Хранитель

После явленного чуда на долю юноши выпало ещё одно непростое испытание. Точно так же, как Нат учил Би-джу летать, Эрик заново стал учиться ходить. Это было отнюдь непросто, а иногда даже больно. Мышцы его ног совсем ослабли и в первую очередь нуждались в восстановлении и укреплении. Прошло ещё немало времени, прежде чем юноша попробовал сделать свой первый робкий шаг. После этого попыток было ещё более чем достаточно, но в конечном итоге подаренное Эрику передвижное кресло оказалось ему больше не нужно. Вместо него молодой человек взялся за не менее красивую резную трость. Она стала служить ему надёжной опорой — равно как и руки сопровождающих его всюду эльфов. Би-джу также делал немалые успехи. Как и его человек, ящер подрос и окреп, с каждым новым днём начиная покорять воздух всё лучше и лучше. Наблюдать за тем, как он взмывает ввысь, было отрадно троице, стоящей на земле, а также всем жителям вечного города. Зверь был прекрасен. Совершенствуя себя как Хранителя, Би-джу перенимал от своего наставника всё больше новых знаний и умений. Эрик был рад, что его друг нашёл своё место, но вместе с тем он задавался вопросом: кем же здесь быть ему самому? Его отец всю жизнь занимался одной лишь охотой — ведь земля плохо плодоносила. Так мужчина кормил свою семью. Эрик тоже пошёл бы по его стопам в своё время. Но теперь… Он мог бы пойти помогать Наиру на мельнице, как Фэо, или же устроиться подмастерьем к старику Зибалю. Очень уж гном проникся к нему добротой. Путей в жизни оказалось больше, чем один, и юноша начал искать среди них свой собственный. Закончив помогать тётушке Ситуле (если он больше не был нужен в доме), Эрик обычно отпрашивался. Он шёл бродить по Альвиору в поисках чего-нибудь интересного или примечательного. Как-то раз, обмолвившись о своём дедушке, малышка Талита вспомнила и рассказала ему о старой библиотеке, которая возвышалась где-то на окраине города. Юноша всё ещё только учился читать, но это не помешало ему захотеть оказаться в том месте хотя бы разок. С этой мыслью он шёл по начертанному ему эльфами пути. Библиотека действительно оказалась на самом краю города. Эрик её сразу же узнал, хотя не видел никогда прежде. Это было высокое, утопающее в зелени здание-шпиль, едва ли похожее на что-либо другое во всём Альвиоре. С трудом поднявшись к нему, человек наконец-то предстал перед заветной дверью. Оказавшись внутри, юноша оглянулся и пришёл в восторг. Он находился в небольшом круглом зале. Посреди бесчисленных полок, заполненных литературой, ввысь вела закрученная спиралью лестница, открывающая всё новые и новые стеллажи. Казалось, они ломились под весом водружённых на них томов. Эрик почти что слышал этот тихий скрип. Никогда в жизни он ещё не видел такого изобилия книг! Собрание трудов его деда просто меркло в сравнении с размахом этой коллекции — точно капля в море. Эрик тут же проникся этой дивной атмосферой. Не сразу заметил он, что на книжном столике в углу, посреди небольшой стопки книг и горящего светильника, сидела амбарная сова угольно-пепельного окраса. Она была на порядок крупнее всех сов, которых когда-либо доводилось видеть юноше. Птица, вероятно, проникла внутрь через открытое окно, которое находилось под самой крышей здания. Среагировав на посторонний шум, она неспешно повернула голову в сторону его источника и открыла клюв. — Здравствуй, — ровным тоном произнесла сипуха, мигнув своими большими чёрными глазами. — Здравствуй, — ответил ей Эрик. — Ты, верно, тот самый мальчик, — продолжила говорить сова, вновь обратив свой взгляд к раскрытой перед ней книге. — Да, — подтвердил тот, делая пару шагов навстречу. — Не думаю, что в здешних краях найдётся ещё один человек. — С этим и не поспоришь, — согласилась пернатая незнакомка. — Я стикини. — А я Эрик, — приветливо откликнулся юноша, подступая к столу. — Ах, нет-нет, прости, ты неверно меня понял, — повернувшись к гостю, заговорила сипуха с лёгкой усмешкой в голосе. — Стикини — это не моё имя, а моя сущность. В силу твоего происхождения я подумала, что ты принял меня за настоящую сову, но, видишь ли, это не настоящее моё обличие. Знаю, должно быть, для тебя это перестало быть чем-то необычным. Но раз ты уже представился, следовательно, стоит представиться и мне. Можешь звать меня Евдора. — Рад знакомству, Евдора, — на лице Эрика просияла лёгкая улыбка. — А что ты тут делаешь? То есть… зачем ты здесь? Никого подобного я ещё не встречал в Альвиоре. Только хоббитов, эльфов да гномов. И драконов. Да, конечно же, драконов. — Здесь я затем, зачем, думаю, и ты тоже, — ухнула в ответ сова. — Мне нравится чтение. Место моей обители находится по ту сторону границы. Мне неуютно жить в городе, как эльфам или гномам, но только в этих стенах я могу вдоволь насладиться любимым занятием. Понимаешь? — Понимаю, — кивнул юноша. — Я тоже люблю книги. Правда, я не очень хорошо умею читать. Я ещё только учусь. Друзья мне в этом помогают. — Похвально, что ты завёл здесь друзей, — одобрительно отозвалась Евдора. — Знаешь, о тебе уже далеко разошлась молва. О человеческом мальчике, который держит свой путь вместе с Хранителем в самую чащу леса. Многие видели в этом какой-то знак. Кто-то — добрый. Кто-то — дурной. Не знаю даже, что говорить по этому поводу. Знаю только, что не думала так просто встретить тебя. Но вот он ты. Здесь. Прямо передо мной. — Не нужно ничего об этом говорить, — с грустью вымолвил Эрик. — Я уже всё знаю. Мне рассказали. И всё же мне… ещё трудно принять это. Когда я нахожусь в кругу приютившей меня семьи или иду по улице и вижу все эти добрые лица, я забываюсь и думаю, что всё хорошо. Но сны заставляют меня вспоминать ту правду, которую открыли нам Хранители. Я круглый сирота, без единого живого родственника. За пределами этого леса у меня ничего нет. Но всё же… всё же там остались люди, которых я знал. Не все они злы и жестоки. И не все заслуживают той кары, которая грядёт. К тому же, а как же остальные создания Творца? Ведь исчезнет абсолютно всё. — Создатель никогда не планировал совершать ничего подобного, — вымолвила стикини. — Человек покинул лес по своей воле, но изначально он не был порочным. Творец не задумывал его таким. Но, как известно, свет не может существовать без тени. Думаю, так вышло и с человеком. Зло всегда обитало в этом мире. Оно скрывалось и ждало своего часа. И, дождавшись его, подло нанесло удар. Люди просто не смогли с ним бороться, ведь раньше они ни с чем подобным никогда не сталкивались. Я так думаю. Если бы только у человечества было больше времени… — Ты думаешь… — приободрился юноша. — Всё ещё можно изменить? Правда, можно? — Только Хранителям известно больше нашего, — ответила Евдора. — Мой кладезь — лишь эти книги. Но если тебя всё ещё волнует этот вопрос, обратись к Хранителю Знаний. Один Мудрейший Бахам может дать ответ на всё. — Но все Хранители покинули Альвиор, и он тоже, — обеспокоился Эрик. — Остались только Хранитель Нат и Би… Денеб. Если я ему всё расскажу, он обязательно пойдёт со мной на встречу с Хранителем. Но я не знаю, куда именно нам нужно идти. Хранитель Нат не сможет нас проводить. Сердце леса всегда должно оставаться под защитой хотя бы одного опытного Хранителя. Так мне как-то сказали. Так что же мне делать? — Не переживай насчёт этого, — ухнула сипуха. — Я могу вам помочь. Сделать это ради такого хорошего юноши — сущий пустяк. Мне чужды эти нелепые предрассудки. Как можно судить о ком-то, едва ли видя его первый раз в лицо? Как же чуждо это воле Создателя. Как несправедливо. — Ты правда нам поможешь, Евдора? — обрадовался юноша. — Спасибо тебе большое! — Рано меня ещё благодарить, — остудила пыл собеседника сова. — Отправляйся к своему Хранителю и договоритесь с его наставником. Если вы придёте к пониманию, сообщи мне об этом — или же о том, что у вас ничего не получилось. До тех пор я буду ждать тебя здесь. Очень уж занимательная мне попалась сегодня книга. Грех не прочитать её до конца.