим Андрюшкой, если им вдруг заинтересуются субъекты посерьезней болтливых старушек на скамейке у подъезда — тогда я и вовсе впадал в истерику! Но слава всем Богам, даже мои родственники, к которым я исправно наведывался каждое лето, ничего не замечали, словно так и должно быть! Ага, словно это нормально — ребенку в два года выглядеть как первоклашке! Чудеса да и только! И как итог, уже через пять лет я получил капризного подростка с тонной самомнения и кучей — нет, не комплексов, а маний. В данный комплект входили: мания величия, мания божественного предназначения, мания а-ля «очень приятно — Царь» и еще целый вагон подобных психических расстройств. Но если с этим, откровенно эгоистичным поведением своего дорогого чуда я как-то мирился, списывая всё на возраст, то с категоричным отказом отзываться на «Андрюшку» так и не смог. Мое блондинистое тонкокостное сокровище с постоянно гневно надутыми губками и нереальными голубыми глазками, когда-то бывшее маленьким и до жути миленьким человечком, каждый раз кричало на меня, требуя называть себя красиво и звучно «Андрэа». Пришлось уступить взбунтовавшемуся подростку, но в мыслях я всё равно продолжал называть его моим «Андрюшкой». Хотя в душе я и понимал, что мой миленький мальчик изменился, вот только тогда я даже и подумать не мог, чем в итоге обернутся для меня все эти перемены… Ну-у-у… если вспомнить те самые странные обстоятельства появления Андрэа в моём окружении, то становится понятно, что как раз таки последующие события являлись вполне закономерными. Ведь всё уже было предрешено еще тогда, пять лет назад, когда странный незнакомец в балахоне вручил мне в лесу сверток с судорожно пищащим младенцем. Но это было только началом, завязкой события. А теперь всё плавно и равномерно подошло к так называемой кульминации. И этой самой кульминацией стал тот момент, когда Андрэа поставил меня перед фактом, что мы едем в лес. — В какой лес, Золотце моё? — да, как бы мой мальчик не артачился, я редко когда называю его «Андрэа». Уж лучше «Золотцем» или «Маленьким Принцем». — В тот самый Лес, — с важным видом ответил подросток, но под моим недоуменным взглядом он вмиг разозлился и, огрызнувшись, пояснил: — В послании было написано, что ты знаешь, что это за Лес! — В каком еще «послании»? — Тебя это не касается! Это было Послание Для Принца, и в нем было сказано, что я должен попасть в Лес! Поэтому ты должен немедленно доставить меня туда! — если меня и покоробили эти приказные нотки в тоне Андрэа, то я постарался этого не показывать, ибо привык уже, да и не в моем это характере — препираться и ссориться с кем-то. — Но сейчас уже поздно, Чудо моё. Давай мы поедем туда завтра, заодно и в гости к бабушке с дедушкой заглянем, а? — У меня нет на это времени! Ты разве не понимаешь?! Хотя, да — ты и не поймешь! — Андрэа в раздражении махнул на меня рукой и отвернулся, а меня от его пренебрежения уже привычно пробрала странная дрожь, и я тот час же принялся замаливать свою мифическую вину: — Прости-прости, Золотце моё! Ну, хочешь завтра сразу в этот Лес и поедем, а? Только ведь тебе же с утра должны будут доставить твой спецзаказ из ателье, ты разве не хочешь дождаться его? — робко напомнил я, в уме уже продумывая, во сколько мне завтра встать утром, чтобы успеть пробежаться по нужным магазинам и собрать всё необходимое. А то что-то мне подсказывает, что это отнюдь не будет простой прогулочкой по лесу. Значит, встаю в пять утра! — Хм, мой долгожданный костюм по моему личному эскизу — это святое… Ладно! Едем после того, как мне доставят мой костюм от портного! — тут же скомандовал Андрэа, и я вздохнул с облегчением. На следующий день я с самого утра побежал по магазинам. Я не знал, что может нам понадобиться в походе в этот Лес, но мое предчувствие подгоняло меня брать с собой всё больше и больше вещей. Отчего к обеду, как раз перед выездом в деревню, я сам себе напоминал маленького бедненького вьючного ослика, которого скупой хозяин завалил под грудой всяких нужных и не нужных баулов. И чего только не было в моих вещах: и навороченная палатка с парочкой дорогущих теплых спальников, и удобная сменная одежда, и запас еды и воды не на одну неделю сытного существования в лесу, и аптечка с запасом всех возможных лекарств, и всякие походные мелочи, которые обязательно пригодятся нам в лесу — в общем, подготовился я основательно! Андрэа тоже не отставал: набрал кучу всего, в основном не так уж и нужного в походе. К примеру, в одном из его чемоданов я нашел одежду на все случаи жизни! Кажется, он там весь свой гардероб собрал! А в другом обнаружилась половина его косметики — другая просто не влезла, и слава Богу! Но суть-то в том, что все эти вещи предстояло нести — догадайтесь кому! — конечно же мне! Но как бы я не пытался, на все мои робкие просьбы чуть уменьшить свой багаж, Андрэа шипел не хуже змеи. Пришлось смириться — а что я еще мог? И в итоге мы выехали из города на моей любименькой машинке, салон и багажник которой чуть ли не лопались от той кучи рюкзаков и чемоданов, что мы с собой взяли. Несмотря на ярые протесты Андрэа — у меня чуть сердце не остановилось от того странного удушья, которым по обычаю сопровождалось его недовольство, — я всё же заехал в деревню, дабы поздороваться с бабушкой и дедушкой. Да и незаметненько скинул с крыши автомобиля парочку сумок моего Сокровища, ибо нехрен — я в носильщики не записывался! Но к моему глубокому удивлению, когда мы прибыли на нужное место, Андрэа даже не заметил пропажи. Скорее всего это из-за мандража, который он испытывал, скача вприпрыжку между деревьями. Он всё время оглядывался по сторонам, выискивая кого-то глазами, и раздраженно подгонял медленно бредущего под тяжестью сумок меня. Мне показалось, что мы шли по этому чертовому лесу целую вечность. И мое настроение портил не только вес поклажи на моей уставшей спине, но и невозможность сорвать мелкие красноватые ягодки под ногами, ибо мой Маленький Принц, словно чувствуя мое отчаянное желание сделать привал прямо здесь и сейчас, тут же налетал на меня с упреками. И мне ничего не оставалось делать, как устало плестись следом за возбужденным сверх меры подростком. Эх, мне б его беззаботность и свободную от многотонных рюкзаков спину… — Эй, да давай уже! Ты там что, помер, что ли?! — снова раздался над ухом разгневанный голос Андрэа. А я ничего поделать не мог — я устал просто смертельно, того и гляди сейчас свалюсь в траву… — Мля-а-а-а! — накаркал! Я ожидаемо споткнулся на ровном месте и плюхнулся во влажную траву, кажется, носом пропахав верхний слой почвы. А Андрэа ожидаемо начал зубоскалить, пеняя на мою неуклюжесть. Но вдруг он как-то резко замолчал, и вокруг повисла такая зловещая тишина, что я прям с упора лежа, с многокилограммовым рюкзаком на спине, вскочил на ноги, заполошно оглядываясь по сторонам. Пронесло: Андрэа стоял рядом, живой и здоровый, и неверяще смотрел перед собой. Приглядевшись, понял, в чем дело: мы оказались в каком-то незнакомом месте. Нет, это был лес, вот только совсем не тот, в который мы заходили — а некоторые заползали — изначально. Просто очешуеть какие высокие деревья с пышными, темно-зелеными кронами, которые создавали буквально непроницаемый полог над нашими головами. По крайней мере света здесь явно было маловато — вокруг так сумеречно, словно вечером, перед заходом солнца. Вот только по моим часам было не больше двух дня! А еще в этом лесу была совершенно другая атмосфера — какая-то чужая, что ли… — И земляничка вся пропала… Эх… — душераздирающе вздохнув, с обидой пробурчал я и ещё раз всмотрелся в далёкие верхушки гигантских «берёзок». Чуда не произошло, и даже самый захудалый солнечный лучик не смог проникнуть в это «Царство Лесных Сумерек». Еще один горький вздох, бряцанье поправляемого рюкзака с вещами, и взгляд в сторону так и застывшего на месте Андрэа. — Золотце моё… — Это оно!!! — Что «оно»?.. — Это тот самый Лес! Именно здесь меня должен встретить мой Принц! — сказать, что мне было понятно, значит ничего не сказать. Но я постарался спрятать свое недоумение, дабы не разозлить Андрэа и не испортить его благостное настроение. В следующие полчаса мы, аки лоси в период гона, активно пробирались сквозь многочисленные заросли, которыми, вопреки отсутствию солнечного света, изобиловал данный «сумеречный лес». Противные голые кустики с колючками на ветвях, жесткая полусухая трава по пояс, кучкующиеся то тут, то там молоденькие деревца со странной сероватой листвой — ничто из этого не могло остановить Андрэа. Он шел напролом, ничуть не заботясь о сохранности собственной одежды, не говоря уже о том, чтобы подождать меня, который и так еле-еле поспевал за этим прытким сайгаком. В итоге я потерял Андрэа из виду, и меня обуял такой страх и ужас, что я мигом позабыл и о больной спине, и об острых колючках, впившихся под кожу, и о внезапно появившейся жажде. Я начал заполошно бегать меж стволов, на весь лес бряцая кастрюльками в рюкзаке, и с надрывом выкрикивал имя моего Сокровища. Кажется, за моими метаниями прошло не больше пяти минут, а я уже успел надумать себе такого, о чем точно никогда бы не рассказали в криминальных новостях. Всё тело сковал ужас, к горлу подступил огромный ком горьких слез, в глазах потемнело от паники, и тут… — Наконец-то!!! — это точно был голос Андрэа, поэтому я, не мешкая ни секунды, бросился в его сторону, на ходу вооружаясь своим «грибным» ножичком, ранее запрятанным мною в голенище ботинка. Вот и пригодился! Выскочив из-за очередного лесного гиганта, по инерции налетел на каких-то подозрительных типов. Повезло, что я руки к себе прижал во время удара, не то пырнул бы кого-нибудь ножичком, случайненько так, а меня потом так же случайненько прикопали бы под каким-нибудь кустиком… Резко отскочив в сторону и чуть не упав при этом на спину, выставил перед собой в дрожащих руках своё средство самозащиты. Вот только при взгляде на обмундирование этих… кхм, «лиц подозрительной наружности» мой и так небольшой запал по практическому использованию ножика совсем исчез. А тут еще я заметил Андрэа, который — О, Господи! — повис на шее одного из этих амбалов, что-то там радостно щебеча. У меня прям волосы на голове оживились от ужаса, ведь по сравнению с этими двухметровыми монстрами мой маленький мальчик казался таким хрупким, слабеньким, беззащитным. А в глазах противников, которых, кстати, всего было трое, так и светилось желание мое маленькое Сокровище сдавить прям до хруста в костях, а потом бросить его маленькое тельце на черную сухую землю и ногами попинать — чтоб наверняка… Ну ладно. Возможно, я и утрирую, ведь сам Андрэа не только бесстрашно тискал этого «сурового сибирского мужика», но и, кажется, чувствовал себя вполне спокойно в компании его дружков. И в итоге, постепенно из моего тела ушла дрожь, пульс и дыхание нормализовались, напряжение несколько отпустило, но я всё еще недоверчиво осматривал подозрительную троицу. А те в ответ рассматривали меня. И только Андрэа со своим щебетанием как-то не вписывался в нашу группу по подозрительным переглядываниям. Так прошло минут десять, во время которых я не только глаз не спускал со своих противников, да даже моргнул от силы раз двадцать! При этом еще и успевал разбирать счастливый лепет моего Чуда, в результате чего и узнал, что представшие перед нами «бандюганы» всего лишь Тот Самый Принц и его достопочтенная свита. Я, конечно, расслабился и под насмешливым взглядом королевских телохранителей убрал свое грозное оружие, вот только легче мне как-то не стало… — Э-э-э… Золотце мое, ты точно уверен, что этот… эмм… «джентльмен» и есть твой Принц? — подал наконец голос я, обращаясь к Андрэа, всё еще занятому лобызаниями с этим подозрительным субъектом и оттого не обратившему на меня никакого внимания. Если честно, я был не в восторге от всего этого. «Принц», которого сейчас самозабвенно обнимал мой мальчик, напомнил мне Арнольда Шварцнегера: такой же суровый, жесткий мужик с непроницаемым мужественным лицом и статной, внушающей трепет, высокой фигурой. Отличия составляли длинные, собранные в простую косу, волосы черного, со стальным блеском, цвета и непробиваемая на вид, легкая, а значит — походная, броня. А ведь под ней, наверняка, скрывается хорошо развитая, прямо-таки железная, мускулатура… Оценивающе оглядел стоявших неподалеку телохранителей. Те тоже не отличались среднестатистическим телосложением и могли похвастаться похожей, чисто мужской статью и брутальностью. Ну, если не считать чуть удлиненных — всего до середины спины, но зато густых, роскошных волос, забранных в хвосты. У одного — темно-серого, а у другого — темно-русого цвета. Мило. Еще через пять минут, во время которых Андрэа взахлеб делился с невозмутимым Принцем историей своей жизни, спину вновь начало тянуть от тяжести, и я, облегченно вздохнув, наконец снял с себя походный рюкзак, бросил его на траву и присел рядом. Честно говоря, было немного неудобно под прожигающими взглядами тех двоих, поэтому я, еще секунду помявшись, решился и, достав из рюкзака термос с кофе, спросил, мол, «не хотят ли уважаемые господа испить кружечку другую бодрящего напитка?» Те в ответ, переглянувшись между собой, в молчании подошли ко мне и уселись напротив, все также не сводя с меня пронзительных взглядов. Я пытался казаться невозмутимым, но, блин! Это не так-то просто, когда в тебя буквально вперились взглядом в ожидании какого-нибудь подвоха два бугая с настоящими тесаками за плечами! Ага, как будто я сейчас из рюкзака достану автомат и начну отстреливаться, грозясь всадить всю обойму в одну королевскую задницу, что посмела соблазнить моего дорогого сынулю! Угу, вот только судя по взглядам воинов напротив, сей благородный порыв будет немедленно раздавлен на корню их огромными ручищами с мозолями от рукояти мечей. Эх, неплохих себе телохранителей эта «королевская задница» наняла — знают свое дело! Воины подозрительно обнюхали предложенный им напиток и вновь уставились на меня. Я чуть было не подавился от столь пристального внимания! Все это, конечно бы, очень польстило моему скромному самолюбию, но только не в данной ситуации. Пришлось, с трудом глотая враз ставший невкусным напиток, на собственном примере показывать, что в кружках не подмешан яд. Воины, удовлетворившись моим посеревшим видом, начали неспешно потягивать кофе с таким видом, словно они сейчас на каком-то светском пикнике чаюют в окружении милых дам. — Марион, Лейн, выдвигаемся. До заката еще много времени, надо бы успеть уйти подальше от следопытов, — вдруг прозвучало над головой, отчего я зашуганно дернулся в сторону. Принц — а это был именно он — презрительно хмыкнул и тут же пошел вперед, не обращая внимания на повисшего на его руке Андрэа. Воины стремительно поднялись со своих мест, передали мне кружки и тенями заскользили вслед за этим надменным Величеством. А меня оставили. Одного. В незнакомом лесу. С оружием в виде небольшого ножичка для срезания грибов. Сволочи… В тот момент я даже не подумал, что всё — моя миссия закончена, и я могу спокойно, с чистой душой вернуться домой, к своей обычной жизни обычного ботана-неудачника. А ведь я мог так сделать! Мог просто-напросто уйти — мне кажется, споткнувшись на какой-нибудь очередной кочке, я бы непременно перенесся в свой мир, оказался бы в нормальном земном лесу. Но нет же! Я об этом даже не подумал! Я со всевозможной скоростью убрал посуду, закинул на спину тяжеленный рюкзак и, кряхтя, потопал следом за скрывшимися за деревьями людьми. Идиот, что поделать… Всю глубину своего идиотизма я понял, когда даже спустя полчаса не сумел догнать остальных. Конечно, побегай-ка по этим чертовым зарослям с тридцатью килограммами за плечами! Да и вообще, я не был уверен, что иду в ту же сторону, что и остальные. Как я понял, мы от кого-то скрываемся, так что Его Высочество со своей свитой в целях безопасности вполне могли утащить Андрэа по каким-то, им одним известным тропкам. Я шел, поминутно оглядываясь вокруг, но из-за сумрака никого не видел. Кричать опасался, ведь есть вероятность, что поблизости гуляют «не те, кого надо». Ноги давно отказывались меня держать, дыхание сбилось, а напряжение отдавалось тупой болью в висках. Липкий страх слизняком прополз по спине, когда я понял: всё — заблудился! Я, конечно, старался, как мог, сохранить самообладание, но с каждым пройденным метром пути по безлюдному сумеречному лесу паника накатывала на меня всё сильнее и сильнее… И я даже не знаю, что было бы со мной, если б я вдруг не запутался в собственных ногах и, что ожидаемо, не упал бы ничком. Рюкзак ощутимо давил сверху, и усталость подобно этой тяжести навалилась на меня так, что даже не было сил отнять лицо от травы, в которую я смачно впечатался носом. В голове сразу же пронеслась мысль, что всё — вот мои приключения и подошли к концу. Сейчас я поднимусь на ноги, а вокруг окажется знакомый с детства, привычный глазу лес. И не будет больше никаких капризных золотоволосых Чуд, самовлюбленных Принцев, молчаливых суровых охранников, будоражащей погони, и вообще каких-либо приключений, а только тихая размеренная жизнь студента-ботаника… — Тц, он как всегда в своем репертуаре! — послышался в стороне едкий голос Андрэа. — Встаю я, встаю… Еще минуточку всего… — привычно отозвался я, пытаясь подняться с земли. «Они вернулись за мной! Вернулись! Не бросили!» — пока душа моя билась в счастливых судорогах от осознания, что меня всё же решили не бросать, а мозг судорожно решал, не являлся ли голос Андрэа галлюцинацией, тело пыталось сгрести уставшие конечности в кучку. Последнее, кстати, не совсем удачно… Но тут какая-то сила — божественная, не иначе! — буквально оторвала меня от земли, приподняв за рюкзак, отчего перетруженая спина получила хоть пару секунд отдыха. Огляделся по сторонам — оказалось, что это «двое из ларца», то бишь телохранители Принца, соизволили мне помочь. Искренне поблагодарил мужчин, в уме раздумывая, как со стороны будет выглядеть, если я сейчас кинусь к ним с объятиями, слезами, соплями и причитаниями. Всё же радость от того, что за мной вернулись, буквально вспыхнула внутри, заставив меня широко улыбнуться и в буквальном смысле полюбить весь мир! Ну, кроме этого наглого венценосного гаденыша, что смотрит на меня с какой-то сочувствующей брезгливонадменностью, вот! Дольше пообзывать Принца всеми плохими словами — конечно же, только лишь в уме, — мне не дал Андрэа, который тут же подскочил ко мне и, вцепившись в лямки моего рюкзака, с раздражением рявкнул: — Я про свои вещи совсем забыл! Давай их сюда! — А-а-а… а я могу их сам понести! Ты же не станешь напрягаться, таская рюкзаки с вещами. Вот! Я с Вами тогда и пойду! — протестовал я, отчаянно цепляясь за свой рюкзак, и дело здесь вовсе не в заботе об Андрэа, а в моем нежелании куда-либо уходить. — Вон, отдам всё страже — понесут сами, а ты можешь уже вернуться! — парировал подросток, попутно расстегивая замки и копаясь в содержимом рюкзака. — Ох, надо столько всего взять! И ничего не забыть! Ведь я же не могу без своих нарядов! А еще крема! Шампунь и гели для душа тоже надо взять! И духи! А еще мой плащ — вдруг ночью похолодает! А еще… — Принц Андрэ, я, конечно, понимаю, что Вам несомненно нужны все эти вещи, но мои воины нужны мне не уставшие и по возможности со свободными руками. Мне жаль, но мы не можем взять с собой столько Ваших вещей! — с еле скрываемой злостью процедил Принц, перебив моментально сникшего Андрэа. — Но мне всё это нужно! — Вам нужен крем для загара? В таком-то месте? — холодно спросил мужчина, взяв в руки тюбик крема, который мое Чудо любовно отложило в кучку «очень-очень нужных вещей для похода». Андрэа надулся, и было видно, что он собирается высказать всё свое недовольство — всегда учил его «не держать всё в себе», — поэтому я решил хоть немного разрядить обстановку: — И всё же предлагаю свою кандидатуру носильщика вещей Андрэа… — на моё робкое вяканье Принц даже никак не среагировал, сложив руки на груди и вперившись тяжелым взглядом в лицо моего Сокровища. — Мы и так потеряли много времени, плутая по лесу в поисках Вашего слуги. Нас могут в любой момент обнаружить, и мне и моим соратникам придется Вас защищать от врагов. И мне совершенно не хочется получить стрелу в бок из-за заминки с Вашими многочисленными, «такими нужными» вещами! Так что, пожалуйста, оставьте свои капризы и этого никчемного слугу здесь. Дальше мы пойдем налегке — хотелось бы вернуться домой как можно скорее! — от подобной гневной тирады даже у меня поджилки затряслись, а что уж с моим маленьким мальчиком, которому все эти слова и адресовались… — Эй! Знаете что? Мы Вас не просим помогать! Я и сам могу унести все эти вещи! И мне не нужны Ваши подачки! Сам справлюсь! И не смейте обижать моего Андрюшку — мигом всю Вашу королевскую спесь через задницу ремнем выбью! Ишь молодежь какая невоспитанная пошла! Нахал! — всё это я, распалившись, высказал прямо в лицо ошарашенному Принцу — видимо, немного таких людей есть на свете, способных ему перечить. — И еще! Я. Не. Слуга! — грозно припечатал я, вновь подхватывая свои рюкзак, и как ни в чем не бывало закинул его на спину, приготовившись к продолжению «прогулочки». Не знаю, сколько бы эти трое стояли в ступоре, откровенно фигея от моей наглости — сам в шоке! — но тут со стороны вдруг послышались пока еще далекие, но четкие командные выкрики. Воины быстро подтянулись и, вытащив из-за спины лук и небольшой арбалет, нацелились в ту сторону и встали так, чтобы закрыть своими телами Принцев. Его Величество, быстро оценив ситуацию, подхватил на руки Андрэа, приготовившись бежать, но в последний момент оглянулся на меня. А я что? Я ничего. Разгребаю тут свой рюкзак, безжалостно выкинув несколько вещей, в основном принадлежащих Андрэа. Зато намного легче стало. Закинул заметно похудевшую поклажу на спину, решительно кивнул и тут же сорвался вслед за Принцем, который стремительной тенью побежал со всех ног вперед, в сумеречную чащу. Воины пристроились позади меня, всё также держа наготове свое оружие. Я старался по возможности не отставать — гневные подбадривания вражеских следопытов были для меня лучшим стимулом для неустанного движения. Сколько мы так бежали, даже и не знаю. В голове сильно мутилось, так что дорогу я не запоминал и бежал скорее на автомате. Хотя иногда звуки погони и слышались всё громче и громче, врагам нас нагнать не удалось. А чуть позже они даже отстали от нас и довольно серьезно, но Принц, не останавливаясь, бежал вперед, пока лес окончательно не погрузился в темноту. — Привал, — коротко скомандовал мужчина, опуская на землю замлевшего в его теплых объятиях Андрэа. — Оторвались? — хрипло спросил я, падая на траву под высоким деревом. — Да. — Точно? — Я бы не стал останавливаться, если бы не был уверен с нашей безопасности, — холодно ответил Принц, поправляя перевязь с мечом за спиной. На подобное заявление я предпочел не отвечать, ибо был занят очень важным делом — восстановлением дыхания после нашего марафона и собирательством своих конечностей в кучку. Попутно, скосив глаза на телохранителей Принца, позавидовал их выносливости — ишь какие олимпийцы выискались! А сам только на чистом упрямстве и держался, ибо это наглое Величество время от времени кидало на меня презрительно-любопытные взгляды, мол, «недомерок, ты там все еще не сдох?» Подобное отношение меня только раззадоривало, а эти взгляды бодрили получше самого крепкого энергетика! За что нужно сказать «спасибо» Принцу. Но только мысленно… — Марион, на тебе охрана — проверь лес вокруг нашего места стоянки! Мне как-то не хочется во время ночевки получить стрелу в спину. Разведай местность, расставь ловушки, чтоб ни один враг и близко к нам не подобрался во время нашего отдыха! — тот час же раскомандовался Принц, твердым сильным голосом раздавая «словесные пинки» своим подчиненным. — Есть! — так-с, первый пошел! Видимо, у этого Принца уже была подобная практика «грозного вояки-командира» — ишь как хмурится страшно! Еще б нос поменьше задирал — за кого-нибудь известного генерала вполне сошел бы! — Лейн! С тебя ужин! — Есть! — второй пошел! Расчет окончен! Интересно, а само Высочество чем займется? Или не захочет марать свои ухоженные ручки? Ведь вся эта работа лишь для слуг, а он тут, как «представитель голубых кровей», должен просто вкушать плоды труда окружающих холопов! — Я займусь костром и обустройством места для ночлега. А вы… — Принц холодно оглянулся на меня (я, честно, чуть кондратий не заработал! Нельзя ж так на людей смотреть-то!), а потом перевел суровый взгляд на Андрэа. Видимо, поняв, что с нас вообще толку мало, он тяжело вздохнул и серьезно закончил — А вы будете сидеть здесь, тихо, не шевелясь и не сходя с этого места. Я понятно объясняю? На последний вопрос я бы, судорожно покивав, так, что голова бы чуть не отвалилась, в точности выполнил бы все-все инструкции и мышкой просидел бы в своем уголочке под деревом до самого рассвета! Но не в этой сказке, «дорогуша». Я, прослушав приказ самодовольного Величества, не менее величественно поднялся со своего места (я надеюсь, что с моими ватными ногами со стороны это выглядело не так смешно), чеканным шагом подошел к насторожившемуся мужчине и, посекундно тыкая пальцем ему в грудь, четко проговорил: — Я. Тебе. Не. Слуга! И. Не. Смей. Говорить нам. Что. Нам. Делать! Я понятно выразился? — не удержался и мило улыбнулся в конце своей тирады. А потом, также четко отвернувшись от ошарашенного Принца, схватил за руку не менее шокированного Андрюшку и потащил того к облюбованному местечку под деревом. Если честно, меня всего трясло — сам от себя не ожидал подобной дерзости! И есть у меня подозрения, что будь сейчас посветлее, то я бы, посмотрев в ужасающие темные глаза Его Величества, и слова бы не смог вымолвить, не то что гневно тыкать пальцем в его сторону! А Принц немного постоял на месте. Как-то потерянно переступил с ноги на ногу. И, словно очнувшись, резко развернулся в противоположную от нас сторону и скрылся за деревьями, и только какой-то злой шорох со стороны кустов выдавал его местоположение с головой. — Ш-ш-што ты вообще творишь?! — зашипел на меня Андрэа через пару минут. В ответ я только молчал, покаянно опустив голову. Да, мне было стыдно за тот свой срыв! И я признаю, что сморозил отчаянную глупость — а вдруг ночью меня прирежет кто-то из тех двоих — по приказу своего мстительного повелителя, а? А еще я понимал, что поступил как-то по-детски, без объяснения причины нахамил венценосной особе, не послушался доводов вопящего разума — в общем, сейчас я мысленно пенял себе, вторя гневным высказываниям Андрюшки «о моем исключительном слабоумии». Но если разобраться, то причиной всему — банальная ревность. Да, я видел, как мое Сокровище смотрело на этого перекаченного «Шварца», и я приревновал. Возможно, это такое проявление родительской любви, когда отец яро следит за личной жизнью дочери, с дробовиком отгоняя от нее всех потенциальных ухажеров. Так и я не хотел отдавать свое Золотце Ему, будь он хоть двести раз самим Наследным Принцем! Отсюда и жгучее неприятие к мужчине, и злость, и ярость, и вообще весь негатив по отношению к нему. Хотя… так ему и надо! Будет поменьше свой королевский нос перед нами, обычными людьми, задирать, тогда и поговорим нормально! Может быть. В следующей жизни. Когда я стану кош-кой. Нана-нана-а… — Ты вообще меня слушаешь, или нет? — взревел рассерженно Андрюшка, пока я за своими размышлениями и «пением» пропускал мимо ушей все его обвинения. — Золотце мое, а ты не проголодался, случайно? Наверняка устал от всей этой суматохи! Ты садись-садись, вот сюда — на камушек… Не хочешь?! А тогда — вот! Я тебе свою куртку постелю, а ты садись-садись! Я тебе сейчас кофе налью — попей и расслабься! А потом и ужин приготовлю! Все как ты любишь: свеженький салатик и бокал свежевыжатого сока… — миролюбиво увещевал я, успокаивая разгневавшегося Андрэа. — Хорошо, только побыстрее! — царственно махнул подросток, с величием восседая на камне и попивая свой кофе. Я на это только покивал и споро начал рыться в рюкзаке. Благо, я досконально знаю все вкусовые пристрастия своего Чуда, потому и закупал только конкретные продукты, которые обычно ел мой Андрюшка. В основном это овощи, фрукты, пара пачек завариваемых кипятком мюсли, несколько бутылок дорогого йогурта и компотов. Для себя же я закупил всякие быстро завариваемые каши, супы, пюре и, конечно же, «Доширак» — куда ж мы без него?! Но помимо этого у меня в рюкзаке — на всякий случай имелись и необходимые атрибуты «обеда туриста»: разнообразные консервы, крупы, чай в пакетиках и многое другое. Я быстренько накрошил «вечерний салатик» для моего Сокровища и втайне от него налил из бутылки заготовленный заранее яблочный сок — а что? Здесь электричества нет, соковыжималку врубить некуда, а чтобы вручную сок выжимать — по старинке — у меня совсем сил нет. Даже думаю, что себе ничего готовить и не буду — до утра как-нибудь дотерплю! А тут уже и Принц с одним из воинов вернулись. Через минуту наше место стоянки ярко осветилось небольшим костерком, весело потрескивающим сухим хворостом. Телохранитель, который был «разведчиком», значит — это Марион, споро нарубил веток — я аж засмотрелся, когда этот бугай, аки белка, забрался на этого древесного гиганта! — и вдвоем с Его Величеством помог обустроить несколько мест для сна. Но позже мужчины начали о чем-то гневно перешептываться, выискивая что-то в своих походных сумках. Как я понял, у них не оказалось котла, в котором можно было бы вскипятить воду для чая. И тут уж я шустро нарисовался рядом с ними и, скромненько так перебирая ножками, протянул им свой небольшой котелочек, купленный специально для таких вот целей. Принц немного покривился, но все же взял предложенную утварь и отправился в лес за водой. Я хмуро смотрел в спину этой неблагодарной сво… кхм, особы и, не надеясь на ответ, спросил у стоящего неподалеку Мариона: — Он у вас всегда такой? — Нет, просто старается соответствовать образу Настоящего Принца, — что имел в виду воин, я так и не понял — меня ошарашило то, что он вообще соизволил ответить мне. А уж когда он, улыбнувшись, озорно мне подмигнул, я вообще решил, что уснул под деревом от усталости, и это всё — сон. Пока я пару минут обдумывал ответы на некоторые вопросы бытия, на поляне появился второй телохранитель — Лейн. Так как поблизости не было угрюмой надменной рожи Принца, я решил еще немного постоять на полянке и постараться наладить отношения с воинами — как оказалось, они были вполне нормальными парнями. Так что будем обзаводиться новыми друзьями! И я, кивнув своим мыслям, потопал вслед за Марионом, остановившимся рядом со своим напарником. — А вот и ужин! — самодовольно проговорил Лейн, держа в руках добытую им живность, которую полагалось пустить на суп, но у меня на этот счет было совершенно другое мнение… — Что. Это. Такое? — сурово спросил я, грозно нависая над враз побледневшим мужчиной. — Это варгл… Я его в лесу подстрелил… Н-на суп — самое то… — Господибожемой! Да он же еще живой! — всплеснул руками я, внимательнее приглядываясь к неизвестной зверюшке. Этот… «варгл» был похож на большого, упитанного тушканчика — размером с собаку, — с длинными заячьими ушами и миниатюрными ветвистыми оленьими рогами. Пушистая песочно-коричневатая шкурка «чуда» в свете костра отливала рыжим, и только темно-бурое пятно крови на боку портило всю картину. Подстреливший варгла воин держал свою добычу за длинные уши, и тонкий длинный хвостик с милой кисточкой на конце безжизненно висел меж лапок, изредка болезненно вздрагивая — показывая, что обладатель сего пушистого аксессуара пока еще жив. Я смотрел на эту странную зверюшку, и мое сердце кровью обливалось! Так мне было жаль это мелкое пушистое чудо! — Жив? Хм… мое упущение… Сейчас я все исправлю! — радостно вскрикнул этот садист, с маньячным блеском в глазах приставляя к горлу бедной жертвы лезвие ножа. — НЕТ!!! — отчаянно закричал я, выбивая оружие из рук мужчины и притягивая к своей груди «маленькое» дрожащее пушистое тельце. — Придурок! Ему и так уже досталось! Не смей его убивать! — Но… что мы будем есть на ужин? — по-детски надув губы, возмущенно спросил Марион. — У меня в сумке есть лапша, — отмахнулся я, переведя все свое внимание на бедного раненого зверька на моих руках. На недоуменные взгляды воинов тут же поспешил объяснить: — Лапша — еда быстрого приготовления. Довольно вкусно и сытно, а главное — быстро. И приготовить довольно просто: заливаешь кипятком на пять минут и ешь! Ничего сложного! — но посмотрев на прифигевших мужчин, понял, что сложно. Как оказалось после — даже очень сложно… — Так-с. Да-да, вот эта вот белая коробочка с цветастой наклейкой! Можешь не пытаться прочитать, что на ней — постичь глубинный смысл, вкладываемый нашими рекламщиками в эти слова, тебе не по силам… Короче, ты всё равно не поймешь! Окей, теперь срывай обертку… Как-как? Ножом, конечно! Осторожно! Коробочку не проткни — потом вся вода вытечет!.. Отлично! Теперь открывай… Так, с этим справились. Дальше — возьми в руки пакетик с приправами, аккуратненько оторви один краешек и высыпи… «Аккуратненько» — я говорю! Фух… ну что за люди?.. Ладно. Теперь просто: залей кипятком, закрой крышкой, подожди пять минут, и можешь есть. Понял? Ну тогда попробуй сам — у меня тут зверюшка на руках от потери крови умирает, а я с вашей лапшой тут нянчусь! — ворчал я, оттаскивая свой «чемоданчик с лекарствами» подальше от этих ненормальных. М-да, заваривать лапшу в компании людей, никогда не употреблявших в пищу «еду быстрого приготовления», чревато нервным расстройством. Ибо нам, детям «Роллтона» и «Доширака», не понять, как вообще можно не понимать, как заваривать этот примитивнейший продукт! Короче, эти трое — плюс еще Принц, который хоть и фыркал презрительно, но все равно не остался в стороне от «приготовления» нашего ужина — помотали мне нервы изрядно. У меня аж голова разболелась! И если б не было сейчас на моих руках умирающего зверя, я б завалился спать на голую землю и без одеялка! Но пришлось брать себя в руки и по-быстрому оказывать ПМП своему безмолвному пациенту. Благо, в универе я ни разу не пропускал пары по «Основам медицинских знаний». Да и практика в деревне в роли ветеринара пригодилась! Так что буквально через полчаса я смог наконец облегченно выдохнуть и, закончив перевязку раненого зверька, отправиться на заслуженный отдых. Достал из рюкзака свой спальник — на палатку сил совсем уже не осталось, — пушистика подгреб к себе под бочок и тут же уснул, не обращая внимания на довольно громкие возгласы со стороны костра. Видимо, Андрэа решил не упускать свой шанс и узнать поближе своего будущего «супруга». Хотя, говорил в основном только подросток, остальные же, как я успел заметить, были всерьез поглощены процессом поедания ранее не виданного блюда. Хех, эка невидаль — «Доширак»!.. Ух, выспался я на удивление прекрасно! И даже противные сучки, кочки, ямки и прочие неровности почвы не смогли нарушить мой сон. Скорее всего, дело в этом маленьком пушистике, который за ночь умудрился окопаться под моим свитером, умильно уткнувшись мне в ключицу своим мокрым теплым носиком. Ведь от него тепла, как от маленького обогревателя! А вот Андрюшка с самого утра был невыспавшимся, лохматым, с опухшим лицом и охрипшим горлом. Видимо, Принц вчера проявил настойчивость и отказался от «взаимовыгодного обогрева в теплых объятиях друг друга» — полусонный я слышал нечто подобное от Андрэа в часа два ночи. И потому моему Золотцу — О Ужас! — пришлось спать практически на голой земле! (дорогущий трехслойный спальник с теплоизоляцией и пуховое покрывало — не в счет!) И именно поэтому мы вчетвером утром, после нашего пробуждения, были удостоены «чести» выслушивать претензии Андрэа, пребывающего в о-о-очень плохом настроении. — Простите, наш капризный Принц, но у нас нет сейчас времени на препирательства. Нужно как можно скорее покинуть этот лес, — вежливо проговорил Марион, учтиво улыбнувшись. — Ты!!! — окончательно взорвался Андрэа, гневно сверкая глазами в сторону своей будущей жертвы. — Да как ты смеешь, слуга, обращаться ко МНЕ?! Я тебе не холоп, чтоб ты мог вообще со мной разговаривать! Невоспитанный мужлан!.. — Я бы попросил Вас не оскорблять моих людей, Принц! — с воистину арктическим холодом в голосе и во взгляде пророкотал Его Величество, отчего у меня мурашки на спине в миг по струнке вытянулись! — Мне плевать на Ваши капризы! Хотите попасть в руки вражеских следопытов — пожалуйста! Мы Вас к себе не привязывали! Можете идти, куда Вам угодно! Андрэа от слов Принца как-то весь стушевался, но все равно продолжал упрямо поджимать губы. Благо, хоть замолчал, а не то, и вправду, послали бы нас «на все четыре стороны». А я впервые не хотел заступаться за своё Сокровище — всё же, он сам виноват, переборщил на этот раз. И Принц, как бы не было сложно это признавать, был прав в своем желании немного осадить разошедшегося подростка. В общем, настроение у всех было испорчено с самого утра. А тут еще и дождь начал накрапывать. Благо, бОльшая половина дождевых капель попадала на густую крону местных «древовидных папоротников», но и нам досталось не мало. Хотя, Марион сказал, мол, это к лучшему — после дождя меньше следов останется. За компанию порадовался, хоть и не разделял благостное настроение воинов, вовсю познав тяжесть килограммов грязи, налипших к подошвам моих ботинок. Андрэа тоже не блистал улыбкой, но не из-за утреннего инцидента — у него, видите ли, «волосы намокли»! «Велика беда!» — подумали мы вчетвером, замученно покивав на все претензии подростка. Мне так вообще — впервые в жизни!!! — было не до Андрэа. Мой «маленький» зверек хоть и оклемался после своего ранения, но все равно выглядел плохо: все время пути сонным кулем лежал на моих руках, изредка болезненно вздрагивая, а его пушистый хвостик все также безвольно болтался где-то сбоку. Бедняжка! Мне даже промокшего Андрэа было не так жаль как это мелкое милое существо! Потому и носился с этим «варглом» все два дня, пока мы шли. Воины, конечно, косились на меня, как на больного, но ничего не говорили, занятые поеданием «еды быстрого приготовления» из моего рюкзака. Даже Принц на второй день признал, что так питаться даже лучше — охотиться не надо, костер разводим, только чтобы вскипятить воду, оттого и шансы быть обнаруженными врагами значительно уменьшаются. И только Андрэа, не изменяя себе, каждый день требовал от меня полноценного обедоужина. Но у меня была другая забота, потому Сокровищу моему пришлось поумерить свои аппетиты. Хотя, под недружелюбным взглядом «своего будущего любимого мужа» высказывать свое недовольство не спешил. Но взгляды, полные злобы, мне доставались ежечасно. Хорошо, что обошлось без привычных в мой адрес оскорблений — Его Величество (оказывается, его Мирадэль зовут) на корню пресекал любые попытки Андрэа перейти на личности во время своих очередных истерик. Блондин в ответ дулся и демонстративно игнорировал нас, «холопов», наседая с разговорами на бедного Принца. А тот ничего — мужественно всё терпел! Наверное, на курсы по фэншуйскому спокойствию и умиротворению ходил! Другого объяснения его стойкости у меня нет. И пока Мое Сокровище штурмовало непоколебимую крепость душевного спокойствия Принца Мирадэля — имя-то какое «эльфийское»! — я вплотную занимался своим «пациентом». И благодаря моим усилиям через два дня варгл буквально ожил! Зверек уже нормально питался местным аналогом шишек и апельсинами, которыми я его угощал втайне от Андрэа, а также уже вполне сносно передвигался по полянке по время наших остановок. Хотя, путешествовать эта наглая заячья морда предпочитала исключительно у меня на руках, зарывшись с головой под мою куртку. Это, конечно, очень мило, да только лишние пару килограммов в пути мне радости не прибавляли. А когда рана на боку зверька полностью затянулась, я со слезами на глазах, с длинным напутствием и с долгим прощанием отпустил своего подопечного «на волю». Марион и Лейн потом долго еще со смехом вспоминали этот эпизод, когда еще само Его Величество великодушно подарило мне носовой платок, дабы я смог утереть свою заплаканную опухшую морду. Им смешно, а мне в тот момент так страшно стало, когда эта «скала» вдруг нависла надо мной — я аж икать перестал от испуга! — и пихнула под нос свой пудовый кулак с зажатым в нем белым платочком. Не был бы так напуган, умилился бы! А Принц еще буркнул что-то там, то ли про «недостойных мужчин», то ли про «слабаков с девчачьими повадками» — в общем, что-то про МЕНЯ. После я, конечно, чуть успокоился, платком по назначению воспользовался и взялся за обед. Всё же эти трое «реальных мужиков» за два дня умудрились съесть мой месячный запас «Доширака»! Так что поварешку в зубы, и вперед!.. Кажется, пока я там носился со своим питомцем, я что-то пропустил… Ибо стоило мне в пути наконец оторвать свой взгляд от земли, разогнув на секунду уставшую спину, как я чуть не споткнулся под пронзительным взглядом Его Величества. Я аж вспотел — начал вспоминать, где накосячил. Но, вроде, суп на обеде был посолен нормально, пачка печенья честно поделена на всех, и я даже угостил всех конфетками-леденцами из своего тайника на черный день! Так чего Его Подозрительное Высочество так на меня смотрит?! Разведка во время небольшого привала результата не дала — Марион и Лейн хоть и подтвердили наличие странных поглядываний Принца в мою сторону, но о причине подобного интереса и словом не обмолвились. А тут и Андрэа, заметив наше копошение, тоже, приглядевшись к «возлюбленному», заметил все эти его странные взгляды. В результате: очередная истерика, угрозы, оскорбления — я только порадовался, что нет того привычного удушья, возникавшего во время подобных капризов моего Золотца. И как итог: ультиматум, по которому я вообще должен покинуть нашу «развеселую компанию», не то Андрэа уйдет сам, так сказать, «выбирай: либо я, либо он!». Принц молча встал рядом со мной, скрестил руки на груди и, усмехнувшись, нагло посмотрел на покрасневшего от злости блондина. Мне, конечно, было приятно, чего уж там: и Принц, и Марион с Лейном меня поддержали. Но тут меня как поленом по голове огрели! Я посмотрел на разозленного Андрэа, мысленно прикинул, что он сейчас в порыве злости может натворить. Да и вообще: как там, по закону жанра? Их Величества Принц Мирадэль и Принц Андрэа, встретившись после пятнадцати лет разлуки, должны влюбиться друг в друга, попутно признаться в своих светлых чувствах, а после пожениться и жить долго и счастливо, так? А потом, объединив свои королевства, надрать задницы всем плохим дядям, из-за которых подобная ситуация и возникла? Да, все верно — так и должно же быть! Но… тогда какого фига эта венценосная персона нос воротит от Золотки и все время как-то странно косится на меня, а?! Волна возмущения поднялась во мне, и я, выйдя из-за спин воинов, высказал все свои мысли. Принц даже как-то стушевался, похоже, и вправду забыл об изначальной цели своей миссии. А Андрэа наоборот возликовал и, под шумок, решил сплавить меня куда подальше. Я не возражал. Ибо вместе с уже прошедшим возмущением в душе появилась какая-то странная горечь. И хоть я и был безвольной тряпкой, внутри меня зрела какая-то отчаянная решимость: хотелось подбежать к Принцам, выдернуть из цепких объятий Андрэа Мирадэля и, прижав к себе, рявкнуть, мол, я тоже имею право на счастье и тоже хочу замуж за принца! Меня подобные мои желания искренне напугали: увести у сына его жениха — прям настоящий кошмар родителя! Потому и поспешил ретироваться подальше от соблазнов. И именно поэтому я оказался здесь, под этой невысокой — по сравнению с окружающими дылдами — сосенкой, верхушку которой я, по крайней мере, мог разглядеть. В общем, как бы я ни старался и сколько бы шишек на лбу ни набивал специально подстроенными падениями на землю, обратно в свой мир я не попал. И это одновременно меня удручало и давало надежду на то, что здесь у меня еще остались «незавершенные дела». Да-а-а… я бы порадовался, если бы не был в этом лесу один — после всех тех событий я просто сбежал, закинув на спину заметно похудевший рюкзак. А остальные, кстати, даже не бросились за мной в погоню, не попросили меня остаться, не кинулись в ноги с криками «На кого ж ты нас покинул-то-о-о-о?!» — короче, не соизволили меня остановить. А ведь я первые пару минут был близок к тому, чтобы вернуться обратно к безопасной полянке, теплому костерку и вкусному ужину. Да только подобное пренебрежение «товарищей» больно ударило по самолюбию. — Значит, я не так уж им и нужен… — с горечью проговорил себе под нос, безуспешно давя в себе желание расплакаться. Громко и навзрыд! — А нам нужен! Ой как нужен… — вдруг раздался голос где-то позади меня. Я б обрадовался, что больше не один в этом темном и опасном лесу, если бы этот голос принадлежал кому-нибудь из моих бывших попутчиков. Но вот незадача: этот хриплый, прокуренный голос с откровенно издевательскими интонациями уж точно не был похож на завораживающий глубокий бас Мирадэля, или на тонкие переливы с капризными нотками в исполнении Андрэа, или на тихие тягучие голоса Мариона и Лейна. С опаской выглянув из-за ствола сосны, я увидел говорившего: высокий и накаченный лохматый мужик с премерзким выражением самодовольства на усмехающейся морде — о как сказанул-то! — А вот и наш Принц… Что ж Вы так? От попутчиков отбились? Заблудились? Али сами к нам пришли по собственной воле? Ну-ну, советую Вам, Принц, оставаться на своем месте, ибо у нас больше не осталось желания бегаться за Вами по всему Тихому Лесу. В противном случае придется подрезать Вам сухожилия на Ваших королевских ножках, чтоб не смогли убежать от нас… Нервно оглянувшись, про себя заметил, что вокруг моей сосны стало как-то тесновато — тут и там из тумана начали появляться всякие подозрительные личности… И так кстати в мозгу промелькнула мыслишка, мол, «хотел приключений? Счаз получишь, на свою задницу!»… Хм… к моему глубочайшему удивлению после удара по голове от одного нехорошего человека я умудрился не только прекрасно выспаться, но и хорошенько отдохнуть, пребывая в блаженном обмороке. А что? Пока я путешествовал с Принцами и их «свитой» нормально поспать мне удавалось лишь пару часов за ночь: то Андрэа меня гонял со своими капризами, то мне всю ночь казалось, что кто-то из темноты на меня глазеет так при-и-истально — подозреваю, что это было неугомонное Его Величество, — то вдруг наступала моя очередь «наблюдения за костром». Хотя, в последнем я откровенно халтурил, ибо ночным зрением не обладал, и разглядеть что-либо во тьме леса дальше двух метров от костра для меня не представлялось возможным. Вот и наблюдал я не за окружающей обстановкой, а за костром, и то попеременно засыпая и рывком просыпаясь от громких шебуршаний недовольного своим спальным местом Андрэа. Короче, тот факт, что я попал в руки врагов, никак не отразился на моем сне. Потому утром я был во вполне сносном настроении, а уж глядя на зеленые рожи моих пленителей, выползающих из кустов и вкушающих плоды вчерашней попойки в честь удачного завершения задания, я непроизвольно расплывался в широкой улыбке. Да, эти придурки лохматые, оказавшиеся второсортным отрядом наемников, приняли меня за Андрэа, а я не стал их разубеждать. Я рассудил так: если мои похитители будут уверены в том, что они поймали Принца, то они прекратят свои поиски, и тогда настоящий Принц Андрэа и остальные окажутся в безопасности. Логично? Логично! И от меня хоть какая-то польза будет! Да и, если честно, нет у меня уверенности, что наемники поверят мне и отпустят, узнав, что я не Принц. Единственное, что омрачает мои мысли и вгоняет мою душеньку в уныние, это неизвестное будущее. Конечно, в общих чертах я знаю, что меня ждет: наемникам было приказано доставить Принца Андрэа живым во дворец родственника-предателя (то ли дядя двоюродный, то ли брат троюродный, а может, и вовсе племянник семиюродный — темная история, честно сказать), который пятнадцать лет назад вырезал почти весь королевский род. Как я понял из скупых пояснений Мирадэля, сразу же после рождения Андрэа отцы Принцев заключили договор о сотрудничестве, который полагалось скрепить браком своих отпрысков. Вот тогда-то тот неизвестный мне предатель попытался рассорить Королей, но когда это у него не вышло, то он попросту решил истребить одну из сторон, заключивших контракт. Так Андрэа и оказался у меня на руках. Мирадэль тогда еще подметил, мол, очень хорошо, что я тогда оказался в лесу — никак сама Судьба подстроила эту встречу. Ибо контракт, который заключили Короли, магический, и просто так расторгнуть его нельзя. Только если Принц Андрэа, как непосредственный исполнитель главного пункта о свадьбе наследников, вдруг умрет. Но пока он жив, договор будет действовать, даже если учесть, что никого из семьи моего Сокровища уже и не осталось в живых. Да даже его королевство уже принадлежит другому — всё равно, договор есть договор! Я спрашивал, зачем это надо родителям Мирадэля, если их союзников давно уже всех переубивали, что и сотрудничать-то не с кем! А Принц только плечами пожал, мол, «дело чести»! Да и магическая отдача от расторжения договора может серьезно ударить по их королевству. Короче, с магией там так намудрили, что и сами они уже и не рады. Да только договор надо выполнить! А тот предатель, не сумев за эти пятнадцать лет найти Андрэа, решил сейчас наверстать упущенное. А тут я! Как говорится, ошибочка вышла! Вот только наемникам это знать совсем не обязательно… «Эх, а Принцы уже наверняка сейчас у алтаря стоят, в вечной любви друг другу клянутся… А я так рад за них… прям до жути… Жалко, конечно, погибать вот так — в расцвете лет, да ничего не поделаешь. Надо же кем-то жертвовать ради светлого будущего…» — лениво думал я, лежа под невысокой сосной, уже ставшей мне родной — за два-то дня ночевки подле ее ствола я это дерево вдоль и поперек изучил! А все из-за этих наемников, которые, как оказалось, никуда и не спешат: всё пьют и пьют, запивая удачное завершение своей миссии. Хотя я бы на их месте так не расслаблялся: меня ж еще не доставили в руки заказчику, так что задание еще не окончено. И будь я настоящим Принцем, меня бы уже давно пришли спасать! А эти пьяные рожи ничего и сделать бы не смогли! Но, к моему сожалению и к удаче этих пьяниц, я не Андрэа, за мной никто не придет, поэтому эти свиньи могут продолжать и дальше бессовестно нажираться и орать на весь лес матерные частушки. Эх, тяжела моя доля… Пошел третий день. Эти придурки, протрезвев с утра, всё же решили отправиться в путь. Я уж было обрадовался, что наконец-то смогу нормально размяться, ибо привязанный к дереву двухметровой веревкой много не погуляешь, и тут эти идиоты нашли мой рюкзак, распотрошили его, съели все мои конфеты (сволочи!!!) и откопали мою заначку на черный день — два литра элитного коньяка. А что? Рядом с капризным Андрэа и без коньяка можно запросто сойти с ума! В итоге, мои похитители снова упились в хлам, а наше путешествие, кажется, вновь откладывается на неопределенный срок… Хм, я думал, что после коньяка и той великой попойки, что завязалась еще со вчерашнего утра, эти «доблестные воины» будут отходить как минимум еще пару дней. Ан нет: четвертый день моего пленения, и они вполне адекватны и даже стоят на ногах. Ну, по крайней мере, большая часть… В общем, на этот раз наемники были серьезно настроены продолжить свой путь. Я уж было обрадовался, даже привел себя в относительный порядок, как эти люди нехорошие решили перед возвращением домой хорошенько покушать. И куда им после алкоголя еще что-то в растревоженный желудок пихать, а? — Эх, а какая у нас награда будет, после того, как мы Его Королевское Высочество в замок приведем! — мечтательно протянул один из сидящих около костра наемников. Я честно пытался подавить злорадную улыбку, хорошо хоть не брякнул: «Да-да, «награда» за меня будет поистине «королевская»!» — Хех, и то правда! Хотя, знаете, мне этого точно мало будет… — на этих словах я весь подобрался, ибо попой почувствовал назревающий писец. — Мне вот давно хотелось узнать, чем же эти, «голубые крови», отличаются от нас, простых людей, — демонстративно громко продолжил этот мужик, кося все еще нетрезвым взглядом в мою сторону, а у меня от чувства опасности заныло в желудке. — Конкретно, мне хотелось бы хоть раз в жизни опробовать королевского тела… «Ёпт!!! Вот это я попал!» — Ты… хочешь ему палец откусить, что ли? — недоуменно переспросил другой мужик, явно еще не отошедший после недавней пьянки. — Идиот! Трахнуть я его хочу! Когда ж еще представиться такой шанс в виде пленного принца под боком? — А нас за это заказчик не того — не убьет, нет? — с опаской спросил тот же парнишка, за что тут же получил оплеуху от товарища и едкую насмешку, мол, «не хочешь — не надо, нас и так на одного принца целых семеро». У меня в груди от ужаса всё буквально заледенело, и это не метафора. А уж от похабных ухмылок на этих помятых полупьяных рожах вообще затошнило. Попытался вскочить и если не убежать, то хотя бы спрятаться за стволом дерева, но даже подняться с места не смог — ноги стали ватными, и не понятно: то ли от долгого сидения в одной позе, то ли от страха. И оставалось мне лишь теснее вжиматься спиной в шершавый ствол сосны и отсчитывать секунды до моей гибели… Бам! И о прозрачный защитный купол, накрывавший стоянку врагов, ударилось несколько до боли знакомых стрел. И тут же из кустов с мечами наголо выскочил — на этом моменте я чуть не завизжал от радости! — Принц Мирадель на пару с Лейном. А у меня в душе надежда на удачный исход радостно возвела очи к небу и картинно расправила в стороны белоснежные крылья, которые были тут же безжалостно обломаны, стоило мне почувствовать холодное лезвие ножа у горла. — Сдавайтесь, или мы убьем маленького беззащитного принца! — проговорили за спиной, чуть сильнее нажимая на лезвие, заставляя меня испуганно шарахнуться назад, а там грязное вонючее потное тело, которое совсем не прочь постоять вот так, почти впритык. Потому дернулся вперед, а там острый нож, упирающийся в кадык — прям не знаю, что хуже! В глазах Мирадэля на секунду промелькнуло непонимание, тут же сменившееся яростью и презрением, а после — решимостью и смирением. Мужчины опустили оружие и под едкие шуточки наемников позволили себя связать магическими веревками. И вот, нас уже трое — пленников, привязанных к уже знакомому стволу моей родной сосны. Извиняюще улыбнулся собратьям по несчастью, на что Мирадэль лишь покачал головой, мол, «ты не виноват». Я судорожно вздохнул, даже не представляя, что теперь нас всех ждет, и прислушался к хохоту стоящих рядом наемников, которые были очень довольны собой. — Ха-ха-ха! Нам сегодня прям везет! — Ага, сразу двух принцев поймали — Богиня явно на нашей стороне! — А давайте второго принца на кусочки разрежем и посылкой отправим его отцу-Королю? Нам ведь все равно заказ только на одного принца был, а лишний балласт нам тащить не к чему! — А ну — цыц! Тихо всем! — прикрикнул на разошедшихся товарищей знакомый вонючий мужик. Все вокруг разом затихли, а этот присел на корточки перед Мирадэлем и с едкой усмешкой спросил: — Ну что, Ваше Высочество, не хотите ли посмотреть, как мы Вашего женишка насиловать будем, а? Хе-хе, брак-то ведь магический, и Принц должен быть невинен! И мы вот таким образом выполним свое задание, заодно и удовольствие от процесса получим! Ха-ха-ха-ха! Все же, когда еще повезет потискать нежную задницу королевской особы-то?! Мирадэль, сверкнув безумным взглядом, дернулся в сторону наемника, но его безуспешные попытки высвободить руки из волшебных пут только рассмешили остальных. А тот мужик, хрипло хохоча, подошел ко мне, отвязал меня от дерева и, протащив за волосы по земле, бросил «мордой в пол, а попой к небу» прямо перед рычащим от гнева Принцем. От стыда и страха на минуту потемнело в глазах, и я чуть было не пропустил момент, когда с меня грубо начали стаскивать штаны. Порадовался, когда наемник, матерясь, целую минуту пытался разобраться с ремнем, и так кстати в мозгу промелькнула мысль в следующий раз прикупить себе пояс девственности, если, конечно, еще будет этот «следующий раз»… Я честно пытался брыкаться, кусаться, емко и доходчиво высказать свое решительное несогласие, но все мои попытки хоть как-то предотвратить будущее насилие были загублены на корню. Этот мужик просто-напросто навалился на меня, еще сильнее прижимая меня к земле и дыша перегаром прямо мне в ухо, отчего тело пробило дрожь омерзения. — Будь хорошим мальчиком, иначе так будет повторяться каждый день нашего пути! — хрипло пропел над ухом этот маньяк, привставая и тут же подхватывая меня под живот, фиксируя в нужной позе. Слезы от понимания своей беспомощности застилали глаза, но я все еще продолжал дергаться, отчаянно давя в себе накатывающий приступ паники. И тут еще один подошедший наемник схватил меня за волосы, вынуждая поднять голову и посмотреть перед собой, в лицо беснующемуся всего в паре метров Мирадэлю. Его глаза горели просто небывалой ненавистью, волосы от постоянных дерганий растрепались, а тело выгибалось так сильно, что, казалось, еще чуть-чуть и сломается пополам. А уж рычание его было под стать тигриному — не был бы в подобном положении, как сейчас, умилился бы! — Смотри-смотри, как мы из твоего жениха сделаем шлюшку! — снова взрыв противного хохота, но я всё равно продолжал упрямо извиваться в удерживающих меня руках, гусеничкой ползя в сторону связанного Мирадэля. Вот только все мои попытки уползти тут же пресекли, вернув на место, а поясницу буквально обожгло холодом — наемники решили больше не церемониться и просто срезали ткань брюк вместе с бельем. Вот тут-то меня и дернуло как от удара током! Но не успела уже подступившая паника охватить все мое тело, как мужик надо мной странно дернулся и с матами вскочил с земли. Тут же рядом раздались крики и чей-то угрожающий стрекот, похожий на громкий писк разозленного хомячка. Мне с трудом удалось подавить истерический хохот, и чтобы отвлечься, повернулся в сторону Мирадэля. Тот, напряженно застыв, смотрел на что-то за моей спиной, и взгляд его был настолько странным, что мне прям до жути интересно стало, что ж там такое происходит… А происходило вот что: какая-то зверюга под два метра ростом, похожая на огромного кенгуру с лосиными рогами, увлеченно раскидывала по соснам матерящихся наемников. И минуты не прошло, а на поляне все стихло — даже враги не стонали, что наводило на нехорошую мысль о кровожадности данной зверюги. Мирадэль все так же, застыв, не подавал голоса. Он даже глаза прикрыл, словно прощаясь с жизнью. «А разве эта зверюшка так опасна?» — промелькнуло в мозгу, и тут рядом с моей головой хрустнул чей-то оставленный меч. Опасливо скосив глаза в сторону, увидел огромную лапу с длинной, на вид мягкой, песочно-бежевой шерстью. Поднял голову выше, зацепившись взглядом за мощные «руки» с огромными темными когтями. Еще выше — мерно вздымающееся белое брюхо, грудная клетка, мощная короткая шея. А дальше — еще интереснее: морда натурального кенгуру с торчащими острыми клыками, с влажными черными глазками, с длинными заячьими ушами и ветвистыми рогами. Хм… где-то я уже это видел… — Пушистик… ты пришел за мной? — хрипло рассмеялся я, игнорируя матерные указания Лейна про «лежать, не шевелиться, а лучше вообще вонять трупной затхлостью, чтоб наверняка!». А зверюга, припав к земле на передние лапы, шумно выдохнула мне в лицо и потерлась носом о мои волосы. Широко улыбнувшись, заверил своего пушистого друга, что очень рад его видеть. Тот, шумно фыркнув, примерился клыками к моим связанным рукам и за один раз прокусил толстую веревку. И пока Принц и Лейн отходили от шока, я успел не только полностью освободиться от пут, но и заменить порванную одежду на запасной комплект из моего рюкзака — благо, наемники, найдя в боковом кармане коньяк, быстро потеряли интерес ко всем остальным вещам. Потом, освободив товарищей, проигнорировал их предупреждения об «опасном кровожадном монстре» и с удобством устроился в «объятиях» варгла, уткнувшись носом в пушистый бок и с трудом обхватив руками это плюшевое тело. Класс! Сразу вспомнился милый розовый медведь огромного размера, которого я подарил Андрэа и который впоследствии был использован мной в качестве антидепрессанта в трудные периоды моей никчемной жизни. Ну вот, стоило только вспомнить, как меня тут же затрясло — отходняк от почти что свершившегося насилия наконец-таки меня настиг! В двух словах: даже непоколебимый двухметровый варгл был в шоке от моей истерики! И только благодаря усилиям всех троих моих друзей через пару часов мой эмоциональный фон пришел в какую-никакую норму. А чуть позже мы, попрощавшись со зверюшкой, пошли в лес — догонять Мариона и Андрэа, которые уже должны были почти дойти до выхода из леса. — Ты бы видел, что там было, когда ты ушел… — с усмешкой протянул Лейн, когда мы, поравнявшись, шли вслед за Мирадэлем, который каким-то образом мог почувствовать правильное направление пути. — И что же? — Наш Принц так разозлился, когда Принц Андрэа сказал, мол, «одним слугой больше, одним меньше — какая разница?». Он такого ему наговорил, разом всю спесь с Принца Андрэа согнал! А потом сказал за тобой идти: так мы все и пошли — и Марион тоже. Вот только Принца одного-то оставлять — он себе сразу же чего-нибудь да сотворит. Вот Мирадэль и сказал, чтобы Марион проводил Принца Андрэа в замок, а сам потом возвращался. А тот, знаешь, как возмущался, кричал: «Тебе что, какой-то слуга-тряпка важнее собственного супруга?!», а Принц такой: «Да», и развернулся, — во время воодушевленного рассказа Лейна я то бледнел, услышав, что мое Сокровище обижали, то краснел на моменте признания Мирадэля — чего уж скрывать, приятно мне было сверх меры от подобной заботы! — А мы тебя потом целых три дня по лесу искали, и даже боюсь представить, что было бы, если бы мы опоздали хоть на минуту! — Меня бы также спас мой варгл, — бесхитростно пожал плечами и тут же, встрепенувшись, спросил: — Кстати, а почему он так странно выглядел? Он же был… кхм, несколько поменьше… — Ну-у, вообще, только самки варглов могут принимать подобный — хищный облик, чтобы защитить своих детенышей от других хищников. Обычно в таком виде эти звери становятся просто невменяемыми — убивают все, что движется. А тебя, вот, не тронула. Может, она приняла тебя за своего детеныша? — задумчиво спросил Лейн, косо оглядывая мою «дохленькую» фигурку. — Погоди… ОНА?! — Мы пришли, — тихо проговорил Мирадэль и остановился на краю поляны, на которой расположились Марион и мой Маленький Принц. Я тут же с криком побежал в сторону Андрэа, но тот лишь поморщился, оглядев меня презрительным взглядом, и поспешил к присевшему на бревно Мирадэлю. А я так и остался стоять, где оставили, потерянно смотря перед собой. Подошедший Марион тепло меня приобнял, поздравил с «возвращением в наши дружные ряды» и насильно всучил в руки кружку с чем-то явно горячительным. Но мне было плевать, и я залпом выпил все ее содержимое, и уже через час, громко улюлюкая, кидался шишками в таких же слегка нетрезвых товарищей. Потом, помню, были традиционные задушевные разговоры у костра почему-то в обнимку с Принцем Мирадэлем, а позже и прекрасный сон на огромном ложе, поделенном на четверых пьяных мужиков. Благодать… Совсем не благодать… Разбудили, изверги, в пять часов, шли в дороге шесть, а за спиной по традиции семь… килограммов вещей в моем родном рюкзаке. А еще сзади меня шел наказанный Андрэа, который попеременно кидал на меня ненавидяще-презрительно-гневно-недружелюбные взгляды. Бр-р-р! И если бы не безмолвная поддержка рядом идущего Мирадэля, я б давно уже споткнулся на месте и покорно сломал бы себе шею — под такими-то уничтожающим взглядом. И вот, полдня мучений, и мы наконец вышли из этого Тихого Леса. Моей радости не было предела! Наконец-таки, мне представилась возможность полюбоваться на просторы Другого мира. Конечно, Тихий Лес меня впечатлил, вот только к постоянно повторяющимся пейзажам — огромным деревьям, чахлым кустам и редким проблескам сушеных полянок — быстро привыкаешь. А тут такое разнообразие: зеленые бескрайние поля, нормальное голубое небо с непомерно ярким солнцем, а вдали заснеженные горные хребты. А еще разом как будто навалился такой шум и гам, что я даже на секунду оглох. Теперь мне стало понятно, почему этот лес прозвали Тихим. В общем, если не считать, что все вокруг словно блистало, сверкало и переливалось насыщенными, до боли яркими красками, то в остальном этот мир был так похож на родную матушку-Землю. Хотя, возможно, всё это только казалось ярким — неудивительно, в общем-то, после тех вечных сумерек, что преследовали нас в Тихом Лесу. Я оглянулся назад, посмотрев на серо-черную громадину леса, что будто бы обрубалась так резко, что и не было никакого перехода между сумеречной чащей и зеленым полем. Сразу захотелось посмотреть, какова будет длина тени от деревьев на рассвете, когда солнце будет находиться как раз таки там, за лесом. Ну, если судить по высоте самих деревьев, то половину поля накроет серой тьмой как раз плюнуть! Вот это было бы зрелище! — Виктор, идем, — тихо проговорил мне прямо в ухо томный голос Принца Мирадэля, отчего я, покраснев аки мак полевой, резко отскочил в сторону, жутко загремев кастрюлями в рюкзаке. Оглянулся вокруг. Оказывается, нас уже встречали: десяток конных воинов, так похожих на Мариона и Лейна. Я аж обзавидовался: где ж они таких берут-то? Мне б только адресочек… — А что делать? — глупо пялясь на радостно приветствующих нас мужчин, спросил я у Принца. — Сейчас доедем до стоянки, где расположились воины, а потом с помощью магов телепортом отправимся прямиком во дворец, — милостиво просветил меня мужчина. — Ох, это хорошо! Чем скорее сыграем свадьбу, тем лучше! — с милой улыбкой проговорил Андрэа, хватая своего жениха под руку, и, гневно зыркнув в мою сторону, с тем же милым щебетанием повел того подальше от меня. А я остался стоять на месте, неловко переминаясь с ноги на ногу и судорожно теребя несчастные лямки рюкзака. Благо, тут же ко мне подошел Марион и увел знакомиться с новоприбывшими, не то я б так и стоял в сторонке ото всех, потерянно смотря перед собой. С другими воинами я подружился быстро — они даже характерами были похожи на моих друзей: такие же бесхитростно-дружелюбные. Ну, сначала меня, конечно, настороженно осмотрели, это уже потом, когда Лейн со смехом пересказал все наши «приключения», взгляды, направленные на меня, потеплели. А к концу дня я уже стал своим в доску в этой шумной компании. Удручало лишь подчеркнуто-вежливое поведение Принца Мирадэля, который во время остановок был каким-то отстраненным, что ли. Воины недоуменно переглядывались — видимо, подобное поведение было несвойственно их командиру. И только Марион с Лейном с доброй усмешкой смотрели то на меня, то на напряженно хмурящегося Принца. Меня тоже подобные взбрыки настроения Его Загадочного Величества настораживали, да только мои вопросительные взгляды и попытки поговорить умело игнорировали. Радовало, что и с Андрэа Мирадэль предпочитал не пересекаться, отчего количество гневных взглядов в мою сторону лишь утроилось. А я что? А я — валенок! Ничего абсолютно в данной ситуации не понимаю! Хоть кто-нибудь бы потрудился всё объяснить! Да только конфет и коньяка у меня больше не осталось, а морковкой Мариона и Лейна не подкупишь. Осталось только ждать, ибо чем ближе мы приближались к той самой стоянке магов, тем решительнее становился взгляд Принца Мирадэля… Ой, что бу-у-удет… Дурак! Самонадеянный идиот! Наивный «чукотский мальчик»! Тупоголовый валенок! Бесхребетный болван! Не обращайте внимания, просто минутка мысленных самоуничижительных дебатов! Вот как я мог быть таким глупым, а? Надо было сразу, как только мы вышли из леса, под шумок испариться куда-нибудь подальше! «Хм, и куда бы ты пошел? Вокруг чужой неизвестный мир!» — истерично вякает в мозгу «второе Я», пытаясь оправдаться. Да вот только нет мне оправдания! Надо было сразу, как только я выполнил свою миссию — доставить Принца Андрэа в руки Принца Мирадэля, — смыться из этого мира, и дело с концом! Так нет же — решил разнообразить свою скучную жизнь, решил отхватить свою долю приключений! Доприключался, блин! Да-да, надо было сразу же уходить, и неважно, куда. Да хоть обратно в лес, в волосатые руки наемников-насильников! В лучшем случае под теплый бок моего пушистого… пушистой подруги! В идеале — домой, на Землю, обратно к скучной безрадостной жизни ботаника-слюнтяя! Фух! Высказался… аж легче стало… И всё-таки надо было уходить, ибо я всем только мешал — прав был Андрэа, говоря так про меня… Короче, всё дело в том, что по прибытию в королевский замок — о-о-о! Мое путешествие через магический портал было тем еще приколом, аж вспоминать стыдно! — в общем, в замке родителей Мирадэля нас встретили «с распростертыми объятиями». И мне даже сначала понравилось там — ощущение, словно по музею средневекового уклада и быта ходишь! — да только случайно подслушанный разговор мигом убил всё моё благостное настроение. Как я понял, это был кабинет Короля, ибо привлеченный громкими криками Андрэа я осторожненько так, одним глазком, заглянул в щелочку и увидел там его самого, Принца Мирадэля и сидящего за столом Короля — приятный, кстати, на вид дядя, с поистине королевской статью. В общем, Андрэа прямо-таки требовал — в приказном порядке с привычными капризными нотками, — выставить меня вон из дворца. При этом он описывал меня Королю, как… как… Короче, я аж сам ужаснулся, каким чудовищем я был по мнению Андрэа! Предатель, лицемер, алчный злыдень, жадина, продажный льстец и маньяк Чикатило в одном лице! А Мирадэль в это время просто стоял и молча слушал, как меня выставляют в о-о-очень нелицеприятном свете перед Королем! Не знаю, чего я ожидал в тот момент от Принца, но вот точно не подобного молчаливого согласия со всеми обвинениями! И мне стало так обидно и больно, но, как не странно, не от клеветы моего приемного сына, которого я буквально своими руками выкормил — и пусть всего пять лет по земным меркам! — а именно от этого бездействия со стороны Мирадэля. И именно тогда я и решил уйти, дабы не мешать свадьбе и будущей супружеской жизни Принцев. И хоть убейте, я даже не знал, чем таким могу, по словам Андрэа, навредить их этой «жизни»! Меня б тогда самого жизни лишили, решив я хоть как-то сорвать эту дурацкую свадьбу! И как итог всего этого я просто-напросто сбежал из замка, глотая горькие слезы обиды. Дурак, даже лошадь не взял! Хотя, не хотелось бы, чтоб меня потом еще и в конокрадстве обвинили. С другой стороны: меня так «облагородили» перед Королем, что воровство прекрасно бы вписалось в мой «послужной список»! Ага, как раз между пунктами об «исключительной подлости моей грязной натуры» и обвинении типа «Он и собственную мать продаст за финик!». — Виктор-р-р! — вдруг прорычали у меня за спиной, отчего я, вздрогнув, припустил чуть быстрее, стремясь добежать до далекой сероватой громадины Тихого Леса. А что? Я так рассудил: из этого леса я и пришел, незнамо как телепортировавшись с Земли в этот мир, так же и уйду. И мне даже удалось незамеченным пробраться к порталу, который еще не разрушили местные маги, что естественно, ведь с нашего перехода только два часа прошло! И я думал, что мне хватит времени, чтобы добежать до границы Леса, пока стража не пойдет ловить «особо опасного преступника». Умом я конечно понимал, что мне стоило остаться в замке, что своим побегом я только подтвердил свою «нечистую» репутацию. Да только кто бы стал меня слушать?! Мои жалкие оправдания — ничто по сравнению с капризным желанием Андрэа от меня избавиться. Именно такие мысли каленым железом жгли надрывающееся сердце и заставляли меня «собираться в кучку» и бежать вперед, к лесу. — Виктор-р-р, чер-р-рт тебя задерр-р-ри! — ой, мамочки! От такого крика я лучше сам сдамся на милость страже, меня ж всё равно поймают, а так хоть немного жалости у палачей можно вытрясти. Я резко остановился, переводя дыхание — устал от таких-то пробежек да под палящим солнцем в открытом поле. Разворачиваться было боязно, да только, что удивительно, звуков приближающейся погони не было. Лишь одинокий конский топот разносился над полем да чертыхания такого знакомого голоса… — Принц Мирадэль?! — в страхе воскликнул я, всмотревшись в надвигающуюся фигуру всадника. — А кого ты еще ожидал увидеть?! — сорванным голосом прохрипел мужчина, спрыгивая со своей лошади. А я аж поседел от страха: если уж сам Принц за мной приехал, то значит меня прям тут и решили казнить… — Я готов! Можешь меня наказывать! — отбросив все страхи, но малодушно зажмурившись, ответил я и раскинул руки в стороны. Меня тут же сграбастали в объятия и жестко поцеловали, отчего мои глаза удивленно распахнулись. Я уж было подумал, что меня солнечный удар хватил, вот и мерещится всякое… — Накажу! Обязательно накажу за этот твой побег, когда доберемся до нашей спальни… — ан нет! Возбужденный хриплый шепот Мирадэля мне приглючиться не мог! Я даже в своих эротических снах запрещал себе мечтать о таком! Я ничего не ответил — просто в этот момент я был занят: пытался уложить в своей голове эту новую картину мира, в котором Принц Мирадэль (!) меня (!) ласково поглаживал по спине, крепко-крепко обнимая (!!!). — А… эм… Принц?.. — тихо просипел я в грудь мужчине, который в это время попеременно целовал меня в макушку и в висок. — Зови меня «Мирадэль» или просто «Мир». — А-а-а… А по какому случаю? — По случаю нашей помолвки, — ответили мне, чуть напрягшись, словно в ожидании моего ответа. А свой этот «ответ» я смог сказать только через минут десять непрерывных поглаживаний по вспухнувшей от мыслей голове. — Но ведь вы с Принцем Андрэа уже того… помолвлены… Разве нет? — Уже нет. — Как это? — Я расторг нашу помолвку. — Как?! — Просто сказал об этом. — Что именно ты сказал моему Золотке?! — То, что мы с ним друг другу не подходим и… — А-а-а! У него же сейчас, наверняка, истерика! Ему нужна моя поддержка! Я к нему! А ты! Да как ты вообще посмел такое сказать Андрэа?! Он же с собой теперь что-нибудь сделает! И с тобой заодно… — Да стой ты! Плевать я хотел на этого Андрэа! К тому же у меня еще целых пять братьев! Исполнится его мечта — выйти замуж за принца, не переживай! — Но ведь… вы же… — Мне. На него. Плевать. Всё! И вообще, мне нужен только лишь ты! — Чего?! — и тут у меня в голове промелькнула мысль о законах жанра… Это же неправильно как-то… Но… Если честно, плевать я хотел на них! Я тоже хочу быть счастливым! И вообще, за всю свою безрадостную никчемную жизнь я ведь заслужил хоть капельку счастья, да же?.. Да-да-да! И пофиг на все законы жанров, по которым счастье и Принц на белом коне достается только избранным! Вот так вот! Из обычного среднестатистического ботана я превратился в настоящего Принца — этот титул, кстати, я получил после нашей с Мирадэлем свадьбы. К сожалению, не все было так гладко: и если сам Король, отец моего уже мужа, был очень даже «за», то вот Андрэа в первые месяцы делал всё, чтобы сорвать нашу свадьбу. И у него это бы получилось — я всё же был довольно подвержен капризам Андрэа, — если бы он не переключил свое внимание на старшего брата Мирадэля. В результате, буквально через пару дней Принц был качественно нейтрализован, втянутый в заботы своей будущей семейной жизни. А мы спокойненько и относительно тихо отпраздновали свое бракосочетание, провели свой медовый месяц в одном из королевских особнячков, а после поселились в одном небольшом городке на Земле. И сейчас мы с Мирадэлем живем абсолютно счастливо и, надеюсь, будем так жить еще относительно долго. Ведь как бы я не попирал все законы жанров, хотелось бы, чтобы в нашем случае канонная концовка, в смысле наш старый-добрый «хэппи-энд», имела место быть.Законы жанра? Плевать я на них хотел!
5 сентября 2015 г. в 08:12
Персонажи: Виктор, Принц Андрэа, Принц Мирадэль, телохранители — Марион и Лейн.
Рейтинг: PG-13
Жанры: Слэш (яой), Фэнтези, Романтика, Юмор, Стёб, Попаданцы.
Описание: «Как там, по закону жанра? Их Величества Принц Мирадэль и Принц Андрэа, встретившись после пятнадцати лет разлуки, должны влюбиться друг в друга, попутно признаться в своих светлых чувствах, а после пожениться и жить долго и счастливо, так? А потом, объединив свои королевства, надрать задницы всем плохим дядям, из-за которых подобная ситуация и возникла? Да, все верно — так и должно же быть! Но… тогда какого фига эта венценосная персона нос воротит от Золотки и все время как-то странно косится на меня, а?!»
Тэги от автора:
— история размера миди, но фэнтези мир без детального описания
— сюжет крутится вокруг ГГ — обычного землянина, который и после своего попаданства (временного) остается таким же обычным
— всемогущая магия, которая может действовать и на Земле
— повествование от лица ГГ, так что много сумбурных мыслей и эмоций
— открытый финал, без продолжения