Геймеровское

      Плеск.       Ноги утопали во влаге. Под онемевшими пальцами угадывалось нечто твердое и скользкое. Слипшиеся глаза получилось открыть лишь с большим трудом. Да и то, брызнувший со всех сторон голубоватый свет вынудил тотчас их зажмурить. Что же вчера было-то?..       Открытие новой арены вызвало ажиотаж не только среди заядлых драчунов, но и среди авантюристов-любителей. Еще бы: на арене Солларе каждый имел равные шансы на победу. Ну, не совсем уж и равные… Но, по крайней мере, успех зависел от боевых навыков и слаженности командной работы, а не от качества снаряжения, что позволяло проявить себя даже начинающим воителям. Мари начинающей не была, но относительному балансу тоже порадовалась. Одно дело сражаться с очередным забиякой в окружении враждебных монстров, рискуя испортить свое снаряжение. Совсем другое — специально оборудованная арена, где есть время на подготовку к бою и хотя бы примерное понимание навыков противника.       Схожим образом рассудила и добрая половина всех обитателей Черных песков. Очередь на арену выстроилась немалая, и с каждым часом она лишь увеличивалась. Счастливчики, раньше прочих дождавшиеся своего череда, исчезали в густой пелене тумана, чтобы спустя какое-то время вернуться с шумным возгласом о победе — либо печальным вздохом проигравших. Распорядители арены набирали команды случайным образом, не учитывая ни просьбы, ни возмущения, звучавшие в толпе.       Мари уже прочувствовала всю горечь поражений и наблюдала за приближающимся входом на арену без особого энтузиазма. Как ни обидно было это признавать, но ее боевые навыки недалеко ушли от среднестатистических. Победы казались случайными, а поражения — вполне ожидаемыми. Кое-что она умела, однако в пылу схватки все полезные знания вылетали из головы, ноги становились ватными, а руки суматошно месили воздух клинками, лишь изредка попадая по противникам. И всё равно она который день подряд приходила на новую арену. Борьба с собственными слабостями или просто глупость?       Вновь приоткрыв слезящиеся от яркого свет глаза, она слабо пошевелилась и уткнулась ладонью во что-то мягкое. Рядом послышалось недовольное ворчание. Голубоватое сияние исходило от полной луны, но вот долговязая фигура в ослепительно-белом костюме на луну уж точно не походила…       — Ари! — радостно позвала она, выцепив взглядом знакомый силуэт. Друг обернулся на зов и приветливо махнул ей рукой. Мари, с трудом продираясь сквозь столпившийся перед самым входом на арену народ, приблизилась к нему почти вплотную. Приходилось едва ли не кричать, чтобы быть услышанной в какофонии чужих голосов. — Может, наконец-то попадем в одну команду?       Команды трое на трое набирались настолько случайно, что друзья, даже стоя совсем рядом в очереди, ни разу не сражались вместе. И всё-таки мысль о том, чтобы биться плечом к плечу против других людей — не безмозглых чудовищ — была настолько притягательна, что Мари не уставала пытаться. О том, что Ари может оказаться не только соратником, но и ее противником, она старалась не думать.       Очередной звучный крик от распорядителя арены — и она шагнула сквозь пелену густого тумана, которым было окружено поле боя. Гомон чужих голосов, смех и лязг оружия тут же стихли. Она стояла в скромно оборудованном лагере рядом с потухающим костром. На деревянном столике было собрано всё необходимое для боя: целебные и защитные эликсиры, колчаны с запасными стрелами, вода, бинты, немного пищи. Впереди виднелась, собственно, арена: просторное поле со стоптанной травой, края которого утопали в дымке тумана. Пока Мари осматривалась, за спиной послышался шумный вздох, и на плечо вдруг легла чужая ладонь. Вздрогнув всем телом, она резко обернулась.       — Ари!       — Ну наконец-то, — усмехнулся вставший рядом друг. — Я уж думал, никогда вместе не попадем.       Радость от долгожданной удачи быстро сменилась паникой: это же значит, что нельзя оплошать! Ари, конечно, не осудит ее за нехватку навыков или сноровки, но ведь хочется показать свой лучший бой. Доказать ему — да и самой себе, прежде всего, — что она на что-то способна, что на нее можно положиться. От внезапно навалившейся ответственности все внутренности противно скрутило, а руки набухли слабостью. Она же еще неделю будет грустить, если упадет перед ним в грязь лицом…       И противники, и второй союзник — парень с мечом и щитом — уже появились на арене. Пошел отсчет до начала боя. Десять, девять… Только бы не растеряться… Семь, шесть… Держать в поле зрения всех противников… Три, два…       Едва закончился отсчет, она пригнулась к земле и побежала к противоположному краю арены, сжимая в руках два коротких клинка. Ари несся впереди, вооруженный лишь боевыми перчатками — но страйкеру большего и не надо. Воин двигался позади, прикрывая спины. Они столкнулись посреди поля. Вспышка, волна огня — Ари напал сразу на двух противников. Мари прыгнула вперед серебряным вихрем, закружилась по полю боя, сбивая поднявшихся после первой атаки противников с ног. Нанеся десяток ударов, тут же отскочила в сторону и переключилась на короткий лук: ей нельзя было подставляться под чужие атаки. Несколько выстрелов по ногам — снова рывок и выпад клинками с обеих рук. Воин оглушил одного из противников, она помогла добить. Ари успешно удерживал на себе двух оставшихся. Мари уже бежала к нему, когда друг внезапно упал на одно колено, едва не выведенный из строя удачно пущенной стрелой. Во вражеской команде была лучница. Мари почти не целясь выстрелила в ее сторону, отвлекла внимание. Еще один выстрел по ногам, два рывка — и клинки замелькали вокруг лучницы, не давая отступить. Ари и незнакомый воин уже справились с последим противником.       Победа! Три раунда пролетели один за другим, и хотя ход боя немного менялся, но исход был один: их команда красиво побеждала, с каждым разом воодушевляясь всё больше.       — Отлично сыграли, — довольно улыбающийся, заметил Ари, когда они покинули арену.       — У меня руки до сих пор дрожат, — фыркнула Мари, но смесь из гордости и восторга в голосе было трудно скрыть.       Они развлекались на арене до самого вечера, и хотя поражения по-прежнему случались и были совсем не редкими, но достигнутые упорными стараниями победы шаг за шагом увеличивали ее веру в себя. Проиграть было уже не так страшно, потому что Мари знала: она может быть лучше. Все задатки у нее есть, нужно только немного практики.       — Пора бы отпраздновать открытие этой арены, — весело предложил Ари, когда начало смеркаться.       Уговаривать не пришлось. Вскоре они уже сидели в таверне, постепенно повышая крепость напитков и смеясь всё громче. Было радостно, весело и уютно. Вокруг шумели десятки таких же компаний, отмечающих очередное достижение или просто приятно проводящих время. Но, кажется, они были единственными, кто посреди ночи вышел на улицу, чтобы… спеть нецензурную песенку?       — Ох. — Мари с трудом села и тут же зажмурилась от неприятных ощущений. Голова побаливала и кружилась, во рту точно кошки нагадили, мышцы противно ныли. — Что мы вообще… Эй, Ари?       Друг, начавший было подавать признаки жизни, вновь сопел, распластавшись на огромном камне посреди… озера?       Только теперь Мари поняла, откуда исходил навязчивый монотонный шум: то был водопад. Поток сияющей в лунном свете воды стремительно сбегал со скалы и обрушивался в небольшое озеро. Невысокие берега терялись в серебряном тумане, что застил укрытое со всех сторон озеро. Плеск воды действовал на нервы, но еще больше эмоций вызывал навязчивый вопрос:       — Как мы, блин, здесь оказались?!       Ари лишь сонно застонал, потеревшись щекой о влажный камень. Мари безжалостно ткнула его в бок.       Поросшие густыми лиственными лесами скалы наводили на мысль о том, что они где-то в Камасильвии. Впрочем, нет, в Камасильвии горы не такие высокие. Неужто Одиллита? Но что они здесь забыли?       — Туру пытались… заэтовать, — сонно буркнул Ари. Он, морщась и раздраженно фыркая, тоже принял сидячее положение.       — Хочешь сказать, мы напились в хлам и из миллиона вариантов выбрали именно поубивать туру? — недоверчиво уточнила Мари. Впрочем, это звучало вполне похоже на них: никакой алкоголь не удержит двух раздолбаев от погони за красивым костюмчиком.       — Не-не-не. — Ари помотал головой и тут же выругался сквозь стиснутые зубы. — Было что-то еще.       — Непристойные песни у входа в таверну? Ну да, это помню, — фыркнула Мари.       — После песенок мы пошли… в театр?       — Точно… и там показывали какую-то страшилку… — Она спрятала лицо в ладонях, понемногу вспоминая детали. — И вместо того чтобы смотреть и бояться…       — Мы смеялись, как ненормальные, пока нас не попросили уйти, — добил Ари.       — Замечательно, — простонала Мари. Пожалуй, о том, чтобы наведаться в театр в ближайшее время, можно было и не мечтать — сразу за порог выставят. — Что-то еще? Я помню… корабль?       Воспоминание это было странным, учитывая, что они оба давным-давно забросили мореходное дело, а корабли их прозябали в гавани. Однако лазурные волны и цепочка поросших зеленью островов были очень уж ярки в сознании.       — Наверное, я брежу, но мне снилось, что я превратился… в пафу, — дрогнувшим голосом поделился Ари.       — О. Нет, — простонала Мари. — Кажется, я поняла. Мы поплыли исследовать Пафуакринию…       — И до чего-то точно доисследовались… — Ари выгреб из карманов куртки полные горсти ракушек, высохших водорослей и голубых волосков, принадлежащих, без сомнения, маленьким юрким пафу.       — Но долго мы бы там ни под каким алкоголем не продержались. Значит, сели на корабль и… — Мари даже не знала, точно ли она хочет восстанавливать в памяти последовательность их приключений.       — Поплыли отрезать бубенчики у Лонаросов, — абсолютно серьезным голосом продолжил Ари.       — И я наотрезала больше, чем ты… — Щеки пылали, и холодная водичка из озера ничуть не помогала с этим справиться. Мари хотелось смеяться и плакать одновременно.       — Ну а от Камасильвии и до Тункуты недалеко, — недрогнувшим голосом завершил Ари и только после этого согнулся в приступе хохота. — Мы… серьезно всё это сделали?       — Я не удивлюсь, если потом всплывут еще какие-нибудь восхитительные подробности, — сквозь смех простонала Мари.       Серебристый лунный свет уже не раздражал так сильно, а вид туманного озера с гремящим водопадом внушал странное умиротворение. И всё-таки…       — Как мы посреди озера-то оказались?       Плащ у Мари был слегка мокрый. Белоснежная куртка Ари тоже набухла влагой. Волосы у обоих были растрепаны, да и вообще видок не самый приличный. По крайней мере, они оставались полностью одетыми…       — Хоть убей не помню, — первым сдался Ари. — Надо бы… это… к берегу плыть?       — Подожди-подожди, тут же такой вид! — возмутилась Мари. — Ну-ка не дергайся, я пару кадров сделаю…       Магический кристалл, купленный где-то в Гране, позволял запечатлеть любую картину и любоваться ею потом, а тут точно было на что полюбоваться.       — Я таким не занимаюсь, — отмахнулся Ари и попытался встать, но Мари удержала его, схватив за край куртки. Не сильно сопротивляясь, друг плюхнулся обратно на камень.       — Сиди-сиди, с тебя не убудет, — фыркнула Мари, подбирая лучший ракурс. — Тут вон какая красотища… А по своей воле ты еще раз в озеро точно не полезешь. Ты не рыпайся, а вспоминай лучше… Если в трактир мы пошли вечером, а сейчас глубокая ночь… сколько же дней мы кутили?