Ночные зарисовки

Темное небо на секунду осветилось яркой вспышкой, как будто разломилось напополам, затем где-то вверху пару раз громыхнуло, что-то заворчало, и начался ливень. Холодные струи воды обрушились на сухую, исхоженную сотнями ног землю, прибивая вечную дорожную пыль. Тори стояла посреди тракта, проклиная погоду. Еще полчаса назад она проклинала духоту и слепящее солнце, а теперь поняла, что может быть намного хуже. Идти по мгновенно раскисшей дороге было тяжело и неприятно. - Ненавижу грозу! – процедила девушка, плотнее закутываясь в платок. Подол платья мгновенно промок, став тяжелым и липким, мешая передвигаться. Если бы не заказ, и, конечно, обещанный гонорар, Тори послала бы все к нечистому и, свернув в первую попавшуюся деревню, осталась бы там до утра, в тепле и сухости. Но заказчик ясно дал понять, что ее цель будет проезжать именно по этой дороге, и именно сегодня. Кто бы еще предупредил, что идти придется в грозу! - Черт бы побрал это небо, надо же было ему прорваться именно сегодня! Без привычной тяжести оружия за спиной девушка чувствовала себя не очень уверенно. Данный факт тоже раздражал. Сама идея притвориться поселянкой, идущей в соседнюю деревню, с самого начала показалась ей глупой. Куда как проще было бы устроить где-нибудь засаду, а затем внезапно напасть. Будь цель хоть трижды сильнее, Тори могла похвастаться ловкостью и умением драться, которое тренировалось едва ли не с того момента, как она начала ходить. Ее отец, отставной военный, преданный слуга императора, не мог смириться с тем фактом, что вместо долгожданного сына, на свет появилась девочка. Да, симпатичная. Да, она могла бы стать замечательной женой. Но она не могла стать приемником отца в воинском деле. Древний военный род пресекся. Правда, мужчину это не остановило. В пять лет он велел коротко остричь девочку и начал обучать ее своему искусству. Долго у упорно, почти не делая скидок на возраст и пол. Тому, что должны уметь делать будущие невесты, ее не учили. А так как в армию женщин не брали, после совершеннолетия у Тори не оставалось иного выхода, кроме как стать наемницей. Благо, такая жизнь ее устраивала. В стране было неспокойно, так что без работы девушка не оставалась. Устав месить грязь ногами, Тори остановилась передохнуть под невысоким деревцем. Хилая листва не могла защитить ее от дождя и промозглого ветра, но это было хоть какое-то укрытие. Выругавшись, девушка подобрала подол платья и, выжав из него воду, заткнула за пояс. Да, выглядела она теперь совсем не так, как приличествует порядочной девушке. Но ее это мало волновало: все равно вокруг никого не было, а если на дороге кто появится, Тори заметит издалека. Да и пара ножей, засунутых в сапог, отрезвят любого, кто заглядится на мускулистые голени поселянки. Снова загрохотало, и наемница невольно вздрогнула, вспомнив байки, которые ей в детстве рассказывала бабушка. Про грозного духа, который обрушивается в виде молний на землю, а затем бродит в одиночестве. И горе тому человеку, который с ним встретится. Душа его навек станет слугой неземного странника. Сейчас под аккомпанемент ветра почти забытые истории оживали, и вот уже в ветвях мерещится чей-то силуэт, а в придорожных кустах чье-то шевеление. Дома, в теплой постели, эти истории казались сказками, хоть Тори и помнила, как бабушка всегда во время грозы закрывала ставни и занавешивала зеркала. Эти рассказы были пережитками старой веры. Лет пятьдесят назад, нынешний император, тогда еще совсем мальчишка, объявил, что отныне их страна поклоняется Симуру, жестокому и хитрому божеству, покровителю войны и интриг. Эта вера пришла с востока, от кочевников, но, видоизменившись, укоренилась и на новых землях. Народ не хотел поклоняться чужому богу, особенно крестьяне, привыкшие, что вся их жизнь зависит от благосклонности духов. Но император приказал жестоко наказывать тех, кто продолжал приносить жертвы прежним богам. Сама Тори в детстве не раз натыкалась на заброшенные капища, хотя о старой вере и о духах знала только из сказок бабушки. Несмотря на то, что девушка никогда не верила в духов, сейчас по коже бежали мурашки, и не только от холода. - Чушь! – одернула себя наемница. – Нашла чего бояться! Девушка на всякий случай проверила все ближайшие кусты и, успокоившись, вгляделась вдаль. Оттуда должен был явиться всадник, гонец – ее цель. Задача была проста, не дать цели добраться до города, а письмо, которое он вез, доставить заказчику. Конечно, о личности всадника Тори ничего не рассказывали, но она была девушкой сообразительной. И то, что все завязано на недавних восстаниях в столице, она догадалась. В народе многие были недовольны императором. Огромные налоги вот уже несколько десятков лет давили на рабочее сословие. В последние годы народ все больше и больше возмущался. На требование снизить налоги, правитель отвечал репрессиями. В некоторых девушка и сама участвовала. Она с детства впитывала взгляды отца о том, что власть должна быть сильной и беспощадной. И что монарх вправе распоряжаться своими подданными. Гонец был без сомнения посланником революционеров. Эти жалкие безумцы поднимали народ, вкладывая в его умы столь безрассудные мысли. Народ восставал то там, то тут. Благо император всегда успевал послать подмогу для подавления бунтов. Стихия все буйствовала. Тори прикрыла глаза и подняла лицо к небу, чувствуя влагу, стекающую по коже. - Ненавижу грозу… - Отчего же? Девушка резко развернулась, молниеносно доставая нож и вставая в защитную стойку. Из-за дерева вышел парень. Невзрачный, хилый, такой, кажется, и оружие в руках не удержит. Волосы, правда, то ли седые, то ли выбеленные чем-то. Подняв руки, он засмеялся. - А казалось такой беззащитной. Я всего лишь хотел предложить свой плащ. Не хотелось бы, чтобы такая прекрасная девушка простудилась. Тори бешено обдумывала ситуацию. Откуда этот парень мог взяться? Еще минуту назад на дороге в обе стороны никого не было. Конечно, из-за дождя видимость и слышимость хуже, но чтобы человек мог незаметно подобраться так близко… немыслимо. - Кто ты? – голос прозвучал резко и хрипло. - Всего лишь путник… Может, уберешь оружие? А то как-то недружелюбно выходит. Тори все еще думала. Внешне этот парень не был похож на цель, да и опасным не выглядел. Такому одного удара хватит, и прости прощай. - Проваливай. Иди, куда шел. Нож она все-таки опустила, но убирать не спешила. - Ой, как грубо. - Он неодобрительно покачал головой. - Чего ты боишься? Поверь, я не насильник и не вор. На вот, держи, укройся. Девушка недоверчиво уставилась на плащ. Он был водонепроницаемым, с теплой подбивкой. Тори замешкалась. Ей было холодно, очень. Но и принимать помощь она опасалась. Ее цель могла появиться с минуты на минуту, а тогда этот парень мог стать невольным свидетелем. С неохотой она отвернулась. - Сказано же, проваливай. Не нужен мне твой плащ. И так хорошо. - А я не хочу. Ткань опустилась на плечи, такая теплая и сухая. Немного помявшись, девушка все же ответила: - Спасибо. Но тебе и, правда, лучше уйти, я здесь не просто так. - Не боишься, что он сильнее? Да и воин умелый, не хуже тебя. Тори тут же развернулась к парню лицом, чувствую, как холодеют ладони. Откуда он может знать?! Незнакомец смотрел спокойно. Без угрозы или страха. - Я желаю тебе добра. Лучше откажись от своего замысла. Парень грустно улыбался, глядя на девушку, которая снова напряглась, выставив вперед оружие. - Ну вот опять. Ну я же по хорошему хочу, зачем сразу угрожать мне всякими острыми предметами? - Кто ты такой? Отвечай! Иначе я прирежу тебя прямо сейчас. - Я всего лишь хочу тебе помочь. Отдай нож. Незнакомец сделал шаг вперед и протянул руку. Тори сделала выпад, целясь в плечо, и почувствовала, как теряет равновесие. Острие прошло сквозь плоть, не встретив никакой преграды. Парень подхватил ее за талию, оказавшись очень близко. Все инстинкты разов завопили, требуя немедленно вывернуться из рук незнакомца, но тело не слушалось мечущегося в панике разума. От парня пахло озоном и холодом. - Жаль. Я не хотел этого делать. Он наклонился, его губы накрыли губы девушки, погружая ее во мрак, разрешая навек буйствовавшие в голове мысли. Тело вздрогнуло в последний раз и обмякло, падая в дорожную грязь. Рядом никого не было. Очередная жертва революции. Утром гонец прибыл в город, передав план действий главе местных революционеров. По стране прошла волна организованных восстаний. Армия на этот раз не справлялась. Через полтора года власть императора была свергнута. А вместе с ним упразднена и новая вера. Духи тоже иногда вмешиваются в политику.