Охотники на ведьм: Реакция змеи.

      Ганзель сделал себе укол и лег в постель, сдавшись под натиском весомых аргументов сестры. Гретель права - нужно отдохнуть, ведь прошлой ночью он не сомкнул глаз. Хорошо, что у него есть таймер - двух часов как раз хватит, чтобы восстановить силы. Закрыв глаза, охотник провалился в глубокий сон.       Гретель накрыла брата старым шерстяным пледом и села у окна. Выпрошенное у одной из крестьянок платье лежало перед ней. Остается нарисовать на лице и руках характерные язвы да распустить волосы - в гуляющей по лесу девушке ведьма вряд ли заподозрит опытную охотницу.       Впереди было много работы. Стоило продумать план поимки чудища, которому не наносили существенного вреда ни арбалетные дротики, ни ножи. Конечно, можно попробовать отрубить ей голову, но сделать это будет крайне непросто, учитывая фантастическую изворотливость ведьмы. По той же причине с ней не прокатят все прочие способы, которыми парочка охотников обычно расправлялась с нечистью. Предстояло придумать что-то новенькое.       Время шло, Гретель прикидывала расклады, отметая варианты один за другим, пока наконец в ее голове не сложился довольно жестокий план. Хотя, когда речь идет о ведьме, уместно ли говорить о жестокости?       Раньше Гретель часто задумывалась, насколько вообще нормален сам факт того, что молодая красивая девушка колесит по Европе, занимаясь столь кровавым делом. В каждом городе, в каждом селе она видела своих сверстниц, создающих семьи, рожающих детей, ведущих домашнее хозяйство, но в своих мыслях редко примеряла крестьянские будни на себя. Посвятив жизнь борьбе с ведьмами, девушка всегда считала охоту своим крестом. Это был ее путь. Ее и брата. Все встречающиеся ей люди были для Гретель лишь невинными жертвами ведьмовских козней. И только однажды судьба дала девушке шанс на короткое время забыть о том, что она является убийцей черных колдуний. Но этого человека, перевернувшего ее мир, Гретель не смогла уберечь. Спасавшая целые семьи, она потеряла его. И теперь, страшась возможности заново пережить эту боль и опустошение, Гретель смирилась с мыслью, что единственным дорогим ей мужчиной так и останется брат. Она сама вырыла пропасть между собой и остальным светом, не пуская в свой мир никого, кроме Ганзеля.       И все-таки что-то заставило охотницу сбросить с себя привычную рубашку и облачиться в лежавшее перед ней платье. Одернув полы светло-коричневого наряда с белыми оборками, Гретель посмотрела на свое отражение в темном окне. Повернулась влево, вправо. Расплела каштановую косу и бросила на себя еще один придирчивый взгляд. Со стекла на Гретель смотрела совершенно незнакомая девушка, чужая, но невыразимо прекрасная. Босоногая, она кружилась посреди комнаты, освещенной лишь парой лучин. Мыслей не было, они все куда-то улетучились. Была только ночь и эта бедная обстановка сельского домика. Забыв обо всем, Гретель не заметила, как тихо проснулся брат. Затаив дыхание, Ганзель наблюдал за самозабвенным танцем сестры. Он не выдавал своего присутствия, пока у Гретель не закружилась голова - он легко подхватил сестру и с восхищением посмотрел в ее смутившиеся глаза:       - Ты невероятно прекрасна, сестренка. Неважно, что на тебе надето и что происходит вокруг - ты волшебная, Гретель, - парень нежно поцеловал ее в щеку и еще раз взглянул ей в лицо. - Но приманкой для зеленого страшилища ты не будешь, - лицо охотника вновь обрело серьезное выражение, в его глазах Гретель прочла непреклонность.       - Ганзель, ты не должен вечно рисковать собой.       Но охотник покачал головой:       - Именно что должен. Я мужчина и обязан защитить тебя. А кроме того, я уже имел дело с этой тварью, так что я справлюсь.       Гретель прижалась к брату:       - Я придумала план, - прошептала девушка. - Сложный в исполнении, но если все сработает, мы победим.       Ганзель кивнул:       - Что нам нужно?       - Достань у кого-нибудь лодку без пробоин. Лучше сейчас. Остальное у нас есть.       Прихватив с собой патронташ и ствол, охотник вышел из домика. Гретель еще раз взглянула на себя в темное стекло и рассталась с платьем.

***

      Пока Гретель колдовала на дворе над лодкой, ее брат готовил путы. Стальная скользящая петля была готова, но вот какова вероятность, что змеиная ведьма сама скользнет в западню? Выбор был невелик - придется завязать смертельный бой самому в заранее выбранном месте.

***

      - Насколько разумно тащить лодку по воде? - щурясь от яркого рассветного солнышка, спросила Гретель.       Ганзель посмотрел на сестру:       - Это довольно глупая затея, но если мы будем волочить эту посудину через лес, мы придем на место только к вечеру, а то и позже.       - А если она обнаружит нас раньше, то весь наш дурацкий план провалится.       - Эй, напомню: это твой дурацкий план, - усмехнулся охотник и сразу посерьезнел. - Как бы то ни было, сегодня мы должны закончить работу - за сутки деревня потеряла еще девятерых.       - Она ответит за каждого, кто погиб, - мрачным голосом произнесла Гретель. - Но сначала нам придется рискнуть.       Ганзель столкнул лодку в воду и потащил ее против течения. Гретель шла в полусотне шагов впереди, готовая в любую секунду подать брату сигнал, если чешуйчатая рептилия появится раньше времени.       И она появилась. Стоя перед ответвлением реки, Гретель увидела длинное зеленое тело, плывущее навстречу. Девушка успела упасть в траву да выстрелить в небо, молясь, чтобы колдунья не услышала свист летящего дротика. Но ведьма свернула в другой исток.       Гретель выдохнула. Убедившись, что змеиная ведьма скрылась из виду, девушка вернулась к брату. Тот лежал в траве возле лодки, со стороны ручья наспех прикрытой ветвями клена.       - Я не видел ведьмы, - взволнованно сообщил он.       - Тварь уплыла в другую сторону.       - То есть... - Ганзель сел в траве. - То есть я напрасно выволакивал лодку из воды?       Девушка хихикнула:       - Выходит, что так.       Послав змееподобной жабе отборнейшее проклятье, охотник улыбнулся:       - Между прочим, я управился за пару секунд.       - О, это тянет на рекорд. Поднимайся.       У речной развилки Ганзель поинтересовался:       - Так значит, она влево свернула? Но ведь никто не может гарантировать нам, что где-то впереди эти два канала не пересекаются вновь?       - Верно, - кивнула Гретель. - У нас вообще никаких гарантий. Впрочем, это касается каждого нашего дела.

***

      Забравшись далеко в чащу, охотники нашли подходящее место. Да, здесь было глубоко - метров шесть, но зато берега густо поросли ивняком. И, что замечательно, у самой кромки воды росла крепкая осина, одна из ветвей которой протянулась над водой. Лучше и не придумаешь.       Гретель и Ганзель тут же принялись за дело. Девушка быстро нарубила небольшие поленья, перемежав их с трутом и опавшими листьями, и сложила все это аккуратным вигвамом на дне лодочки. Потом охотница спрыгнула в воду, чтобы спрятать посудину в густых зарослях. Выбравшись на бережок, она счистила кольцо коры с осины и обернула веревку вокруг гладкого древесного ствола. Оставалось снабдить конец веревки прочным грузилом, чтобы ее не отнесло ветром или течением.       Ганзель тем временем сидел над водой на широкой ветке осины, словно в седле, и заканчивал свою часть работы. В руках у него вместо веревки был стальной канатик, один конец которого охотник снабдил превосходной скользящей петлей, второй же закрепил на берегу. Механизм был не идеален, но все же он мог неслабо облегчить подъем вверх.       Увлеченные работой, охотники не заметили неслышного движения в толще воды.       Гретель стояла боком к ручью, держа в руках веревку, когда змеиная ведьма внезапно выскочила из речушки и, изогнувшись, сшибла девушку на середину реки.       В момент удара Гретель слабо вскрикнула, и ее брат, выпустив из рук петлю, рухнул вниз, на выручку. Но ведьма уже утянула девушку под воду.       Очутившись в ручье, Ганзель тут же нырнул и, не раздумывая, полоснул колдунью по спине, после чего поднялся на поверхность вместе с сестрой.       - А вчера ты репетировала, да? - пошутил охотник.       - Ганзель, сзади! - испуганно крикнула сестра. Но отбиться он не успел.       Находясь под водой, Ганзель схватил ведьму за глотку. Посмотрим, у кого получится дольше задерживать дыхание. Нешуточная борьба продолжалась. Охотник увидел, что его жертва ослабла и выпучила глаза. Воздух еще оставался. Сейчас, когда тварь обессилела, нужно вытянуть ее из воды. Ганзель потянулся к упавшему в воду стальному тросу с петлей на конце. Внезапно ведьма открыла глаза и злорадно рассмеялась. Этого еще не хватало - мерзкая гадина могла дышать под водой! Ганзель отпрянул. Надо было немедленно всплывать.       - С-с-сюрпри-и-из! - прошипела она и бросилась на охотника.       Вновь выручил нож - Ганзель наградил зеленую ведьму еще одним шрамом и быстро поднялся на поверхность. Не прошло и секунды, как озлобленная змея всплыла. Сверкая желтыми глазами, она быстро прошипела какое-то заклятье и, разинув пасть, извергла странное зеленое пламя. Охотника обдало густым туманом, но он ничего не почувствовал. Сквозь дымку он услышал, как истерично хохочет ведьма. Не теряя ни мгновения, Ганзель нащупал в воде петлю и быстро подплыл к змеиной ведьме. Колдунья осеклась, почувствовав, как ее тело стягивает тугая петля.       - Гретель, тащи ее! - крикнул Ганзель. С невероятным усилием крутя ручку механизма, девушка потянула трос, и спустя несколько секунд одна из самых опасных тварей, какие только попадались брату и сестре за эти годы, болталась над ручьем, не в силах освободиться.       - А это наш сюрприз, - грозно произнес Ганзель. - Хочешь кого-нибудь прихлопнуть - убедись, что на него действует черная магия.       Змеиная ведьма извивалась и злобно шипела, но чем больше она дергалась, тем крепче затягивалась на ней стальная петля.       - Ведьма, убившая семью сапожника - твоя подружка? - задал Ганзель интересовавший его вопрос. - Решила по-тихому расправиться с теми, кто покромсал твою приятельницу?       Услышав эти слова, змеиная ведьма оскалилась, обнажив огромные ядовитые зубы:       - С-с-сапожник и все остальные с-с-сдохнут за убийство моей сестры.       - Ошибаешься, - Гретель как следует приложила извивающееся чудовище прикладом арбалета. - Сдохнешь как раз ты, причем, в самое ближайшее время.       - И что вы мне с-с-сделаете? - шипела она. - Ни задуш-ш-шить, ни заколоть не с-с-сможете.       - В этом ты права, - Гретель бросила арбалет на землю. - Но этот день полон неприятных для тебя сюрпризов. Давай, Ганзель, - девушка повернулась к брату.       Тот усмехнулся и потянул на себя толстый пеньковый канат. Змеиная ведьма увидела, как охотник, не спеша, подтягивал все ближе к пойманной колдунье лодку.       Когда деревянная посудина остановилась аккурат под дергающейся ведьмой, та, наконец, смогла разгадать жуткий план охотников: в лодке было приготовлено кострище. Теперь чешуйчатая колдунья извивалась куда активнее, но все без толку. И тогда она начала умолять:       - Пощ-щ-щадите! Клянусь всей черной магией на с-с-свете, клянусь с-с-самим дьяволом, я покину эти места навсегда!       Ганзель усмехнулся. Периодически пойманные охотниками ведьмы просили отпустить их - и всегда обещания выглядели одинаково.       - Поздно спохватилась, - с ухмылкой произнес парень. - Надо было рвать отсюда когти, как только впервые столкнулась с нами. Врага стоило бы узнать получше - мы еще ни одну ведьму не выпустили живой.       Говоря это, Ганзель немного кривил душой - несколько лет назад в румынских лесах они с сестрой упустили парочку ведьм из шабаша. Но ту неприятную и даже во многом тяжелую для себя историю Ганзель старался не вспоминать. Поэтому он просто чиркнул огнивом и зажег факел. Гретель подошла к брату:       - Давай заканчивать.       Ганзель, не обращая внимания на усиленные мольбы змеиной ведьмы, бросил горящий факел поверх ровно сложенных высокой горкой и связанных между собой поленьев. Пламя занялось. Брат с сестрой отошли подальше и, стоя рядом, наблюдали за импровизированной казнью черной колдуньи.       - Тебе это ничего не напоминает? - спросила Гретель. - Ручей, закат, ведьма…       - Разве что нашу работу в Ютландских болотах лет пять назад.       - Четыре, Ганзель, - поправила девушка.       - Пусть четыре. Только тогда вместо передвижного ритуального огня у нас были колья ручной работы, - припомнил охотник.       Криков и шипения колдуньи больше не было слышно. А вскоре на закоптившемся стальном тросе болталось лишь обугленное тело чудовища.       - Думаю, оставлять /это здесь нецелесообразно, - произнесла Гретель.       Ганзель кивнул:       - И я так думаю.       Он сбросил то, что осталось от ведьмы, в почерневшую изнутри лодку и потянул свою жутковатую поклажу вниз по реке. Гретель шла рядом с оружием в руках.       Когда солнце коснулось горизонта, охотники покинули лес. Навстречу им высыпали жители деревни. И пусть многие из них были еще слабы после перенесенной болезни, но глаза людей светились воодушевлением и уверенностью в том, что весь кошмар остался позади.       ---fin---