***
Этим вечером отель как никогда напоминал парус, уходящий в океанский простор. Огни. Торжественная музыка. Кокетливая музыка. Смех и разговоры. Пары, собиравшиеся на торжественную церемонию награждения лучшего европейского детектива, одетые в изысканные наряды, неторопливо шествовали в гигантский Белый зал, украшенный слоновой костью и позолотой. Отдельно, большой группой, заметной уже по одежде, стояли устроители и организаторы конкурса. Львиная часть их выглядела удивительно экзотично для европейцев, и тем контрастнее смотрелись отдельные итальянские, шотландские и французские судейские вкрапления. Джон вышел из своей комнаты в белом смокинге и застыл в изумлении: дверь напротив распахнулась, и в ней, как портрет в драгоценной раме, предстал Его Величество Детектив Шерлок Холмс! По странному совпадению — также в белом смокинге. Только бабочка была у него не красная, как у Джона, а черная. Его изысканные духи пахли ветром и вином. Часы, стоившие целое состояние, ненавязчиво поблескивали на руке. Породистые тонкие пальцы чуть пригладили волосы… Уголком причудливого рта он изобразил изумление и одобрение. — После военной формы смокинг — лучшее, что ты мог надеть. Очень идет. Джон фыркнул. У шефа хорошее настроение. Ему было все равно. Выиграет кто? Ну несомненно, Он, Гений расследований и опытный хакер! Не выиграет официально, так сделает все, чтобы выиграть. Их спор проигран в самом начале, как он, Джон, этого не понял. Пусть пузырится самодовольством и интеллектом, пусть играет. Он, Джон, все-таки не может вырвать из сердца, из души, из крови это сексуальное нечто, но… Время, говорят, лечит. Уволиться. Уехать. Забыть. Лондон — не единственный крупный город. А опыта ему не занимать. Итак. Лифт. Сзади, несомненно сканируя его взглядом, стоял Он. Сможет ли Джон забыть? По крайней мере стоило попробовать. Он думал об этом, когда они заходили в Зал. Когда изображал улыбку и здоровался с теми, с кем успел сдружиться. Когда на сцену поднялись ведущие, и действо открылось танцевальным номером в стиле мюзикла «Чикаго». Он искоса смотрел на дорогие черты, мимолетно отмечая неуловимо изменявшуюся мимику… Как пламя в камине… Как же он прекрасен. Когда же Шерлок взглядывал на него, Джон впивался взглядом в невозмутимые лица в арафатках, сидевшие в первом ряду. Весь праздник он вспоминал. И праздник прошел незаметно. — И сейчас мы наконец-то узнаем победителя этого долгого поединка. Сейчас я открою конверт… Сердце Джона остановилось. Сегодня все были непоследовательны. «Пожалуйста, — взмолился он кому-то, совершенно забыв про свою ненависть, — пусть он получит этот приз! Шерлок этого достоин! Он правда лучший!» — Я чувствую, что все затаили дыхание! Многие проницательные головы уже сделали аналитические выкладки! Кто же он? — надрывался ведущий. — Ну же! — Джон чувствовал себя как перед сложной операцией. Это надо пережить. И потом — все. Забвение. Разлука… — И победителем становится… ДЖОН ВАТСОН, ДЕТЕКТИВНОЕ АГЕНТСТВО ШЕРЛОКА ХОЛМСА, АНГЛИЯ!!! На Джона напал ступор. Такого шока с ним не было даже на войне. На него набросились, трясли руки, хлопали по спине, хохотали… А он не отводил взгляда от синих глаз шефа. Он очень хорошо знал эти лукавые искорки. «Важно уметь правильно руководить людьми и событиями, Джон. Этому я научился у Майкрофта и Мориарти», — как-то небрежно обронил Холмс. О, да, он ничего не упускает из виду! Он умнее всех присутствующих в зале. Джон не успел додумать это. Волна успеха вынесла его на сцену. Перед ним, невысоким крепким блондином, стиснувшим руки за спиной, спокойно оглядывающим это бушующее море, была удача. И что теперь? Самые громкие дела Европы, конечно, достанутся им… Слава… Новые интересные расследования… И… снова Шерлок? Кстати, где этот сукин сын? А он, как ни странно, был неподалеку. Шептался с ведущим. Держал в руке… — Дамы и господа! — голос ведущего — полного блондина в синем костюме, взлетел в ликующем крещендо. — По особой просьбе шефа Джона Ватсона, мистера Шерлока Холмса, который оказал, пребывая здесь, неоценимые услуги правительству этой страны, мы представляем ему честь награждения победителя. Что еще за черт! Опять какие-то фокусы шефа. Заслуги? Когда он успел? Или… Речь мистера Шерлока Холмса, известного и авторитетного детектива, длилась ровно двадцать минут. Она была насыщенна правдивыми случаями из рабочих будней Джона Ватсона. Описанием его характера. Попадались и критические моменты. Все это время Джон, чтобы не броситься на любимого — ненавидимого — восхищающего мерзавца смотрел на переливающуюся драгоценными камнями награду в его таких красивых руках. Зал аплодировал. Зал смеялся. Зал затихал в удивлении. По всей видимости, речь имела успех. — И что я еще хотел сказать? — подытожил Шерлок Холмс. — Ах да, один маленький пустячок. Вы видите, дамы и господа, что человек, стоящий перед Вами, заслужил эту награду по праву. Но от себя могу добавить… гм… Словом… Они наконец встретились взглядами. И Джон утонул в его глазах. Голос шефа почему-то стал хриплым. — Джон. Я не видел на своем веку никого настолько сильного, как ты. Ты не ломаешься и не отступаешь перед испытаниями. С тобой настолько хорошо, как и надежно… Ты умный (Джон сглотнул), талантливый (Джон удивился), обаятельный и красивый (Джон покраснел). Все зрители, затаив дыхание, увидели, как высокий брюнет в белом подходит к блондину в белом. — Я люблю тебя! — синие глаза глянули снизу вверх просительно и почти с испугом. — К черту споры. Пораженный Джон выпустил из рук пистолет, изготовленный по его руке. Ему больше нечего было желать!***
В вертолет на стоянке отеля впрыгнули два человека в смокингах. Пилот — опытный и ничему не удивляющийся, увидев, что они стали целоваться, сразу же поднял машину в воздух. — Куда летим? — вежливо спросил он пространство. Ответом ему были две руки, неопределенно махавшие вперед. Губы шефа и его подчиненного были заняты.