Хранитель

Было время, когда прекрасная и спокойная страна Келиан процветала в мире и согласии. Она ещё не ведала того, что вскоре всё это может измениться. С запада пришло нечто неизвестное, поначалу тихое и не дающее повода для тревоги. Но оно оказалось устрашающим — люди пугались его из-за собственной неосведомлённости. Лес из необычайно мощных на вид деревьев казался непроходимо дремучим. Ветви его странно сплетались, словно клетка, сквозь которую не проходили солнечные лучи. Это было запретное место — плохо изученная территория, о которой ходили устрашающие слухи. Молва гласила, что эти дебри кем-то прокляты и что ещё ни один человек, попав туда, не возвращался целым и невредимым. Те, кому удавалось выйти из леса, становились сильно травмированными — и телом, и разумом. Поговаривали, будто неизведанные существа, живущие там, одурманивают забредших чужаков и сводят их с ума. Вернувшихся людей сторонились и боялись, опасаясь, что те могут представлять угрозу для остальных. Так они становились изгоями. Поэтому охота или любое иное посещение тех земель были под строжайшим запретом — дабы зло не проникло на территорию Келиана. Особое опасение вызывал и тот факт, что лес постепенно двигался, словно подминал под себя всё больше пространства. День ото дня это было незаметно, но стоило пройти неделе — и можно было отметить, что границы леса продвинулись вперёд на значительное расстояние. Твари, обитавшие в пределах этого леса, являли собою существ загадочных и скрытных. Они не смели высовываться наружу, но селяне и без того знали: от них — только вред и горе. Единственным животным, попавшимся человеку на глаза, стал вид, получивший в народе прозвище Доянги. Необычайно наглый и чем-то напоминающий собаку, этот зверь был схож с гончей, но значительно крупнее её. Свидетели, повидавшие его, в один голос отмечали особенные черты: тонкий, точно хлыст, длинный хвост; плотно прилегающую короткую шерсть, на холке более длинную, словно грива; окрас шкуры тёмно-бурый, со светлыми полосками, проскальзывающими по всему телу; и остро поставленные уши. Когда Доянги бегали стаей, они становились серьёзной угрозой для местного домашнего скота и для деревень хозяев, к которым уже довольно близко подступил устрашающий лес. Других живых существ жители не встречали. Но об их существовании говорили доселе невиданные следы огромных когтистых лап — не похожие ни на один след известного зверя, обитавшего в тех местах. Люди боялись и бросали свои дома. Города и сёла оставались в запустении и быстро покрывались травой.