***
В доме Мэйта был полный разор: всё перевёрнуто, разворошено. Кто-то был раздосадован результатами «экспедиции» и злобно разбрасывал вещи. — Что пропало, Мэйт? — поинтересовался Рут. — Ничего… А это значит, что искали, скорее всего, подарки князя… И не нашли… — А вот об этом тихо… — вполголоса добавил Дэн. — Дядя Мэйт!!! — Ира в слезах подбежала к профессору. — Дядя Мэйт!!! — Что, Ириша? — Мэйт уже догадывался о чём скажет девочка. — Дядя Мэйт, подарки… князя… украли!!! — произнесла, рыдая, Ира. — И мой медальон тоже! Который Дэн подарил! Мэйт отвёл плачущих девочек в сторону и тихонько сказал им: — Ваши подарки в кабинете Риды. Мы их перепрятали. Но никому ни слова! — Не ревите! — Ноно угрюмо сидел за столом и смотрел на стоящую перед ним игрушку — космический корабль в форме «летающей тарелки». — Я сегодня ночью запущу его, — мальчик кивнул на дисколёт, — и посмотрю, кто ночью шарахается по лагерю!***
— Ну, что на раскопках? — Мы сегодня собираемся сделать вылазку, — ответила Рида. — Мы вычислили дату грозы, которую видела Ира. И хотим посмотреть — что же произошло в Храме? — А я нашёл третье селение… — добавил сидевший в стороне Талгат. — Третье? — Да, Мэйт. Я вспомнил, что Ира говорила о селении, в котором останавливалась процессия жрецов, вёзшая её на казнь. — Но Ира говорила о двух селениях, — возразила Рида. — Да, о двух, — согласился лётчик. — Но до селения, в котором служители храма брали продукты, князь не дошёл. Его видели издалека. Ира говорила именно об этом, третьем селении. — И где оно? — На дне водохранилища Никатского гидроузла. У выхода Никатского канала из Северного озера, Мэйт. — Да… — разочарованно протянул профессор. — До него нам пока не добраться — нужна специальная экспедиция.***
Рида и Лина точно вывели хрономобиль в нужную точку времени. Аппарат невысоко висел над утренней долиной, практически неотличимый для любопытных взглядов на фоне серо-сиреневых склонов предгорий. Впереди расстилалась степь. Утреннее солнце ещё только поднималось из-за горизонта ярко-красным шаром, освещая строения Храма, видневшегося вдалеке. — Пойдём сами? — Нет, Лина, отправим робота. Осмотримся сначала. Лина привычными движениями запустила диагностику и, убедившись, что всё в порядке, открыла грузовой люк. Робот, похожий на странную птицу с перепончатыми крыльями, сделав круг над хрономобилем, взял курс к Храму. Рида включила мониторы. Храм быстро приближался. Уже виднелись выбеленные стены главного здания, привязанные к коновязи фыркающие кони, снующие туда-сюда служки в серых мешковатых одеждах. — Может Ира ошиблась? — засомневалась Лина. — Непохоже на приближение грозы. — А мне кажется, что всё верно. Смотри, — Рида показала на горизонт. — Та дымка мне не очень нравится. Я родилась на берегу моря, и там такие облака предвещали шторм. На горизонте действительно виднелась едва различимая сиреневая дымка, которую можно было и не заметить, если не приглядываться специально. Между тем, к Храму начали стекаться люди. Людей было много: и крестьяне с окрестных хуторов и селений, скотоводы из степи, ремесленники из ближайшего города — Паркана. Когда солнце уже поднялось высоко и стало жарко, раздались звуки труб, и к Храму приблизилась пышная процессия: группа рыцарей в сверкающих на солнце парадных кирасах и шлемах, украшенных пышными плюмажами из красных, синих и зелёных перьев. Рыцарей сопровождала целая толпа слуг, знаменосцев, оруженосцев и прочей челяди. На жёлто-оранжевых вымпелах, реявших над их головами, сияли золотым шитьём золотые коронованные драконы, больше похожие на тощих змей. — А вот и рыцари Золотого дракона, — Рида увеличила изображение. — Интересно, что они делают в языческом храме? Насколько я помню, орден принадлежал к культу Теоны. — «Змеиного ордена», — усмехнулась Лина. — Хунганы — союзники рыцарей в борьбе со слишком непокорными воле Великого Магистра маргийцами и наглыми мархутами, осмелившимися занимать жизненное пространство для верных слуг ордена и осквернять его своим существованием. — Лина, оставь философствование для вечерних посиделок у костра. А сейчас нужно работать. Блистательная кавалькада была настолько пышной, что затмила собой хунганских вельмож и сановников, одетых с скромное (по сравнению с одеждой рыцарей) парчовое платье всех цветов радуги, богато расшитых бисером и каменьем. — Сегодня какой-то праздник? — Лина, сколько раз тебе говорить: не поленись заглянуть в справочники и не пропускай инструктаж перед вылазкой! Сегодня День Летнего Солнца. С этого дня в степь приходит сушь. — А гроза действительно близится, — Лина показала на темнеющий горизонт. Дымка приобрела фиолетовый оттенок и стала чётко видной, постепенно превращаясь в грозные низкие тучи. Но пока гостям Храма они были не видны. В степи стал подниматься ветер, поднимая пыль на храмовой площади, несмотря на то, что вымощенная плоским тёмно-серым камнем мостовая была тщательно выметена. — А вот это уже интереснее! — Рида показала на видневшихся на экране прихожан. Среди разноцветной, богато разодетой толпы вельможных гостей показались люди в одеждах, больше характерных для маргийцев и мархутов. Иноземных гостей сопровождали слуги и вооружённая охрана. — Предателей хватало во все времена, — констатировала Лина. — Если только мы не видим события, о которых говорит Пессанская летопись. — Коварное убийство мархутских послов, приехавших подписать мир с орденом? — Да, Лина. Пессан недалеко отсюда. Летопись не даёт точной датировки событий. И намекает, что убийство послов произошло не в самом Пессане, где располагалось посольство Ордена. — Возможно, — согласилась Лина. — Тем более, что появились и послы Ядвика. — Интересно, что если рассудить с точки зрения тогдашней политики, то получается, что убийство послов было для Ордена крайне нежелательно. Сорвав мир с Мархуттом и Маргиттом, Орден получил головную боль на востоке. А ведь он в то время начал войну с Ландийской империей, слишком обеспокоенной возрастающим влиянием ордена. И набеги мархутов ослабили его, вынудив пойти на уступки ландийцам и заключить с ними мир на крайне невыгодных для себя условиях. — Да и хунганам это было невыгодно. Они не были готовы к большой войне — войско было ослаблено серией поражений в войнах с горцами. Это показал и Второй хунганский поход: сравнительно небольшое войско мархутов и маргийцев захватило практически весь Хунгар и на сто лет обезопасило свои южные границы. К тому же, Орден в тот раз не помог Хунгару. — Так как в убийстве послов обвинили хунгарского хана Давбара II. Ведь тогда были убиты и рыцари ордена, включая магистра Эрлека Хаттера. Для историков это было большой загадкой. — А сопоставляя с Иркиным рассказом о сожжённых сёлах и грозе, можно сделать вывод… — О случайности этого убийства: и послы, и рыцари стали жертвой обезумевшей толпы. — Кстати, вот и магистр, — Лина указала на высокого, склонного к полноте человека на приземистом гнедом коне с пышным пурпурным плюмажем на серебряном шлеме и изображением чёрной жабы на притороченном к коню щите. — Ну и герб у него! — Он хаттор, а у них жаба считалась символом беспощадности к врагам. — Может быть именно поэтому рыцари и разрушили Храм спустя три столетия? Ведь верховодили в Ордене хатторы, а у них месть была священна. — Интересная мысль… Но продолжим наблюдение.***
Между тем площадь перед храмом наполнялась народом. Сановных гостей: магистров и старших рыцарей ордена, а также приехавших с ними из Пессана послов Богды, Шагала и Ядвика проводили в верхний зал. Верховный жрец Дор, по столь торжественному случаю одетый в парадные белые одеяния и красную мантию, лично проводил гостей по изукрашенному позолоченной лепниной и задрапированному драгоценными тканями залу. Магистр Хаттер специально привёз сюда послов, чтобы те увидели могущество и богатство Хунгара, находящегося под покровительством Ордена Золотого Дракона и самого императора Хаттелана. Ведь через три дня послам надлежит подписать мир и с Орденом, и с Хаттеланской империей. Иначе Ордену придётся туго… Ландийцы и так давят их изо всех сил, и эти силы не убывают… Хотя, сказать по правде, императору Дагштаду V было плевать на пропылённый степными ветрами Хунгар и его ещё недавно пасших овец ханов. Он склонялся к гораздо более выгодному союзу с Великим Мархуттом, и богатыми и сильными княжествами маргийцев и юратов. Но Орден вёл свою политику и отнюдь не желал, чтобы гордые народы Северо-Востока закрыли Ордену и его магистрам путь на вожделенные земли восточных царей. Дор, хромая, спустился в кладовую, где хранились предметы для служб. Выйдя на лестницу, поморщился — эта мархутская девчонка сумела сбежать, дрянь! Маргийцы и Шагал молчали. Эти «вороны» не зря славились, как беспощадные воины. Откуда было ему знать, что разведчики князя устроили засаду в болотах! И видят, как летучие мыши! Девчонка даже не слышала, как он подобрался к ней и уже занёс кинжал, чтобы вонзить ей между лопаток, как просвистевшая маргийская стрела вонзилась в бедро. Дор тогда еле сумел добраться до хутора около Пади. Долго болел. Да и теперь остался хромым… И знак Верховного жреца на мочажнике потерял. А это не к добру… Дор тогда надеялся, что поганку всё-таки сожрали волки. Но Люб донёс плохие вести — девчонка жива и добралась до застав. И князь знает и о Храме, и о тайне одержимых воинов. А ведь черноликий дух обещал, что даже если случится чудо и девчонка спасётся от смерти, то не сможет вспомнить ни храма, ни Дора. Дозорные донесли, что князь выехал в степные крепости. И возможно, что из степных крепостей он придёт сюда. Хан Давбар отказался прислать войско. И вообще косо смотрит на Дора: мол, «безумные» разоряют окрестности, а он, Дор, взял слишком много власти себе в храмовых землях — того и гляди, станет соперничать с ханским двором! Ничего, посмотрим… Ордену хан тоже не нравится, будет артачится — Магистр найдёт, кого посадить на трон Хунгара. Ладно, князь, ещё поквитаемся и с тобой, и с твоими соплячками. У Храма есть своё войско, а в стане князя надёжные глаза, следящие за каждым шагом Шагала. Девчонка с князем — дорогу указывает, видно. Верный Рут сделает всё, что надо. Дор уже отдал приказ: убить мархутку. Толпа у Храма всё росла. Говорила, кричала на разных диалектах степи, ссорилась, ругалась — всем хотелось сегодня оказаться в главном зале. И торговцы тут как тут: расставили лотки, торгуют сладостями, фруктами. Кони ржут, верблюды ревут. Бряцают оружием стражники. Неожиданно толпа ахнула: это ещё что за диво! Странная птица, больше похожая на демона, сверкнула крыльями над самым храмом и исчезла где-то под крышей. «Дурной знак!» — проворчали старики. А Дор махнул рукой: здесь всякой живности полно, от тараканов до летучих мышей. Ветер поднимал пыль в мощёном дворе, а на горизонте заклубились сиреневые облака, будто конная орда пыль подняла. Затрубил рог, созывая прихожан. Сам верховных жрец сегодня будет служить духам. Золочённые главные ворота открылись…***
Робот влетел под крышу храма и повис, уцепившись цепкими захватами за балку. На его спине раскрылись лючки, и из них выползли четверо юрких, похожих на пауков миниботов, быстро расползшихся по углам. — Рида, робот выпустил миниботов. — Запусти одного в «алтарь», остальных в главный и верхний залы и на лестницу, о которой рассказывала Ира.***
В главном зале, между тем, повисла гулкая тишина. Все с благоговением уставились на полукруглую нишу, освещённую ярким пламенем жаровен и ламп. Раздался удар гонга, и яркий свет осветил дверь, из которой, подняв руки в приветственном жесте, вышел сам Дор — верховный жрец Храма духов Седых гор…***
— А буря действительно будет нешуточной! — Лина посмотрела на небо. Ветер усилился, небо быстро заволакивали мрачные сизые тучи. Облака шли похожими на валы волнами, а за ними, от самого горизонта на степь надвигалась чёрная туманная стена, изрезанная яркими жёлтыми, белыми, голубыми зигзагами молний… — Уйдём поближе к горам — там есть укрытие для аппарата. Выпустим второго робота, который будет наблюдать за Храмом, — Рида включила аппарат и второй дрон, похожий на небольшой блестящий диск, ушёл в степь. — Сколько здесь народу! — удивилась Лина. — Не меньше тысячи! — Судя по подсчёту — четыре тысячи пятьсот два человека, и они ещё прибывают.***
Верховный жрец был в дурном настроении. Магистр распорядился провести обряд поклонения духам во всём великолепии, чтобы поразить иноземных гостей. Велел задействовать и камни. И это очень беспокоило Дора: народищу собралась уйма, и как поведёт себя толпа, когда духи, заключённые в зелёных камнях, начнут наводить свой морок, никто предсказать не мог. — Даран, — позвал он помощника, — приготовь убежище на всякий случай и прикажи сигнальщикам дать команду войску — пусть ждут, поход навстречу князю приостановлен. Дор вышел к прихожанам. Толпа заполнила главный зал подобно воде, тёмной массой колыхавшейся в освещённом факелами и лампами зале. Стены сияли позолотой и звёздами изображённых на стенах созвездий. Толпа ждала… Верховный жрец дал знак, и служки вынесли несколько зелёных, похожих на заострённые призмы камней, торжественно возложив их на деревянную тумбу посреди алтарной ниши. Толпа разразилась ликующими криками. Дор воздел руки к потолку храма, искоса глянув на видимую ему террасу верхнего зала, где восседали магистр и его гости. Обряд начался…***
Рида с тревогой смотрела на небо — тучи неслись, опускаясь всё ниже. Они перекатывались волнами, подобно валам бурного моря. Казалось, что вместо неба над ними бушевал перевёрнутый вверх ногами штормовой океан. Молнии сверкали всё ярче, ветер продолжал набирать силу, сгибая степные травы и грозя перерасти в ураган страшной силы. Толпа у храма пыталась укрыться в служебных постройках, создавая давку. В нескольких местах уже вспыхнули драки. — Они, по-моему, и без «пирамидок» друг друга перебьют! — ужаснулась Лина.***
Дор возносил молитвы духам и незаметно нажал спрятанную под тумбой педаль. Теперь к духам, заключённым в камнях потекла сила, и они начали пробуждаться — в нише рядом с алтарём показались зеленовато-голубые сполохи и запахло сладковатым запахом грозы… Пора…***
— Рида, смотри-ка, — Лина подозвала её к монитору. — Дор включил пирамидки! Рида внимательно посмотрела на экран. Жрец делал пассы над пирамидками, и те начали едва заметно светится. — Показания приборов? — Увеличилась напряжённость электромагнитного поля — пирамидки излучают модулированные волны. — Ты записала параметры модуляции? — Пишу. А жрец хитёр! — Почему? — Смотри! — Лина показала на голову Дора. Под венцом с пышным плюмажем виднелась тонкая медная сетка, закрывавшая голову жреца. — Хитёр, зараза! — согласилась Рида. — Посмотрим, что будет дальше. Ураган мощной волной накрыл степь. Вслед за ним хлынул ливень, да такой силы, что казалось — начался новый всемирный потоп. — Неудивительно, что многие решили — начался конец света! — воскликнула Рида. — Как там наша Ирка! — Спит ещё, наверное. Дома сейчас девять утра, — Рида поглядела на контрольные часы. — Она же сейчас с князем, там в степи! — Лина со страхом глянула на Риду. — Линка, сколько ты уже у нас в отделе? Двадцать вылазок, а всё не можешь привыкнуть думать в четырёх измерениях! — пошутила Рида. — Здесь Ириша действительно в степи. Но это для нас в текущий момент. А для неё это уже прошлое, и сейчас девочка спит в доме Мэйта.***
Дор испугался. Впервые за многие годы. Что-то пошло не так. Камни слишком резко пробудились, слишком сильно! Они светились ярче обычного… Толпа пришла в неистовство, кричала, визжала, жаждала крови… Ещё мгновение и Дор потеряет контроль над ними! И тогда…***
— Мама! — невольно закричала Лина, увидев, как ярчайшая молния ударила в башенку храма. Раздался грохот, в стороны полетели горящие куски кровли и балок. — Вот это грохнуло! — с какой-то детской смесью восторга и страха крикнула девушка.***
Дор лишь успел выкрикнуть очередную фразу заранее заготовленной речи: «Враги кругом!», как внезапно, откуда-то сверху, видимо из башни, раздался резкий грохот. Жрец замер, как вкопанный, оглушённый резким звуком. В нише раздался оглушительный треск, и полыхнуло яркое пламя. Запахло горелым, а пирамидки внезапно ярко осветились. Толпа пришла в движение и с жуткими воплями колыхнулась вперёд, вваливаясь в алтарную нишу. Дор почувствовал, как голову затмил какой-то туман, мешавший думать и действовать, а его самого охватила смесь ужаса и злобы… В последний момент верный Даран подхватил жреца и вместе со слугами увлёк пытающего вырваться из его крепких объятий Дора вниз, на потайную лестницу. А обезумевшая толпа кинулась крушить всё, что попадалось под руку и убивать всех, встреченных на пути. Ведь сам Дор им сказал, что враги кругом…***
Лина и Рида молча наблюдали, как безумные толпы кинулись крушить округу. — Уходим, мы видели всё, что нужно, — Рида активировала главный контур. — Но второй робот остался там. — Ничего страшного, он рассчитан на тысячу лет. А прошло всего семьсот, откопаем. Ты помнишь, где он? — Позади разрушенной башни. — Приготовиться — переход через три минуты.***
Толпы ниматов, лишь подхлёстываемые бурей и ливнем, крушили всё, что попадало на пути. Дор успел распорядится, и сигнальщики зажгли костёр на Старом холме, как только стихли ливень и ветер. Густой чёрный столб дыма взвился над степью. Намбар — командир храмового войска — махнул рукой. Протяжно завыл рог, и войско двинулось навстречу ниматам, рвущимся вперёд, жаждавшим крови и мести непонятно кому и непонятно за что… Войско встретило толпу, среди которой были уцелевшие рыцари Ордена и посланники со своими дружинами, у старого сигнального поста… — Битву слышу! — полусотник Рон приподнялся в седле и приложил руку к уху. — Какую битву? — к полусотнику подскочила Эмельгайне и замешкавшаяся Радуга — её конь никак не хотел успокаиваться и слушаться маленькую наездницу. — Это, наверное, отзвуки грозы! — У меня ухо верное: грозу со стуком копий и лязгом меча я никогда не спутаю!