Охотники на ведьм: Реакция змеи.

      Нащупав нож, Ганзель отчасти успокоился. Вода сковывала движения, но продавать свою жизнь задешево охотник не собирался.       Ведьма сделала рывок. Ганзель отпрянул, чиркнув ножом по зеленой морде. Издав истошный вопль, змееподобная тварь резво отскочила, а затем снова кинулась на охотника. Он схватил ведьму за шею, стараясь, чтобы та не дотянулась до его лица своими клацающими зубами. Но вот защититься от лап чудовища Ганзелю было уже нечем. Бородавчатые руки ведьмы были лишены длинных когтей, однако это не помешало твари острыми ноготками царапать кожаные рукава куртки охотника. Тот сжимал чешуйчатую шею и чувствовал, как ведьма начинает хрипеть. Чувствуя легкую победу, Ганзель начинал злорадно улыбаться. И тут мощный удар в спину сбил охотника на середину реки. Оказывается, у этой ящерицы был ко всему прочему еще и хвост, которым она хлестнула Ганзеля.       Ведьма снова была свободна. Извиваясь всем телом, она ринулась на свою жертву. Ганзель снова полоснул ее по морде, но та опять пустила в ход хвост. Пребольно получив по руке, охотник выронил последнее оружие в воду. Что делать? До берега недалеко, но ведьма плавает куда быстрее. Он не успеет и выдохнуть, как мерзкая змея его настигнет. А она тем временем была уже близко. Оскалилась в торжествующей ухмылке, но тут же ее морда исказилась гримасой боли. Прошипев что-то нечленораздельное, ведьма быстро уплыла вглубь леса. Охотник заметил торчащие из ее спины знакомые дротики.       Ганзель поднял глаза. На берегу стояла Гретель. Убедившись, что брату больше ничего не угрожает, она опустила арбалет и помогла Ганзелю выбраться.       - Что это еще за чудище? - спросила девушка.       - Думаю, она виновата в эпидемии, - Ганзель упал на спину и попытался отдышаться. С него потоками стекала вода. Подставив редким солнечным лучам свое мокрое лицо, охотник закрыл глаза.       - Тебе надо просохнуть, - с тревогой сказала сестра.       Ганзель помотал головой:       - Я с места не сдвинусь... Ни за что.       Словно в ответ на эту реплику щелкнул и затрещал таймер на руке охотника. Ганзель поднял голову и завел механическое устройство еще на два часа. Потом заозирался в поисках кожаной сумки со шприцем.       - Поэтому я и бросилась догонять тебя - ты забыл у меня лекарство, - Гретель вонзила иглу в ногу брата и аккуратно ввела лекарство. Ганзель продолжал неподвижно лежать на мокрой земле с закрытыми глазами, слегка морщась.       Закончив, Гретель приготовила новую инъекцию и спрятала заряженный шприц в сумку.       Ганзель улыбнулся и благодарно сжал пальцы Гретель:       - Хорош бы я был, прозвени таймер десятью минутами раньше...       - Да, повезло, - невесело согласилась Гретель. - Кем бы ни была эта тварь, мы должны прикончить ее как можно скорее - ведь от этого зависит множество жизней.       Ганзель сел на траве:       - Ты права. Разведем костер. Мне надо обсохнуть, а после мы пойдем вдоль ручья в ту сторону, куда уплыла эта змеюга.       Гретель кивнула и занялась хворостом. Ее брат, морщась, снял исцарапанный ведьмой плащ и повесил его на ветви клена, росшего на берегу. Через пару минут жилетка и рубаха заняли место рядом с плащом.       Сидя у огня, Гретель и Ганзель пытались разработать план по поимке опасной твари.       - Для начала нужно узнать, где эта ведьма обитает, - решил охотник. - На подходе к ее логову проще всего устроить засаду.       Гретель кивнула:       - Да, но мы должны закончить до заката. Опасно оставаться на ночь в незнакомом лесу.       - В любом лесу оставаться ночью опасно, - хмыкнул Ганзель.       Гретель швырнула в брата краюхой хлеба:       - Сохни уже и за дело. Из-за тебя сидим.       Ганзель улыбнулся и отпил из фляги. Дело и впрямь предстояло нешуточное - с такой ведьмой охотникам еще не доводилось сталкиваться. Если все прочие, какими бы бородавками и бороздами они не были испещрены, имели облик все-таки человеческий, то эта скорее напоминала змею с жабьей мордой. У Ганзеля не было возможности разглядеть ее целиком, но руки, плечи, шея и грудь у нее были вполне женскими, разве что покрытыми бородавчатой кожей. Охотника передернуло - до сей поры он не встречал более мерзкой твари. Было бы неплохо расспросить Альфреда об убитой им ведьме - охотникам сейчас помогла бы любая информация. Но бедный сапожник, наверное, лежит в горячке, во многом благодаря ему, Ганзелю. Ведь и так было очевидно, что дело в воде. Нет, им понадобились стопроцентные доказательства! Ганзель злился на себя. Смысл всего, что он делает вместе с сестрой, кроется вовсе не в истреблении нечисти, а в спасении невинных. Сейчас же выходило, что он пренебрег местным жителем, чтобы выследить колдунью. Вина? Безусловно. И искупить ее можно было, только прикончив змеиную ведьму. Только это спасет крестьян.       Сзади тихо подошла Гретель.       - Твоя одежда достаточно просохла, - она подала брату рубашку и жилетку.       - Тогда выдвигаемся, - Ганзель быстро оделся, снял с дерева плащ и накинул его. Гретель тем временем затушила костер.       Охотники посмотрели друг дружке в глаза и плечом к плечу направились против течения ручья.       Прошло несколько часов. Солнце начинало клониться к закату.       - Да твою ж мать! - услышала Гретель возмущенный вскрик брата и невольно улыбнулась. Хотя смешного было мало. Продолжая ходить по лесу, охотники обнаружили, что всю чащу пронизывает целая сеть ручьев и каналов, достаточно глубоких, чтобы можно было проплыть по ним в небольшой лодке. Брат с сестрой не делали и пяти сотен шагов, как натыкались на очередное разветвление речушки. Гретель предусмотрительно делала пометки на деревьях, чтобы не заплутать на обратном пути, поэтому она немного подотстала от брата. Каждый раз, останавливаясь перед новой водной развилкой, Ганзель оповещал об этом окружающий мир негромким ругательством.       Продолжать исследование леса смысла не имело, Гретель это прекрасно видела. Она подошла к брату:       - Мы должны вернуться.       Ганзель исподлобья уставился на нее:       - Мы не можем вернуться ни с чем. Все эти люди... Они ждут помощи. И, кроме нас, надеяться им не на кого. Если не убьем тварь, они все погибнут.       - Странно слышать это от тебя, Ганзель, - с улыбкой проговорила девушка. - Но я рада, что ты так считаешь. Однако если мы погибнем этой ночью в лесу, пользы не будет никакой. Никому. Кроме ведьмы.       Ганзель кивнул:       - А такого удовольствия мы ей не доставим. Идем. Надо проведать старину Альфреда и остальных.       Охотники повернули обратно. По меткам Гретель они быстро нашли дорогу в сгущающихся сумерках.

***

      Было уже далеко за полночь, когда брат с сестрой вышли на опушку.       В деревне никто не спал - в каждом доме горела лучина. Гретель с тревогой шла вдоль ряда покосившихся хижин. Из окна выглянула белокурая женщина:       - Вы вернулись? - выдохнула она. - Какие новости?       - Что с сапожником? - перебил ее Ганзель, стараясь, чтобы в его голосе не было волнения.       - В бреду, - горестно ответила блондинка. - Боюсь, он не выкарабкается...       Гретель удивленно подняла брови:       - Что ты имеешь в виду?       - Вечером помер старик. Неделю ходил с язвами, а сегодня у него начался жар, лихорадка... Его не смогли спасти.       Охотники переглянулись. Ничего не отвечая полной крестьянке, они направились к хижине, в которой их приютили.       Гретель заперла дверь и сбросила на пол поклажу. Ганзель тем временем нарезал остатки жареного гуся.       Они наспех поужинали. Предстояло продумать следующий шаг, но после сегодняшнего перехода оба валились с ног. Ганзель принял решение лечь спать и бросил на дощатый пол медвежью шкуру, одолженную кем-то из селян. Гретель улеглась на грубую кровать.       - Ганзель, - тихо позвала она. Охотник, укрываясь своим плащом, повернулся к сестре. - Завтра мы поймаем ее, Ганзель. Колдовство потеряет силу.       Он коротко кивнул и изобразил подобие улыбки:       - Вот бы научиться нейтрализовывать черную магию. Тогда можно было бы кромсать ведьм в свое удовольствие, не ставя на кон чужие жизни.       Девушка улыбнулась и закуталась в лоскутное одеяло. Ее радовала эта перемена мышления брата. Теперь он мог видеть то, что всегда ценила она - важность человеческой жизни. На заре своей охотничьей "карьеры" Ганзель жил только этим - вкусом победы над ведьмами. Да, кого-то из невинных спасти не удавалось, но Ганзель был спокоен на этот счет. В борьбе с исконным злом потери неизбежны. Гретель было тяжело это видеть, ведь она ставила во главу угла человеческую жизнь. Какой смысл уничтожать нечисть, если сам при этом не можешь предотвратить гибель простых людей?       Этот мир кишит злом. Кому-то приходится с ним бороться. Ганзель и Гретель давно смирились с тем, что судьба выбрала их. Другой жизни они и не знали, а мирное беззаботное детство вообще казалось чем-то далеким, ненастоящим. Да они старались и не вспоминать те годы - слишком много боли приносили обоим эти воспоминания, этот необъяснимый поступок родителей. Его последствием стало то, что двое сироток вышли на тропу войны с черной магией. Но Гретель понимала, что самое важное в борьбе с чудовищами - это самой не стать чудовищем. Однажды это осознал и Ганзель, а значит, охотники стали сильнее и опаснее для каждого, кто занимается колдовством. С этой мыслью девушка погрузилась в сон.       Проснулась она среди ночи, услышав треск таймера. Открыв глаза, она увидела, как брат делает себе инъекцию. Гретель успокоилась и собралась повернуться на другой бок, как ее внимание привлекли металлические капканы, разложенные на полу вокруг охотника. Она села на постели.       - Ганзель! Какого черта ты не спишь? Что ты задумал?       Мужчина убрал заправленный шприц обратно в сумку.       - Нам придется выследить и поймать эту тварь, Гретель. А голыми руками нашу зеленую подружку не возьмешь. Поэтому человечество придумало силки и капканы... - он подхватил из угла тонкое полено и коснулся им механизма ловушки. Капкан захлопнулся, его металлические зубья вонзились в дерево.       Гретель оценивающе посмотрела на устройство:       - Неплохо. Где ты взял столько капканов? - она соскочила с кровати и босыми ногами прошлепала к зловещего вида ловушке.       - Одолжил у местных.       - Этот не работает, - огорченно сообщила Гретель. Ганзель подошел к ней, повертел в руках здоровенную железную конструкцию и кивнул:       - Ничего, остальные тоже не работали.       Гретель удивленно посмотрела на братца.       - Ну а чем, по-твоему, я тут занимался полночи? - улыбнулся он. - Раскладывал на полу ловушки в одному мне известном порядке?       - Ты должен был выспаться. Завтра важный день, а долго эти люди не протянут. С чего ты взял, что эти капканы сделают свое дело?       Ганзель опустился на кровать:       - В этом деле нам бы пригодилась сеть из режущих металлических нитей. Мы бы загнали туда змеюгу и покрошили ее в рагу. И заморачиваться не пришлось бы.       - Да, это был бы самый простой вариант. Как месяц назад, на тёмной реке, - глаза Гретель хищно блеснули.       - Точно. И, думаю, эта ловушка еще не раз нам пригодится. Но поскольку сейчас у нас нет сети, мы сделаем заслон из капканов, - довольно заявил Ганзель.       - И загоним туда ведьму, - азартно подхватила Гретель.       - Да. А теперь спи. Завтра ты мне нужна отдохнувшей и посвежевшей.       Гретель запротестовала:       - Тебя это тоже касается!       - Я все равно не засну, - охотник поднялся с кровати и взял в руки сломанный капкан.

***

      С первыми лучами солнца Гретель вскочила. Мрачный Ганзель сидел на подоконнике, поедая горячую похлебку. Вторая миска дымилась на столе.       - Что-то случилось? - с тревогой в голосе спросила девушка.       - Ночью померли еще четверо. Два старика, один мужчина и девочка-подросток.       Гретель закрыла глаза. Ведьму нужно изловить и уничтожить сегодня же, иначе через неделю болезнь выкосит всех. Теперь каждый день жизни этой пресмыкающейся твари будет означать смерть нескольких жителей.       Ганзель уже одолжил у селян двух лошадей, чтобы взвалить на них мешки с оружием. Бедные животные, страдающие от болезни не меньше хозяев, изо всех сил волочили ружья и ловушки, благодаря чему в этот раз охотники передвигались быстрее, и спустя полтора часа они достигли того места, где остановились накануне.       - Гретель, ты останешься с лошадьми и подготовишь оружие. А я разведаю, что там впереди.       - Это опасно, - запротестовала девушка.       - Не опаснее, чем оставаться тут.       Гретель смирилась. Стоя возле лошадей, она наблюдала за тем, как Ганзель с ружьем на плече скрылся за излучиной.       Девушка проверила все восемь капканов. Они были в полном порядке. Что теперь? Ждать? Ганзеля все не было. Тогда она взялась за дело сама.       Сняв куртку и ботинки, охотница прыгнула в воду с одним из капканов. Она нащупала на дне подходящую поверхность и ввинтила туда длинный штырь, прикрепленный к толстой цепи, конец которой увенчивался зубчатым капканом. Готово. Вынырнув, девушка отдышалась, потом снова ушла под воду со второй ловушкой. С каждым новым заплывом работать становилось все труднее - под водой было важно не задеть уже поставленные капканы и соединить их между собой, чтобы они образовали свободно болтающуюся "сеть", полностью перекрывающую русло. Ганзель был мастером на всякие смертоносные штуки. Девушке приходилось осторожничать. Легкое прикосновение к подвижному механизму - и Гретель получит серьезную травму и окажется в ловушке.       Семь капканов уже плавали под водой, образуя заслон, невидимый с поверхности. Гретель еще раз нырнула, присматривая местечко для последнего. Держась в паре метров от опасной зоны, она нашла брешь и выбралась на берег. Ганзель еще не вернулся с разведки. Пора бы и заканчивать.       Воздух быстро кончался, но эта часть берега под водой была каменистой, и ввинтить штырь оказалось совсем непросто. Гретель всплыла, чтобы отдышаться. На берегу у самой кромки лежали два крупных камня. Схватив один, девушка снова нырнула.       Когда она скрылась под водой, на поляне показался Ганзель. Он увидел, что лошади одни, и не на шутку встревожился. Куда она делась? Охотник заметил на траве вещи девушки и пустые мешки. Бросив ствол на землю, Ганзель стал быстро расстегивать плащ.       Гретель ловко вбила металлический колышек с помощью взятого с берега камня и уже собралась вернуться на поверхность, как перед ее лицом возник один из капканов. Только не это. Несколько ловушек расцепились, а подводное течение пригнало их в ее сторону. Фактически девушка оказалась в эпицентре "минного поля". Надо было ювелирно проплыть между капканами. Ганзель починил их таким образом, что механизм срабатывал только при прикосновении к активной средней части. Задевание внешней стороны было безопасным. И все-таки, риск был очень велик.       Воздух стремительно заканчивался, легкие требовали вдоха. Гретель аккуратно высвободила обе ноги и, изогнувшись, скользнула мимо острых зубцов. Из последних сил она сцепила всё обратно.       Ганзель прыгнул в воду. Набрав воздуха, он уже хотел погрузиться в мутную воду, как Гретель, наконец, вынырнула. Силы покинули ее. Не глотнув воздуха, она снова опустилась на дно. Ганзель бросился к тому месту, где секунду назад показалась Гретель и где сейчас шли пузыри, подхватил сестру и вытащил ее на берег.       - Гретель, девочка моя, ну давай же, - охотник пытался привести ее в чувство. Он попробовал сделать ей искусственное дыхание, но без толку. Секунды шли. - Возвращайся, ну же! Гретель! - Ганзель отчаянно ударил ее по грудной клетке, и Гретель начала откашливаться.       Охотница открыла глаза и сплюнула воду. Ганзель обхватил руками ее лицо:       - Дурочка, зачем ты полезла туда? Почему не дождалась?       Гретель взяла брата за руку:       - Все в порядке, она не пройдет здесь. Ловушка готова. Ты нашел ее логово?       Охотник помотал головой:       - Увы. Эти каналы похожи на лабиринт, и ничего, сколько нибудь напоминающего жилище ведьмы, там нет. Нам придется искать ее, а потом загонять сюда.       Тогда Гретель поднялась на ноги, обулась и надела кожаную куртку. Ганзель последовал ее примеру.       - Спрячем лошадей подальше от реки. И возьмем побольше оружия, - решил Ганзель. - Ты точно в порядке?       - Ганзель, я цела.       Охотник улыбнулся. Порой было трудно понять, кто из них двоих упрямей. Ганзель отвел лошадей за пригорок и отпустил, прихватив оружие. Гретель вопросительно посмотрела на брата:       - Вперед?       Ганзель ухмыльнулся и бросил арбалет ей в руки:       - Вперед.       Однако поиски успехом не увенчались. Ведьма словно исчезла. Тогда у Ганзеля возникла очередная дерзкая идея. Он столкнул в воду лежавший на берегу валун. Раздался громкий вплеск.       - На помощь! - закричал охотник. - Помогите! Я не умею плавать!       Он схватил с земли толстую палку и стал шлепать ею по воде.       - Ты спятил? - процедила Гретель. - Ни одна ведьма на это не купится!       - Этот отрезок реки не имеет ответвлений. Гляди в оба, - полушепотом сказал охотник сестре и еще раз шлепнул палкой по воде. - Тону-у-у!!!       Гретель внимательно следила за излучиной реки. Расчет Ганзеля оказался верен - колдунья уже спешила за легкой добычей. Охотники бросились в траву, и змеиная ведьма проплыла вперед, не заметив их, после чего она замерла и приподнялась над водой, удивленно озираясь. Гретель не сводила с нее глаз - мерзкая чешуйчатая тварь с жабьей мордой. Длинный змеиный хвост покачивался над водной гладью.       Ганзель поднялся с места и выстрелил в нее. Ведьма встрепенулась.       - Давай, Гретель! - крикнул охотник, перезарядив ружье. Гретель вскочила, и на колдунью обрушился целый дождь дротиков. Поняв, что охотников ей не достать, она ринулась по течению - как раз туда, куда и нужно было.       - Гони ее, Гретель, гони! - Ганзель не прекращал обстреливать уплывающую тварь. Град стрел не давал колдунье вынырнуть. Еще минута, и она оказалась в зоне капканов.       - Она там! - радостно крикнула девушка. Охотники замерли над водой. Внезапно ведьма вынырнула и сделала большой прыжок над поверхностью воды. Брат с сестрой отпрянули - настолько огромной оказалась змеиная ведьма. Ног у нее не было вовсе, а все тело выше пояса было покрыто блестящей жабьей кожей. Прыгая обратно в воду, она взмахнула хвостом и оросила охотников своей темной кровью. Гретель послала ей вдогонку два десятка дротиков, но было ясно, что ведьма ушла.       - Дьявол! - в сердцах крикнул Ганзель. Он бросил в траву ружье, снял свой кожаный плащ, жилетку, рубаху и ботинки и бросился в воду. В три погружения парень осмотрел все капканы. В одном из них оказался зажат приличный кусок змеиного хвоста. Повсюду плавали ошметки чешуйчатой кожи. Ганзель поднялся на поверхность и бросил к ногам сестры свою добычу:       - Проклятая ящерица! - выругался он.       - Говорят, в некоторых местностях змеиное мясо считается деликатесом, - хихикнула Гретель.       - По-твоему, это смешно? - Ганзель выбрался на берег.       Девушка посмотрела на брата:       - А по-твоему, нет?       Охотник оглядел себя - с ног до головы он был покрыт чешуйками переливчатой змеиной кожи. Особенно много налипло на его обнаженные плечи и грудь.       Гретель прыснула:       - А вы чем-то похожи. Можно даже подумать, ты ее братец, а не мой.       Охотник швырнул в девушку ошметком:       - Нет, просто моя сестрица - самая настоящая змеюга, - огрызнулся он.       Гретель помогла ему "сбросить кожу" и улыбнулась:       - Капканы ее не берут. От дротиков пользы мало. Как думаешь, у нас получится порыбачить? Подозреваю, что на суше она менее изворотлива.       Одеваясь, охотник невесело усмехнулся:       - Вряд ли она клюнет на червя.       - На фальшивую приманку ведьма точно больше не поведется. Надо чтобы она сама подплыла к нам как можно ближе. Тогда мы сумеем вытянуть ее из воды.       - Да, - кивнул Ганзель. - Вот только она нас теперь боится. И близко не подплывет.       - К нам - нет. Но не забывай, что в лесу иногда пропадают люди - и это дело рук ведьмы.       Охотник запротестовал:       - Нет. Мы не будем подвергать селян еще одной опасности.       - Не будем, - улыбнулась его словам девушка. - Достаточно мне нарядиться местной крестьянкой и свалиться в ручей. А когда тварь приблизится ко мне, ты вытянешь ее на берег.       С таким планом Ганзель был категорически не согласен. Да, рисковать жизнями невинных он больше никогда не будет. Но подвергать смертельной опасности жизнь дорогой сестры! Тысячу раз нет. Однако девушка смотрела на брата столь решительно, что он понял - отговаривать ее бесполезно.       Подготовка к решающей схватке могла занять несколько часов, а это значило, что еще один день потерян. Только бы жители деревни протянули так долго. Охотники подозревали, что селение встретит их дурными вестями.       За пригорком их ждал очередной неприятный сюрприз - обе лошади издохли. Возвращаться пришлось пешком.       - Знаешь, Гретель, иногда мне кажется, что мы приносим больше вреда, чем пользы... - задумчиво проговорил охотник.       Гретель взглянула на него:       - Не говори так. Сколько ведьм на нашем счету за эти годы? Десятки? А может, сотни? Иногда мы спасаем крохотную деревеньку от одной-единственной колдуньи, а иногда - целый город от огромной своры ведьм, как это было в Ахене. Ганзель, всех все равно не спасти, жертвы неизбежны. Всегда кого-то приходится терять. Просто раньше мы воспринимали это спокойно...       - Не мы, - перебил ее Ганзель. - Не мы - я. У тебя болит душа каждый раз, когда кто-то из невинных погибает. Потому что ты - это ты. Ты умудряешься сохранить человеческий облик в этой кровавой войне, в то время как я порой становлюсь чудовищем.       Ганзель содрогнулся, вспомнив, как в том же Ахене пару лет назад он с остервенением кромсал одну из ведьм, причинивших вред сестре. Это была уже не охота, а личная месть за причиненную боль. После того случая Ганзель больше не терял контроль, но до сих пор испытывал вину, когда в его памяти всплывало напуганное лицо Гретель.       Да, она права, его сестренка. Она всегда права. Страшно представить, кем бы он стал, не будь у него Гретель. Она была его совестью, ангелом-хранителем его души. Без нее он давно погиб бы - и если не физически, то морально. Всегда думая, что жить стоит только ради Гретель, он открыл для себя, что живет еще и ради защиты простых людей от темных сил. И это их общая с сестрой миссия.       Но, подходя к окраине деревни, Ганзель твердо для себя решил, что не подпустит змеиную ведьму к Гретель. Чего бы это ему не стоило.       ---tbc---