***
Сара Уилльямс стояла в душном коридоре, переполненном высокопоставленными лицами из разных стран, расположенных по соседству (и не только) с Андеграундом. Каждый из присутствующих посчитал своим долгом предоставить Его Превосходительству своего личного лекаря, и каждого из них Король категорически отказывался впускать в свои покои. Среди тех, кому отказали в приеме, оказалась и Сара. Правда, временно. "Джарет, за что?" - девушка уже язык стерла объяснять собравшимся, что Король в их услугах не нуждается, но весьма благодарен за предложенную помощь. "Сокровище, тебе тоже придется подождать, - говорил Саре Владыка Андеграунда, закрывая дверь прямо перед ее носом, - погоди, пока они все не разойдутся". (Откуда же было девушке знать, что она все это время охраняет пустую спальню?) - Принцесса* Сара, - девушка столкнулась лицом к лицу со своим старым знакомым Мак-Хатом, послом одной из стран, - рад новой встрече. Несмотря на то, что Сара никогда не питала особой любви к назойливому послу, ей было приятно его увидеть, тем более, что он был единственным из присутствующих, кого она знала. - А я сразу заподозрил, что принцесса Джаретинии не просто так оказалась за одним столиком с Его Величеством на его годовщину, - хитро улыбнулся Мак-Хат, - признаться, мне неудобно перед Вами, ибо я вел себя крайне неприлично, предлагая даме сердца Короля Гоблинов стать моей четвертой (заметьте, даже не первой) супругой. Прошу простить меня, я не знал. Сара не ответила на улыбку посла, весело играющую на его смуглом лице. В ее памяти неожиданно всплыли слова Джарета, сказанные ей на лестнице после праздничного обеда: "Мак-Хат - страшный человек, да он и не человек почти... Если ему что-то взбрело в голову, он будет идти по намеченному пути, словно разъяренный буйвол". - Как поживаете? - спросила девушка у посла, отправив подальше еще одного лекаря. - Нашли себе жену? - Увы, леди Сара, - говорил Мак-Хат, качая головой, - все поиски мои тщетны. Что ж, значит, еще не время. Скажите-ка лучше, отчего Его Превосходительство никого не впускает? Отчего он не впускает даже Вас? Почувствовав укол обиды, Сара твердо решила не выдавать своих эмоций послу, а ответить четко и ясно: - Все собравшиеся в этом коридоре жаждут получить ответ на тот же вопрос. Если я отвечу Вам, любезный Мак-Хат, а всех остальных пошлю, так сказать, на Болота, я рискую быть неправильно понятой. - Неудивительно, что Королевой станете именно Вы, леди Сара, - поклонился посол и хотел было ретироваться, но его попытка с треском провалилась. Он вдруг увидел Найэля, облаченного в светло-зеленый плащ и спешащего к двери, которую так тщательно охраняла Сара. - Пропустите меня, - обратился Нэл к леди Саре. Посол чуть не задохнулся от возмущения: - Что Вы такое говорите, молодой человек? Здесь, как Вы можете наблюдать, полный коридор существ с той же просьбой. - В моем случае это не просьба, а требование. Сам Король велел мне явиться к нему, - Найэль был на грани, казалось, еще немного, и он сорвется, накричит на посла, отодвинет в сторону Сару и, если понадобится, сломает дверь. "В принципе, отличный план", - подумал про себя Нэл, снова обратившись к леди Саре с тем же требованием. - Он точно звал тебя? - Сара сама не знала, почему обратилась к этому человеку на "ты". Может, это дежурство на кухне их сблизило? - Не верите, можете спросить у него сами. Сара, поколебавшись, все-таки пропустила Найэля. Дверь за ним уже почти закрылась, как Мак-Хат бросил ему вслед: - Вот уж не подумал бы никогда, что в трудный час Король Гоблинов обратится за помощью к предателю. Найэль развернулся, в глазах помутнело... Опомнился он только тогда, когда уже занес руку для удара, но вместо посла перед ним почему-то оказалась Сара. "Даже если он заслужил это, я не позволю... Только не при мне", - говорил взгляд девушки, уверенно смотревшей прямо в узенькие серые глаза Найэля. - По-моему, тебя ждет Король, - прошипела Сара, строго указав мужчине на дверь спальни, - а Вас, посол, - девушка повернулась к Мак-Хату, - Вас ждут неотложные дела. - Еще раз с успешным прохождением Турнира, принцесса. Народу в коридоре чуточку поубавилось. *Автор ссылается на события, произошедшие в фанфике "Как на Джарета день рождения", где во время праздничной трапезы Джарет представил гостям Сару как принцессу Джаретинии, якобы республики Андеграунда.***
- Я здесь, - просто и где-то даже лениво произнес Найэль, протиснувшись в спальню, - пока шел, чуть не разукрасил личико одному достопочтенному господину. Можешь поблагодарить меня за то, что мне-таки удалось предотвратить международный конфликт. - Надо же, еще один конфликт? - с усмешкой отозвался Король. Его Превосходительство сидел на окне, свесив ноги в комнату. - Не упадите, такой потери Андеграунд не перенесет, - Нэл плюхнулся в кресло, - мало того, что захлебнется собственными слезами, так еще и на Вашу золотую статую потратит последние средства. - Не дождешься. А теперь поговорим о делах, - Король спрыгнул на пол и, опасно покачнувшись, счел целесообразным сесть в кресло, - что ты обо всем этом думаешь? - Я думаю, что кто-то категорически против процветания в Андеграунде. Я говорил с Адель, она обеспокоена и говорит, что кто-то нарочно преумножил магический потенциал Огня. - Даже Рыжему понятно, что это так, - отмахнулся Джарет, - я спросил, что думаешь ты, а не Адель. Хм. Стоит признать, что, кто бы ни хотел расстроить мои планы, ему это практически удалось. Семнадцать лет назад дракон разнес Лабиринт по твоей милости, но была ли эта милость только твоей? - Король многозначительно посмотрел на Нэла. - Скажи мне, с кем ты только чуть не подрался? - Мне не довелось спросить его имя, но Ваша невеста определенно с ним знакома. Возможно, это знание позволит ей наконец-то войти и перестать развлекать толпу снаружи. Право, Джарет, даже я бы так не поступил с будущей женой. - Не забывай, что она станет не просто женой, а к тому же еще и Королевой. Пусть учится вежливо избавляться от льстецов, кто-то из нас двоих должен же уметь это делать. «Боюсь, Вам обоим это не под силу», - подумал Нэл, а вслух сказал лишь: - Жестоко. - Справедливо. Собеседники отвернулись друг от друга, но через мгновение спор вспыхнул с новой силой. - Впустите ее, - продолжал настаивать Нэл, поднимаясь из кресла, - разрешите мне сходить за ней. - Успокойся, Найэль, всему свое время, - Его Превосходительство улыбнулся, - отчего ты так хочешь ее увидеть? - Уж точно не влюбился! - Я смеюсь над тобой, не принимай близко к сердцу. Найэль уставился на Короля с таким видом, словно перед ним восседал не Владыка Андеграунда, а какой-то сумасшедший, сбежавший из лазарета. «Кажется, он выпил не тот отвар, пока дожидался меня! - испугался про себя мужчина. - С этим срочно нужно что-то делать! Только что? Притвориться мертвым и подождать, пока он откроет дверь, чтобы избавиться от трупа?» - Через окно сподручнее. - Не смейте лезть в мои мысли, Джарет. Хватит! Я иду за девчонкой! - Не смей! – Король в мгновение ока преградил Найэлю путь. - Прошу тебя, успокойся. Скажи мне, кого ты там встретил, что так испугался за нее? Скажи, Найэль, кого? И я тут же впущу ее. «Хитрый ты, Джарет! Все-то ты подозреваешь меня!» - Да посол там один, уж больно его физиономия кажется мне знакомой. А имя его, как я уже успел Вам сообщить, известно Вашей дражайшей невесте. И кстати, Ваше Превосходительство, совсем забыл, Вас ждут в столовой гости. Если я увижу того человека, я тут же скажу об этом. Так что забирайте скорее леди Сару и идите на праздник. Женитесь-то в первый раз, повеселитесь уж как следует. Вы вообще помните, что сегодня ночью у Вас мальчишник? Нет?! Как же... Ой. Джарет, что с Вами?***
Сара вздрогнула и прижалась к двери спальни, прислушиваясь к странным звукам, доносившимся изнутри. Грохотало так, словно тяжеленный шкаф раз пять поднимали и роняли на пол. - Сара, ты знаешь, что у тебя сегодня девичник? - словно из ниоткуда возник Хогл. - Хогл, ты что, издеваешься? – девушка поперхнулась воздухом, и пара лекарей, дежуривших вместе с ней у дверей Его Сиятельства, с интересом покосились на нее. Спасти невесту от смерти накануне свадьбы! Ах, это под силу только истинным героям! «Перебьются!» - подумала Сара, отворачиваясь от них и снова обращая свой взгляд на Хогла. - И кто придет на, так сказать, девичник? - Леди Адель, леди Фатима, леди Найда, леди Оливия… - Мне эти имена ни о чем не говорят, - погрустнела Сара, - прости, Хогл, но из всех перечисленных имен мне знакомо лишь одно. - У тебя будет время познакомиться со всеми. А, да, там еще будет… - Сара! – почти выкрикнул Король Андеграунда, неожиданно распахнув дверь спальни. – Нам пора в столовую к гостям. – Его Превосходительство порядочно трясло. Он жестом велел замолчать кинувшимся к нему интернациональным светилам медицины, и те благоразумно выполнили его приказ. – Сара, идем. – Он взял девушку под локоть и быстрым шагом повел ее по направлению к лестнице, проигнорировав как Хогла, так и его комплимент по поводу нового иссиня-черного костюма. - Куда он ее поволок? – непонимающе поинтересовался гоблин у Найэля, покинувшего спальню вслед за Королем. Найэль лишь громко рассмеялся. Впервые за долгое время.***
- Джарет, куда мы идем? - Сара не понимала абсолютно ничего. Сначала Его Превосходительство запирается, чуть ли не силой вынуждая ее оставаться снаружи, словно по другую сторону баррикады, а потом выскакивает как ошпаренный и тянет ее за собой с такой скоростью, будто они бегут марафон. - В столовую, сокровище мое, - отвечал Король, - наш заждались гости. Ты не переодета? - Нет, я же все время после Турнира продежурила у твоей двери. Ничего не хочешь мне рассказать? - Хочу, - Джарет остановился возле деревянной двери и, затащив девушку в кладовку, прижал к стене, - очень хочу. Но только не рассказать, а сделать. В кладовке вдруг стало невыносимо жарко, и Сара поймала себя на мысли, что платье очень уж неудобное. Вероятно, Король был солидарен с ней в этом вопросе, потому что уже через мгновение платья на девушке не оказалось. Сара шумно выдохнула, почувствовав, как руки Его Величества нежно касаются ее плеч и, минуя грудь, спускаются к животу. - Так будет определенно лучше, - шептал Король, - намного лучше... - Джарет… - но не успела девушка договорить, как на ней вновь появилось платье, только теперь кораллового оттенка. - Готово, - удовлетворенно произнес Джарет, быстро целуя девушку в щеку, - теперь можем идти к гостям. - Ты! Я думала, ты… - Думала, я что? Собираюсь обесчестить тебя в кладовке? Еще чего не хватало! - говорил Его Превосходительство, покинув место недопреступления. – Вечно ты неверно интерпретируешь мои благие намерения. Король выглядел довольно серьезным, но девушке показалось, что он слегка порозовел. Пожав плечами, она молча последовала за ним.***
Не успели жених с невестой переступить порог столовой, как к Джарету тут же подлетел какой-то немолодой человек с черной короткой бородкой и начал отчаянно пожимать Его Превосходительству руку, повторяя лишь два слова: «Какая честь!» «О да, честь действительно огромная», - устало подумал Король, приветствуя гиперактивного гостя: - И я рад видеть Вас. Скажите, пожалуйста, а Владыка Ваших земель тоже в зале? С супругой? Отлично, - Его Превосходительство потянул девушку за собой, - Сара, идем, нужно представить тебя кое-кому... Мысленно велев себе улыбаться, девушка последовала за Королем Гоблинов. Его Превосходительство поприветствовал еще пару-тройку гостей и наконец остановился возле девушки в желтом платьице. - Сара, позволь тебе представить мою кузину леди Адель, - негромко произнес Владыка Андеграунда, - Адель, познакомься, это леди Сара. Девушка кокетливо улыбнулась Королю и, вежливо обратив свой взгляд на Сару, проговорила: - Не прошло и года, как мой кузен соблаговолил познакомить меня с Вами. Я столько о Вас слышала, леди Сара, причем только хорошее... - Адель, не отходи от нее ни на шаг, слышишь? - шепнул Король кузине и, пообещав в скором времени вернуться, исчез в толпе. Спустя час Сара Уилльямс уже познакомилась еще с двадцатью дамами и их кавалерами, и даже с королем той самой страны, послом которой являлся Мак-Хат. Супруга этого короля, точная копия леди Адель, обещалась прийти на девичник. При знакомстве с Будущей Королевой Гарриет старалась смотреть только на нее, избегая встречаться взглядом с рядом стоящей сестрой. Чтобы не смущать Гарриет и не наговорить ей лишнего, Адель схватила за локоть проходящего мимо гоблина и завязала с ним разговор. Гоблин, правда, мало понимал, что ему говорили, вероятно, он был слишком для этого пьян. - Сара, мне бы очень хотелось поговорить с Вами, - тихо произнесла Гарриет, отпуская привычное обращение "леди", - надеюсь, нам представится такая возможность. Могу ли я прийти на сегодняшний вечерний праздник чуточку раньше? Ваш жених не будет возражать? - Полагаю, что не будет, - отвечала Сара, - я буду ждать Вас, королева Гарриет. - Обойдемся без титулов, - улыбнулась девушка, - что ж, мой муж уже, наверное, потерял меня. До встречи, Сара.***
- С кем это леди Сара разговаривает? – подозрительно прищурился Найэль, дотронувшись до локтя Короля и указывая ему на двух девушек. – Джарет, и Вы ничего не сделаете? Его Превосходительство усмехнулся: - Я не могу изолировать Сару от всех и каждого. Если Гарриет хочет с ней поговорить, пусть разговаривает. Ничего не имею против. «Посмотрим, Джарет, посмотрим!» - Найэль, если тебе не трудно, принеси воды, - неожиданно попросил Его Превосходительство. Столь вежливая просьба привела Нэла в замешательство, а фраза «если тебе не трудно» и вовсе повергла в шок. Словно оправдываясь перед молодым человеком, Король сдержанно улыбнулся и пояснил: - Меня мучает жажда, а сегодняшнее вино мне не по вкусу. Найэль кивнул и скрылся в толпе, а Король тем временем подошел к Саре и, довольно холодно поприветствовав обеих кузин, отвел свою невесту в сторону. - Скажи, пожалуйста, в Верхнем мире тебя обучали основам сердечно-легочной реанимации? - О чем ты? - Понимаешь, этот вопрос с минуты на минуту может стать как нельзя актуальным. Видишь ли, мой магический потенциал… Боюсь, это полет к фонтану оказал на меня пагубное влияние… Ты что, дрожишь? Волноваться не о чем. Найэль сейчас принесет воды. - Скажи же наконец, что происходит с тобой! Ты белее простыни! - Пустяки! Просто я могу потерять сознание в любую минуту. Я лишь хотел просить тебя подняться в комнату, где ты сегодня спала, и принести маленький флакон с фиолетовой жидкостью, на нем еще написано «Мал. кол.». Холодок пробежал по спине девушки, и дрожащим от волнения голосом она спросила: - А без этого пузырька… ты умрешь? - Умереть не умру, лишь потеряю связь с миром на какое-то время… Так что его просто необходимо принести. - Ох, Джарет, - по щекам Сары потекли слезы. Не сдержавшись, она прижалась к груди Короля, обхватив того руками за пояс и, сотрясаясь от немых рыданий, мысленно просила прощения. Флакон со столь нужной Джарету жидкостью разбился еще вчера, перед самым испытанием Кольца. Король гоблинов, конечно же, все понял. Ему не требовалось лишних слов, чтобы понять. Он тихо засмеялся, и в этом смехе было что-то страшное, обреченное, но совсем не злое. Джарет не собирался злиться. Ласково отстранив Сару, он крепко сжал ее ладони и, закрыв глаза, представил себе лес, единственное место, где не сновали туда-сюда боявшиеся его гоблины. Воспоминания о свежем запахе хвои придало мужчине сил, и он, издав чуть слышный стон, перенес их с Сарой туда, где их никто не мог потревожить, где никто не закричит от ужаса, когда Король гоблинов вдруг потеряет сознание… Никто, кроме Сары.