Хранитель

Эрик и Би-джу продолжили двигаться дальше. Их путешествие длилось уже несколько дней. Они толком не знали, куда именно направляются, но надеялись получить ответ: что ждёт их в конце этого пути. Им уже довелось повстречать таинственных существ, назвавших себя «кодама». Эти бледные крохи появлялись буквально повсюду, словно призраки. Казалось, они преследовали путников, но при этом сторонились их, боясь подойти слишком близко. А при переходе через ручей друзья столкнулись с «каменным человеком». Великан возник прямо из-под лап ящера. С гортанным возгласом «Абаас!» он в одно мгновение сформировался и столь же быстро рассыпался до основания. Би-джу едва успел увернуться от падающих камней.

***

Друзья остановились у небольшого озера, чтобы перевести дух. Ящер бродил неподалёку в поисках чего-нибудь съедобного. Было жарко. Юноша не стал дожидаться помощи зверя и решил своими силами доползти до водоёма, чтобы утолить жажду. Добравшись, он зачерпнул в ладони воду и уже хотел отпить, как вдруг вздрогнул и замер в нерешительности. Эрик опешил от неожиданности. Вся вода просочилась сквозь его пальцы и звонко разбежалась кругами по озёрной глади. Растерянный взгляд юноши устремился в толщу воды — оттуда, из глубины, на него смотрело необычное создание. Это существо, по-видимому водный дух, было похоже на чёрную как смоль лошадь. Однако его облик был очень необычен для скакуна. Вместо шерсти тело животного покрывала крупная ребристая чешуя. Передние конечности заменяли плавники, а задние будто бы срослись и преобразовались в рыбий хвост. Спутанные клочья гривы извивались в воде, точно змеи. Большие глаза зверя едва заметно блестели — можно было подумать, что они слабо светились. Изо лба росли два небольших отростка, напоминающих бычьи рога. Узкая вытянутая морда имела заострённые, выгнутые наружу резцы. Пристальный взгляд духа внимательно изучал человека. Но не успел Эрик и глазом моргнуть, как в следующее мгновение таинственное существо мощным рывком вынырнуло на поверхность. Оно больно вцепилось зубами в предплечье юноши и потянуло того на себя, стремясь утащить на глубину. — Би-джу! Спа… — в ужасе вскрикнул Эрик. Его охватила паника. Он попытался сопротивляться, но старания были напрасны. Зверь оказался значительно крупнее и сильнее, не говоря уже о том, что юноша был наполовину парализован страхом. В этой неравной борьбе человек не имел ни единого шанса. Он с шумом свалился в озеро, поднимая в воздух тысячи брызг. Би-джу услышал оборвавшийся крик Эрика и громкий всплеск. Дракон бросился следом. Чудом ему удалось схватить человека за ногу прежде, чем тот успел полностью погрузиться в воду. «Отпусти его! — озлобленно зарычал ящер. — Отпусти сейчас же!» Дракон тянул человека на себя что есть силы. Он истязал когтями почву в отчаянной попытке пятиться назад. Таинственный зверь пристально смотрел на ящера. В его мутном взгляде читалось нечто удивлённо-отрешённое. Он словно не мог понять, почему Би-джу так отчаянно пытается спасти Эрика. На поверхность уже начали всплывать пузырьки воздуха, когда водный дух всё же разжал железную хватку. Би-джу мощным рывком вытащил человека из воды. Вымокший до нитки, Эрик уткнулся головой в землю. На голени остались кровоточащие отметины от острых зубов. С волос и одежды юноши ручьями стекала вода. Успев наглотаться жидкости, Эрик истошно закашлялся. Хрипя, он с жадностью хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться. Юноша был в шоке. Он едва не захлебнулся! Всё его тело трясло. В глазах застыл ужас — страх перед смертью, такой скорой и страшной. Эрик всегда боялся утонуть. Большая глубина вызывала в нём сильное волнение. Находясь в лодке, отплывшей от берега, он заметно нервничал. Каждый раз его руки подрагивали, не в силах оторваться от бортов. Юноша неплохо умел плавать, но это не могло побороть его страх. И сейчас то, чего Эрик так боялся, едва не воплотилось в жизнь. Сердце колотилось с бешеной силой: казалось, оно вот-вот выскочит из груди — столь велико было потрясение от случившегося. «Как ты? — обеспокоился Би-джу. — В порядке?» — Я думал, что умру… — прошептал Эрик. — Действительно думал, что умру… — на глаза невольно навернулись слёзы, к горлу подступил неприятный давящий ком. — Мне было страшно, Би-джу… Так страшно… Я… И юноша содрогнулся в отчаянном рыдании. Он захлёбывался прерывистыми всхлипами. Судорожно вцепившись пальцами в траву, Эрик повторял сквозь слёзы: — Боже, как же мне было страшно… Дракон не умел плакать, но в этот момент и в глазах Би-джу стояли невидимые слёзы. Он тоже сильно переживал из-за случившегося, однако не мог ощутить того страха — страха перед лицом смерти, — что довелось испытать его человеку. От этого Би-джу стало горько. Боль и печаль сковали его сердце. Зверь не мог подобрать подходящих слов. И вместо того чтобы что-то говорить, он наклонился к юноше, даря ему покой в своих нежных объятьях. Эрик обхватил его едва заметно подрагивающими руками. Всё ещё прерывисто всхлипывая, юноша уткнулся лицом в шею ящера. «Помнишь, что я тебе говорил? — тихо произнёс Би-джу. — Я с тобой. Я всегда буду с тобой. Всегда…»