Прекрасный новый мир

- Тим, ты готов? Рис поставил у порога рюкзак и подмигнул Тине. Девочка старательно скопировала его выражение лица, потом покосилась на мечущегося по комнате отца и комично подняла глаза вверх, демонстрируя, как она устала от его неорганизованности. На самом деле всё было намного проще – Тим так переживал, как сложится первая за долгое время совместная прогулка с Рисом, что не успел толком собраться. Накануне, когда они договорились прогуляться по зимнему лесу до пещер с теплыми источниками, всё казалось просто и понятно – Тина пойдет на пару дней к бабушке, а они уйдут в горы. Местные рассказывали, что в пещеры можно ходить круглый год – благодаря горячим источникам, бьющим из-под земли, там можно было даже оставаться на ночь. А ещё рассказывали, что там очень красиво, особенно если подсвечивать хорошими фонарями. Тим робко надеялся, что после этой прогулки в их отношениях что-то изменится и Рис сможет если не забыть, так хотя бы простить его глупый поступок. — Всё, я собрался. Тина, дойдешь до вахине Варры сама? — Конечно, папа, — важно ответила девочка. Для Тима было уже привычно, что дочь использовала обращения, принятые на Новотерре, вместо тех, что использовали его бывшие соотечественники. Он не спорил — не видел смысла, уважительного отношения это не отменяло. Зимний лес, похожий на сказку, где деревья напоминали застывших великанов в белоснежных шубах, принял путешественников на редкость радушно. Солнце в тот день было не очень ярким и мужчины рискнули не надевать защитные очки, чтобы в полной мере насладиться красотами природы. И не пожалели – снег блестел серебром, после небольшой оттепели на ветках распушились острые иглы инея, создавая причудливые композиции. Девственную чистоту покрывала время от времени пятнали темные цепочки следов, а иногда и темные пятнышки помета какой-нибудь птицы или зверя. Шумно взлетел крупный самец, уронил на снег пару черно-зеленых перьев, и Тим наклонился, подобрал их, прикрепил бережно к рюкзаку. — Тине отнесу, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд друга. Рис улыбнулся и добавил туда ещё одно перо – красное с белыми крапинками. — Вот, а зачем ей? — Не знаю, — пожал плечами Тим, — зачем-то собирает. У неё уже много таких, целый пучок. Девочка же... По темному стволу дерева взбежал вверх шустрый белый зверек, распластал пушистый белоснежный хвостик с коричневым кончиком, застрекотал сердито. Мужчины переглянулись, засмеялись — уж больно комично выглядел сердитый лесной житель. Тропинка изогнулась, нырнула под тяжелые игольчатые лапы и вывела их почти к цели путешествия. — Смотри-ка! Всего четыре часа, а мы уже пришли, — удивился Рис. — Я даже не думал, что пещеры так близко. — Лори говорил, что вход в них буквально в двух шагах. Фигурально выражаясь. — Не сказал бы, что это очень близко, — возразил Рис. — Хотя, может быть, он имел в виду другие пещеры. — Может быть... Зато под землей погуляем вволю, — Тим нырнул в темный провал и включил фонарь, провёл лучом света по стенам, рассматривая трещины и окраску камней. — Пошли? Рис уже ушел вглубь, дожидаясь, пока Тим налюбуется. Хотя, если говорить по правде, ему было неуютно. То ли это просто боязнь закрытого пространства, стиснутого камнем со всех сторон, то ли ещё что, но почему-то ему хотелось вместо того, чтобы идти вперед, сбежать отсюда как можно дальше. Темнота пещеры пугала, вызывала дрожь и липкое чувство страха. — Да-да... Тим не стал задерживаться, решив, что уж внутри будет не меньше интересного. Легкое потрескивание было проигнорировано, как не заслуживающее внимания. А зря. Неширокий, как раз на двоих, коридор, зажатый шероховатым камнем с обеих сторон, долго кружил, то изгибаясь, то выравниваясь на небольшом участке почти по линейке, пока не привел в обширную пещеру с небольшим круглым озерком посередине. Устроенные предыдущими посетителями каменные скамьи приглашали отдохнуть, и мужчины с удовольствием воспользовались ими. — Хочешь, съедим по паре пирожков? — предложил Рис. — Давай... — Принесёшь воды? Я пока достану. Тим с готовностью поднялся и шагнул в сторону озера и уже наполнил фляжку, когда пол под ногами вдруг задрожал, а где-то вдали послышался глухой гул. — Что это было? — с тревогой спросил он. — Не знаю, но мне это не нравится. Рис уже стоял на ногах, так и не успев расстегнуть клапан рюкзака. — Мне тоже. И, кажется, нам пора уходить. — Согласен! Но не успели они сделать даже пару шагов, как грохот повторился, а в коридоре, ведущем к выходу, посыпались камни. Мужчины бросились туда, торопясь выскочить наружу. И не успели. Сильный толчок сбил их с ног, отшвырнул к стене, присыпая пылью и щебнем. Гул нарастал, откуда-то пришел грохот, и земля задрожала так сильно, что они, едва поднявшись, снова упали на пол. Фонари погасли и в наступившей тьме им показалось, что наступил конец света. — Тим? — Я в порядке... Ты-то как? — Так себе... что будем делать? Темноту пронзил тусклый свет – Рис поставил фонарь на минимум. — Постараемся выбраться, — ответил Тим, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли. — Хороший план, — усмехнулся Рис, занимаясь тем же. — Но неосуществимый. — Почему? Вместо ответа парень повел лучом в сторону выхода. На его месте высилась огромная груда камней, надежно перекрывающая коридор. Центральным элементом композиции оказался огромный камень, чудом не зацепивший обоих мужчин. Тим присвистнул, оглядывая завал. Ни на первый, ни на второй взгляд он не выглядел легко устранимым. Скорее, наоборот, плотным и непроходимым. — Что будем делать? Ждать помощи? — Сколько? – поинтересовался Тим. — Нас спохватятся только завтра к вечеру, я просил Варру приютить Тину на два дня. И продуктов у нас ровно на столько. Да и куда конкретно мы пошли, никто не знает. — Хорошо, аргумент принят. Будем искать выход сами, тем более, что эту каменюку без подъемного крана не сдвинешь. — А коммуникатор не работает, — подхватил Тим. — Наверное пробиться не может, слишком много камней. Мужчинам пришлось вернуться обратно и поискать другие выходы наружу. Навигатор, встроенный в наручный коммуникатор показывал, в каком направлении лучше двигаться. Правда, ориентировался он на толщину стен между ними и пространством вовне, но хотя бы так, чем тыкаться слепыми котятами. Наскоро перекусив и набрав воды про запас, Тим с Рисом осторожно углубились внутрь пещерного комплекса. Коридор ветвился, создавая хаотичные ходы, которые, то уходили во тьму, то закруглялись, то поворачивали и изгибались. Мужчины неизменно выбирали те, что были ближе к возможному выходу. Видимо обвалы здесь были нередкими, потому что пол был усыпан крупными и мелкими камнями. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не упасть и не пораниться. Они двигались уже несколько часов, не замечая усталости, и только мечтая, что вот-вот и выберутся наружу, пусть даже и совсем далеко от дома. Там, на поверхности, можно было послать сигнал бедствия и дождаться спасателей. А пока толща камня вокруг них не пропускала его наружу. Уставшие от долгого пути и потрясения, мужчины тупо передвигали ноги, не замечая, как разительно поменялся вокруг них коридор. Стены из шероховатых, вдруг стали гладкими, будто прорезанными гигантским резаком. Вдоль края пола появилась тускло мерцающая полоса, показывающая, где он заканчивается. Время от времени, появлялись углубления и ниши, где, если присмотреться, можно было заметить темные фигуры, будто там стоял кто-то, закутанный в несколько слоев окаменевшей за много лет ткани. А на гладкой поверхности стали появляться темные узоры, причудливо свивающиеся в завитки и кольца. Внезапно коридор закончился, и мужчины с криками боли зажмурили глаза – по ним резко резанул яркий свет, вспыхнувший из множества ламп, расположенных на потолке и по периметру. Холодный белый свет затопил всё пространство, и мужчины долго не могли проморгаться, тёрли глаза, пытаясь смотреть сквозь ресницы и опасаясь неведомой опасности. Прошло немало времени, пока они смогли хоть что-то рассмотреть. А когда смогли, то пришло время для удивления. Пещера, созданная кем-то очень и очень давно, была не просто огромной. Её дальний конец терялся за ровными рядами гладких отполированных колонн, выполненных то ли из неведомого металла тускло-зеленого цвета, то ли из отшлифованного камня. Рис провел рукой по поверхности, решив, что это всё-таки металл, и отдернул её, когда по поверхности побежали огоньки. — Рис... — в голосе Тима послышался неприкрытый страх. — Смотри! За рядом колонн, такими же ровными рядами располагались длинные ящики, длиной около двух с половиной метров. Рис подошел, положил руку на плечо Тиму и от неожиданности стиснул пальцы, когда рассмотрел, что это за ящики. Больше всего они напоминали гробы или контейнеры, вроде тех, что перевозили путешественников. Полупрозрачное стекло не скрывало содержимое контейнеров. И оно не понравилось мужчинам. Внутри лежали не люди. Больше всего неведомые существа напоминали насекомых – длинные худые конечности, мраморно-серая с разводами кожа, жесткие даже на вид волосы, отсутствие носа – скорее всего, его заменяли узкие, похожие на жабры щели. Рот или что-то напоминающее его был круглым, с острыми коническими зубками. На груди сложены трехпалые руки с длинными черными и загнутыми когтями. Существа были одеты в черные, похожие на балахон одеяния. А открытые желтые глаза с черными вертикальными зрачками, казалось, следили за невольными посетителями. — Кто это? — шепотом спросил Тим. — Уж точно не люди, — так же тихо ответил Рис. — Это понятно, только... они, наверное, не местные. — Скорее всего. Только откуда они тут? И где остальные? — И самое главное, как тут оказались? — дополнил череду вопросов Тим. — А вот это – самый интересный вопрос. И ещё один, живые они, или мертвые? — Не хотелось бы мне с ними встретиться, — поежился Тим. — Да уж! Мужчины шли вдоль ряда контейнеров, рассматривая и считая их. Бросили на третьем десятке, сообразив, что слишком долго придется это делать. Постепенно они успокоились, уже не ожидая, то на каком-нибудь контейнере откинется крышка, и существо поднимется для знакомства. Да и судя по погасшим огням в изголовьях, этого можно было почти не опасаться. Пещера длилась и длилась, и уже казалось, что ей не будет конца, когда она вдруг закончилась и перед путешественниками появилась трапециевидный проем, тихо зашелестел механизм, и вверх поднялась стальная дверь, толстая и тяжелая даже на вид. За ней обнаружился темный коридор, ведущий куда-то вглубь. Впрочем, его быстро осветили свисающие на тонких нитях шары. Они разгорались по мере передвижения по коридору и гасли, когда мужчины проходили мимо, снова погружая пройденный путь в темноту. Время от времени древние приборы не срабатывали, и шары оставались тусклыми. Иногда коридор резко поворачивал в сторону, почти под прямым углом, заканчивался тупиком с боковым ответвлением или ступеньками. Пока мужчины успевали вовремя среагировать, но везение долго длиться не могло. Так и получилось – в один момент совпало всё – не загоревшийся шар, поворот и лестница. Да ещё и долгий путь и усталость помогли этому – Рис, как раз оглянувшийся на Тима, не среагировал и кубарем полетел вниз по ступеням, тщетно пытаясь удержаться на них. Глухой удар и короткий вскрик доказал, что полет завершился не очень удачно. И Тим обнаружил внизу потерявшего сознание друга. Кровь, льющаяся из раны, смешалась с пылью и покрыла побелевшее лицо красно-серыми разводами, но самое страшное – нога была вывернута под непривычным углом и ткань комбинезона натягивала острая кость. — Рис! Рис... Рис... - Тим осторожно перевернул друга, глянул мельком на ногу и прижал пальцы к шее, нащупывая пульс. Почувствовал слабые толчки под рукой и неожиданно для самого себя разревелся так, как не плакал даже в детстве. — Жив слава Тангароа... ты жив... *** Вопреки опасениям, ребят стали искать почти сразу – как оказалось, Рис, как будущий пилот флаеров, стоял на особом контроле, и пропажа сигнала его коммуникатора была замечена быстро. Другое дело, что до места трагедии ещё нужно было добраться. А когда спасатели вошли в пещеру и увидели последствия обвала, стало ясно, что здесь больше некого искать. Была привлечена служба спелеологов, исследовавшая часть пещерного комплекса и лесники, знавшие все вокруг как свою собственную спальню. Но время шло, а результатов пока не было – все известные ходы внутрь заканчивались или тупиком или завалом камней. Постепенно уходили прочь отряд за отрядом, и только Стэн не хотел верить, что его братишка с Рисом уже не вернутся домой.