Мечты. Север.

      Лунный свет мягко освещал пляж, отражаясь в набегающих волнах. Крошечные снежинки, пританцовывая в нем, кружась, падали с неба. Ветки, принесённые последним приливом, лежали у моих ног. Волна добегала до меня, почти касаясь опущенной руки, и снова устремлялась обратно в море. Неподалёку горел костёр, взметая пламя высоко в ночное небо. Адим, Эшьяла и Виолетта настояли на совместном дежурстве. Олару и тот не выдержал, после полуночи покинул временный лагерь и присоединился к нам. Альфард же отправился на ночную прогулку, чем добавлял мне тревоги.       Последний день полнолуния, вернее, ночь. Останки разбитого парусника, как морской ёж, ощетинились из воды обломанными мачтами. Последнее пристанище корабля. Где нашли приют его пассажиры и команда? В какой части континента их искать? Куда идти? Ни ответа, ни подсказок…       Целый год прошёл с момента гибели корабля. За это время они могли уйти куда угодно.       - Он не придёт, - я произнесла вслух то, о чём даже боялась думать весь прошедший год. Ветер подхватил мои слова и унёс вдоль побережья.       Рядом со мной захрустел песок.       - Но это не значит, что твой друг мёртв, - Олару скинул капюшон. – Ты не хуже меня знаешь, мы осмотрели все побережье: ни погребальных пирамидок, ни белых харнийских камней, ничего такого не нашли. Они выжили, но возможно ушли далеко от этого места и сейчас, зимой, твой друг не может сюда добраться.       - Все может быть, - ветка в моей руке автоматически выводила до боли знакомые буквы на песке.       - Спроси саму себя, - обернулся Олару, - своё сердце, оно не обманет – что ты чувствуешь? Он жив или умер?       - Я ничего не чувствую…       - Так не бывает, ты просто боишься прислушаться к себе, - Олару подошёл ближе и присел на корточки передо мной. – Нельзя позволять страху брать вверх над собой, иначе он уничтожит тебя изнутри. Закрой глаза, - потребовал он, - и представь себе своего друга.       Рука Олару легла поверх моей. Я повиновалась. Перед глазами возник Хеодачи в день нашего расставания.       - Что ты чувствуешь сейчас? – понижая голос до шёпота, спросил Олару. – Тепло или холод?       - Тепло…       - Значит, он жив.       Я открыла глаза. Взгляд Олару был предельно серьёзен. Ни тени усмешки.       - Я чувствую тоже самое, когда вспоминаю брата. Мы их найдём, просто на это потребуется больше времени, чем мы думали. Не такая уж «проклятая» эта земля, - Олару невесело улыбнулся и поднялся. – Мы тут третьи сутки и пока ещё живы.       - Мне нравится твой оптимизм – «пока», - не сдержала я усмешки, поднимаясь вслед за ним.       - Зато честно! – прищурился он и пошёл обратно к костру.       «Честно…» - я задержалась, вглядываясь в темноту. – «Олару прав, мы столько всего пережили, чтобы попасть сюда, что просто не имеем права сдаться. Даже если на поиски уйдут годы, и придётся перевернуть каждый камень – я не отступлю. В конце концов, наши предки жили тут, и эти земли не могут быть «проклятыми».       Я вернулась к остальным.       - До рассвета ещё есть время, - подбодрил меня Адим, но его голос при этом почему-то был грустным. – Странное чувство, - тень беспокойства легла на его лицо, - смотрю на тебя и, словно вижу кого-то ещё.       - Такое бывает, многие видят во мне кого-то или что-то, - в голове всплыл Никсус и его несбывшаяся мечта о продающей пирожки «Аканэ». На душе отчаянно заскребли кошки. Если бы можно было все вернуть назад, я бы никогда не попросила его ехать тогда с нами на Чёрное побережье.       - Всё будет хорошо, - неверно истолковал выражение моего лица Адим.       - Да, - я присела к сестре, сцепившей руки на коленях и неотрывно смотрящей на огонь. - С тобой всё в порядке? – я слегка коснулась её руки.       Эшьяла вздрогнула:       - А? – оторвалась она от своих мыслей и непонимающе уставилась на меня. – А, да, всё в порядке, - смахивая со лба непослушную прядь, успокоила она меня и снова сосредоточилась на огне.       - Не волнуйся, - обняла я сестру за плечи, - мы найдём Балрага, с ним всё хорошо, я уверена.       - Да, конечно, - рассеянно отозвалась она и, повернув голову, бросила долгий взгляд в сторону разбитого лагеря.       - Летти, а что рассказывают нуианам про Изначальный континент? – прерывая повисшее тягостное молчание, спросила я у Виолетты.       - Ой, много чего! – с готовностью откликнулась она. – Если верить сказкам тут растут горящие деревья и по осени они сбрасывают пламенеющие листья. А между деревьями бродят страшные монстры с обугленной от ожогов кожей.       - Фу, - поморщилась я, - а что-нибудь хорошее рассказывают?       - Хорошее? – задумалась Виолетта. – Даже не знаю. Есть одна легенда…       - Расскажи! – попросила я.       - Я точно не помню, - засомневалась Виолетта, - но в общих чертах примерно так…       Давным-давно, когда все мы ещё обитали здесь, в одном селение жила девушка. Кто говорит, она была нуианкой, кто – эльфийкой, но я все же думаю – эльфийка, - взгляд Виолетты мечтательно устремился к луне. – Её звали Ашьяра. Она была красивой и очень знатной. Поклонники как пчелы вились вокруг неё, но она любила простого незнатного и небогатого воина - нуианина. Он был храбрым и сильным, но на её беду совсем не обращал на девушку никакого внимания. Его сердце принадлежало бедной рыбачке-нуианке, Медине, - Виолетта довольно улыбнулась и продолжила: - Эльфийку это категорически не устраивало, тем более, что она узнала о предстоящей вскоре свадьбе воина и рыбачки. И тогда Ашьяра придумала ловушку для них. Выбрала на севере глубокую пещеру под землёй и спрятала там волшебное кольцо, исполняющее любое желание. Пустила слух, что любой может попытаться отыскать его.       - Желающих, как вы представляете, - закатила глаза Виолетта, - было море! Все они пытались найти кольцо, но не один из ушедших в пещеру не вернулся назад. Однако это не останавливало безумцев и все новые и новые храбрецы отправлялись в пещеру. Среди смельчаков оказался и лучший друг воина, захотевший подарить им кольцо на свадьбу. По мне так глупая затея! – внезапно скривилась Виолетта. - На кой чёрт им было это кольцо? Да и вообще сомневаюсь, что он, если бы получил его, отдал кому-то! Эм-м, я отвлекалась, - смутилась Виолетта, поймав осуждающий взгляд Эшьялы. – Так вот, наш воин отправился выручать товарища. И напрасно Медина умоляла его не делать этого – воин был непреклонен. Как только он переступил границы пещеры, перед ним появилась Ашьяра и предложила ему выбор – стать её мужем или навсегда забыть о тех, кто ждёт его на поверхности. Потрясённый её коварством, воин выбрал последнее. Разозлившись, Ашьяра превратила пещеру в лабиринт, а всех остальных, кто приходил в неё на поиски кольца и стал пленником пещеры, в ядовитых змей. Но и этого ей показалось мало, - вздохнула Виолетта. – Она забрала все воспоминания и хорошие, и плохие у воина. С тех пор он бродит по лабиринту, не зная кто он, и ищет дорогу домой.       - А девушка? – подала голос Эшьяла. – Что стало с ней?       - Девушка? Медина? – переспросила Виолетта и наморщила лоб. – Она всё узнала, но коварная эльфийка спрятала вход в пещеру. Тогда, - Виолетта понизила голос, - невеста воина поклялась всеми богами покарать эльфийку за её злодеяния. Испугавшись мести, Ашьяра спряталась в своей пещере. И сидит там до сих пор, боясь выйти на поверхность, где её поджидает Медина. Злая разлучница заманивает в свои сети случайных путников, проезжающих мимо её пещеры и превращает их в змей, говорят их там целая армия! - ужасающим шёпотом закончила Виолетта.       Раздавшийся громкий храп Адима смазал весь драматизм момента.       - Он ужасен! – раздосадовано фыркнула в сторону заснувшего наёмника Виолетта.       - Абсолютно с тобой согласен, - зевнул Олару. – Такая страшная история, а он спит. – Пойду, прогуляюсь, - поднялся он со своего места. – Если увижу прекрасную эльфийку, обещаю, не пойду к ней в гости в пещеру.       - Вот! И он туда же! – презрительно скорчила гримасу Виолетта. – Мужчины, что они понимают в отношениях? Ни-че-го!       Олару ушёл в направлении лагеря.       - Вот Вен был не таким, - с грустью произнесла Виолетта, когда шаги капитана затихли вдалеке, - он всегда меня слушал. Ему нравились мои рассказы, - смахнула она навернувшиеся слезы.       - Ты веришь в чудеса, Летти? – не удержалась я.       - Нет, - покачала она головой.       - Но ведь мы на Изначальном континенте, вдруг мы найдём кольцо, то самое из твоей легенды. Что бы ты тогда попросила?       - Чтобы Вен был жив! – не задумываясь выпалила Виолетта. – Мне больше ничего не надо! Даже если после этого я его больше никогда не увижу!       - Иногда мечты сбываются, но для этого надо в них верить, - я, не отрываясь, смотрела в её глаза. – Верь в свои, не смотря ни на что!       Я поспешно поднялась и отошла к воде, стараясь избежать вопросов, на которые не могла пока дать ответов.       - Жестоко с твоей стороны давать её ложную надежду, - осуждающе заметил подошедший ко мне Адим.       - Я думала, ты спишь.       - Её друг мёртв, и его никто не воскресит, - невозмутимо продолжил он.       - Чудеса встречаются чаще, чем ты думаешь, - повернулась я к нему. – Мёртвые становятся живыми, сказки - былью. Мы на земле, где возможно всё.       - Но не такое, - сжал он губы. – Чудес не бывает, это всего лишь детские сказки, в которые опасно верить взрослым.       - Почему?       - Сказка даёт ложную надежду, а реальность может убить даже самых сильных. Эта земля не заколдованное королевство. Здесь нет отважных рыцарей и попавших в беду красавиц, - назидательно добавил Адим.       - А мне кажется как раз наоборот. Я вижу рядом с собой рыцаря, да и девушек попавших в беду тут хоть отбавляй, - развела я руками, замечая, как смутился от моих слов Адим.       - Нас ждут опасности, ядовитые змеи и коварные эльфийки, - легонько толкнула я его плечом.       - И ужасная нуаинка, готовая в любой момент отомстить ей за любимого, - в тон мне отозвался Адим. – Хотя её и искать не надо! Вон она спит у костра, - кивнул он в сторону задремавшей Виолетты.       - А вокруг нас пираты, - свирепо завращала я глазами.       - Кстати о пиратах, - посерьёзнел Адим. – Я бы на твоём месте, вёл себя с ними поосторожней. Кто знает, что у них на уме. Особенно после того, что они узнали. Открыть пиратам про избранных – не самое умное твоё решение.       - В таком случае довериться наёмнику, которого я едва знаю, столь же неумно! – в тон ему возразила я.       - Я – ферре!       - Мои друзья говорят: не все харнийцы - враги, не все ферре - друзья.       - Ты мне не доверяешь? – в голосе Адима зазвенела обида.       - Наоборот, я устала видеть кругом одних врагов… - я отвернулась и пошла по песку, оставляя костёр и Адима за спиной.       Доверие… Порой я не доверяла самой себе, не то, что другим. Внезапно, от скалы отделилась тень и прыгнула мне навстречу. Я едва не вскрикнула, но тут мне в руку ткнулась пушистая морда и послышалось довольное урчание.       - Альфард! Ты напугал меня, безобразник! – я потрепала его за ушами. - Найди его мне, - попросила я льва. – Отыщи куда ушёл Хеодачи. Я одна не смогу…       Альфард нетерпеливо потянул за собой. Пробираясь через принесённый волнами мусор я старалась не отставать. Лев же с лёгкостью перепрыгивал с валуна на валун. Он часто останавливался и нетерпеливо фыркал. Свет от костра удалялся от меня. Море с одной стороны, мрачные камни с другой и узкая полоска песка, как дорожка уводящая меня все дальше и дальше. Альфард подбежал к остроконечному, как клинок, камню, торчащему из воды, и, поднявшись на задние лапы, принялся скрести передними, стараясь что-то достать. Я подошла ближе и пригляделась. На остром выступе, раскачиваясь над лапами льва, болталась тонкая цепочка с кулоном. Его-то и пытался достать Альфард.       - Помогай, - я забралась ко льву на спину и попыталась дотянуться до кулона. – Иначе не достать.       Со второй попытки я ухватилась за цепочку и осторожно сдёрнула кулон. Тонкие серебристые звенья цепочки, переплетались между собой, образуя завораживающий узор. Но металл, из которого сделали эту цепочку, не был серебром, это я поняла сразу - уж слишком тяжёлой она оказалась. На ней, в тонкой, ажурной оправе, из того же металла, висел чёрный гладкий камень ромбовидной формы с чётко очерченными гранями и белыми вкраплениями-снежинками.       - И из-за этого мы сюда пришли? Чьё это? – помахала я кулоном перед носом Альфарда. – И что мне с ним делать? Надеть на шею и ходить красоваться?       Альфард уселся около моих ног и как зачарованный стал смотреть на кулон. Затем встал, ткнулся в него носом и снова сел.       - Ты настаиваешь на том, чтобы я взяла его с собой? – озадачилась я.       Альфард сорвался с места и сделал несколько прыжков в сторону костра на побережье.       Его поведение мало что мне объясняло. Но раз ему эта вещь была так важна, то я не видела причин, по которым не могла её оставить себе. Тем более, что вещица была весьма необычной, никогда прежде я не видела таких камней. Сунув цепочку с кулоном в карман, я пошла обратно.       Небо затянуло тучами, луна скрылась за облаками, и с неба повалил густой снег. Прежде чем я успела вернуться к костру, на моей голове выросла целая шапка снега. Кончился снегопад только к утру.       - Ждать больше не имеет смысла, – произнёс Олару, наблюдая, как медленно встаёт над неспокойной водой розоватое солнце. – Нужно двигаться дальше вглубь материка. Будем сами искать следы выживших.       Прибой жадно слизывал снег с песка, оставляя на прибрежных валунах замёрзшие капли брызг.       - Да, - тяжело вздохнула я.       Последнее полнолуние не принесло никаких результатов. Поддерживаемый по ночам костёр был хорошо заметен на побережье. Второй, в лагере, виден на много километров вокруг. Но ни к нам, ни к Твисту и Венсу никто не приходил, да и ничего подозрительного они не заметили.       - Тогда осталось решить куда идти. Твой друг, Задира, хоть что-нибудь говорил о том, куда они собирались направиться? – капитан с тревогой смотрел в море, где скрываясь за каменными колоссами, стояла «Небесная тень».       - Они и сами не знали, что их тут ждёт, - покачала я головой. – Разве что они говорили о каких-то артефактах, очень важных… - я на секунду замялась, вспоминая слова, - кристаллы бездны, но вроде речь шла о восточном континенте, а не о северном.       - По сути, они могут быть в любом месте этого континента. Это усложняет задачу, - сжал губы Олару, не отрывая взгляда от корабля.       - Может, нам разделиться? – предложила Эшьяла, с грустью обводя взглядом гавань. – Территория большая, а так мы быстрее их найдём.       - Так мы быстрее умрём, - возразил Адим. Его рука сама собой легла на рукоять меча. – Разделяться на незнакомой территории – самоубийство.       - Тем более, что где-то тут бродит убийца! – с жаром поддержала его Виолетта.       - Неизвестно вообще кто тут ходит, - бросая недовольный взгляд на Виолетту, продолжил Адим. – Твой убийца может показаться невинным ребёнком по сравнению с теми, кто может встретиться нам по дороге. Да и вообще, тебе не стоит идти с нами. Будет лучше, если ты вернёшься на корабль.       - Это ещё почему? – надулась Виолетта.       - Это не забавное приключение, Летти, тебе и Эшьяле будет безопаснее на «Небесной тени».       - Задире, значит, можно с вами, а нам нет? – упёрла руки в боки Виолетта.       - Задира – другое дело, - не обращая внимания на возмущение нуианки и не меняя тона, ответил Адим. Он подошёл к Олару и встал рядом с ним.       - Чем меньше с нами неподготовленных людей, тем лучше, - напрямую не обращаясь к капитану, громко сказал наёмник.       - Это несправедливо! – заметалась по песку Виолетта. – Задира! – с немой мольбой во взгляде остановилась она.       - И ты, и Эшьяла - пойдёте с нами. А насчёт неподготовленности – так я тоже абсолютно не готова к тому, что может нас здесь ждать, - поддержала я Виолетту.       - Тогда, пополним запасы с «Небесной тени» и двинемся в путь, - не собираясь вступать в спор с тремя девушками одновременно, подвёл итог Олару. - Будем придерживаться побережья. Вот только в какую сторону? Восток или запад?       - Я бы предпочёл идти вглубь материка, - предложил свой вариант Адим, смирившись с перспективой наличия в походе Эшьялы и Виолетты. – Побережье нам ничего не даст. С водой у нас проблем не будет – снега полно. А вот еда в скором времени кончится, и её запасы придётся пополнять.       - Вглубь? Там вдалеке горы и кажется вулкан. Ты собираешься идти к нему? – Олару жестом пригласил следовать за собой. - Вон там, - указал он рукой в сторону поднимающегося в небо столба серого дыма, - вулкан. Его видно со всех точек побережья.       - Вот и отлично, не заблудимся! – обрадовался Адим. – Предлагаю начать именно с него. Как ориентир он неплох. Думаю, те, кто приплыл сюда до нас, могли решить так же.       Олару не разделял его энтузиазма, но не стал спорить. Весь день ушёл на подготовку похода вглубь материка. Снова пошедший снег и ветер затрудняли сообщение с кораблём. Потому подвезти вещи, провизию и оружие с «Небесной тени» получилось только ближе к ночи, когда, наконец, прекратился снег, небо прояснилось, выглянула луна, и ударил мороз.       Утром, покинув лагерь, мы двинулись в путь. Твист, тенью следовал за Олару. Венс, обрадованный возможности исследовать земли своих предков, с восторгом крутил головой. Засыпанные снегом низкорослые кусты выглядели как диковинные звери среди ледяной пустыни. Нередко попадались камни, как указатели, торчащие из снега. За верхушками высоких деревьев на горизонте пряталось подножье вулкана.       Адим приглядывался к снегу, пытаясь найти хоть чьи-нибудь следы. Но, выпавший снег, без следа засыпал их. Утопая по колено в снегу, мне все чаще казалось, что предложение Адима идти вглубь побережья было несколько поспешным. Виолетта, судя по её беспрестанному бормотанию проклятий под нос, и долгим взглядам в сторону моря, была со мной солидарна. Холод остудил её желание «обыскать каждый камень в поисках мерзкого менестреля». Остановившись на очередной привал, посредине камней и снега, я смотрела на вулкан, который, казалось, не приблизился к нам ни на сантиметр. Удручала царившая везде пустота – ни кустика, ни былинки, всё было укрыто ровным слоем белого покрывала, из-под которого кое-где торчали чёрные пики обломков скал. Но больше всего давила тишина, абсолютное безмолвие, иногда нарушаемое тихим посвистом ветра.       Адим разгрёб снег, сложил из камней небольшой очаг и принялся разводить костёр из прихваченных полений.       - Надо раздобыть дрова, иначе в следующий раз будем есть ледышки, - невесело усмехнулся он.       Поставив тюки полукругом, мы хоть немного загородились от холодного ветра. Вскоре в котелке весело забулькала похлёбка из крупы с кусочками солонины. Невесть какая еда, но сейчас она казалась божественной. Твист подбросил в котёл немного какой-то травы из холщового мешочка на поясе, и над биваком пополз одурманивающий аромат.       Ели все молча, сосредоточенно, словно экономили силы для следующего броска, следующего поединка с белой целиной.       - Вулкан как будто издевается над нами! – отставив миску и стараясь отогреть у костра замершие руки, воскликнула Виолетта. – Чем ближе мы подходим, тем дальше он отодвигается! Зачем мы к нему идём? Тут только снег! Кто в здравом уме сунулся бы сюда?       - Можешь вернуться на корабль, - спокойно заметил Адим, откидываясь спиной на небольшой валун. – Я говорил, что тебе было бы лучше остаться. Но кое-кто решил потворствовать капризам молодых нуианок. Правда, идти назад тебе придётся самостоятельно. Лишних людей у нас нет.       - Я могу её проводить! - с готовностью вскочил Венс.       - Вот ещё! – смерила его уничижительным взглядом Виолетта и принялась ожесточённо ворочать в костре палкой горящие поленья. – Никуда я не пойду!       - Раз так, тогда передай мне добавку, ты все равно ближе всех к котелку, - Адим протянул ей свою миску и невинно улыбнулся.       Виолетта недовольно фыркнула, и, взяв пустую миску, положила несколько ложек похлёбки.       - Это порция для котёнка или воина? – скептически посмотрел в свою миску Адим. – Там же ещё много осталось, на всех хватит!       - Это порция для вредных ферре, - невозмутимо отозвалась Виолетта, - в их желудок всё равно больше не поместится – всё свободное место там занято ядом!       Олару еле слышно прыснул со смеха, но тут же снова сосредоточился на еде.       Твист молча поднялся и подложил в костёр последнее полено. Огонь не спасал от холода. Стоило отодвинуться от него на полметра, и тебя сразу же охватывал ледяной ветер. Зато горячая пища из котелка поднимала настроение и придавала сил.       - Надо двигаться дальше, - произнёс Олару, доедая свою порцию и облизывая ложку, - до темноты нам надо найти укрытие, мы не можем ночевать на открытом месте.       - Что, ты думаешь, мы до ночи дойдём до вулкана? – сарказм так и сочился из уст Виолетты.       - Нет, но нам нужно хотя бы раздобыть дров, – Олару поднялся. - Собираемся, будем отдыхать, когда найдём укрытие.       Бесконечная, однообразная равнина превратилась в моих глазах в мешанину серых пятен. От усталости и напряжения перед глазами всё плыло. Я даже не видела куда наступаю. Я просто шла, переставляя ноги: раз, два, раз, два… Тюк за спиной, казавшийся таким лёгким в начале пути, теперь отчаянно давил мне на плечи, грозя переломить меня пополам.       - Задира! Стой!       Мощный рывок буквально оторвал меня от земли и откинул назад на пару шагов.       - Ты что, ничего не видишь перед собой?! – глаза Адима были испуганы, а в голосе сквозило неподдельное недоумение.       - Что случилось? – я крутила головой, глядя по сторонам, пытаясь прийти в себя и сообразить, что со мной происходит.       - Это снег, - Олару внимательно смотрел на меня, - он загипнотизировал Задиру. Такое случается в песках и снежных пустынях.       - Смотри! – Адим топнул ногой впереди себя, и я увидела, как с края обрыва сорвался ком снега и унёсся вниз. Перед нами открывалось длинное ущелье, преграждающее нам путь.       - Придётся спускаться и идти по нему, – Олару смотрел вниз, стоя у самого края обрыва. - Будет нелегко, но другого выхода я не вижу.       Альфард с неохотой посматривал в сторону ущелья - перспектива лазанья по горам никогда не доставляла ему удовольствия. Стёртые лапы, поломанные когти и постоянные прыжки по шатающимся камням не нравились ему.       - Надо найти место для спуска, - Адим первым двинулся по снежной целине вдоль обрыва, - вы все держитесь подальше от края! Эх, копьё бы сейчас. Кто его знает, что тут под снегом.       Адим шёл, осторожно ступая, каждый раз проверяя ногой твёрдая ли впереди почва. Уже стали сгущаться сумерки, а мы так и не нашли подходящего места. Все устали, даже Адим теперь шёл понуро опустив голову и изредка поглядывал вниз в ущелье.       Неожиданно послышался глухой треск. Альфард замер как вкопанный, его шерсть вздыбилась, и он, глухо зарычав, стал медленно отступать назад.       - Что за чёрт? – Адим повернулся ко льву, и в следующее мгновение раздался оглушительный треск. Адим, нелепо взмахнув руками, стал проваливаться вниз. У меня заложило уши от визга Виолетты, и я на секунду прикрыла глаза.       - Тащите меня! – услышала я сдавленный голос Олару.       Открыв глаза я увидела, как Олару лежит, распластавшись на снегу, держа руками что-то за краем обрыва. Альфард, вцепившись зубами в тюк на спине Олару, упираясь всеми лапами, отчаянно тянул его назад. Подоспевшие Твист и Венс стали помогать льву. Я тоже поспешила на помощь. Спустя несколько бесконечных мгновений над краем пропасти показался сначала тюк, а потом и Адим, вцепившийся в его лямки.       Мы все отползли подальше от края и, повалившись на снег, стали приходить в себя. Олару с трудом расцепил хватку – у него из-под ногтей выступила кровь. Адим, белый как полотно, лёжа, отчаянно хватал ртом воздух.       - С меня причитается! – прохрипел Адим.       - Квиты! – отмахнулся Олару. - Ты помог спасти корабль, я твою шкуру. Кстати, очень тяжёлую! – Олару нервно рассмеялся.       Со стороны ущелья послышался глухой рокот. Альфард насторожился и стал бочком отодвигаться подальше от края ущелья.       - Обвал! – Твист подхватил Адима, помогая тому встать на ноги. - Бежим!       Мы, что есть силы, кинулись прочь от края. Рокот сзади продолжал нарастать, земля под ногами дрожала все сильнее. Мне было страшно даже оглянуться. Я из последних сил волочила за собой свою поклажу, подгоняемая животным страхом, бежала без разбору, пока нога не подвернулась на камне, и я с размаху не растянулась на снегу. Рокот стих, земля больше не пыталась уйти из-под ног, вокруг снова была гнетущая тишина.       - Задира, ты жива!? – надо мной склонился запыхавшийся Олару.       Я утвердительно мотнула головой, пытаясь подняться на ноги.       - Обвал чуть не убил нас, но открыл дорогу в ущелье, - Олару обвёл нас взглядом, - Я согласен с Адимом, нам надо идти вглубь материка. На побережье нам не выжить. Те, кого мы ищем, скорее всего, поступили так же. Идти по краю ущелья дальше в поисках переправы опасно. Снег скрывает расщелины и прочие «ловушки». Потому предлагаю спуститься вниз здесь и продолжить путь по дну ущелья в поисках прохода на другую сторону. По крайней мере, внизу должна быть вода и, надеюсь, дрова и пища.       Возражений не было. Даже Виолетта, вопреки своей натуре, согласно кивала, не проронив ни слова. С последними лучами заходящего солнца мы спустились в ущелье.       Здесь было гораздо темнее, чем на равнине вверху. Нам посчастливилось найти внизу несколько чахлых кустиков и засохшую арчу. Укрывшись в небольшом гроте, неподалёку от места обвала, мы стали располагаться на ночлег. В гроте оказалось теплее, чем на равнине, сюда не попадал холодный ветер и снег. Соорудив очаг, мы принялись готовить нехитрый ужин.       - Завтра нам предстоит ещё один переход, - произнёс Олару. - Думаю, он будет тяжелее сегодняшнего, а потому нам всем надо хорошенько отдохнуть. Нас семь человек, выставим караульного и будем меняться каждый час. Первой дежурит Виолетта, за ней Задира, Эшьяла, Твист, Венс, я и Адим. Возражения?       Едва я закончила есть, как провалилась в тяжёлый, тревожный сон. Казалось, прошла вечность, прежде чем Виолетта разбудила меня. Я приняла дежурство. Слабо тлеющий костёр, в который изредка подбрасывали веточку, давал лишь иллюзию тепла. Но руки всё же отогреть было можно. Стрелки хронометра Олару словно бы замерли на месте, превращая час дежурства в вечность. К счастью, тишину ночи не нарушало ничего, кроме слабого потрескивания угольков. И, едва закончилось время моего дежурства, я, разбудив сестру, провалилась в забытьё, теперь уже без всяких сновидений.       Утро встретило нас ярким рассветом. Вершина ущелья окрасилась розоватым светом, от чего настроение немного поднялось. Но вместе с хорошей погодой пришёл и мороз. Одежда задубела, от дыхания на воротниках образовались сосульки, что весьма позабавило Виолетту. Молча позавтракав солониной, мы отправились в путь. Чтобы не замёрзнуть, Олару не позволял нам идти медленно. На наше счастье, небольшой ручеёк, бежавший по дну ущелья, замёрз, и теперь мы шли по льду как по ровной дороге. Ущелье петляло, то сжимаясь и нависая над нами отвесными скалами, то вновь раздаваясь вширь. На пути попадались остатки чахлой растительности. Всё, что могло сгодиться для костра, мы забирали с собой. К вечеру второго дня мы почувствовали, что мороз в ущелье стал ослабевать, и нам навстречу подул вполне тёплый воздух. Верх ущелья затянуло туманной дымкой. Мы, по-прежнему, не встретили ни одного животного, за исключением птиц, очень похожих на грифов, с любопытством наблюдающих за нами с высоких уступов. Но с приближением темноты пропали и они. Неприветливое, суровое место, отторгнувшее своих детей, и теперь не спешило снова принять их в свои объятия.       Ночь прошла без происшествий. Я ужасно скучала по ярко-рыжей сочной морковке, по каким-либо цветам, отличным от белого, серого или чёрного, по звукам, простору и теплу. Единственное, что поддерживало меня и давало силы идти дальше, это письма. Мои письма к Хеодачи. Сейчас я не могла писать новые, но перебирала и перечитывала на привале то, что писала когда-то, не позволяя своим чувствам впасть в отчаяние и замёрзнуть как всё моё тело. Мне уже не верилось, что когда-либо кончится это ущелье, кончится бесконечная зима, настанет тепло, и я смогу увидеть зелёные деревья вместо голых, блестящих от мороза, скал.       Утро третьего дня принесло неожиданные перемены. Обогнув очередной выступ, мы оказались на краю огромной долины, ведущей к вулкану. Но сам он так и оставался почти не досягаемым. По мере приближения к вулкану долина менялась. Если в начале она была безжизненной, то теперь её покрывала сочная трава и рослые деревья. Стало намного теплее. О зиме напоминал разве что календарь. Нам стала попадаться разная мелкая живность. Твист даже ухитрился поймать на ужин несколько куропаток, легкомысленно попавшихся в силки. Да и костёр теперь был не проблемой. Настроение у всех улучшилось, вернулись надежда и уверенность. К концу четвёртого дня мы наконец подошли к подножию вулкана.       Раскидистые деревья с толстыми стволами, обхватить которые не смог бы даже Адим, росли у его подножья. Багряно-красные кроны, словно охваченные огнём в закатных лучах солнца, тянулись к небу и едва шевелились под ветром. Около самых корней в воздух поднимались клубы сизого дыма. Бурая растрескавшаяся, местами обожжённая, земля просвечивала лавой через многочисленные разломы. В местах, где лава попадала на поверхность, она застывала причудливыми темно-серыми наплывами.       - Какая здесь красота! – с восторгом воскликнула Виолетта. – Так необычно видеть, как две стихии уживаются рядом вопреки всему! Огонь и живое вместе! Потрясающе!       Нуианка отважно спрыгнула с камня и подбежала к ближайшему дереву. Внезапно она застыла, побледнела, а затем крадучись вернулась к нам.       - Там! Там! – захлёбываясь от ужаса, зашептала она, схватив меня за руку и потащив за собой.       - Что это? – шёпотом спросила Виолетта, тыча пальцем в странное существо, в отдалении бродившее между деревьев. Размером с крупную ятту, чудовище, сплошь покрытое язвами и гнойниками, ковыляло на задних когтистых лапах, волоча позади себя по земле передние. Огромный раздутый живот мешал ему двигаться быстрее. Чудовище то и дело вращало маленькой головкой с клоками чёрной шерсти на макушке, и постоянно принюхивалось.       - Да кто его знает, - с досадой произнёс подобравшийся к нам Олару, наблюдая, как монстр остановился около дерева и стал пытаться отодрать кусок коры от ствола. – Но точно не то, что я хотел бы съесть на ужин, - добавил капитан, замечая летящую во всю стороны пену изо рта зверушки, доведённой до бешенства своими неудачными попытками.       - Как бы нам самим не стать его ужином, - с омерзением стряхивая невидимые капли слюны с одежды проворчал Адим. – Сдаётся мне – эта «милая» зверушка не съедобна. Вон, смотри, что она ест! – кивнул он в сторону чудовища, наконец-то отодравшего кусок коры и теперь с хрустом её пережевывающего.       - Давайте уходить отсюда, пока она не решила разнообразить свой рацион нами, - предложил Твист и первым двинулся прочь, увлекая за собой Эшьялу. Альфард проводил недоумённым взглядом скрывшегося за деревьями любителя коры и, опустив хвост, пошёл вдоль края «огненного» леса, держась безопасной зоны, и не рискуя ступать на растрескавшуюся от жара землю.       - Так ты говоришь, тут по легенде водятся люди-змеи? – с волнением в голосе спросил у Виолетты Олару. - Только их нам сейчас не хватало для полного счастья.       - Надо убираться отсюда! – Адим с омерзением следил за очередным монстром, показавшимся из-за деревьев. – Очевидно, что здесь нет тех, кого мы ищем.       - Почему же?! – оживилась Виолетта, - Наш «герой» испугался некрасивых малышек? Адим посмотрел на Виолетту как на ребёнка, сказавшего очевидную глупость.       - Потому что никто в здравом уме и трезвом рассудке не станет подвергать опасности свою жизнь и жизнь вверенных ему людей. Если речь идёт о спасении и выживании команды целого корабля, то очевидно, должен быть разбит какой-либо лагерь, укрепления и прочее сопутствующее походной жизни. Здесь же мы не видим никаких следов пребывания, только монстры!       - Ну может их уже съели, эти монстры! Потому мы и не видим следов их присутствия! – не унималась Виолетта.       - Тогда тем более надо возвращаться назад.       - Куда назад?! Снова в снег и мороз? Я предпочитаю остаться здесь. И уж если эти зверушки отобедали убийцей Вена, я лично буду носить им еду в знак благодарности!       - Кажется, у Виолетты истерика, - шепнул мне на ухо Олару, - бедная девочка! Надо было оставить её на корабле, как предлагал Адим.       - Летти, боюсь, эти создания не оценят твоей благодарности, - я осторожно взяла Виолетту под руку, - нам действительно лучше вернуться на побережье и попробовать найти путь, по которому могли уйти выжившие.       - Не тронь меня! – отдёрнула руку Виолетта. - Ты всегда заодно с этим мужланом! Что, думаешь, я не вижу, как вы ходите друг за другом?! Да тут всё белыми нитками шито!       - Э-э-й! Э-э-эй! – Виолетта закричала в сторону монстра, прыгая и размахивая руками. - Мы здесь! Расскажите нам, кого вы здесь видели?!       - Я убью её! – Адим побелел от ярости.       - Стой! - легонько придержал его Олару. - Девочки, угомоните вашу подругу, иначе…       Глухой раскатистый рёв не дал Олару закончить. Несколько монстров, принюхиваясь, пошли в нашу сторону. Все замолчали и, не сговариваясь, стали отступать назад.       - Уходим обратно к ущелью, к последней стоянке - шёпотом скомандовал Олару.       - Грум? – послышалось за моей спиной.       Я обернулась и обомлела – позади меня, перегораживая оставшуюся после нас тропинку, парили в воздухе несколько созданий, напоминающих гротескную смесь женщины и бабочки, словно боги посмеялись над несчастными созданиями, смешав всё в немыслимом коктейле. Но то, что эти «бабочки», воспринимали нас не иначе как часть своего рациона, было очевидно. Чудовища, бродившие между огненных деревьев, тоже заметили нас, и теперь, не смотря на всю свою неуклюжесть, стремительно приближались. Мельком кинув взгляд назад, я увидела не меньше пяти тварей, и ещё несколько спешащих позади них. О том, чтобы сражаться с ними не было и речи. Оставалось только одно: «Бежать!».       И мы побежали. Все. Дружно, не сговариваясь. Мы продирались через самые густые заросли – это давало нам небольшую фору. Крылатые твари не могли достать нас – им мешали ветки деревьев, «любители коры» недовольно ворчали, проламываясь за нами, оставляя за собой вывороченные кусты и деревья. Но, не смотря на всё это, расстояние между нами неуклонно сокращалось.       - Туда! – задыхаясь на бегу крикнул Адим, указывая в сторону скал, мелькнувших слева от нас. – Найдём грот или пещеру, там можно будет отбиться!       Из последних сил мы рванули в указанном направлении.       - Сюда! – Твист первым заметил расщелину в скале.       - Быстрее, девушки вперёд! – Олару, не церемонясь, запихал нас в расщелину.       Мужчины достали мечи и, прикрывая нас, стали потихоньку пятится назад.       - Задира, посмотрите что там дальше! – не оборачиваясь крикнул Адим. – Нам нужно укрытие!       Паника прошла, теперь мозг работал чётко и быстро. Я понимала чего хочет Адим – он хотел найти такое место, где нас не могли бы окружить или атаковать сверху. Я огляделась. Дальше расщелина сужалась, смыкаясь над головой, превращаясь в пещеру, шириной метров пять, с довольно высоким потолком. Но другого выбора не было.       - Отступаем вглубь, скорее! – прокричал Адим.       В пещере было довольно темно и холодно. Едва мы отступили под спасительные своды, как на нас с визгом обрушилась жуткая помесь человека и бабочки. Это было неожиданно – никто не видел, как она пробралась к нам под потолок, потому что всё внимание было сосредоточенно на входе, у которого уже топтались монстры из огненного леса. И впервые я возблагодарила богов за то, что они послали мне в спутницы Виолетту. Увидав чудовище у себя над головой, Виолетта подняла такой визг, что уши заложило у всех без исключения. Даже жуткое создание потеряло ориентацию и беспомощно замахало крыльями, пытаясь прийти в себя после столь оглушительной атаки. Раздался свист меча и глухой, чавкающий звук разрубаемой плоти.       Оказывается, я закрыла глаза. Надо же, даже не заметила! Адим вытирал свой меч от странной, зеленоватой крови чудовища. Твист и Венс оттащили части разрубленного монстра подальше от нас и, размахнувшись, швырнули их как можно ближе к входу в расщелину.       На мгновение наступила тишина. Нападающие с удивлением рассматривали куски тела своего сородича. Затем крылатые твари, подхватив останки, скрылись из виду, а неуклюжие обитатели огненного леса уселись около входа в расщелину, не решаясь пройти дальше, и плотоядно поглядывали в нашу сторону.       - Что будем делать? – задал риторический вопрос Адим.       - Нас четверо, не считая дам, у нас мечи, и эти твари неплохо рубятся, - хмыкнул Твист. - Думаю, надо их подманивать по одному и тихонько крошить на бифштексы.       Словно услышав его слова, один из монстров стукнул кулаком, размером с две головы, по валуну около входа, превратив его в груду щебёнки.       - Упс, - слегка побледнел Твист и сглотнул слюну.       - Послали же боги нам «удачу»! – Адим с ненавистью посмотрел в сторону Виолетты.       - Может, огонь разведём? – робко предложила Виолетта, по виду которой можно было предположить, что она начала осознавать степень глупости своего поведения до сего момента. – Животные огня боятся.       - Так то животные, а эти сами по лаве ходят! – с досады сплюнул Твист. – Огонь их не испугает!       - Огонь не испугает, а нам пригодится! Все ищите всё, что горит, нам надо обогреться, иначе мы тут все быстро окоченеем, – распорядился Олару. – После такой пробежки, мы здесь быстро замёрзнем. Эшьяла, смотри за этими тварями. Если хоть один из них направится сюда – кричи!       Кое-что нашлось на полу пещеры и возле входа в неё – в расщелину сверху ссыпался мусор. Тут были и ветки, и сухие листья. Через некоторое время у нас потрескивал весёлый костёр. Эшьяла колдовала над котелком пытаясь что-нибудь приготовить из того что у нас было с собой. Я уже смирилась с длительной «осадой», как почувствовала на спине холодное дуновение ветерка.       - … думаешь, они к вечеру уйдут? – донёсся до меня обрывок разговора.       Я навострила ушки. Виолетта сидела у стены, понуро опустив голову. Эшьяла помешивала в котелке варево. Олару, Твист, Венс и Адим шёпотом разговаривали, стоя у входа в пещеру:       - Надеюсь, но как бы не получилось наоборот. Может к ночи подойдут остальные.       - Надо прорываться сейчас и идти обратно к побережью.       - Да, но они же не проявляют никакой агрессивности, может…       - Хотят с нами познакомится? Столько лет не видели ферре и харнийцев?       - А нуиане здесь чаще ходят?       - Хватит! Что вы как дети! Их надо заманивать сюда по одному и тут вместе мы его одолеем.       - Он же по лаве, как по песку ходит! Думаешь, меч его возьмёт?       Я разочарованно покачала головой – глупо, преодолев столько испытаний, закончить свой путь обедом какого-то чудовища. Если бы не истерика Виолетты…       Я поёжилась – ветерок усилился, и мне стало совсем холодно. Я перебралась поближе к костру и только сейчас обратила внимание, что ветер дул не в пещеру, а из неё! Это было хорошо видно по языкам пламени костра. А это значит…       Я подняла маленький камешек и кинула в сторону спорщиков, попав по плащу Адима. Адим удивлённо посмотрел на меня.       - Сюда! Скорее! – шёпотом позвала я его и остальных. - Смотрите на костёр! Ничего не замечаете!?       - У пещеры есть другой выход! – Олару выхватил из костра головешку и направился вглубь пещеры, осматривая стены. - Ветер сильный, значит, проход ведёт наружу, но мы его не видим, потому что… Твист, Адим, помогите мне!       Втроём они отвалили довольно внушительный камень, за которым показался туннель, в конце которого пробивался свет.