***
Пока Сара Уилльямс отдыхала на Болотах, мальчишник Короля Джарета был в самом разгаре. Но настроение жениха было несколько подпорчено падающими с неба туфлями. - Интересно, чем занимаются сейчас прекрасные дамы? - мечтательно протянул Мак-Хат, по диагонали пересекая шахматное поле и занимая свое место напротив вражеского коня. Отсутствие четвертой супруги больно ударяло по самолюбию неугомонного посла. - Вам бы лишь за девушками бегать, - усмехнулся Ксандер и обернулся к Королю гоблинов, - друг мой, сейчас наша очередь делать ход. Вы, кажется, перестали следить за партией. Король гоблинов на секунду отвлекся от своих беспокойных мыслей и вымученно улыбнулся принцу, вместо того чтобы от души послать его куда-нибудь подальше. Его Превосходительство не покидало смутное подозрение, и он мучился в догадках, как же именно женская обувь свалилась аки снег и только чудом не на голову. - Хогл, ты все равно уже не играешь, займи мое место, - произнес Джарет, обращаясь к павшему черному ферзю, - быстро! Хогл, который, надо признать, неплохо разбирался в шахматах, возразил: - Я самая слабая фигура! Мне с этой позиции не видно поля, я же низкого роста! Тем более, если противник поставит нам мат… - Тихо, - проговорил Король уже по-английски и достаточно спокойно, не повышая голос, чтобы не напугать иностранных гостей, - до мата еще далеко, займи мое место, Хогл, и не болтай, а то станешь таким высоким, что регулярно будешь биться головой о замковые люстры. - Джарет, куда Вы, друг мой? - обеспокоенно спросил принц Ксандер. - Если все дело в туфлях, упавших с неба, то я думаю, что это лишь недоразумение. - Я тоже так думаю, - серьезно отвечал Король, - недоразумение, имя которому «женщины». - Я Вас умоляю, друг мой, - десятый принц гномов улыбнулся Его Превосходительству, как душевнобольному, - неужто Вы и впрямь полагаете… - Я все же проверю. - Солидарен с Вами, - закивал десятый принц гномов, - лучше лишний раз перестраховаться, чем потом очень сильно удивиться. - А вот Ваш отец, дорогой принц, явно не перестраховывался, - тихо и по-английски прошептал Хогл, искоса взглянув на принца гномов, десятого по счету. Как же повезло королевскому садовнику, что принц совершенно не говорил по-английски, иначе какой-нибудь международный конфликт свалился бы на многострадальную голову Короля Андеграунда.***
В гостиной, где проходил девичник леди Сары, подвыпившие девушки притащили откуда-то скрипача и заставили несчастного «сбацать что-нибудь веселенькое». Пока леди танцевали нечто зажигательное, Оливия, самая тихая среди собравшихся дам, мирно сидела на полу возле огромного хрустального шара. Немигающим взглядом она следила за тем, как Сара Уилльямс демонстрирует чудеса ловкости посреди Болота. - Ну, прогресс наблюдается? - какое-то время спустя поинтересовалась смешливая леди Найда. – Скоро ли вернется наша невестушка? Леди Адель замерла на месте, так и не доведя до конца свое изящное па. - Джарет меня четвертует. Как пить дать четвертует, - прошептала она, бледнея от ужаса и падая на колени возле шара, - что же мы наделали?! - Дамы, у нас новая игра! – перекрикивая разбушевавшихся девушек, вопила Гарриет. – Быстренько убираем пустые бутылки и идем спасать Сару! - Есть убрать бутылки! – хором отозвались девушки, вышвыривая тару из окна.***
У ворот Замка. - Мать моя женщина, - вырвалось у Короля гоблинов, которого сверху вдруг атаковал неизвестный противник пустыми бутылками из-под вина, - стража небось набралась, всех уволю! - Кто там горло дерет?! - из темноты послышался хриплый возглас стражника. - Сейчас в темнице орать будешь, ненормальный! Его Превосходительство от такого хамства аж перекосило. Невыносимо зачесались кулаки, и только когда юродивый стражник начал задыхаться, Джарет слегка ослабил стальную хватку. - Ва-ва-ваше Превосхо-ходительство, - прохрипел посиневший стражник, - про-простите, не признал... - Значит так, Пиркл, - чеканя каждое слово, говорил Король, - к завтрашнему дню ты напишешь мой портрет, чтобы как следует в твоей памяти запечатлелся облик государя твоего, все понял? А теперь за работу. Король гоблинов, конечно, плохо представлял себе, как стражник, не наделенный талантом художника, будет писать его портрет, но это его мало волновало. В тусклом свете факелов, что слуги оставили зажженными в главном коридоре Замка, Его Превосходительство различил лестницу и уже хотел взбежать по ней, как вдруг голову пронзила резкая боль, и в мыслях возник образ девушки в одной сорочке… - Сара! Король уже не сомневался, что случилось что-то страшное. - Черт бы побрал все их игры! Он буквально взлетел вверх по лестнице, ногой открыл дверь гостиной и, схватив за руку белокурую Найду, прокричал: - С ума сошли?! Вытаскивайте ее оттуда! - Джарет, Джарет, успокойся… - умоляюще шептала Адель, испуганно пятясь от наступающего кузена, - все хорошо… - Хорошо?! Я даже вмешаться не могу: как жених я не имею права, иначе магия шара просто не отпустит Сару! Ваши фантастические девчачьи игры, не блещущие своей гениальностью, сделают меня вдовцом до женитьбы! - Помилуйте, Ваше Превосходительство, - возмутилась Гарриет, - что ж Вы раньше времени девушку хороните? Пообещать леди Гарриет похоронить ее королевское высочество раньше, чем кого-нибудь другого, помешал хрустальный шар, который показывал уже не только несчастную леди Сару.***
- О, Рыжие! – воскликнула Сара, когда прославленная банда появилась из-за кустов на берегу. – Давно не виделись. Девушка несказанно обрадовалась появлению Рыжих, чего в трезвом ее состоянии просто быть не могло. Вечно радостные существа приветливо поигрывали белыми кисточками своих хвостов и предвкушали очередное веселье. - Хочешь поиграть с нами? - хитро поинтересовался один из банды. - Да, да! Поиграть! - эхом отозвались остальные и выжидательно уставились на Сару. - А во что играть? - с трудом перебираясь на следующий камень, спрашивала девушка. - О! Игра очень простая! Нужно всего лишь оторвать голову соседу и закинуть ее подальше в кусты. Кто первый найдет, тот и выиграл! Смотри, - двое из банды лихо проделали описанный ими трюк. Правда, победителей в игре так и не обнаружилось, Рыжие просто-напросто столкнулись и повалились на землю, безудержно смеясь и лягая друг друга ногами. - Ва-а-ау, - восторженно протянула Сара и зааплодировала, - и я так смогу? - Ну конечно! Иди к нам! - хором прокричали из кустов оторванные головы, а остальные поддержали уверенными кивками.***
- Ваше Превосходительство, Вы мне сейчас руку сломаете... - пропищала Найда. - И поделом. И вообще, извольте не дышать на меня перегаром, - прошипел Джарет, но руку все же отпустил, - что Сара должна была делать на Болоте? Отвечайте! - Песню спеть, кажется… - Ой, смотрите! - испугалась Адель. - Саре сейчас оторвут голову! Звук бьющегося стекла заставил девушек вздрогнуть. - А-а-а! - вопили леди, закрывая лица от осколков и прячась по углам. - Ты уничтожил шар, магический артефакт! Джарет, ты мерзкий... - Адель не договорила. Короля и след простыл.***
- Как странно, - задумчиво протянул один из Рыжих, наблюдая за тщетными попытками Сары снять с себя голову, - у тебя голова не отрывается! Наверное, ты ее чем-то приклеила, чтоб ночью с подушки на пол не падала, да? Морда, дай-ка мне тесак, - скомандовал Рыжий товарищу и снова обратился к Саре, - не переживай, скоро будем играть! Сара глупо хихикнула, мысленно послав к чертям все свое образование, решив покрасить волосы хной и вступить в банду. - Слушай, ты мне кого-то напоминаешь! – воскликнул один из Рыжих. – Ты не та девчонка, что завтра замуж выходит? Видишь ли, замужних мы не берем. - Не та, - соврала Сара, испугавшись, что ее не примут в банду, - тащите уже сюда хну! - Я тебе сейчас не только хну притащу, но и кое-что другое, - послышался голос, не принадлежавший никому из Рыжих, - а ну отойдите все от нее! - Ваше Превосходительство! – вскричали Рыжие. – Не признали, богатым будете! Мы, пожалуй, пойдем. - А тебя, Сара, я попрошу остаться, - холодно произнес Король, прислонившись к дереву на берегу. - Что ты здесь делаешь? – девушка уже почти лежала на камне посреди Болота. - Да вот, - спокойно отвечал Король, из последних сил уговаривая держать себя в руках, - пришел довести до твоего сведения, что хрустальный шар я разбил, а карты сжег, и если бы не моя репутация, уже завтра над нами смеялся бы весь Андеграунд. Но ты не волнуйся и песню, пожалуй, все же спой. Это меня развеселит и, возможно, несколько утешит. Сара немигающим взглядом смотрела на Его Превосходительство. - Молчишь? – устало вздохнул Король. – А не оставить ли мне тебя здесь? – в его руке блеснул шар, выброшенный Сарой. – И это с собой прихвачу, чтобы меня не беспокоили нетрезвые невесты. Не обращая внимания на умоляющий взгляд девушки, Владыка Андеграунда поднялся на ноги, отряхнулся и зашагал по тропинке, ведущей к Замку. Но не успел он пройти и трех метров, как услышал девичий крик: - Не бросай меня! Еще шаг. А затем еще один. Нельзя же вечно идти на поводу у женщины, нельзя вечно потакать во всем. «Ну почему? Почему все так? Годами заманиваешь девушку в Лабиринт, а потом – на тебе! Она - в стельку, а ты вытаскиваешь ее из Болота!» - Джарет! Тут холодно… Король ускорил шаг. Не надо было доводить себя до такого состояния! Определенно! А как он будет выглядеть перед гостями? Да что там гости! А жители его собственной страны? Вот уж смеху-то будет! Впрочем… на это наплевать. У него такая репутация, что никто и пикнуть не посмеет. - Джарет, - девушка уже сорвалась на рыдания, - не заставляй меня умолять… Владыка Андегранда резко обернулся и, сладко улыбнувшись, изрек: - А почему бы и нет? - Это нечестно… - Сара попыталась встать на ноги, но поскользнулась и, если бы не Джарет, подоспевший вовремя, лихо перепрыгнув разделяющие их камни, она уткнулась бы носом в тягучую болотную жижу. «Ну вот опять! А ведь не собирался помогать!» - подумал Джарет и покачал головой. - Негодяй, - проговорила Сара, уткнувшись носом в плечо Его Превосходительства и вытерев грязь с щеки о его волосы. - Извинения приняты, - усмехнулся Король, взяв на руки обмякшее тело леди Уилльямс, и начал операцию «возвращение в Замок». - Но я не извинялась, - заплетающимся языком возразила девушка. - Нет? – Король на миг разжал руки и засмеялся, когда Сара вскрикнула и вцепилась в его костюм. – Так и быть, будем считать, что твоя последняя фраза мне послышалась. - А почему мы идем пешком? - Потому что я потратил много магической энергии, чтобы разбить шар для вашей дурацкой игры. «Я сегодня только и делаю, что издеваюсь над собой во имя тебя», - уже мысленно добавил Король. - Просто меня укачивает, - пролепетала Сара, - да еще и Болото… сам понимаешь. - Чувствую, дорога будет долгой…***
Король склонился над распростертым на кровати девичьим телом и, приподняв голову девушки, попытался что-то влить ей в рот. Девушка дернулась, качнула головой, и изумрудная жидкость выплеснулась на рубашку Его Превосходительства. Не по-королевски выразившись, Джарет снял с себя запачканную одежду и кинул куда-то на пол. «Попытка номер два», - вздохнул мужчина, снова наполняя бокал изумрудной жидкостью. В спальню Короля гоблинов осторожно постучали. Обнаженный по пояс, Его Превосходительство сидел на треногом табурете, только что принесенном кем-то из слуг, и смешивал какие-то зелья в крошечных колбах. - Входи, Хогл, - тихо отозвался Джарет, не отвлекаясь от своего важного занятия, - не шуми! - громким шепотом предупредил Король, когда садовник чуть не навернулся, споткнувшись о какую-то тряпку на полу. Гоблин постарался как можно бесшумнее притворить за собой дверь и первым делом осведомился о состоянии здоровья девушки, укрытой двумя одеялами на кровати. - Стабильное. После ванной и моих снадобий ей стало гораздо легче. - Что же Вы тогда готовите, Ваше Превосходительство? - А, это? Это для меня. Нервы совершенно ни к черту, - нехотя отвечал Его Превосходительство, залпом осушая одну из колб. - Чем закончилась наша шахматная партия? - Победа за нами, мой Король. Тель-Джун теперь должен Андеграунду и северной стране принца Ксандера прислать караван с лучшими фруктами со своих собственных плантаций. - Еще какие-нибудь новости? - Да, я думаю, что знаю, кто предал Вас и чуть не угробил на Турнире.***
Когда Сара открыла глаза, то обнаружила себя в знакомой ей королевской спальне. В комнате было темно и тихо. Осторожно выбравшись из-под двух одеял, которыми укрыл девушку кто-то заботливый, Сара спустила на пол босые ноги и попробовала сесть. - Пол холодный, простудишься. Девушка схватилась за сердце, чуть не схлопотав инфаркт в столь юном возрасте. - Как же ты меня напугал, Джарет, - с укором обратилась она к едва различимому темному силуэту, полулежащему на диванчике в углу. - Сара, - произнес Король таким тоном, словно лишь одно это слово причинило ему невыносимую боль, - Сара, ложись обратно в кровать. Я не хочу вместо свадебной церемонии лечить твои сопли. Но леди Уилльямс даже и не подумала повиноваться. Слегка пошатываясь, она наощупь добралась до дивана, разок споткнувшись обо что-то мягкое, и грозно нависла над Королем Всея Андеграунда. - Ты что, пьешь? - удивленно спросила она. - Не только же тебе все можно, - усмехнулся Его Превосходительство, опуская бокал на пол. - Пахнет отвратительно. Сара опустилась на колени перед диваном и, положив голову на валик, протянула руку к волосам Короля, но тот отодвинулся. - Это лекарство, милая моя, - в темноте Джарет выглядел воистину устрашающе, - я уж было полагал, что сегодняшний день вообще не закончится. - А что было после ужина? Я плохо помню... - девушка нахмурилась и неуверенно посмотрела на Джарета, - но я уверена, что это было что-то нехорошее. Да? Его Превосходительство счел нужным пропустить вопрос мимо ушей. - Встань с пола, - скомандовал он вместо того чтобы ответить. - Я, кажется, была не в себе, - не отставала девушка, - кажется, я... - Сара, с пола встань. - Но я должна вспомнить! Король никогда не повторяет свою просьбу трижды, и на этот раз он не нарушил это правило. Стремительным движением он сгреб Сару в охапку и усадил на краешек дивана подле себя. - Если тебе интересно, - голос Его Превосходительства был подозрительно спокойным, - то ты напилась на девичнике, отправилась на Болота, хотела покрасить волосы хной и вступить в банду Рыжих. После этого я тебя еле откачал (ты еще и сопротивлялась, к тому же), напичкав неимоверным количеством разных отваров, которые, как ты успела заметить, успешно ликвидировали последствия твоих приключений. - Король немного помолчал, а потом уже мягче добавил: - Я уже который раз за день рискую поседеть. Сара закрыла лицо руками и повалилась на грудь Королю, который почему-то был без рубашки, и вместо извинений и слов раскаяния с языка почему-то сорвалось совсем другое: - Ты весь дрожишь. Где твоя рубашка? Джарет неопределенно хмыкнул и потянулся за бокалом, но девушка перехватила его руку, сжав его ладонь. - Ну что мне сделать, чтобы ты простил меня? «Так-так», - в глазах Короля гоблинов появился неподдельный интерес. Безудержная фантазия Владыки Андеграунда немедленно принялась за работу, но все идеи были несколько непристойными, и совесть в компании с честью не могли их одобрить. Поэтому Джарет, с грустью послав все свои мысли подальше, решил поступить благородно. - Я не злюсь на тебя и ничего не прошу. А теперь ложись спать. - Ты со мной? – с улыбкой поинтересовалась Сара, укладываясь в постель и простирая к Королю руки. - Да, только чуть погодя, - отвечал Король, но поймав вопросительный взгляд своей невесты, пояснил: - я обещал шеф-повару, что проверю, съедобен ли торт. Мы же не хотим массового отравления. - Но сейчас ночь! – девушка подозрительно прищурилась и долго сверлила Джарета взглядом, пока тот заново укрывал ее одеялами. – Повар, должно быть, спит. К тому же, ты… - У него бессонница, я быстро, - наспех поцеловав Сару в лоб, Его Превосходительство выскользнул из спальни. - …без рубашки.***
В коридоре Короля уже ждали зевающий во весь рот Найэль и что-то жующий Хогл. Накинув на себя черные плащи, припасенные предусмотрительным Хоглом, троица спустилась по лестнице в холл и бесшумно выскользнула из Замка, минуя спящего стражника, которого Найэль порывался оглушить в случае бодрствования. Путники вышли на главную дорогу города гоблинов и, не встретив никого по пути, направились к неприметному серому домику в самом конце улицы. Именно в этом домике, по словам Хогла, жил один из главных организаторов Гоблинского Турнира. Троица в нерешительности замерла на крыльце. - Может, постучим в дверь? – неуверенно предложил Хогл, а Найэль на это только фыркнул. Легонько подтолкнув Джарета к двери, мужчина прошептал: - Вы же Король, в самом-то деле, Вам в любое время суток будут рады. Судя по всему, Джарет счел мысль Нэла здравой, а идея Хогла внезапно стала планом действия. Через две минуты перед ночными путниками стоял маленький рыжий гоблин в банном халате. - Ваше Превосходительство… ну зачем же… я мог бы и сам к Вам придти… - Можно войти? – вежливо осведомился Король, переступив порог дома хозяина.***
Сара Уилльямс была не из тех девушек, которые наивно верили в поваров, страдающих бессонницей и просто требующих, чтобы обворожительный мужчина ночью попробовал их торты. Как бы не так! - Чудик, - вдруг ни с того ни с сего позвала девушка, - ты здесь? - Да, Будущая Королева, - сонно отозвался гоблин откуда-то из-под кровати, - чем могу быть полезен? - Да вот, - уже не в первый раз вставая с постели, сказала Сара, - тоже пойдем "торты пробовать". Накинув халат и прихватив с собой Чудика, девушка вышла в коридор вслед за Джаретом.