ТК (Тёмное Королевство)

Эндимион не узнавал местность. Точнее, как раз местность, точнее, рельеф, он узнавал, но все постройки исчезли, оставив раскрошенные остовы печей в бывших деревнях. На месте поселений откуда-то выросли небольшие горы, уже замшелые и со сглаженными от времени вершинами. Трава на земле отказывалась зеленеть, кучерявясь по ней стальной проволокой, но всё равно проигрывала наступающему из-под земли камню. Большую часть времени он ехал по песчаным оврагам да скалистым спускам-подъемам, так что ждал травы, как отдохновения для глаз, но та не показывалась значительно дольше, чем он рассчитывал. Пользуясь телепортами, он плохо помнил, в каком состоянии находилась дорога к Дальнему Замку в прежние времена, но сейчас она казалась очищенной с излишним тщанием. Какой смысл выпалывать траву до такой степени? Кустарник или деревья ещё понятно – обороноспособность, но сочная трава в это время года даже гореть отказывалась. Но сейчас, подъезжая к Королевскому дворцу, он понял – дело не в людском старании, а в естественном умирании всего живого вокруг дворца. Если небольшие городки превратились в старые горы, то Дворец стал огромным скальным массивом. Его острые шпили поднимались в небо в разы выше башен дворца его отца, а размер у подножиях разросся до дня пути из конца в конец, если спешно идти по прямой. Принц, несмотря на вечернее время, плотнее натянул на голову капюшон, чтобы видеть не дальше шага вперёд, и закутал руки по самые кончики ногтей в рукава одолженного в одной из опустевших деревень ветхого плаща. Тот был великоват и позволял спрятать даже меч, а в тени глубокого капюшона разглядеть лицо принца было достаточно сложно. Он давно понял, что остался единственным человеком на всё обозримое пространство. Бывшие люди, обрядившись в мех, когти и перья, спешили во дворец ещё быстрее, чем он, и принц вглядывался в опережающих его нелюдей, подспудно ожидая увидеть знакомые головощупальца своего постельничего. Двигаться с их скоростью у него не получалось даже на лошадях, а несколько дней назад пала последняя из них. Принцу было отчаянно жаль лошадь, но кормить её стало нечем гораздо раньше. У него ещё сохранился последний кулёк с засушенным мясом, благо, воды было в достатке в любом колодце. А потому молодой человек не экономил время, заворачивая к каждой втянутой в землю деревушке и пополняя запас воды в первом же колодце. Камни вокруг них выглядели древними, но и вода обладала удивительной свежестью. Правда, на этом положительные моменты во всей эпопее заканчивались. Но с сегодняшнего утра он шел в гордом одиночестве. Похоже, все монстры его уже обогнали, собравшись во дворце, один он перебирал своими человеческими ногами, слишком медленными для современного темпа жизни. Будет ли с кем ему разговаривать, когда он доберётся до мачехи? Сначала стала чужой она, потом люди, а теперь всё Королевство. Как она могла допустить такое? Как она могла выпустить подобное? Он слышал разговоры о Великой Королеве Металлии, которой служила Королева Берилл, но если разговоры о Берилл выдавали верноподданнические чувства, то упоминания о Металлии были наполнены благоговейным ужасом. Юноша поднял взгляд на бывший дворец. Тот заставлял сердце пропускать удары. Не архитектурными изысками, которыми славился прежний, их не стало, а стенами, дышащими силой. Колющие небо иглы шпилей словно попирали мировой порядок, самоутверждаясь как единственный властелин не только Земли, но и вселенной. Луна виднелась между острыми вершинами и выглядела запутавшейся в расставленных белесых сетях. Эндимион нахмурился и встряхнул головой, отгоняя наваждение. Думать следовало о насущном, а не о невозможном. Как бы ни старалась его мачеха, победить Луну невозможно, она древнее всей земной цивилизации, и накопленная мудрость защищает её почище когтей и зубов новых приспешников королевы. Хотя "новых" – не совсем правильное слово. Новые приспешники – это те же самые люди, которые жили на этих самых землях с момента рождения, только превращенные в чудовищ и рабски преданные своей властительнице. Но на отвлечённые размышления тоже не было времени. Думать следовало о том, как попасть во Дворец, найти Королеву и проделать это максимально незаметно. Сначала он поговорит с мачехой, возможно, он всё же чего-то не понимает. Та всегда была добра, отстранённа, но добра. Он помнил её такой всегда. Потому что когда был жив его отец, он не замечал никого, кроме него и своих друзей, двое из которых впоследствии стали его хранителями. Он не помнил мать – она умерла через год после его рождения, и каждая фрейлина считала свои долгом приласкать осиротевшее дитя. Новая Королева на их фоне не выделялась, разве что встречал её маленький принц гораздо реже любой из придворных дам. Королева либо всегда была рядом с Королём, либо ждала его, либо готовилась к встрече с ним. Мальчик слышал, как это называют «всепоглощающей любовью», но ему сложно было понять, что это такое. Когда отца не стало, на какое-то время не стало и Королевы. Он не видел её несколько лет, пока она приходила в себя, прерывая плач только после долгих уговоров со стороны советников заняться государственными делами, иначе наследие Его Величества будет уничтожено. После этого Королева-регент взяла себя и королевство в руки, отводя на скорбь не более двух месяцев в году, когда ездила по Королевству от святилища к святилищу в поисках спасения от тоски. Люди боготворили Страдающую Королеву и носили на руках наследника престола. Последний этому не очень радовался, играть с друзьями ему нравилось больше, но и от занятий он не отлынивал, благо способности располагали. Но постепенно Королева начала его замечать. Принц не отдавал отчета почему, даже когда смотрел на портреты отца в молодости. Его мачеха стала отводить беседам с ним больше времени, проверяла выполнение заданий, данных преподавателями, рассеянно гладила по голове, и, поцеловав в лоб, отсылала обратно. Когда она изменилась? Этот вопрос, наверное, был самым частым из задаваемых самому себе юным принцем. Когда из заботливой мачехи она стала чудовищем? Раньше, чем изменилось её лицо, или одновременно? И чудовище ли она на самом деле, несмотря на её внешность? Терзаясь неразрешимыми без личной беседы вопросами, Эндимион приблизился к воротам. Их никто не охранял, и принц, колеблясь, ступил под сень дворца. Он шел, укладывая под ноги коридор за коридором, и уже через полчаса понял, что заблудился. Дворец не был похож на себя не только снаружи. Внутри от него-прежнего тоже ничего не сталось. Во все стороны тянулись коридоры, перемежаемые пещерами, замшелыми гротами, узкими лазами и расселинами. Часто самый ровный из коридоров выводил в тупик, тогда как какое-то незаметное ответвление выводило в новый коридор и анфиладе живописных пещер. Уже какое-то время молодой человек, шел, не пытаясь выдерживать хоть какое-то направление, проскальзывая туда, куда можно было проскользнуть и обходя то, что можно было обойти. За всё время ему не встретилось ни одной живой души. Он потерял счет времени, знал только, что несколько раз проголодался настолько, что останавливался перекусить, а значит, он должен был пройти почти весь дворец насквозь, если идти по прямой. Вот только с прямыми здесь было хорошо только на очень короткие расстояния. А лучше всего с кривыми и ломаными. Он мог стоять в паре метров от входа, а мог застрять в центре, как паук в ожидании мухи. Вот только чувствовал он на себе не восемь горящих красным глаз, а пару слипшихся крыльев, да и ноги переставлять становилось всё сложней – брала своё усталость. Когда идея уснуть прямо за ближайшим валуном перестала вызывать отвращение, принц услышал шорохи за ближайшей стеной. Заметив лаз под потолком, он, наученный последними часами блужданий, ловко вскарабкался вверх по ближайшему сталагмиту, упираясь ногами в соседний. Открывшийся вид поразил юношу. Перед его глазами раскинулась огромная пещера, полная народом, как кузовок коробейника серьгами и браслетами. Выбранная им позиция показывала огромное сооружение в нескольких десятках метров впереди, а по бокам от него стояли с одной стороны йомы, а с другой... Он не мог ошибиться, хоть и видел их только со спины. Там стояли Кунсайт, Нефрит и Джедайт в компании ещё одного парня, больше похожего на леди Зой, чем, собственно, на парня, а вот Тетиса не было. Впереди же разливалось море йом самого удивительного вида. Стало ясно, куда спешат все опередившие его создания. Сюда, в этот зал, пред очи... Да, пред очи Королевы, ибо именно её голос разносился сейчас под сводами, низкий и звонкий, слышимый из конца в конец. Сейчас, пробравшись по лазу, он тоже отчетливо её слышал, и одновременно чувствовал, как гаснет в его груди надежда на счастливый исход. Королева говорила о новой эпохе, о свержении Лунной династии, разрушении Серебряного Тысячелетия и победе Земли отныне и навек. Ещё её слова касались стройности рядов, красоты шага и ещё чего-то, что принц уже не слушал, прокрадываясь вперёд, незаметный в своих лохмотьях на фоне общей темноты. Он хотел добраться до Кунсайта, на худой конец, до Нефрита или Джедайта. Они бы объяснили, что происходит, но, судя по всему, отвлекать их сейчас было не лучшей идеей, и принц решил притаиться до конца церемонии где-нибудь поблизости, чтобы потом не потерять их снова, так как вполне сознавал мизерность своих шансов ещё раз отыскать друзей в этих скальных катакомбах. Изо всех сил желая остаться незаметным, принц шаг за шагом приближался к цели. На него никто не обращал внимания. Принц оглянулся, и в ужасе расширил глаза – прямо на него смотрела одна из монстресс возле трона. Эндимион замер, стараясь превратиться в кусок скалы, но взгляд прошел по нему, как по пустому месту, и принц облегченно выдохнул. Голос королевы набирал силу, и уже более ничьё внимание от него не отрывалось, и юноша беспрепятственно приблизился к своим Хранителям. Он замер за их спинами неприметным холмиком, раздумывая, как привлечь к себе внимание. Или не стоит? Он, конечно, не ребенок, чтобы Королева выговаривала ему за неподобающее поведение во время проведения важного мероприятия, а с Кунсайта станется. Хотя, учитывая обстоятельства, может, выговором дело не ограничится. Но вид человеческих спин и кожи лица там, где он мог её увидеть, не окликая обладателя этого лица, убеждали его, что на свете есть хоть кто-то, похожий на него, кто-то, оставшийся человеком. И принц, подобравшись ещё чуть ближе, скукожился на полу под каменным навесом, который он опознал как подлокотник трона невидимой отсюда Берилл, и решил подождать. Только он устроился, как перед фигурами впереди него вспыхнули вмурованные перед ними камни, накрывая свечением четырех стоящих и одного хоронящегося. Сверху же разлились сполохи красного света, в мгновение ока наполнившие зал и рвущиеся за его пределы. Но принцу было не до странного излучения, освещающего воздух над его головой, он смотрел на источник ближайшего свечения, что шёл от пола, беря начало от четырёх ярких каменными капель. Жадеит, нефрит, цоизит и кунцит, четыре камня его детства. Принц ещё раз всмотрелся в спину незнакомого мужчины, стоящего напротив цоизита. Подтянутая стройная фигура, талия чуть шире женской, а бедра чуть тоньше, плечи развернуты сильнее, но волосы... Это определенно была прическа леди Зой. И её манера накручивать прядь, чем незнакомец и занимался, рассматривая зал впереди себя. Кстати, на что он смотрит? Жест выдает задумчивость, да и, несмотря на то, что Королева замолчала, никто не расходится. Юноша рискнул выглянуть из тени подлокотника, не высовывая голову за пределы световой сферы, чтобы не засветиться перед слишком большим количеством народа. Некоторое время он не понимал идущей по рядам волны, пока не начал вычленять из целого частности. Волна шла лишь по половине зала, вторая половина недоуменно шумела, показывая пальцами на первую. Эндимион прищурился и удивлённо выдохнул, узнав знакомые головощупальца в одном из последних рядов. Его постельничий благоговейно смотрел вперед, на свою Королеву, как вдруг его скрутило, и словно толкнуло изнутри. Демон распахнул глаза, и те послушно приобрели более округлую форму. И не только глаза. Плечи резко сжались, постельничего свело в судороге, прогнув в позвоночнике, а впереди набухли и дёрнули грудную клетку вперёд два мохнатых бугра, тут же разросшихся до приличного размера женской груди. Женской? Эндимион тут же прикрыл глаза руками, словно его забросило в будуар дамы в самый интересный момент переодевания. Какое-то время он сидел в темноте, но потом одёрнул сам себя. Это не будуар, это дворцовое мероприятие. И если ему что-то показалось, то это только его проблемы, и имеет смысл всё-таки посмотреть ещё раз и убедиться в своей неправоте. Покраснев и не очень понимая, какое именно чувство заставляет его открывать глаза, юноша развел пальцы левой руки, и всмотрелся в зал через открывшуюся щель. Постельничего он нашел не сразу, и только по тем же щупальцам и общей окраске. Из оставшегося был мужской пол, которого не оказалось. Точнее, вместо не особо давно, но знакомого демона-придворного стояла демонесса. И вокруг неё волновалось море, полное демонесс. Эндимион снова выдохнул, на этот раз предварительно вздохнув поглубже. Взгляд непроизвольно перешел на спину, стоящую подле цоизита. Юноша сглотнул. Обдумать предстояло слишком многое. Красный свет, прошивающий воздух где-то за пределами четырёхцветного сияния, померк, Зой (Зой?) начал шевелиться с видом, который позволял заключить, что мероприятие подходит к концу, а Эндимион уже не был уверен, что готов к немедленному разговору. Он снова представил себя пустотой и случайным обломком породы, и начал пятиться из-под цветной завесы. Та исчезла за мгновение до того, как он пересёк светящуюся линию. Сделав ещё пару шагов, принц отступил в тень трона, едва не сбив с ног одну из зазевавшихся фрейлин, но его снова не заметили. Молодой человек прижался к обратной стороне трона, благо тот был огромен и неровен, и в складках его тени мог спрятаться даже человек его роста. Принц распрямился. Мимо прошли деловитый Джедайт, хмурый Нефрит и вальяжный Кунсайт. На какое-то мгновение, Эндимион пытался осознать непривычное настроение Первого Лорда, но тут его внимание привлек тот самый Зой-не-Зой, идущий рука об руку с Кунсайтом. Юноша шагал легко, словно не против сорваться и на бег. Он то подстраивался под широкий шаг своего сопровождающего, то снова сбивался на мелкие шажки, словно на его ногах всё ещё были положенные дамам туфли на высоком каблуке. Знакомое и в то же время незнакомое лицо проплыло мимо, и принц так и не решился окликнуть наставника. Кунсайт выглядел слишком довольным. Похоже, он всё же нашел юношу своей мечты, а Зой исправила несправедливость, преследующую её с рождения. Зал пустел. Эндимион ждал, что Королева тоже пройдет мимо, и он сможет, наконец, с ней поговорить, но та не появлялась. Принц осторожно выглянул из-за спинки. Для этого пришлось пройти несколько шагов, хоть он и стоял за самым краем. Уже смелее, он продолжил движение. Трон оказался пуст, и юноша взъерошил волосы. Как ей удалось пройти незамеченной? Если только с другой стороны этого монстротрона. Уже не скрываясь, он обошел трон по кругу, но увидел только пустоту. Ну и как её снова здесь искать? Пожав плечами, Эндимион плотнее закутался в плащ, и побрёл обратно к лазу, через который оказался здесь. Хорошо, что еда ещё осталась, хотя воды уже было маловато. Придётся экономить. Экономил он ещё несколько перекусов, пока вода совсем не кончилась. После окончания Великого Женостояния, как назвал про себя юноша увиденное в тронной зале, люди (точнее, йомы), стали попадаться чаще. Он прятался от них в складках рельефа и в кои-то веки был рад изменениям, произошедшим во дворце. В прежнем, красочно-геометричном столько времени прятаться у него не вышло бы. Юноша шёл, куда глаза глядят, прокручивая в голове услышанное и увиденное. Королева говорила что-то о ШиТено, это, похоже, имелись в виду его хранители, и о генералитете. Жаль, он не видел этих пятерых скучных зануд, кстати, как они сейчас вообще выглядят? Тоже сохранили человеческий облик или нет? Берилл на самом деле хочет напасть на Луну, или это такой оригинальный способ воздействия на подданных? Если на самом деле, то ему было жаль мачеху. Пожалуй, стоило её отговорить от самоубийственной идеи. Во всяком случае, он обязан попробовать, осталось только найти в этом лабиринте кого отговаривать. - Его Высочество принц Эндимион, - услышал он за спиной мелодичное и вкрадчивое. Юноша обернулся, как ужаленный, ругая себя, что расслабился и скрывался уже не так тщательно, как стоило бы. Но усталость брала своё, хотелось пить и есть что-нибудь кроме опостылевших кусков сушеного мяса, и бдительность оказалась взведёна на недостаточное количество оборотов. - Вот кого не ожидала встретить, так это мальчика-наследника, - продолжил нежный голос. Эндимион всматривался в стоящую перед ним йому, покрытую голубым очень мягким на вид мехом, пытаясь соединить её облик с чем-нибудь знакомым. Длинные стройные ноги, роскошная грива золотых волос и ещё более роскошная фигура в сочетании с чётко рассчитанным минимумом одежды являли собой образ непередаваемой красоты. Демонессу не портили даже странные, похожие на крылья, брови и нечеловеческие глаза. Единственное, что хотелось изменить, это её ехидную улыбку. - Мы знакомы? - рискнул с вопросом принц. - О да, Ваше Высочество, несомненно. Я один из Генералов Тёмного Королевства. Эндимион невежливо хлопнул глазами, оглядывая фигуру собеседницы. - Может, генеральш? - Генеральша – жена генерала, - процедила та сквозь зубы. - Простите, мадам. Но выглядите вы гораздо лучше, чем я запомнил по нашей последней встрече. – С чего ему вздумалось проявлять галантность в подобной ситуации, Эндимион сказать не мог, но когда перед ним стояла дама, этикет обязывал быть вежливым. - Какой милый принц, - отозвалась красотка-генерал, не скрывая снисходительного тона. – Добро пожаловать домой. Звучало это всё не очень хорошо, но бежать от женщины, к тому же, не зная местной топографии, представлялось ему ещё более глупым, чем уточнить: - Прошу прощения, но вы не могли бы проводить меня к Её Величеству Королеве Берилл? Мне, признаться, стало сложно ориентироваться во дворце. - О, конечно, - легко согласилась та и даже отвесила церемонный поклон. – Прошу следовать за мной, Ваше Высочество. Йома распахнула до поры не видимые прозрачные крылья, и, словно по команде, из-за её спины выступили ещё четверо, похожие как сёстры и различающиеся лишь прическами да цветом меха. Теперь, зная их происхождение, Эндимион мог среди крошечных кусочков ткани, закрывающих лишь самые женственные части тела, разглядеть строгий воротничок с белым кантом генералитета, да манжеты с оторочкой в цвет, хм, мундира. Несмотря на это (или благодаря), общий образ был настолько далёк от понятия военной формы, что рядом с ними даже Сейлор-сенши, охраняющие лунную Принцессу, с их легкомысленными сейлор-фуку казались эталоном милитарного стиля. Похоже, новый облик генералам явно нравился, и все пять подчёркивали это каждым своим движением. Они улыбнулись принцу многозубым оскалом и синхронно двинули руками в приглашающем жесте. Юноша сглотнул, чувствуя, что непоправимо сглупил, и послушно пошёл следом. -- Следующая глава: Эйн, цвей, дрей, фир, фюнф