***
Хогл, которого поместили в VIP-зону для приближенных к жениху и невесте, чувствовал себя крайне бесполезным: он ничем не мог помочь Саре, не имел возможности посодействовать Джарету... Он был мрачен и задавался вопросом: на что он вообще сейчас годен? - А роль зрителя, значит, тебя не устраивает? - насмешливо поинтересовался Найэль, который по настоянию Короля тоже вынужден был "прозябать на этом чертовом Турнире, будучи сытым по горло подобными мероприятиями"*. - Лично я разделяю точку зрения сэра Хогла, - авторитетно заявил сэр Дидимус, оказавшийся неподалеку, - наблюдать не так весело, как участвовать. Нет того самого ощущения свободы и полноты жизни... Но это поединок Короля Джарета, вмешиваться - значит идти против счастья леди Сары и ее избранника. - Прошу прощения, сэр, - неожиданно в разговор вмешалась леди Адель. Окинув взглядом присутствующих и приветливо улыбнувшись, она обратилась к сэру Дидимусу: - Вы изволили произнести Вашу последнюю фразу так, словно это леди Уилльямс выбрала в мужья Короля, а не он выбрал ее в жены. По-моему, милой девочке просто повезло, что мой кузен обратил на нее внимание. - На нее трудно было не обратить внимание, - пробормотал себе под нос Найэль, - если бы Ваш Лабиринт разнесли по кирпичикам, Вы бы наверняка заметили. - Позвольте, леди Адель! - сэр Дидимус оторопел от слов кузины Его Превосходительства. - Вы ошибаетесь, дорогая леди. Леди Сара достойна Короля в той же степени, что и он достоин леди Сары. - Девочка не подарок, характер уж больно упрямый, да и Джарет хорош, - произнес Нэл уже громче, - впрочем, не нам их судить. - Да, мы не судьи, - подтвердил Хогл, - и пора оставить этот разговор. Сейчас гораздо важнее морально поддерживать их обоих. Какой-то недоумок-организатор устроил черт знает что! Лучники, Огненная пропасть с такой силой Огня, которая даже на войне редко используется! Все эти трепачи, - гоблин указал на оживленно беседующую толпу позади себя, - уверены, что так и задумывалось, но я-то знаю. Я видел главного организатора. Он в ужасе, говорит, что ни о чем не подозревал. - Что вы, он несчастный гоблин! - покачала головой Адель. - Тот, кто сумел усилить магическую силу Огня в пропасти в десятки раз, очень умен. Организаторы были бессильны. - Согласен с Вами, - проговорил сэр Дидимус, - прошу простить, господа и леди, я должен найти сэра Людо. - У нас тоже безотлагательное дело, - заявил Найэль и, схватив Хогла за рукав рубашки, потащил за собой к стойке с напитками, оставив леди Адель в одиночестве. - Она меня не узнала! - воскликнул Нэл, отпустив гоблина. - Адель не узнала меня! Спустя семнадцать лет! - Поразительно! - саркастически отозвался гоблин. - Определенно есть чему удивляться! - Ух! Аж в дрожь бросает, когда я вижу лицо, почти точь-в-точь такое же, как у Гарриет! Если бы Адель узнала меня, она даже рядом стоять со мной не стала бы, - Нэл наливал себе уже второй бокал вина. - А ты хотел, чтобы она постояла рядом? - Ну... - вопрос поставил Найэля в тупик, - ну... нет. - Гоблина ответ! - засмеялся Хогл, вспомнив шутку-дразнилку, придуманную специально для "не гоблинов", ведь если бы так ответили гоблину, то тот счел бы это за комплимент. - Пей, пока я не вылил тебе это на голову, - устало вздохнул Найэль, протягивая гоблину бокал с вином. *(с) Найэль***
- Ну что, Избранница Короля, прис-ступим к третьей с-стадии Турнира! - произнес Мирт как только мог торжественно. - Подойди ко мне, С-сара Уилльямс-с... Но девушка не шелохнулась, засмотревшись на фигуру приближающегося Короля гоблинов. Мирт же не был настроен смиренно ждать. Он присел на задних лапах, оттолкнулся от земли и в один прыжок преодолел расстояние, разделявшее их с Сарой. - Цепь разорвана, - самодовольно заявил монстр, прижав своими массивными лапами Сару к земле, - игнорировать меня не с-следует. А пока ты здес-сь лежишь и отдыхаешь, - продолжал страж, - поговорим о том, что с-случится в ближайшем твоем будущем. По идее, я должен тебя с-съес-сть... И я дейс-ствительно голоден. Но увы, девы не в моем вкус-се. Гоблины - да, они повкус-снее. Не морщис-сь! Не пробовала - не суди понапрас-сну! - страж ухмыльнулся. - Возвращаяс-сь к теме разговора о Турнире. Я с-спрячу тебя, а Король будет тебя ис-скать. - И где же ты меня спрячешь? - Там, куда ему меньше всего хочетс-ся возвращатьс-ся. В прошлом.***
- Я ее вижу, - произнес Ксандер, завидев стройную фигурку леди Уилльямс. До места проведения финального испытания оставалось пройти всего каких-то семьдесят метров, но идти было неимоверно трудно. Джарет практически нес принца на себе, который хорошо поставленным, но уже не таким властным голосом требовал поставить его на земле и оказать ему любезность - позволить продолжать движение самостоятельно. Спор высокопоставленных особ прекратился только тогда, когда Сара, отвернувшись от своего стража, посмотрела на них. Сердце Джарета забилось быстрее, но он лишь сдержанно улыбнулся. Волю чувствам давать опасно, ведь впереди еще целое испытание. Когда изящная женская фигурка оказалась придавлена к земле огромным мохнатым существом, зрачки Короля сузились, но Его Превосходительство ничего не сказал, лишь про себя пообещал провести с Миртом беседу. - Она упала! Джарет! Спутники ускорили шаг. Достигнув места назначения, они обнаружили Мирта, лежащего на траве подле неподвижной Сары и весело глядевшего на прибывших. Король гоблинов, даже не взглянув на стража, опустился на колени подле девушки. - Мой друг, - обратился Джарет к принцу северных земель, чье требование он наконец выполнил, - присмотрите за моей Королевой, пока я буду учить Мирта манерам. Страж прекрасно понимал гоблинское наречие, хотя и не говорил на нем. Фыркнув на замечание Короля, он поднялся и с улыбкой, больше похожей на хищный оскал, приготовился к прыжку. - Да приснятся тебе удивительные сны, сокровище мое, - прошептал Джарет, поцеловав Сару в щеку. Бой начался.***
Маленький принц гоблинов несся по коридору, радостно вопя и расталкивая всех, кто попадался ему на пути. Ногой распахнув дверь гостиной, что было не по-королевски и абсолютно неприемлемо, он ворвался в комнату своих двоюродных сестер и закричал: - Перед вами будущий Король Андеграунда! Вы обязаны мне подчиняться! Сверху вниз глядя на ошарашенных близняшек, принц уселся в резное кресло и властным, но все еще наивно-детским голосом распорядился: - Адель, подайте мне шоколадный пудинг! А Вы, Гарриет, - он перевел взгляд на вторую светловолосую сестру, - Вы останетесь, будете меня развлекать. - Ну и запросы у Вас, Ваше Превосходительство! - Адель, от природы наделенная взрывным характером, отложила в сторону своего плюшевого гоблина и гневно уставилась на Джарета. - То, что ты получил от отца хрустальный шар, еще не дает тебе право нами распоряжаться! Принц ухмыльнулся, достал из кармана охотничьей куртки, также подаренной ему отцом, хрустальный шар и, задорно улыбнувшись, произнес: - Не будешь повиноваться, я подсмотрю все твои секреты и расскажу твоей тете, что ты таскаешь шоколад с кухни, когда никто не видит. - Ах ты! - слезы выступили на глазах взбешенного ребенка, и Адель с кулаками кинулась на кузена. - Адель, не надо! - Гарриет безуспешно пыталась остановить сестру. Но Адель уже выхватила из рук принца хрустальный шар и с силой швырнула его об стену. Отскочив, шар устремился прямиком к маленькой леди Гарриет. - Он же разо... Ай! - Гарриет, пискнув, схватилась за коленку. Больно ударив девочку, шар закатился под диван. Адель и Джарет, перестав драться, испуганно воззрились на Гарриет. Девочка покраснела и изо всех сил старалась не заплакать. - Тише, Гарри, тише, - прошептал побледневший принц, бросившись перед сестрой на колени, - тише, не плачь, сейчас пройдет, я обещаю, не плачь только... - будущий король сам был готов заплакать вместе с Гарриет. Вторая сестра выбежала из гостиной с криками: "Джарет дерется! Джарет дерется! Он обидел Гарриет!" Принц покачал головой. Откинув белокурые волосы со лба, он опустился на четвереньки перед диваном и принялся выуживать оттуда хрустальный шар. Лучше достать его сразу, ведь если его накажут, ему с шаром будет не так скучно. - Интересно? - до дрожи знакомый голос заставил Сару подскочить на месте и отвлечься от красивого маленького принца, ибо его взрослая копия проникла в свои собственные воспоминания. - Ох, Джарет! - женщина, еще довольно молодая, с густыми каштановыми волосами вбежала в комнату вслед за Адель и теперь строго глядела на своего сына, унаследовавшего ее глаза. - Извольте объясниться! Принц перевел взгляд с матери на кузину Адель, вцепившуюся в юбки Королевы. Мальчик замер, он не мог решить, что ему делать. Если скажет правду, то накажут Адель, ведь именно она швырнула шар об стену. Если возьмет всю вину на себя... Да, пожалуй, так будет правильно, как бы сказал его отец-Король, по-мужски. - Так тебе интересно, сокровище? - Король стоял рядом с ней в белой хлопковой рубашке и простых коричневых брюках. - На материализацию одежды уходит много энергии, а нагим мне предстать перед собственным прошлым не хотелось бы, - проговорил Король с легкой усмешкой, - перед тобой - другое дело. Так ты не ответила. Тебе правда интересно наблюдать за всем этим? Смотреть, как маленький наивный мальчик расшвыривает по комнате волшебные артефакты? Жаль, что Мирт решил показать тебе именно этот эпизод. Поверь, не самый счастливый эпизод моего детства. - Король поморщился и повернул голову влево, затем, сделав предостерегающий жест рукой, произнес: - Мирт хочет обойти меня с другой стороны, нужно отразить атаку. Я к тебе еще вернусь. Ничего не бойся, сокровище мое... И яркие краски воспоминаний новой волной захлестнули будущую Королеву... Но только она начала присматриваться, как ощутила мощный удар в грудь, и в один миг видения прекратились.***
Длинный темный туннель... Он всегда вызывал в ней смешанные чувства. С одной стороны, она всегда знала, что она увидит что-то необыкновенное, а с другой стороны... с другой стороны, он пугал ее и уже успел надоесть своей непредсказуемостью. Огромное темно-синее растение медленно обвивало ее ноги склизкими листьями-щупальцами, не давая Саре сделать ни шагу. - Еще немного, и ее бы растерзали... "Отпусти..." - Бедная, бедная девочка, когда она узнает... А ведь кузен так и не познакомил меня с ней, хоть и должен был... "Отпусти же... Пожалуйста, кто-нибудь. Джарет!" - щупальца уже коснулись ее плеч. - Я счастлив за мою леди... Сэр Джарет храбро сражался. Как считаешь, брат мой Людо, скоро ли он придет в себя? "Что происх... - Сара задыхалась. - Хва-хватит" - Скорее, пошевелитесь! Их надо забирать оттуда!***
- Сэра, - девушка почувствовала, как чья-то холодная рука коснулась ее щеки, - Сэра... "Наверное, это Джарет... Я должна спросить у него, чем закончилась та история с хрустальным шаром, попало ему от Королевы или нет... " - Твое Превосходительство, - Сара улыбнулась и, не открывая глаз, протянула вперед руку в надежде дотронуться до светлых мягких волос Короля гоблинов, но промахнулась. - Осторожнее, леди! - услышала девушка возглас на незнакомом ей языке. - Глаза мне еще пригодятся. Сара открыла глаза и разочарованно всхлипнула: - Вы не Джарет. Незнакомец приветливо улыбнулся, помог девушке подняться с земли и, указав на себя, произнес: - Ксандер. Сара хотела было что-то сказать, но не успела. Заметив распростертую фигуру Короля гоблинов в трех метрах от себя, она рванула к нему. Она даже готова была отбиваться, если бы кому взбрело в голову помешать ей, но никто не мешал. - Что здесь произошло? - побледнев, спросила девушка. Склонившись над телом Владыки Андеграунда, она долго не решалась коснуться его. Глаза Его Превосходительства были открыты, и в его разных глазах отражалась она, Сара. "Мне так жаль, Джарет, мне так жаль..." - девушка едва сдерживала слезы, ее трясло. Отбросив в сторону хрустальный шар, который она, будучи без сознания, сжимала в руке, она расстегнула несколько пуговиц на костюме Владыки Лабиринта и попыталась отцепить загнувшийся плащ, но у нее ничего не вышло. "Что с тобой, Джарет?" Принц северных земель подошел к ней и принялся что-то объяснять, раза три назвал по имени ее стража, несколько раз упомянул имя Джарета, но Сара все равно не понимала ни слова из того, что он говорил. Она взяла руку Короля и сплела его пальцы со своими. - Позовите на помощь, - шептала Сара, - пожалуйста, умоляю Вас, позовите хоть кого-нибудь... - Сара вздрогнула, неожиданно почувствовав на своем плече руку принца. Девушка обернулась. Ксандер смутился, встретившись с ее влажными от слез газами, и поспешил отвести взгляд. - Сэра, - ласково проговорил он и указал девушке на спешащую к ним делегацию гоблинов с чемоданчиками и носилками. Среди гоблинов Сара узнала Хогла. Гоблин бежал впереди всех. В выходных брюках он кинулся перед ней на колени и обхватил девушку руками. - Не вздумай реветь. Все будет хорошо, - твердил гоблин. Различив слово "хорошо", Ксандер фыркнул: - Слишком большие энергетические затраты. Турнир был на высшем магическом уровне, и Вы еще хотите, сэр, чтобы ваш Король не потерял сознание, а танцевал мазурку. Хогл только недружелюбно покосился на принца и махнул рукой гоблинам с носилками. - Стража уже унесли. Джарет победил его, но сам подставился под удар. Страж хотел обойти его, напав на твое тело. Видишь ли... да не реви ты! Сара упала на грудь Короля гоблинов, не сдерживая рыданий. Ей казалось, что она видит, как огромное мохнатое существо отталкивается от земли массивными лапами и бросается на нее, а ее милый Владыка спешит ему наперерез... - Хогл... Идиот... Эти два слова заставили Сару вскрикнуть. Джарет пришел в себя! - Вы не умерли, мой друг! - обрадовано произнес на своем наречии Ксандер. - И ты не слишком умен, - отвечал по-английски Король, прижимая к себе девушку и ласково поглаживая ее по спине, - устроили тут балаган. О, гоблины! Да уберите же эти носилки! Что я, больной по-вашему?! Идите вон! Живо! Турнир окончен! Гостям обеспечить фуршет, а мне - спокойствие. Идите же, присоединюсь к вам позднее! Королю не нравилось раздавать команды лежа, но снять с себя девушку он не смел. - Сара, они все ушли. Мы здесь одни, - прошептал он, принимая сидячее положение и поднимая Сару вслед за собой, - ты расстроена. Почему? Его льдистые глаза встретились с ее зелеными. "Ты представить себе не можешь, как я испугалась за тебя", - говорил ее взгляд, - "за что нам с тобой этот Турнир? Неужели Король не может обойтись без опасных прелюдий? Я чуть не поседела, когда увидела тебя, бледного, поцарапанного... мне показалось, показалось... что ты умер." "Я знаю, девочка моя, знаю..." Девушка поднялась на ноги, вытерла слезы рукавом нарядного, но уже слегка помятого платья и молча уставилась на Короля гоблинов. - Кто-то предал нас, да? Ведь все было задумано не так, Турнир должен был быть легким и веселым, а вышло... Владыка Андеграунда взял свою невесту за руку и потянул на себя, вынуждая ее снова оказаться на земле. - Послушай меня, Сара Уилльямс. Мне наплевать, кто и какие испытания подстроил. Если будет нужно, я пойду сражаться с пещерными троллями, чтобы жениться на тебе. Единственная причина, по которой я буду разбираться с этим делом, - твоя безопасность. Не будем же больше возвращаться к этому разговору. - Я хотела спросить, - неуверенно начала Сара, подумав, что пора бы сказать Джарету о туннеле с непонятным растением, ведь в один прекрасный момент очередное приключение в этом туннеле может закончиться не так благополучно, как предыдущие. Джарет внимательно смотрел на нее, и Сара смущалась под этим взглядом. Казалось, Король читал ее мысли, чего уж точно быть не могло. Хотя откуда у нее такая уверенность? В Лабиринте слово "точно" вполне может выйти из употребления. Уставший вид Джарета поколебал решимость девушки поведать о туннеле, и она все-таки не озвучила ему то, что вот-вот готово было слететь с ее губ. - Я хотела спросить, как ты себя чувствуешь? - Если бы не твое присутствие, я бы сказал, что отвратительно. Впрочем... Нам пора на праздник. - Ты бледен, у тебя упадок сил, какой праздник? - Силы мы восстановим после, сокровище. Идем. Кстати, не потеряй вот это, - Джарет потянул ей забытый ею хрустальный шар, - пускай это только кристалл, ничего больше, но я хочу, чтобы он был у тебя.***
Вскоре гости, готовые поздравить Короля и будущую Королеву с успешным прохождением Турнира, заполонили столовую, но увы, увидеть их им удалось лишь только мельком.