Хранитель

— Можете ни о чём не волноваться, — сказала на прощанье Флореляй. — К моменту, когда яйцо созреет, ты будешь знать, что делать… А вот и они, — загадочно произнесла нимфа, отводя взгляд в сторону. С этими словами она покинула странников. Эрик обменялся с Би-джу озадаченным взглядом. Спустя короткое время со стороны густой чащи послышались шаги. Кто-то приближался. Ящер собрался и приготовился к встрече с незнакомцем. Навстречу им вышел зверь. Облик этого животного напоминал огромного волка. Однако вместо шерсти тело лесного создания покрывала густая зелёная листва. Сочные пучки трав укрывали его лапы, а переплетающиеся тонкие ветви стелились вдоль спины. Зверь словно стал единым целым с лесом! Следом за ним из чащи на поляну вышел олень. Грациозное создание выглядело так же, как и сопровождавший его волкособ: тело животного цвело зеленью и мхом, а голову украшал венец из рогов, обросших стеблями и превратившихся в пышную крону дерева. «Кажется, я знаю, кто они, — заговорил Би-джу. — Это Стражи». — Стражи? — шёпотом спросил Эрик. — Откуда ты знаешь? «Я уже видел это, — ответил ящер. — В своём сне. Я впервые видел сновидение. Тогда я думал, что всё происходит наяву, но это было так, словно я смотрел на себя со стороны». — И что ты видел во сне? — поинтересовался юноша. «То, что впереди нас ждёт Привратник, — пояснил Би-джу. — Эрик, мы дошли. Они отведут нас к нему». — Мы рады приветствовать вас, — с выдержанным величием в голосе заговорил Страж-волк, склоняя голову в почтении. — Позвольте спросить, что заставило вас выйти к черте? «Мы отвечаем вам взаимностью, — с уважением произнёс ящер. — И просим проводить нас к Привратнику. Я ищу своё утерянное племя. Этот юноша идёт со мной». — Должно быть, вы тот самый потерянный Новорождённый, — произнёс второй Страж, выдержав короткую паузу для раздумий. — Мы отведём вас к Вратам. Следуйте за нами. Закончив разговор, Стражи направились в глубь леса. Би-джу уверенно последовал за ними. Они шли, погрузившись в молчание, и лишь наблюдали за тем, как окружающая обстановка претерпевает существенные изменения. С каждым шагом лес увядал на глазах, словно осень сменяла лето. Вскоре в зелень пробрались огненные краски. Листва, будто испив солнечного света, налилась золотом. Постепенно листья темнели, срывались с веток и падали вниз, расстилаясь под ногами путников потрескивающим, точно пламя костра, природным ковром. Вскоре деревья окончательно сбросили убранство кроны и теперь стояли перед шествующими чередой обнажённых тёмных столбов. Они простирали свои оголённые ветви к небесам — точно длани, просящие милостыни у Бога. Небо затягивало сгустками серых туч. Трава иссохла и побурела. Ряды деревьев начали быстро редеть. Плодородная почва плавно перешла в твёрдый грунт. По бокам выросли холмы. Эти возвышенности тянулись ввысь и крепчали, становясь твёрдыми, как гранит. Постепенно расстояние между ними сужалось, и вскоре доселе широкая лесная дорога превратилась в достаточно узкую горную тропу. Растения почти исчезли: лишь редкие мелкие кустарники да скопления мерцающего лишайника украшали голый камень. Воздух стал заметно остывать. Эрик неуютно ёжился от нахлынувшего холода. Он крепче прижимался к Би-джу, и с каждым вздохом сквозь подрагивающие губы выдыхал бледные клубы пара. Ящер свёл крылья куполом, надеясь хоть как-то согреть своего человека. На скалах выступила изморозь, разукрасившая их морозными узорами. Тела проводников покрылись тем же белым налётом. Было слышно, как где-то в вышине, тихо завывая, озорной ветер разносит крупицы выпавшего снега. Горная тропа вывела путников к небольшой долине. Впереди возвышалась каменная стена колоссальных размеров. Посередине этого сооружения был высечен широкий проход с выступами-«башнями» по обеим сторонам. Вдоль её вершины тянулась череда огней, слабо мерцавших сквозь осевшую лёгкую дымку. «Так вот какие они, Врата, — подумал Эрик. — Должно быть, Привратник ждёт нас по ту сторону. Кто же он такой?» Когда они подступили к сооружению, Страж-волк издал громкий вой, оповещая о своём прибытии. В ответ на этот зов послышался шорох осыпающихся камней и приглушённый гортанный рык. В следующее мгновение на вершине одной из «башен» показался тёмный силуэт. Цепляясь когтями за неровности скалы, зверь начал юрко спускаться к основанию стены и в мгновение ока предстал перед вызвавшими его Стражами. Этот огромный мускулистый ящер — виверн — имел лишь одну заднюю пару конечностей. Передние лапы заменяли перепончатые рудиментарные крылья с большим оттопыренным пальцем-когтем. Его крупная квадратная голова покоилась на вытянутой, гибкой, как и его остроконечный хвост, шее. Кожу ящера, словно иглы, покрывало множество огрубевших хитиновых отростков. Взор зверя был затуманен белой пеленой. — Приветствуем тебя, Великий Страж Врат Кайтос, — почтительно заговорил Страж-олень, склоняя голову подобно стоящему рядом волку. — Да возрадуются Небеса! — Да возликует Земля! — учтиво произнёс в ответ виверн. — Я рад видеть вас, Стражи Границы Азеллюс и Регор. — Это взаимно, Великий Кайтос, — сказал Страж-волк. — Мы явились сюда, чтобы привести к вам Новорождённого. — Новорождённого? — Привратник перевёл свой затуманенный взор в сторону Би-джу. Он вздохнул полной грудью, прислушиваясь к новым запахам. — Это невероятно! Волей небес, спустя столько лет после вашего исчезновения вы вернулись в родные земли! — воскликнул ящер, склоняясь ниц перед драконом. — Вы обязаны как можно быстрее предстать перед Советом. «Советом? — в голосе Би-джу прокралось смятение. — Советом тринадцати старейшин моего рода?» — Именно, — подтвердил виверн. — Ваше возвращение — великое событие. Нам не стоит медлить. Прошу следовать за мной. — На этом мы вас покидаем, — произнёс Страж-олень, кланяясь на прощанье. Они прошли сквозь арку Врат и оказались по ту сторону стены. Прямо за ней в скале находился высеченный проход. Слепой виверн уверенно вошёл внутрь. Дракон последовал за ящером. Мрачный тоннель уходил глубоко под землю. Какое-то время они просто спускались вниз, пока вымощенные на их пути неотёсанные каменные ступени не вывели их в просторную пещеру. Это продолговатое горное углубление напоминало тронный зал. По обеим сторонам в стенах были вырезаны статуи гигантских размеров. В руках у изображённых существ находились огромные чаши, озаряющие тёмную залу трепещущими языками пламени. Время медленно убивало их. Позеленевший от мха камень трескался и крошился, однако за многие годы изваяния не смогли утратить своего величия и по-прежнему вселяли трепет в сердца узревших их. С потолка пещеры, точно сосульки, свешивались каплеобразные минеральные образования. Навстречу им из пола вверх тянулись соляные столбики в виде кольев — словно это была пасть дикого зверя, усеянная острыми зубами, которая вот-вот готова захлопнуться. Путники прошли вдоль каменной галереи, в конце которой виднелся ещё один проход. Привратник вывел спутников в очередной горный карман. Гора проглотила их. Они оказались в её желудке. Пространство этой пещеры было залито чарующим голубым сиянием. Оно исходило от мерцающих кристаллов, произраставших вокруг в великом множестве. До ушей идущих доносилось звонкое журчание: поблизости бежал ручей. Воздух стал на удивление мягким. Тёплый, он ластился к коже, словно бархат. Виверн вёл своих спутников через череду гротов. Они спускались и поднимались, опускали головы и шли в полный рост. На их пути в богатом изобилии встречались древние письмена. На стенах были высечены многочисленные барельефы. Разбитые, частично стёртые, наполовину утраченные изображения повествовали идущим свои вековые истории. Пламя зажжённых факелов озаряло своим светом «Разрушение» и «Созидание». В них Эрик увидел прошлое, узнал настоящее и заглянул в будущее. Вскоре они оказались в обширном горном кармане. Впереди лежал дугообразный мост. Возвышаясь над бездонной пропастью, он петлял из стороны в сторону, точно ползущая змея. Переправа казалась настолько узкой, что на ней едва могли свободно уместиться обе ноги. Взглянув вниз, Эрик боязливо сжался. А вдруг Би-джу оступится? Он не умел летать. Ему так и не удалось этому научиться. Бывало, юноша замечал, с какой тоской в глазах ящер смотрит в окно на пролетающих мимо птиц. В такие моменты на душе Эрика становилось очень горько от осознания, что грациозное создание, рождённое покорять небеса, заперто в маленьком тесном мирке на чердаке его дома. Несмотря на слепоту, Страж Врат уверенно шёл по узкому мосту, вызывая у дракона немое восхищение. В отличие от проводника, ящер с опаской делал каждый следующий шаг и потому продвигался с сильной задержкой. Однако когда они уже почти переправились, впереди возникла неожиданная преграда. Оставшаяся часть моста была разрушена. На другом же конце горного ущелья уже можно было разглядеть бледный свет пробивающихся внутрь дневных лучей. Стоящий во главе шествия виверн расправил крылья и легко спланировал вниз, плавно опустившись на противоположной стороне пропасти. Би-джу озадаченно посмотрел вниз, затем перевёл взгляд на другой берег, оценивая расстояние. Он осторожно подступил к самому краю и приготовился совершить прыжок. «Держись крепче», — посоветовал юноше ящер. Эрик зажмурился, сжимая руки в железной хватке. Дракон сгруппировался и оттолкнулся от скалы что было сил. Перелетев через тёмную бездну, он едва сумел достичь предполагаемого места приземления. Его задняя лапа соскользнула, и вниз с мелодичным шелестом полетели осыпающиеся мелкие камни. Оправившись от лёгкого испуга, путники проследовали к выходу из пещеры. На мгновение их взор затуманился. Но стоило им привыкнуть к переменившемуся освещению, странники восхищённо ахнули. Они узрели дивную картину. Перед ними простирался край невиданной красоты. Эта горная долина была наполнена гулким шумом бегущих водопадов. В небе кружили стаи птиц, украшая пространство звонким криком. Склоняющееся к горизонту солнце озаряло цветущий горный край чарующими оттенками оранжевого. Би-джу восторженно смотрел вдаль. Таким был его родной край — Край Драконов.