Мечты. Север.

      - В 1025 году императрица Фарвати отправляется с воинами в Ост-Терру для подавления очередного мятежа. Уверенная в своей победе она и не подозревает о том, что её ждёт. Совет торговцев и знати Ост-Терры собрался сдать город в обмен на пощаду. Но их планам не суждено сбыться. Их разрушил Аркадио Калико… - голос старца Фенге убаюкивал монотонностью. Откинувшись на спинку своего кресла-качалки, он прикрыл глаза и, мерно покачиваясь, не спеша рассказывал о временах расцвета и заката великой Харнийской империи. На коленях старца покоилась раскрытая на середине старая пожелтевшая книга. Корешок книги, затёртый временем, едва держал толстые страницы, не давая им рассыпаться.       - Простой капитан торговой шхуны, по слухам занимавшийся пиратством, сумел привлечь на свою сторону не только моряков и солдат, но и городскую бедноту. Под его руководством укрепили городские стены, вооружили жителей города, заготовили снаряды. Не такого приёма ожидала императрица. Её армия не смогла преодолеть каменные стены Ост-Терры, а для самой императрицы штурм обернулся гибелью …       Прохладный воздух с улицы просачивался сквозь не плотно задёрнутый полог в юрту и не давал слушателям заснуть окончательно. Осторожно переглядываясь между собой, сидящие на свёрнутых плащах ферре, давно потеряли нить рассказа и терпеливо ждали окончания занятия.       - Лишившись предводительницы, сильнейшая армия восточного континента была вынуждена отступить. Так Ост-Терра первой на всем материке обрела полную независимость, - произнёс старец и замолчал.       Сидящие воспрянули духом, ожидая, что сейчас старец захлопнет книгу, завершая тем самым четырёх часовое ознакомление с историей Ост-Терры. Многие радостно потягивались, сбрасывая сонливость.       - Единственный наследник Фарвати, на поиски которого после её смерти отправились четыре выдающихся полководца армии: Люисинь, Назир, Алькеми и Мередин, - исчез, словно его никогда не существовало. Все попытки разыскать его оказались тщетными. Начиналась эпоха распада империи… - кресло жалобно заскрипело и возобновило своё качание.       Уныние отразилось на лицах большинства.       - Возникшие разногласия и противоречия между бывшими соратниками, вынуждают каждого из них основать своё королевство, - невозмутимо продолжил старец. - Так возникли четыре ишубары, то и дело сталкивающиеся в междоусобных конфликтах и выясняющие свои споры с оружием в руках. Время войн между нашими расами уходило в прошлое. Харнийцы разрозненные, погрязшие во взаимных претензиях, не намного отличались от племён ферре.       - Не дремали и нуиане, имеющие далеко идущие планы на восточный континент. Всеми силами они старались завоевать доверие правителя Северной ишубары, - старец приоткрыл один глаз, убедился, что все внимательно слушают, и снова прикрыл его.       - Кое-кто чувствовал, что нуиане неспроста ищут опору на восточном континенте, и их поддержка не что иное, как подготовка плацдарма для широкого вторжения на восточные земли. Действительно, кто в силах устоять от соблазна урвать кусок повесомее, когда царит разброд и шатание? Но голос Мередина, пытавшего открыть глаза остальным на истинную подоплёку действий нуиан, не был услышан, - тяжело вздохнул старец Фенге и окончательно открыл глаза. – Не все правители ишубар были способны смотреть в будущее так же, как он. Нового объединения всех ишубар в единое целое для противостояния нуианам не произошло. Все, чего достигла Фарвати, продолжало разрушаться и уходить в прошлое. На восточном континенте воцарилось шаткое перемирие между нашими расами.       - Пожалуй, это все, о чем я хотел вам сегодня поведать, - закончил Фенге под нескрываемые вздохи облегчения слушателей, не скрывающих радости по поводу окончания рассказа и появившейся возможности подняться, и размять затёкшие от долгого сидения конечности.       За пределами юрты кружили первые снежинки, не торопясь оседая на промёрзшую землю. На небольшой площадке в стороне от юрт, получившие долгожданный отдых от познания истории харнийцев, будущие воины с готовностью выхватывали мечи и скрещивали их в дружеских поединках.       - Мертва! – ликующе выкрикнул стоящий рядом Техирр, делая резкий выпад в мою сторону. Он не смог удержаться от возможности подразнить будущих воинов ферре, которым предстояло завтра пройти обряд инициации. Отказавшись от законного отдыха, Техирр последние два дня без устали проводил поединок за поединком со всеми желающими.       - Не дождёшься! – высунула я ему язык в ответ, успев в последний момент увернуться в сторону.       На лице Техирра чётко отразилась досада. Он раздражённо притопнул ногой по обледеневшей земле.       - Ещё разок? – угрожающе прищурив глаза, поинтересовался Техирр и кончиком топора указал на импровизированную арену.       - Не возражаю, - мы переместились на свободное пространство.       - Готовься! – бросил Техирр, сурово сдвинув брови к переносице. – Больше поблажек не будет!       «Можно подумать они были раньше!» - мелькнуло в моей голове. Техирр сделал пару шагов назад и остановился.       - Главное… - расслабленно протянул Техирр, посматривая в сторону сражающихся ферре в нескольких метрах от нас, - … не спать! – одновременно с броском в мою сторону закончил он.       Железо моего меча жалобно звякнуло, по касательной уводя топор. Сноп искр и снова между нами расстояние в несколько шагов.       - Ладно, – великодушно смилостивился Техирр и отошёл на пару шагов, - на сегодня все. Отдыхай! – он опустил топор и отвернулся.       Я пожала плечами и засунула меч за пояс. Отдыхать, так отдыхать. Я посмотрела в сторону гор, по которым завтра утром нам предстояло лазать.       - Мертва! – торжествующий блеск в глазах молниеносно подлетевшего ко мне Техирра и успевшего приставить топор к моей шее, был не передаваем. – Я же сказал - не спать! – добавил он, довольно улыбаясь.       - Мертва, – согласилась я с очевидным фактом.       - Теперь точно все! – удовлетворённо кивнул Техирр, отводя лезвие от моей шеи. – Да, - невзначай бросил он, - тебя искала Эшьяла.       Он посмотрел в сторону юрт, над которыми вверх тянулись столбы дыма от разведённых очагов.       В юрте Эшьялы уютно потрескивал огонь. Сбросив плащ и тёплые рукавицы у порога, я подобралась к очагу и с наслаждением вытянула руки над огнём, пытаясь их отогреть. Сама хозяйка юрты, сидя на сундуке, неистово точила меч. Заметив меня, Эшьяла отложила его в сторону, поднялась, подбросила пару толстых поленьев, лежащих около очага в огонь, немного постояла, словно собиралась что-то сказать, но, так и не проронив ни слова, села на своё место. Через минуту в юрте возобновился противный скрежет от затачиваемого железа.       - Если ты не остановишься, то к завтрашнему утру твой меч станет тоньше листка бумаги, - заметила я сестре.       Эшьяла потерянно подняла голову и вновь отложила меч.       - А если завтра что-нибудь случится? – убитым голосом спросила она. – Вдруг что-то пойдёт не так?       - Что пойдёт не так? – перебила я её, неуверенность - последнее, что мне хотелось бы видеть в глазах моей сестры. - Мы месяц лазаем с тобой по этой несчастной горе инициации. Ты её знаешь не хуже меня! Все выступы, все щели. Ты можешь на неё с закрытыми глазами подниматься!       - Гора… гора да… - вяло согласилась Эшьяла и, обхватив колени, уткнулась в них подбородком.       - Тогда что? Быка ты не убьёшь? Глупости! Это может произойти только в одном случае, если все быки кончатся на Соколином плато! Но тогда мы просто убьём быка Ханты! Дел то! – улыбнулась я, стараясь поднять ей настроение. – Я думаю, ради своей двоюродной сестры можно и быком пожертвовать!       - Задира, - укоризненно взглянула Эшьяла, - бедный бык Ханты ни в чем не виноват.       - Ну, хорошо, - миролюбиво подняла я руки, - не будем убивать быка Ханты, убьём другого быка.       - Ну не знаю, – с сомнением пробормотала Эшьяла, уставившись на огонь.       - И знать нечего! Потому что все пойдёт так, как надо! Оставь свои глупые сомнения! – безапелляционно заявила я ей, накинула плащ, забрала рукавицы и направилась к выходу.       - Ты же не уйдёшь прямо завтра? – долетел мне в спину вопрос Эшьялы, когда я уже взялась рукой за полог. Я остановилась, осознав, что на самом деле мучает мою сестру – мой отъезд.       Начало зимы. Инициация. Время, отведённое мне чтобы побыть с семьёй, подходило к концу. Я все чаще смотрела на север, стараясь взглядом пробраться за бесчисленные горы, море - туда, где находились мои друзья. Ещё неделю назад я собрала вещи в дорогу, и теперь они горкой лежали в углу юрты…       - Нет, Эшьяла, я не уйду завтра, - обернулась я к сестре, замечая её тут же повеселевший взгляд. – Разве я могу пропустить грандиозный праздник в твою честь?       - В нашу честь! – поправила Эшьяла.       - В нашу честь, – кивнула я. – Я уйду послезавтра, не позднее заката.       Радость потухла в глазах моей сестры, как будто кто-то загасил пламя свечи.       - Я не могу остаться, ты же знаешь, - я подошла к ней и, присев, обняла за плечи. – Я обещала вернуться.       - Но это так далеко! – Эшьяла не скрывала своего отчаяния. – Задира, это же Север! Никто не знает, что там может подстерегать!       - Вот и узнаю, - как можно спокойнее ответила я. – А потом, что может быть страшнее, чем ежедневные тренировки с Техирром? Вспомни, как он гонял нас последние полгода! После этого любая кровожадная тварь покажется ягнёнком!       - Но море! Задира, как ты переплывёшь море?!       Я отвела взгляд. Море… Этот вопрос тревожил и меня. Северный континент, не Запад. Туда не доберёшься с контрабандистами и мелкими пиратами. Желающих плыть в такую даль могло и не найтись.       - Придумаю что-нибудь, - неуверенно повела я плечами.       Тревога в глазах Эшьялы не исчезла, наоборот вспыхнула с новой силой.       - Не переживай, все будет хорошо, - пообещала я и, не в силах дольше выдерживать её взгляд, поднялась и вышла из юрты.       По деревне гуляло едва уловимое волнение по поводу завтрашнего дня. Без пяти минут воины прайда собирались в небольшие кучки у костров и хриплым шёпотом обсуждали последние новости, стараясь во всем походить на старших. Взрослые понимающе держались в стороне и не вмешивались в их разговоры. Сутки и жизни многих молодых ферре, также как и моя, изменятся. Кто-то выберет дорогу разведчика и станет подмогой для Техирра. Кто-то заслужит славу на поприще дипломатии и попадёт под пристальную опеку Ханты, кто-то сменит привычную степь на снег и черные горы в дальних краях. Я зашла в свою юрту, разожгла в очаге огонь и вытащила из маленького сундучка, стоящего около собранных вещей, лист бумаги, чернила и перо. Отогрев замерзшие чернила я пристроила бумагу на крышке сундучка и, обмакнув перо, вывела первые слова.

«Привет, Хеодачи!

      Ещё два рассвета и я направлюсь к вам на Север. Скорей бы завтрашнее утро и инициация! Не терпится завершить все, как полагается. У нас уже падает снег, хотя у вас его, наверное, целые горы! Альфард, как всегда, в восторге от снега. Видел бы ты его! Он стал пушистее обычного, ходит, гордо задрав морду, словно это он завтра проходит инициацию, а не я. Я собралась в дорогу, но меня тревожит Эшьяла. Она сильно переживает, а мне нечем её утешить. Может, когда я уйду, у мары Аварана это получится сделать лучше меня? Сегодня опять тренировались с Техирром. Казалось бы, я уже знаю все его движения наперёд, а ему нет-нет да удаётся меня обхитрить. Интересно, в поединке с Онестатом кто бы из них двоих вышел победителем? Жалко, что нельзя хоть одним глазком взглянуть, как вы там… Но я набралась терпения, тем более что ждать осталось недолго. Пойду спать, не то завтра Эшьяла будет бить в барабан над моим ухом, чтобы разбудить.

Задира».

      Я аккуратно свернула исписанный листок и сунула его в сундучок к пухлой стопке таких же. Огонь яростно расправлялся с древесиной, злорадно потрескивая неуступчивыми поленьями. Подложив под голову толстую книгу «Правление Мередина», данную старцем Фенге, я улеглась около очага, закуталась поплотнее в плащ и задумалась.       Путь, которым ушли на север мои друзья, начинался в Инистре. Знакомый город Каор-Норд, столица северной ишубары, благоволящей нуианам. Из его порта отплыл харнийский парусник с Шерри и остальными на борту. Значит, и мне следует начать с Каор-Норда. Неизведанное всегда манит к себе. Вдруг кто-то не удержится от соблазна посетить Изначальный материк? А если нет, то тогда моя задача усложнится и придётся искать другие пути на Север. Знать бы ещё какие, ведь даже первоначальный мой план содержал в себе много разных «но», которые ещё предстояло решить. Я закрыла глаза, представляя своих товарищей, и незаметно провалилась в сон.       Колючий ветер выискивал слабые места и бесцеремонно лез под одежду. Стоя у последнего тотема, мы с Эшьялой наблюдали, как у горизонта зарождается новый день, проявляясь розовой полосой в сереющем небе.       - А теперь вниз? – спросила Эшьяла, сосредоточенно ощупывая глайдер за спиной.       Я кивнула. Больше нам здесь делать было нечего. Всем богам принесены клятвы, на руках царапины и ссадины от восхождения по обледеневшим за ночь камням. Оставалось последнее – бык, и можно было считать обряд инициации завершённым.       - И все же, – не удержалась я, разглядывая, как внизу лениво перемещаются крошечные коричневые точки, - кандидатура быка Ханты не так уж плоха. Подумай, сколько времени он нам сэкономит!             Лицо Эшьялы помрачнело, а брови сложились неодобрительным домиком:       - Не понимаю, чем тебе так досадил бык Ханты?       «Не понимает она! Ещё бы! Это же меня, а не её как бычка на верёвочке в своё время отдали под опеку Шерри и его команде. И с чьей подачи? С подачи Ханты! Бык - это самое малое, что он мне должен. Или я ему… Ведь если бы не Ханта, все могло кончиться по-другому».       - Ладно, дарую жизнь быку Ханты, - торжественно прижимая ладонь к груди проговорила я. – Пусть он до старости жуёт траву Соколиного плато и да не коснётся его шкуры острый топор!       - Задира, - возмущённо обронила Эшьяла, - ну как можно быть такой несерьёзной в день собственной инициации?!       Я примирительно подняла руки вверх.       - Молчу, молчу, - я разбежалась и первой оттолкнулась от каменного выступа, одновременно раскрывая глайдер.       Охота на быков - древняя забава ферре. Если вы думаете, что будущим воинам необходимо отыскать и убить быка, то глубоко заблуждаетесь. Во-первых, где взять столько быков в течение одного дня, да и ещё в ограниченном пространстве? Во-вторых, быки тоже не дураки и, чуя неминуемую перспективу дважды в году стать куском мяса на вертеле, заблаговременно покидают Соколиное плато. Большинство ферре наивно полагают, что это боги в день инициации посылают им быков. Ха! Как бы не так! Секрет появления быков в строго требуемом количестве до смешного прост. Накануне дня инициации их приводят на место будущей охоты и оставляют до утра. Так что я почти не кривила душой, предлагая быка Ханты. Но говорить Эшьяле и остальным о моем маленьком открытии, совершенном ещё год назад, я не стала.       Ещё пара часов, и две туши быков легли туда, где им и полагалось лежать: к остальным собратьям по несчастью на жертвенный алтарь. Короткая и, как всегда, доходчивая речь мары Аварана, главным смыслом которой было официальное присвоение статуса воина прайда, завершила обряд инициации. Раскрасневшиеся от мороза и волнения ферре, с честью прошедшие испытания, не скрывая своей гордости, поглядывали на старших. Не дети, теперь мало у кого повернётся язык презрительно называть их котятами. Все они светились готовностью доказать свою преданность прайду. Мара Аваран довольно кивал головой, выслушивая их слова благодарности. Даже вечно недовольный Дашгал нет-нет, да кривил губы в подобие улыбки. Что касалось меня, то мне предстояло пройти гораздо более трудное испытание, и наградой за него полагалась жизнь.       Эшьяла отошла к Техирру и что-то вполголоса с ним обсуждала. Неужели решила стать разведчиком? Хорошо, если это так, рядом с Техирром ей будет безопаснее всего. Улучив момент, я ускользнула в свою юрту и в сотый раз принялась проверять, все ли собрала в дорогу. Убедившись в том, что все вещи так и лежат, как их укладывала в последний раз, и ничего не пропало, не переместилось или потерялось я, чтобы скоротать время до начала праздника, отправилась к сестре.       Зайдя в юрту Эшьялы, я поражённо замерла на пороге. Идеальный порядок, навечно поселившийся в сундуках, ящиках и мешках Эшьялы, сейчас был уничтожен. Вещи, книги, оружие горками были раскиданы по всей юрте. Застигнутая врасплох сестра, сжимающая в руках вязаный шарфик, испуганно замерла около очередного распотрошённого сундука.       - Что-то потеряла? - оценивая учинённый разгром в юрте, поинтересовалась я, хотя не представляла, что могло случиться.       - Я... я… да,- наконец нашлась Эшьяла, молниеносно метая шарфик себе за спину. - Потеряла книгу старца Фенге. Представляешь?! - затараторила она. - Надо же все отдать тем, кому предстоит проходить инициацию в следующем году!       - Думаю, это не к спеху, необязательно возвращать её сегодня, - с сомнением покосилась я на единственный, аккуратно завязанный и стоящий в стороне от хаоса, мешок.       - Я понимаю, ты волнуешься. Но ничего особо не поменялось. Не стоит из-за книги, которую ты, между прочим, сама отдала старцу Фенге, потому что он в свою очередь отдал её мне, переворачивать все верх дном.       - Правда? - с облегчением выдохнула Эшьяла. - А я её обыскалась. Думала, что потеряла.       - Ну, чем заняться завтра утром у тебя уже есть, - указала я ей на разбросанные вещи, - а сейчас, если ты не забыла, у нас праздник.       - Праздник, праздник, где же она… - лихорадочно заметалась Эшьяла, стараясь разыскать в учинённом хаосе комплект новенькой брони, подарок дяди Байсы.       - Эшьяла, - наблюдая, как сестра ищет то, что лежит у неё под носом, - вот она, - указала я на броню, полуприкрытую тёплым плащом.       - А, да, точно, - радостно вытащила пропажу Эшьяла. - Иди, я быстро переоденусь и догоню!       Покачав головой, я вышла из юрты. На площади царило веселье. Одетая в сверкающие доспехи молодёжь у костра демонстрировала друг другу новые луки, мечи, кинжалы. Некоторые, особо нетерпеливые или возможно, сильно замерзшие, шутливо дрались друг с другом. Кто-то беседовал со взрослыми. Мары Аварана нигде не было видно. Что ж, скорее всего, он у себя и лучшего момента поговорить с ним до отъезда вряд ли представится. Я проскользнула между молодёжью, коротко отвечая на их приветствия, и перебралась на другой конец площади. Переступив через порог юрты, я замерла в нерешительности. Мара Аваран был не один. Моё появление прервало его разговор с Техирром. Я уже раскрыла рот, чтобы извиниться и выйти, но мара сделал жест рукой.       - Подойди, - мара свернул лежавшую перед ним карту и убрал в стол. - Я думаю, Техирр, мы договорим позже.       Техирр коротко кивнул головой, бросил быстрый взгляд на меня и вышел.       - Полагаю, ты пришла проститься? - мара отошёл от стола к почти догоревшей свече, стоящей на сундуке у стены юрты и зажёг об неё новую. Язычок пламени, получивший свежую жертву, радостно взметнулся вверх.       - Да, - коротко ответила я, сдёргивая с рук перчатки. - Я благодарна вам за все, что вы для меня сделали, но я обещала вернуться друзьям. Как мне ни больно покидать вас, но там я нужнее.       - Понимаю, - обернулся мара. Он пристально смотрел мне в глаза, словно хотел что-то в них прочесть. Но сказать правду я не могла. Не в силах выдержать его взгляд, я первой отвела глаза.       - Я не стану тебя отговаривать, - мара подошёл к своему любимому креслу и сел. - Не вижу причин для этого. Обещания надо выполнять. Куда же теперь ведёт тебя твоя дорога?       - Далеко, но я надеюсь пройти её.       - Я не спрошу большего, - печальная улыбка коснулась губ мары. - Но буду молить богов о защите для тебя.       - Вы слишком добры ко мне, я этого не заслуживаю.       По лбу мары побежали морщинки.       - Твой прайд всегда будет оберегать тебя. Река отдала тебя именно нам, и пока рядом с тобой не будет того, кто сделает это лучше нас, мы будем твоей защитой.       - Спасибо.       «Те, кто защищал меня с первого дня моего ухода из деревни, сейчас далеко, - подумала я. - И теперь мне придётся рассчитывать только на свои силы».       Словно услышав мои мысли, мара кивнул головой. За тонкими стенами юрты послышались радостные возгласы.       - Иди, - указал он глазами в сторону выхода. - Сегодня праздник, отметь его со своей семьёй. И знай, чтобы ни случилось, ты всегда можешь сюда вернуться. Наш прайд никогда не отворачивается от своих детей. Ступай!       Я вышла из его юрты. Над площадью витал умопомрачительный запах жареного мяса. Пройти мимо и не попробовать было выше моих сил. Получив из рук Аини увесистую порцию, я принялась разыскивать в толпе сестру. Но никак не могла её найти. Я не поленилась сходить в её юрту. Беспорядок, так и не убранный Эшьялой, был на месте, а сама сестра отсутствовала. Удивительное дело! Праздник начался, а она где-то бродит! Зайдя к себе, я увидела книгу, которую так искала Эшьяла и поймала себя на мысли, что действительно будет нехорошо уйти, не вернув книгу старцу Фенге. Подхватив тяжёлый том свободной рукой, я вышла и направилась к месту на площади, где обычно собирались старейшины. Но, как назло, и старец был чем-то занят. Его место за праздничным столом пустовало. Оставалось только передать книгу Дашгалу, недовольно пробурчавшему, что я, как всегда, беспокою его по пустякам и то, что я теперь воин прайда, не даёт мне права заставлять его делать за меня мою работу. Я уже почти отчаялась разыскать сестру, решив, что в худшем случае зайду к ней поздно вечером попрощаться, как вдруг увидела её шагающей в компании старца Фенге и сосредоточенно слушающей, что он ей говорит. Заметив меня, они остановились. Старец по-отечески потрепал по руке Эшьялу и побрёл к праздничному столу.       - Где ты ходишь? - попеняла я сестре. – Праздник в самом разгаре, а тебя все нет.       - Я разговаривала со старцем Фенге, - смущённо проговорила Эшьяла. – Хотела кое-что узнать у него, пока есть время.       - У тебя полно времени, Эшьяла! Хотя бы сегодня отдохни! Эшьяла бросила задумчивый взгляд в сторону площади и веселящихся товарищей.       - Может ты и права, - неуверенно произнесла сестра.       - Пошли! - я обрадованно потянула её за руку.       Вся задумчивость слетела с лица Эшьялы, как только она заметила в толпе Техирра, недвусмысленно глянувшего в её сторону. Глаза Эшьялы зажглись, и она, слегка покусывая губы, искоса посматривала на него. Почувствовав себя третьей лишней, я быстренько ретировалась под благовидным предлогом попрощаться с мамой.       Слушая наставления Аини в дорогу, я краем глаза следила за сестрой. Её разговор с Техирром со стороны мало походил на милое воркование, скорее, на допрос с пристрастием, и мне уже становилось жалко лучшего разведчика прайда. Эшьяла что-то с жаром ему доказывала, а Техирр, похоже, даже и не пытался спорить. Решив не вмешиваться, я переключила своё внимание на знакомых, терпеливо выслушивая грандиозные помыслы на будущее каждого.       До поздней ночи не гасли костры. Изрядно устав, я вернулась к себе в юрту, по дороге заглянув к сестре. Прощание было коротким и тяжёлым для нас обеих. С трудом сдерживая слезы, я пообещала беречь себя и, добравшись до севера, сообщить ей при первой же возможности, что со мной все хорошо. На рассвете, едва только звезды начали блекнуть, мы с Альфардом покинули деревню.       Хорошо знакомая дорога, где со многими местами были связаны приятные и не очень воспоминания. Дерево, где мы прятались от впервые увиденного дилижанса, стоянка кочующих торговцев, где я вызвалась выполнять первое поручение, едва не стоившее мне жизни, дорога в Аль-Хадид – все они бередили душу. Альфард, понимая, что не скоро вернётся домой, то и дело останавливался и смотрел в сторону деревни.       Прошагав целый день, мы выбрали укромное место для ночёвки. Голые ветви деревьев, давно лишившиеся последних листьев, качались над головой. Разведя костёр и поужинав, я задумалась. Альфард свернулся около моих ног и, уставившись на ближайшие кусты, не сводил с них взгляда. Наступающая зима обещала быть холодной. Листопад прошёл быстро. Земля сковалась холодом. И без того не близкий путь до Инистры обещал стать нелёгким. Что уж говорить об остальном. Инистра - это только начало. Главной задачей оставалось как перебраться через море. Для того, чтобы найти кого-то, кто согласился бы отвезти меня на север, как минимум нужны были деньги. Сумма, бывшая у меня в наличии, навряд ли вдохновила бы кого-нибудь, рискуя своей жизнью, бороздить моря. А способ пополнить её я видела один – и он мне не нравился. Из головы упорно не шёл Императорский дворец в Аль-Харбе. Если я дочь последнего царя ферре, будет ли считаться воровством, если я возьму что-нибудь из дома родителей, чтобы добраться до своего брата? Эльтере, точно бывала во дворце, она и не скрывала этого. А раз она была, почему я не могу пойти? В конце концов – это мой дом. С другой стороны как не назови, воровство все равно остаётся воровством. И это меня расстраивало.       Совсем рядом с нами громко хрустнула ветка и вспорхнула потревоженная кем-то птица. Я инстинктивно переложила руку на оружие и взглянула на Альфарда. Лев втянул ноздрями воздух, лениво встряхнул ушами, едва затемно вильнул хвостом и уронил тяжёлую голову обратно на лапы. Был бы враг, он уже давно бы рычал и скалился, а тут спокойно лежал.       Треск веток повторился, но теперь уже немного правее меня. Меня смущала реакция льва, и я на всякий случай поднялась проверить, что за зверь ходит вокруг нашего лагеря кругами. Обойдя место последнего шума с левой стороны, я затаилась. Так и есть от дерева, растущего неподалёку, осторожно отделилась узкая тень. Вот только гостей в ночи мне не хватало! Я, стараясь не шуметь, начала подбираться к тени сзади, вытащив на всякий случай короткий кинжал. Тень исчезать не торопилась, наоборот она вытягивала шею в направлении лежащего Альфарда, чем облегчала мне задачу. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, я что есть силы крикнула:       - Стоять!       - Ааа!!! – раздался вопль Эшьялы. Она обернулась ко мне и выронила сумку из рук.       - Что ты тут делаешь? - напустила я на себя самый суровый вид, на который только была способна.       Эшьяла расстроенно ковыряла носком сапога лежалые листья на земле и не торопилась отвечать.       - Не слышу! – повысила я голос.       - Она тут со мной! – раздался знакомый голос за моей спиной. Техирр не спеша почёсывал подбородок. - Мда, сколько раз я тебе говорил – не спать! И все без толку! – сокрушённо выдохнул он.       - Ты ему рассказала?! Эшьяла, как ты могла?! Я ведь просила никому не говорить! – задохнулась я от возмущения.       Эшьяла опустила ушки и упрямо уставилась в землю.       - На пути к северу лишние руки не помешают. Мара Аваран со мной согласился.       - Ты и ему рассказала?! - медленно закипала я.       - Я рассказала только ему, а уже он решил, что будет лучше, если кроме меня пойдёт ещё и Техирр.       - И когда ты ему все рассказала?!       - Полгода назад... - виновато опустила голову Эшьяла.       Техирр невозмутимо вертел в руках вытащенный топор, предоставляя Эшьяле возможность высказаться первой.       «Полгода назад! А я-то ещё удивлялась, что это Техирр взялся нас тренировать в довесок к занятиям Дашгала! Если в моем случае, ещё был какой-то смысл, то за какие заслуги Эшьяле привалило такое «счастье» было тогда не понятно».       - Вот что... - начала я и запнулась.       Эшьяла была права, когда с тобой рядом друзья даже самая тяжёлая дорога становится легче. Это я успела усвоить ещё год назад. Конечно о том, чтобы они плыли со мной на север, не могло быть и речи, но вот вместе добраться до Инистры? Почему бы и нет!       - Раз это была идея мары Аварана, пусть будет так, как он хотел, - неожиданно для них выдала я. - Вы пойдёте со мной, но как только я скажу, что дальше пойду одна - вы вернётесь в деревню. Идёт?       Эшьяла просияла:       - Конечно!       - Техирр?       Разведчик меланхолично провёл пальцем по лезвию топора и, убедившись, что тот идеально заточен, заткнул оружие за пояс.       - Мара Аваран просил охранять тебя, и это не обсуждается... - сурово сдвинул брови Техирр. - Даже если ты против того, чтобы я шёл с тобой - я все равно пойду. Если нужно - стану твоей тенью. Можешь начинать ругаться, - милостиво разрешил Техирр и скрестил руки на груди.       Я смотрела на эту парочку и не знала плакать мне или смеяться. Если Эшьялу ещё как-то можно было заставить вернуться домой, то спорить с Техирром было бесполезно. Для него просьба мары сродни воле богов, а воля богов не обсуждается, а беспрекословно выполняется. Хотя, что кривить душой, о лучшей компании я и мечтать не могла.       - Это будет опасное путешествие, - я сделала последнюю попытку образумить их. Но, судя по их лицам, они её полностью проигнорировали.       - Мы можем погибнуть! – не сдавалась я.       Ни один мускул не дрогнул на лице Техирра. Нашла, чем пугать, - говорил его вид. Даже Эшьяла, глядя на него, спокойно смотрела на меня.       - Хорошо, я вас предупредила! Альфард - свидетель! - покосилась я на льва, согласно рыкнувшего. - Мы идём в Аль-Харбу!       Брови Эшьялы удивлённо взметнулись вверх.       - Мне надо кое с кем встретиться, - пояснила я им.       О том, что это не совсем соответствовало правде, я умолчала. То, что я задумала им точно придётся не по вкусу, но другого плана у меня не было.