Часть 25. Поджигатели
10 июля 2014 г., 21:09
Сод всегда очень старательно выполнял свою работу. Платили ему хорошо, и он особо не заморачивался по поводу судеб тех людей, чьи дома он сжигал или трупы чьих родственников закапывал в лесу. Деньги не пахнут, особенно когда выплата осуществляется золотыми монетами.
Сегодня он должен был уничтожить магазин старика Ринеса, задолжавшего хозяину приличную сумму. Вместе с двумя напарниками они были на месте уже к трем часам ночи. Полиции в Нижнем Кольце практически не бывает, и люди редко выходят в такое время на улицу, опасаясь грабителей, в которых в этих районах недостатка не было. Таким образом, шанс того, что кто-то их засечет и опознает, был минимальным. А даже если кто-нибудь и попытается вмешаться, шансов перед Содом у него не будет никаких. О его мастерстве во владении шуан-дао в забегаловках Царства Земли ходили легенды, а физическая подготовка позволяла ему одерживать победы во всех рукопашных боях, в которых ему доводилось принимать участие. Так что если кто-то и попробует напасть на него, то очень об этом пожалеет. Свидетелей наемник никогда не оставлял.
Подойдя к магазину, Сод критически осмотрел его. Ничего особенного, обычное каменное строение с деревянной обшивкой. Вспыхнет, как сухая солома.
Вернувшись к повозке, предусмотрительно оставленной на соседней улице, наемник сделал знак напарникам приступить к работе. Вытащив из телеги бочонки с зажигательной смесью, они направились к магазину.
Сод даже не успел понять, что произошло. Из темноты к нему метнулась какая-то тень, ноги его резко потеряли опору, и он кубарем полетел на землю.
– Ты упал, – послышался насмешливый голос.
Наемник вскочил, выхватил мечи из ножен и бросился на противника. Теперь он смог разглядеть нападающего. Это был всего лишь мальчишка, видимо, возомнивший себя героем. Сод сделал резкий взмах, и сталь со свистом рассекла воздух. Мальчишка отскочил и в быстром развороте нанес удар клинком, похожим на острый крюк. Едва успев парировать удар, Сод вновь атаковал. Со скрежетом меч прошел вдоль рукояти крюка. Крюк крутанулся, и клинки сцепились вместе. Вскинув голову, наемник встретился яростным взглядом с противником. Дернув меч на себя, он ударом ноги отбросил мальчишку к стене.
Сод выпрямился и заметил еще одного нападающего. Похоже, что тоже малолетний пацан. Он был вооружен такими же шуан-дао, как и Сод. Его подельники вдвоем теснили мечника, и поджигатель повернулся к своему сопернику. Мальчишка уже вскочил на ноги и вновь бросился в атаку. Верткий, быстрый, он моментально проскользнул под рукой мужчины, одновременно нанося удар. Сод был готов и, отразив выпад, ударил в ответ. Мальчишка опять увернулся. Наемник принялся наступать. Его клинки мелькали так быстро, что, казалось, он успел скрестить мечи с крюками не менее десятка раз. Мальчишка рывком отпрянул, неожиданно пригнулся и сделал резкий выпад на уровне коленей. Зацепив крюком ногу соперника, пацан резко дернул на себя. Сод полетел на землю, но изловчился схватить его за руку и опрокинуть вместе с собой.
Теперь, лежа на земле, пацан не мог сделать ничего. Физически наемник был намного сильнее его. Железные пальцы Сода сомкнулись на горле противника, и он с силой ударил пацана головой о землю. Странно, но мальчишка не потерял сознание. Вместо этого он ударил рукоятью своего крюка, который чудом до сих пор не выпустил из руки. Глухо вскрикнув, Сод ослабил хватку. Из разорванного острым лезвием плеча текла кровь, а мальчишка ударил снова. Не давая наемнику опомниться, он наносил удар за ударом, и тот вынужден был лишь защищаться.
Яростно взревев, Сод перехватил руку противника и обрушил удар огромного кулака на его лицо. Пацан увернулся и отпихнул мужчину от себя. Сод рывком вскочил на ноги и, схватив соперника за воротник, отшвырнул его в сторону. Мальчишка ударился о стену дома и беспомощно упал возле опрокинутого бочонка с горючей смесью. Сод оскалился. Подобрав свой меч, он одним ударом разбил деревянный бочонок. Жидкость немедленно выплеснулась наружу, заливая лежащие у стены старые доски и безуспешно пытающегося подняться на ноги пацана. Вытащив из кармана искровые камни и ветошь, Сод привычным движением поджег тряпку и швырнул ее в образовавшуюся лужу. Яркое желтовато-красное пламя озарило улицу, быстро распространяясь, приближаясь к лежащему на земле мальчишке.
Внезапно к разгорающемуся пожару метнулась еще одна тень. Это был второй пацан, мечник, о котором Сод совершенно забыл. Парень резко вскинул руку, и пламя вдруг взметнулось вверх, послушно повторяя его движение. Огненный поток устремился ввысь, отрываясь от земли, словно огромный пылающий дракон, осыпал темную улицу сверкающими искрами и обрушился на застывшего с разинутым ртом наемника.
Издав оглушительный вопль, Сод бросился на землю в отчаянной попытке затушить горящую одежду. Он не видел, как покоритель огня схватил своего друга и оттащил его в переулок. Он не видел своих подельников, которые лежали без движения на каменной мостовой. Он не видел, как появились Дай Ли. И лишь когда холодные каменные руки, схватив его, поставили на ноги, Сод пришел в себя. Опаленная кожа его горела адской болью, одежда местами выгорела. Он поднял безумный взгляд на неподвижные лица агентов тайной полиции.
– Покоритель огня, – дрожащим голосом проговорил он. – Покоритель огня, это он сделал!
Агенты переглянулись. Каменные наручи в одно мгновение сковали руки поджигателя.
– Ты пойдешь с нами, – безжизненным тоном проговорил один из полицейских, и они потащили упирающегося мужчину за собой.
– Вы не понимаете! – заорал он. – Народ огня в городе! Вы должны мне поверить!
Не обращая внимания на его вопли, Дай Ли втолкнули Сода в фургон, и повозка медленно покинула место боя.
Притаившись в переулке за большими деревянными бочками, Зуко и Джет видели, как Дай Ли арестовали поджигателей. Заметив бочонки с зажигательной смесью, полицейские не стали реагировать на выкрики обожженного мужчины о покорителе огня. Забрав всех троих преступников, повозка Дай Ли исчезла в ночной тьме, и на улице вновь воцарилась тишина.
Джет перевел дыхание, поднял взгляд на напарника и попытался улыбнуться.
– Спасибо, Ли, – тихо проговорил он. – Я уж думал, мне конец.
Парень со шрамом нахмурился и промолчал.
– Ты молодец, – продолжил борец за свободу, – справился сразу с двумя громилами.
– Они были слабыми соперниками, – отозвался Зуко. – Тебе достался настоящий мастер.
– Да, я немного не рассчитал свои силы. – Джет поморщился, осторожно двинув ушибленным плечом. Он помолчал несколько секунд, глядя куда-то в сторону, а затем снова заглянул в золотистые глаза товарища. – Знаешь, теперь я даже рад, что ты покоритель огня. Если бы не ты… он бы меня сжег.
Зуко тяжело вздохнул. Он отчаянно корил себя за то, что применил покорение. Ведь если поджигатель сумел разглядеть его… Принц даже боялся думать о том, что будет. Оставалась лишь надежда, что преступнику было не до рассматривания его в кромешной тьме, и что Дай Ли не поверят его словам. Как бы то ни было, но не спасти друга он не мог.
– Ли, так ты, получается, можешь затушить пожар покорением? – заинтересованно спросил Джет.
– Нет, ты что, – отозвался Зуко. – Я могу управлять лишь небольшими потоками пламени, как этот, ну или чуть больше. – Ага, немного больше. Раз в десять. Только Джету об этом знать не обязательно.
– Понятно. – Борец за свободу с трудом, с помощью товарища, поднялся на ноги.
– Идти сможешь? – участливо поинтересовался тот.
– Да, все в порядке. – Джет снова поморщился от пронзившей спину острой боли. – А вот одежду придется выбросить. Эта дрянь вряд ли отстирается.
Скрываясь в ночных тенях, они добрались до дома, где жил борец за свободу, и вернулись в квартиру тем же путем, каким вышли из нее.
Опустив голову на подушку, Джет блаженно потянулся и повернулся к уже начинающему засыпать на разложенном на полу одеяле Зуко.
– И все-таки, мы молодцы, – с улыбкой проговорил он.
Принц приоткрыл глаза и с любопытством посмотрел на него.
– Ну, а что? – продолжил свою мысль борец за свободу. – Мы спасли от поджога магазин. Обезвредили преступников, которых, к тому же, потом арестовала полиция. Повторим завтра?
Если бы Зуко умел испепелять взглядом, то от Джета в этот момент осталась бы только горстка золы.
Утром в дверь дома, в котором жил Аватар, постучал странный посетитель. Он оказался посыльным некого чиновника, господина Сенгоу. Его хозяин очень просил Аватара Аанга посетить его дом в связи со срочным разговором. Понадеявшись, что это может быть каким-то образом связано с Аппой, Аанг с друзьями незамедлительно последовали за посыльным.
Господин Сенгоу жил на окраине Верхнего Кольца в большом двухэтажном доме. Его апартаменты выделялись богатым убранством, а на пороге гостей низким поклоном приветствовала служанка.
– Аватар Аанг! – послышался взволнованный голос. – Я так благодарен вам, что вы с друзьями откликнулись на мою просьбу.
Господин Сенгоу оказался весьма худощавым мужчиной среднего возраста. Одет он был в богатые одежды, а на пальцах его сверкало несколько роскошных перстней. Однако лицо его выражало большую тревогу и, говоря с Аватаром, он то и дело заламывал руки.
– Рад познакомиться, господин Сенгоу, – приветствовал хозяина Аанг легким поклоном. – Вы хотели поговорить со мной?
– Да-да! Но не здесь. Прошу, составьте мне компанию в поездке по городу. Нам нужно встретиться с еще одним человеком, а по дороге я изложу суть дела.
Ребята недоуменно переглянулись между собой, но последовали за чиновником.
Экипаж господина Сенгоу также имел очень дорогой вид. Едва дети заняли места на мягких сидениях, повозка тронулась. Видимо, возница прекрасно знал, куда они направляются.
– Аватар Аанг, – начал говорить Сенгоу, – у меня произошли большие неприятности. Зная, что вы в городе, я взял на себя смелость обратиться к вам за помощью.
– Что же случилось? – спокойно поинтересовался Аанг.
– Дело в том, что сегодня ночью на моих людей было совершено нападение. У меня в подчинении находятся люди из самых разных слоев общества. Эти работники охраняют одно из принадлежащих мне заведений в Нижнем Кольце города. – Мужчина перевел дыхание и заговорил немного быстрее. – Ночью они заметили двух подозрительных личностей, ошивающихся возле продуктового магазина, и решили проследить за ними. Оказалось, что это поджигатели, которые устроили уже не один пожар в Нижнем Кольце. Мои люди попытались арестовать их, но поджигатели оказались сильнее. Они вывели моих работников из строя, а сами скрылись с места преступления. Прибывшие на место агенты Дай Ли по ошибке арестовали моих людей. Мне стоило больших затрат – моральных и материальных – вытащить их из тюрьмы.
– Так что же вы хотите от нас, господин Сенгоу? – не выдержал Сокка.
– Я хочу попросить Аватара Аанга найти поджигателей и доставить их мне, – жестко отозвался чиновник.
– Почему вы не обратитесь в полицию? – удивленно поинтересовалась Катара.
– Дай Ли не занимаются этими вопросами, – махнул Сенгоу рукой. – Они следят лишь за порядком в городе. Регулярная же полиция не могла поймать этих поджигателей уже долгое время. Вся надежда на вас, Аватар Аанг. Помогите защитить тех людей, которые могут пострадать от этих негодяев. Найдите преступников. Ведь это ваша работа – заботиться о сохранении мира!
Тоф нахмурилась, слушая слова чиновника, однако ничего не сказала.
– Что случилось, Тоф, – шепотом поинтересовался у девочки Аанг. – Он лжет?
– Он очень взволнован, – тихо отозвалась покорительница земли. – Возможно, лжет, но, скорее всего, просто переживает из-за случившегося. Я думаю, мы должны ему помочь.
– Как мне найти этих преступников? – обернулся к Сенгоу Аанг.
– А вот за этим мы, собственно, и направляемся в Среднее Кольцо. Там живет один из моих людей, который пострадал от этих преступников. Он расскажет все, что знает. Аватар Аанг. – Сенгоу проникновенно посмотрел мальчику в глаза. – Поверьте, в долгу я не останусь. Помогите мне разобраться с этими негодяями.
– Я постараюсь, – серьезно кивнул Аанг.
Экипаж господина Сенгоу остановился перед небольшим жилым домом в Среднем Кольце. Постучав, чиновник толкнул незапертую дверь, и посетители вошли вовнутрь.
В темном помещении на кровати лежал молодой мужчина. Его волосы обгорели, лицо, шея и руки были покрыты ожогами, а на носу была запекшаяся корка. Увидев гостей, он с видимым усилием сел на кровати.
– Прошу, не вставайте. – Аанг с жалостью смотрел на пострадавшего.
– Сод, это Аватар Аанг и его друзья, – представил посетителей Сенгоу. – Они тут, чтобы найти преступников. Расскажи, что произошло.
– Я работаю ночным охранником в магазине в Нижнем Кольце, – хрипловатым голосом начал мужчина. – Сегодня ночью я услышал на улице подозрительный шум и тихие голоса. Выйдя наружу, я увидел двух человек, в руках у которых были непонятные бочонки. Позже выяснилось, что в них находилась зажигательная смесь. Они хотели поджечь магазин старины Ринеса. Я позвал своих напарников, и мы вместе попытались вмешаться. Но преступники оказались сильнее. – Сод смотрел прямо на Аанга, и ни один мускул не дрогнул на его лице.
– Как они выглядели? – деловито поинтересовался Сокка.
– Было очень темно, я не мог разглядеть их лиц. Молодые пацаны, твоего возраста примерно. – Сод кивнул на Сокку. – Но что важно: у одного из них было очень необычное оружие. Такие клинки, похожие на острые крюки. Он весьма умело орудовал ими. А второй был вооружен шуан-дао, и, что самое главное, он – покоритель огня.
У Сокки отвисла челюсть, и он ошеломленно переглянулся с не менее изумленными друзьями.
