Хранитель

После недавнего происшествия Эрик понял: пугливые и недружелюбные к человеку лесные создания могут быть опасны не только на словах, но и на деле. Эрик никак не мог понять, что служит источником их неприязни. Быть может, дело лишь в его человеческой природе?

«БАКУ»

Сгустилась темнота. В эту ночь Эрик спал плохо. Его мучило неприятное сновидение. Юноше снился пожар. Он почти ощущал тот жар пламени, слышал треск ломающихся брёвен, гул собравшейся толпы и людские проклятья. Эрик прерывисто вздрагивал, время от времени что-то бормоча. Его глаза намокли от выступивших слёз. Очнулся он от мягкого прикосновения. Что-то тёплое нежно скользнуло по его щеке — и весь страх и боль юноши тут же исчезли. — Би-джу? — растерянно произнёс он спросонья, открывая глаза. Однако существо, представшее перед ним, оказалось вовсе не тем, кого ожидал увидеть человек. Оно походило на животное, изображение которого Эрику довелось видеть в одной из дедовых книг. У этого зверя было маленькое пухлое тело, массивная голова с прилегающими ушами и длинным гибким хоботом, у основания которого виднелись два крошечных бивня. Короткие лапы оканчивались четырьмя когтистыми пальцами. Всё тело существа покрывала тёмно-серая шерсть, отливавшая во тьме лёгкой синевой. — Кто ты? — спросил у зверя юноша. «Баку, — представился тот. — Ты плакал, и я пришёл забрать твой сон. Твой плохой сон». — Забрать сон? — удивился Эрик. — Ты… так можешь? «Не зря меня называют «пожирателем снов», — ответил зверь. — Я сделал это, потому что захотел помочь. Но тебе лучше уйти из этого леса». С этими словами существо отступило в темноту чащи. «Но мы не можем отступить…» — прошептал про себя человек.

«ЭРШУ»

Настало время, и Эрик решил, что им необходимо поохотиться. Юноша смастерил силок — так, как учил его отец. Нарвав длинных тонких веток, он содрал с них кору и принялся вить из неё тонкую верёвку. Она должна была быть достаточно гибкой, чтобы петля легко затягивалась. Затем Эрик закрепил один конец самодельного изделия у дерева возле одной из звериных троп, правильно спрятал силок в траве и вместе с Би-джу затаился в ожидании. Прошло некоторое время, и вдруг послышались собачий взвизг и возня. Проверив ловушку, Эрик увидел, какой дивный зверь угодил в его западню. Внешним обликом это животное напоминало зайца с огромными ушами, но изо лба у него росли два оленьих рога. Зверь, рыча и скалясь, отчаянно бился в силке, не в силах освободиться. Дракон уже собирался наброситься на добычу, как вдруг юноша передумал губить зверя. Ему стало жаль его. — Нет, не стоит этого делать, — заговорил Эрик, останавливая ящера. — Не нужно его убивать. «Почему? — удивился Би-джу. — Ради чего тогда были все твои старания?» — Просто не надо, — коротко объяснил юноша. — Не думаю, что я на самом деле этого хочу. Давай отпустим его. Мы хотим жить — и он тоже хочет. Так будет правильно. «Наверное, ты прав, — согласился ящер. — Не стоит нам устраивать здесь бесчинства». — Мы не знаем, чем может обернуться подобная выходка, — с этими словами Эрик освободил добычу из силка. — Ты свободен. Скачи в лес!

«ЯРТКИНЫ»

Случилось так, что вскоре Эрику и Би-джу посчастливилось выйти к удивительному источнику. От него исходил манящий сладкий запах, а вода в нём была белее самого чистого снега. Дракон наклонился к источнику. С опаской понюхал, затем неуверенно принялся лакать языком его содержимое. «Это молоко!» — восторженно произнёс Би-джу, распробовав вкус. — Молоко? Правда?! — удивился Эрик. «Попробуй», — тут же предложил ящер. Юноша зачерпнул в ладони тёплую белоснежную жидкость и отпил. — И ведь верно! — обрадовался Эрик. — Самое настоящее молоко! Он принялся жадно пить. Дар леса оказался очень питательным. Вдоволь насытившись, юноша устало опустился на траву. — Кажется, уже сто лет не пробовал ничего столь вкусного, — томно заговорил Эрик. — Изо дня в день перебиваемся одними кореньями. А ты и вовсе оголодал. Интересно, долго ли нам ещё так идти? «Кто знает, — задумчиво ответил Би-джу. — Похоже, это место изменит наше представление о пространстве. Сколько ни иди, а лес кажется нескончаемым». — Так и есть, — раздался тонкий звонкий голосок. Друзья удивлённо начали оглядываться по сторонам в поисках существа, которое к ним обратилось. — Мы здесь, — вновь послышался голос. — Внизу. Внимательно осмотревшись, они заметили на противоположном конце источника нескольких существ небольшого роста. У них были тонкие тельца и вытянутые конечности. Стопы этих созданий, в сравнении с их кистями, имели незначительный размер. Тела покрывали многочисленные ворсинки и эластичные отростки, похожие на молодые стебельки. По виду эти существа напоминали созревающий злаковый колос. — Пытаться пересечь этот лес — всё равно что бесконечно ходить по кругу в надежде отыскать его конец. Глупо, — продолжило одно из существ, обращаясь к ящеру. — А куда вы, собственно, направляетесь вместе с этим человеком? — Мы ищем старейшин, — объяснил Эрик. — Вы случайно не знаете… — Мы сейчас говорим не с человеком, — достаточно грубо перебили юношу. — Его никто не спрашивал. «Прошу прощения, — Би-джу сердито нахмурился. — Но этот человек «мой», а кто вы такие, я даже не знаю». — Мы — просто труженики леса, — покорно ответило одно из существ. — Следим за тем, чтобы почва была плодородной, растения не болели и давали всходы. Простите, что огорчили вас. — Извините, не могли бы вы нам помочь? — смутившись, заговорил юноша. — Скажите, правильно ли мы идём? — Да-да, — закивали создания. — Стоит только выразить своё желание — и лес сам приведёт вас к цели. — Спасибо вам.

«КАХКА»

Высоко на ветке дерева сидела величественная птица. Её перья отливали перламутром, зачаровывая взгляд. Клюв и когти еле заметно блестели в солнечных лучах. Создавалось впечатление, будто они выкованы из чистого железа. Голову грациозного создания украшал венец из нескольких удлинённых перьев, заострённых точно наконечники стрел. За массивными крыльями виднелся необычный длинный хвост, разделённый на три части. Птица заметила наблюдавших за ней посторонних. Она взмахнула огромными крыльями и поднялась в небо. — Это была Великая Кахка, — послышался со стороны знакомый женский голос. «Это ты, Флореляй? — произнёс Би-джу, поймав взглядом представшую перед ними лесную леди. — Я начинаю подозревать, что тебе нравится нас преследовать». — Что за глупости? Мне просто хочется убедиться, что у вас всё в порядке, — отмахнулась та с усмешкой. — Знаешь, а ты бы мог исцелиться, если бы она согласилась поделиться с тобой своей кровью, — обратилась к человеку нимфа. — Стоит её выпить — и все болезни вмиг исчезнут. А если промыть ею глаза, то можно излечиться даже от врождённой слепоты. — Но она улетела. Так что уже поздно что-либо просить, — констатировал Эрик. — Скажи, могу ли я кое-что у тебя узнать? — поинтересовался он после паузы. — Узнать что? — ответила Флореляй. — Помнишь ли ты что-нибудь о той ночи? — пояснил юноша.