Хранители миров

Глава 10. Испытание (Минифестоль дель Инферно) Перед ним привычно распинался Директор, уже, наверное, в стотысячный раз повторяя одну и ту же речь о сути первого Испытания. Минифестоль так же привычно пропускал его слова мимо ушей, даже не пытаясь сделать вид, что слушает. В конце концов, что нового он может почерпнуть для себя? Испытание первокурсников повторяется из года в год с самого основания Уробороса, его условия никогда не меняются, так почему он должен утруждать себя, если несчетное количество раз слышал об этом самом Испытании из уст знакомых, отца и деда, не говоря уже о многочисленных мемуарах, хранящихся в библиотеке домена, где красочно, ностальгически описывался этот экзамен в числе первых детских впечатлений? Именно поэтому сейчас Минифестоль представлял из себя живое воплощение скуки, аки мраморная статуя застыв в красивой позе. Он бы, наверное, плевался или грыз ногти, жаль, воспитание не позволяло. Волнами накатывало раздражение, его уже привычный спутник в последнее время, после событий на йольских каникулах. Сигналом к возвращению в реальный мир послужила просьба-приказ проклятого дракона разделиться на пары. Видя, как постепенно образуются пары, а Поттера, разумеется, никто не выбирает, демон мгновенно придумал, как мог бы немного развеять скуку. - Что ж, видимо мне придется проходить Испытание с человеком. Надо же мне найти какие-то точки соприкосновения с тем, кто будет отравлять мое существование этим летом, - он тяжело, но насквозь фальшиво вздохнул, усилив голос чарами. Деймос и Фобос недоверчиво посмотрели на него. - Да-да, друзья мои, - демон даже сокрушенно покачал головой для пущего эффекта. - Увы, это действительно так. К сожалению, развлечься ему не дал декан. Едва предупредив учеников, он сразу же активировал чары переноса, и Минифестоль благоразумно закрыл глаза, чтобы не быть завлеченным тьмой, безраздельно царившей в Междумирье. Когда бешеное мельтешение планов прекратилось, Минифестоль резко распахнул глаза и обнаружил себя на каком-то возвышении, скорее всего, древней усыпальнице, о чем довольно ясно говорил особый магический фон внизу. Рядом лежало поваленное дерево, при взгляде на которое демон мгновенно напрягся - это был мэллорн, Священное Древо всех без исключения эльфов, а значит, и упал он явно насильственно - вон, даже зарубки у основания имеются, жаль, нельзя определить, от какого оружия. Усилием воли заставив себя оторвать глаза от этого ужасного, но прекрасного зрелища, Минифестоль обратил внимание на окружающее - стоящего рядом, как бедный родственник, Поттера и мертвый, даже Проклятый, лес. Только сейчас он заметил, что вокруг царила неестественная тишина - не слышно было ни пения птиц, ни криков животных, ни шелеста насекомых. Минифестолю вдруг подумалось, что они с чертовых Поттером - единственные живые существа на многие мили вокруг, и он даже не сразу отогнал эти мысли, подумав о других первокурсниках, проходящих Испытание. Хотя.... В каком-то оцепенении он сделал шаг вперед, потом еще один и еще, туда, в самую чащу леса, где чувствовалось нечто без сомнения могущественное, опасное и, вероятно, живое. Какое-то неожиданное препятствие резко, болезненно прервало его транс, заставив споткнуться и потерять необходимый настрой и концентрацию. Опустив голову вниз, он витиевато выругался, поскольку это оказался поваленный мэллорн. Опять гребаные эльфы спасают его!! Ну ничего, он обратит непутевого недо-эльфа (он был уже почти уверен, что это так) в лоно истинной природы и тем самым выплатит свой долг сполна. На лице предмета его дум отразилось немалое удивление - вероятно, он и не подозревал, что Минифестоль способен на такие ругательства. - Эм, Минифестоль, - осторожно, будто бы боясь чего-то, начал он, - что ты имел в виду, когда сказал, что я буду отравлять твое существование? - А ты еще не в курсе? - хмыкнул демон, всем своим видом показывая, что ничуть этому обстоятельству не удивлен, хотя было как раз таки наоборот. Что ж, он был лучшего мнения об Анкалагоне. - Впрочем, такое вполне в духе руководства нашей школы - не сообщать ученикам о "малозначительных" вещах, непосредственно их касающихся. Да будет тебе известно, что эти благословенные два летних месяца, в которые всем порядочным демонам полагается отдыхать от общества надоедливых людишек и прочих разумных, ты проведешь в Инферно. Если тебя это утешит, то я сам узнал сию знаменательную новость только вчера, причем Директор, - в этом месте он скривился, как от чего-то дурнопахнущего, - уже успел как-то договориться с моим отцом. Однако давай обсудим это позже, а сейчас сосредоточимся на выполнении задания. - А в чем оно заключается? - от чего-то - видимо, от удивления - заторможенно спросил Поттер, присев рядом. - Ты что, не слушал речь нашего глубокоуважаемого Директора? - Эм, я... - У Минифестоля возникло такое ощущение, что Поттер сейчас наделает себе в штаны от страха или расплачется, как маленький ребенок. "Я что, настолько страшный?" - мысленно спросил он сам себя, усмехнувшись. Правда, эти размышления не заняли и нескольких десятков секунд, и он тут же перебил невнятное блеяние однокурсника: - И правильно! Никогда не слушай эту ублюдочную тварь! Затем он быстренько объяснил суть задания, опуская ненужные детали и пару раз срываясь на непроходимую тупость собеседника. Впрочем, не таким уж он был идиотом, этот Поттер, и Минифестолю довольно быстро удалось донести до него все, что он хотел. Решительно поднявшись, он быстрым шагом направился туда, где, по его ощущениям, находился вход в катакомбы, и почувствовал, что Поттер последовал за ним. Внутри демона словно бы разгорелся маленький энерджайзер, заставляя его вести себя еще более странно, чем всегда - хотя ненаблюдательный человек этого не замечал.

***

Более-менее прийти в себя его заставило происшествие с Поттером - разумеется, неловкий, неуклюжий человечишка просто не мог никуда не вляпаться. Мысленно взвесив все плюсы и минусы спасения однокурсника (что, впрочем, не заняло и полминуты) и тяжело вздохнув, Минифестоль решил-таки вытащить того из западни, даже никак не прокомментировав неумение смотреть под ноги некоторых представителей низшей расы. Не утруждая себя выслушиванием сбивчивых извинений Поттера, он поспешил аргументированно изложить свои причины для подобного поступка, причем сделал это в форме отповеди, чтобы, не дай Люцифер, у того не возникло ни малейшего желания уточнять эти причины, как-нибудь докапываться до истины. Ибо честно ответить на вопрос, что именно послужило мотивацией для спасения надоедливого мальчишки, он не смог бы и самому себе. Дальнейший путь проходил в блаженной тишине, если не считать тех ужасающих звуков, что издавал Поттер при ходьбе. Возникало такое ощущение, словно он специально находил все самые шуршащие участки травяного покрова и наступал исключительно на них. У Минифестоля даже возникали и постепенно крепли все новые и новые серьезные подозрения насчет принадлежности того к эльфийской расе - в конце концов, он располагал лишь своими собственными умозаключениями, догадками, почти не подкреплёнными никакими фактами, так что мог и ошибаться. Размышляя на эту тему, он не сразу заметил, что его так насторожило в окружающей местности, и едва успел затормозить перед обрывом, резко, практически отвесно уходящим вниз. То ли из-за своего непонятного состояния, заставлявшего бросаться из крайности в крайность, то ли еще по какой причине Минифестоль вовремя не среагировал, когда на него со всего маху налетел предмет его дум. Напарники кубарем покатились вниз по крутому обрыву, по пути ударяясь обо все попадавшиеся камни, и только чудом можно объяснить тот факт, что дель Инферно так и не лишился сознания, хотя несколько раз был более чем близок к этому. И только временное помутнение сознания, не иначе, могло дать хоть какое-то толкование тому, что Минифестоль внезапно обнаружил себя в кромешной тьме, хотя вроде бы не закрывал глаза ни на миг и даже не моргал. Его глаза, которые, по идее, должны были дать ему возможность хорошо видеть в темноте, едва ли справлялись со своей задачей. Нет, он видел, но как-то расплывчато и смутно, что, впрочем, не помешало ему обнаружить Поттера, пребывающего в бессознательном состоянии. Он ничуть не был удивлен - все знают, что демоны гораздо крепче и выносливей людей, в конце-то концов - но когда по его внутренним часам прошло уже больше часа, а однокурсник так и не очнулся, запаниковал. Впоследствии демон-полукровка и сам ни за что не смог бы ответить, что заставило его колотить напарника по щекам, звать по имени и даже - о ужас! - умолять прийти в себя, чуть ли не захлебываясь соплями в истерике, но тогда это воспринималось нормально. И Минифестоль испытал нереальное облегчение, какого не испытывал никогда за свою не столь уж и короткую жизнь, когда Поттер все-таки соизволил вернуться в сознание. Находясь под эйфорией, он даже не заметил приближения незнакомого монстра (как то подозрительно много он стал не замечать в последнее время), по-видимому, плода неудачного эксперимента древних обитателей здешних мест, быть может, даже самих Проклятых. При этой мысли демон явственно содрогнулся, в красках представив, на что тогда может быть способна эта тварюшка, что, впрочем, ничуть не помешало ему отпрыгнуть в сторону, уходя из-под удара огромной туши и уже далеко не в первый раз спасая Поттера. Обернувшись, он увидел, как монстрик прыгает снова, на этот раз в сторону человеческого (или уже нет) мага, и начал двигаться наперерез, прекрасно понимая, что не успеет. Внезапно его на миг ослепила ярчайшая белоснежная вспышка, и лишь краем глаза демон успел заметить красивый полет огромной туши уже явно мертвого зверя. Поворачиваясь лицом к пока-еще-человеку, Минифестоль был готов увидеть что угодно, пребывая в полной уверенности, что сумеет сохранить самообладание в любом случае. Но он ошибся. При взгляде на тускло поблёскивавший клык на ладони явно не осознающего всей его ценности разумного он почувствовал, как подогнулись колени и бешено заколотилось сердце, а в глазах разгорелся алчный огонек. Словами не передать, каких усилий ему стоило сохранить беспристрастную маску на лице, спокойно подойти к Поттеру и заметить внешне безразлично: - Интересная вещица. И в хозяйстве зело полезная, - Впрочем, его раздражение и нетерпение все-таки прорвались в его дальнейших словах: - И мне чрезвычайно интересно, откуда у тебя подобная безумно редкая вещица? Неужели от эльфа? Все еще шокированный, оглушенный, дезориентированный, Минифестоль позволил себе сказать чрезвычайно много искреннего, откровенного, чего с ним не случалось уже очень давно. Осознавая все это, он тем не менее продолжал высказывать наболевшее, будучи уже не в силах остановиться. Его речи становились все экспрессивнее, грозя перерасти в форменную истерику, однако... Ее зарождение вдруг прервала звонкая пощечина. На миг в катакомбах повисла оглушительная тишина. Демоненок ошеломленно посмотрел на собеседника и поднес руку к щеке. - Все нормально? - спросил Поттер, с искренней обеспокоенностью заглядывая к нему в глаза. Это-то того и подкупило. Конечно, Минифестоль никогда не был сентиментален или что-то в этом роде, но в тот момент так много всего наложилось - и плохое самочувствие, и неприятности с родственниками, и отсутствие магии; да и, как подумалось ему вдруг, к нему ни разу в жизни никто не отнесся с простым сочувствием. (Дядя не в счёт. Будучи демоном, он, если и испытывал когда-нибудь нечто подобное, что само по себе маловероятно, никогда этого не показывал.) И тогда юный полукровка сознательно не стал задавливать ростки симпатии, проклюнувшиеся в нем к этому нелепому человечку, а позволил им остаться, чтобы те смогли окрепнуть и прорасти. Видимо, что-то такое, совершенно ему не свойственное, отразилось в его глазах или на лице, поскольку Поттер едва заметно отпрянул, будто бы увидел нечто такое, чего быть просто-напросто не могло. По нему было заметно, что он с трудом справляется с желанием ущипнуть себя за руку или протереть глаза. Минифестоль тотчас поспешил исправить положение: - Все в порядке, спасибо, - он слегка улыбнулся. - Поверить не могу, что ты дал мне пощечину! - Извини, я... - стал оправдываться бестолковый Поттер. Его сбивчивые извинения совершенно не интересовали демоненка, поэтому тот поспешил перебить его: - Что ты, не надо! Ты очень мне помог, на самом деле. Я действительно был не совсем адекватен и мог бы что-нибудь натворить, так что все нормально. Просто, понимаешь, у меня и так сейчас трудный период в жизни, да еще это место... Ты чувствуешь, что здесь нет магии? После этих слов непутевый однокурсник словно бы весь преобразился. Исчезли куда-то его вечная неуверенность в себе, зажатость, неуклюжесть; лицо озарилось внутренним светом и обрело новые, более совершенные и оттого смотрящиеся немного чужеродно черты. Гарри Поттер заглянул внутрь себя. Минифестоль мог бы, наверное, смотреть вечно на этого необычного, другого Поттера, но через пару минут тот открыл глаза и воскликнул: - И вправду чувствую! Но почему это так на тебе сказывается? - Потому что я - демон!! - нарочито раздраженно, лишь бы только наивный пока-еще-человеческий маг не понял его истинных чувств (хотя толика раздражения от того, что процесс любования так резко прервали, всё же присутствовала), протянул дель Инферно. - Это заложено в нашей природе - мы, как и большинство истинно магических рас, не можем жить без маны. Конечно, умираем мы далеко не сразу, но постепенно слетают все ограничители, расшатывается сознание, на полную врубаются инстинкты - словом, все для того, чтобы выжить во враждебной среде. Бывали случаи, когда сущности Высших магиков полностью растворялись в безумии и черпали оттуда силы к преодолению опаснейшей и отвратительнейшей зоны. Потом подобные твари - разумными назвать их уже, как ты понимаешь, нельзя - выходили из безмагических участков, но теряли всяческую нормальность и способность связно логически мыслить. Их отлавливали и истребляли. Поттер ощутимо вздрогнул и весь разом напрягся. "Ну конечно, теперь он будет бояться даже находиться с тобой в одном помещении вне зависимости от того, есть там магия или нет. Молодец, Минифестоль, так держать! Продолжай в том же духе и, глядишь, отвратишь его навсегда!" - тут же мысленно обругал себя демон-полукровка. Вслух же он фыркнул, скрывая обиду, и попытался, как мог, успокоить собеседника. Вроде бы получилось. А потом Минифестоль, что называется, "поплыл". Они продвигались вперед по катакомбам и, очевидно, уже приближались к цели своего пути, но демон не мог сказать наверняка. Перед глазами у него все плыло, его шатало из стороны в сторону, и приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы просто удерживаться на ногах. Он чувствовал, что кто-то (Поттер, кто ж еще?) осторожно тащит его вперед, сначала медленно, потом побыстрее... Вдруг он заметил, что они остановились уже некоторое время назад. Подняв голову, Минифестоль обнаружил парочку огневиков, смотрящих прямо на него... Демон не думал ни о чём. Он просто собрал остатки своей магии и, даже не концентрируясь ни на чем конкретном, послал их в тех двоих. Бессознательное сыграло с ним злую шутку - тела (несчастные однозначно не остались в живых) выглядели отвратительно, как орки, сдавшие свою крепость после двенадцатилетней осады, что закончилась пару лет назад. Правда, Минифестоль этого уже не видел. Сознание покинуло его, не справившись с полным истощением внутренних резервов и всеми трудностями, в таком количестве навалившимися на него за последнее время.