История из Ба Синг Се

      Конечно, разобраться с бандитом двум покорителям стихий не составляло никакого труда, но обнаружить себя сейчас означало бы поставить под угрозу весь гениальный сверхсекретный недоработанный план, потому, не сговариваясь, Зуко и Катара метнулись в темный угол и притаились за лежащим на боку старым большим шкафом. Хозяин дома, сжимая в одной руке палаш, а другой держа фонарь, медленно спустился по крутой лестнице, напряженно оглядываясь по сторонам. Как только его взгляд упал на распахнутую подвальную дверь, он опустил меч и, еще раз оглядев помещение и не заметив следы присутствия незваных гостей, полез наверх по лестнице, ворча что-то об обнаглевших ворах и награждая их весьма нелестными эпитетами. Когда дверь захлопнулась, и Сод загремел цепью, прилаживая ее на место, Зуко сделал знак Катаре, и они бегом направились по лестнице в дом.       Жилище Сода представляло собой одну большую комнату, из которой в подсобные помещения вело всего две двери. Обстановка была не слишком богатой: у стены стояла большая деревянная кровать, застеленная бельем не первой свежести; в центре находился большой прямоугольный стол, на котором стояла грязная и чистая посуда, лежали какие-то коробки и инструменты, а также еще один стол поменьше, беспорядочно заваленный книгами и бумагами, был задвинут в угол. У противоположной от входной двери стены стояла большая кушетка, накрытая стеганым покрывалом, два комода и буфет, захламленные разным барахлом. Катара невольно отметила, что этот дом отчаянно нуждался в женской руке, хотя бы горничной, чтобы разобраться во всем этом бардаке.       Не задерживаясь, ребята поспешили покинуть это не слишком приятное место, но едва они приблизились к выходу, как снаружи раздались громкие шаги, и дверь начала медленно открываться.       У Катары перехватило дыхание. Рука сама потянулась к бурдюку, нащупывая деревянную пробку, но в этот момент Зуко схватил ее за вторую руку и, довольно грубо дернув, увлек за собой. Сообразив, что он хочет, Катара нырнула под диван, собрав волосами всю паутину, которая там скопилась в невероятном количестве. Зуко молниеносно протиснулся следом за ней и, стянув свисающее покрывало так, чтобы оно как можно лучше закрывало их, напряженно замер, прислушиваясь к поступи вошедшего в комнату человека.       Обладателем шагов оказался сам хозяин. Весьма быстро управившись с разбитой цепью, Сод вернулся в дом, не заметив притаившихся под диваном ребят.       Зуко перевел дыхание и, бросив быстрый взгляд на Катару, чуть улыбнулся ей. Сейчас Сод ляжет спать, и они потихоньку выберутся из этой странной ловушки, в которую сами себя загнали.       Однако этому плану принца не суждено было сбыться. Сод, видимо, решив, что достаточно выспался на эту ночь, громко протопал в ванную, не закрывая за собой дверь. Затем, вернувшись в комнату, зажег свечи в стоящем на рабочем столе подсвечнике, сгреб часть бумаг прямо на пол, освобождая себе место, и, опустившись на высокий табурет, принялся что-то писать на большом листе, то и дело сверяясь с записями в толстом журнале.       Лежать на холодном каменном полу было весьма некомфортно. Диван, служащий ребятам импровизированным убежищем, был довольно низким и не позволял приподняться даже на несколько дюймов. Минуты шли, а Сод все продолжал скрипеть кисточкой для письма, видимо, не собираясь сегодня больше предаваться сну.       Зуко осторожно перевернулся на бок, упершись при этом плечом в доску, но, по крайней мере, в таком положении лежать ему не мешали закрепленные за спиной ножны. Катара тоже лежала на боку, повернувшись к нему лицом, и, встретившись с товарищем по несчастью взглядом, робко улыбнулась. Они лежали слишком близко. Так близко, что Зуко чувствовал ее неровное дыхание у себя на губах. Так близко, что он слышал ритм ее сердца, часто колотящегося у нее в груди. Протянув руку, он нашел ее ладонь и сжал в своей, ощутив, как тонкие пальцы Катары дрогнули от его прикосновений. Они лежали, неподвижно глядя друг на друга, слушая тихий скрип кисти и шорох переворачиваемых страниц.       Зуко подался вперед, и его губы встретились с губами Катары. Поцелуй был очень нежным, практически невесомым, просто легкое касание губами. Закрыв глаза, он отстранился, но через мгновение почувствовал такое же легкое прикосновение. Он снова приподнял веки, внимательно глядя на девушку. Ее взгляд был переполнен нежностью, ее потемневшие глаза казались еще прекраснее, чем обычно.       Он снова осторожно коснулся губами ее рта и снова был вознагражден трепетным, едва ощутимым ответным прикосновением ее теплых губ. Они лежали на холодном полу, в чужом доме, среди пыли и паутины, но для них не существовало ничего, кроме этих нежных, безмолвных поцелуев.       Зуко вздрогнул, просыпаясь от резкого стука в дверь, и едва не ударился головой об доску дивана, находящуюся всего в нескольких сантиметрах над ним. Рядом, прижавшись к нему, тихо дыша, спала Катара. Судя по проникающему в дом из окна свету, было раннее утро. Послышались шаркающие шаги, и Зуко осторожно выглянул из-под свисающего покрывала.       Отчаянно зевая, Сод подошел к двери и отодвинул засов.       – Господин Сод, – послышался подобострастный голос. – Послание от господина Сенгоу.       – Угу, – отозвался наемник и, не утруждая себя дальнейшей беседой, захлопнул дверь.       Зуко внимательно наблюдал, как мужчина, прочитав выведенные на свитке слова, бросил его на стол и скрылся за дверью ванной комнаты. Послышался звук льющейся воды. Дверь Сод снова оставил открытой, но центр помещения из ванной не просматривался, и принц решился. Неслышно выбравшись из-под кушетки, он молнией метнулся к столу и, схватив бумагу, жадно вчитался в выведенные на ней знаки. Пошевелив губами, повторяя про себя прочитанное, он положил свиток обратно, и в этот момент Сод вернулся в комнату.       Зуко рывком бросился на пол. От взора наемника его теперь скрывала только грубая столешница. Шаг в сторону – и бандит увидит его. Мысли Зуко лихорадочно заметались, словно стая испуганных птиц, мышцы напряглись, рука сама потянулась к мечам за спиной, но тут Сод развернулся и вернулся обратно в ванную.       Зуко стремительно рванулся обратно под диван, замер, неслышно переводя дыхание, и, обернувшись, встретился с изумленным взглядом Катары.       – Я, конечно, знала, что ты псих, но настолько! – Катара все еще не могла успокоиться после той отчаянной выходки, которую затеял Зуко, стремясь прочитать послание чиновника. Дождавшись, пока Сод уйдет, ребята выбрались из его дома через окно и теперь, шагая по безлюдной улице, могли, наконец, говорить.       – Ну, я же должен был узнать, что Сенгоу ему сообщил, – оправдывался Зуко. – Сод же унес этот свиток с собой, и мы бы никогда не узнали, что в нем было.       – А если бы он тебя заметил? – продолжала возмущаться Катара. – Мало того, что тогда было бы уже неважно, что там было написано, потому что мы бы себя рассекретили, но ты ведь мог пострадать!       Зуко улыбнулся.       – А ты за меня волнуешься? – обернулся он к девушке.       – Вот еще! – Катара вздернула носик, но на щеках ее проступил румянец. – Ну, ладно, рассказывай, что там было написано.       – Два названия магазинов из Нижнего Кольца. Один из них – «Книжная лавка Латона», а второй – «Чайный магазин семьи Пао».       – Вот как? – Брови Катары сдвинулись к переносице. – Наверное, это те магазины, у владельцев которых он собирается вымогать деньги. И что будем делать?       – Вернемся в нашу штаб-квартиру и передадим информацию великим стратегам, – пожал плечами Зуко.       – Куда-куда вернемся? – не поняла Катара.       – В квартиру Джета, разумеется, – усмехнулся он.       Джет и Аанг обнаружились в квартире борцов за свободу. Увидев целых и невредимых друзей, они очень обрадовались.       – Мы уже думали, что с вами что-то случилось, – проговорил Аанг, обнимая Катару, и Зуко вдруг ощутил неприятный укол ревности, пронзивший его сердце как тупая игла. – Где вы были всю ночь?       – Выслеживали Сода у него дома, – охотно рассказала девушка. – И Ли, между прочим, сумел узнать важную информацию о том, кто следующий подвергнется вымогательству этих негодяев.       – Отлично! – обрадовался Джет. – А мы с Аангом следили за этими двумя, но они просто покрутились возле того магазина, который мы с Ли не дали им поджечь, и разошлись по домам. Но мы хотя бы узнали, где они живут.       Джет знал, где находится книжная лавка, о которой было сказано в послании чиновника, и вызвался наблюдать за магазином в течение дня. А за магазином Пао, естественно, было поручено присматривать Зуко. Договорившись после наступления темноты снова собраться у Джета, ребята поспешили разойтись по домам. Больше всего на свете Зуко сейчас хотелось вымыться и Катара, похоже, целиком и полностью разделяла его чувства.       Аанг первым вышел из дома, и, воспользовавшись моментом, Зуко ухватил Катару за руку, вынуждая ее задержаться.       – Встретимся сегодня? – требовательно спросил он, пристально глядя ей в глаза.       – Я не знаю… – начала было Катара, но Зуко ее перебил:       – В парке Среднего Кольца, у пруда, в шесть вечера, – быстро проговорил он. – Я буду ждать.       Не дожидаясь ответа, он отпустил ее руку и быстро вышел на улицу.       Катара нахмурилась. Зуко, видимо, забывается, что он больше не в статусе принца, и приказывать кому-либо, а особенно ей, он не имеет никакого права. Раздраженно фыркнув, Катара тоже вышла на улицу к ожидающему ее Аангу, твердо решив, что ни в какой парк она сегодня вечером не пойдет.       – Эй, парень!       Знакомый резкий хрипловатый голос за спиной заставил Зуко напрячься. Придав своему лицу безразличное выражение, он обернулся к посетителю.       – Да? – Зуко спокойно посмотрел в обожженное лицо Сода.       Наемник слегка повел бровью, увидев шрам на лице официанта, но уже через секунду потерял к нему интерес.       – Хозяин твой где?       – У себя в кабинете. – Зуко указал рукой направление. – Вас проводить?       – Не нужно. – Бандит пошагал через зал, бесцеремонно толкнув официанта с такой силой, что тот едва удержался на ногах. Вслед за ним, ухмыляясь, последовало еще двое громил, которые ничуть не уступали Соду в телосложении.       Выждав, пока дверь за нежеланными посетителями закроется, Зуко схватил тряпку и, сделав вид, что протирает ближайший к кабинету столик, настороженно прислушался.       – Но почему в два раза больше? – донесся до него голос Пао. – Я же всегда исправно плачу налог.       – Твои дела в последнее время идут слишком хорошо, – отвечал Сод, – потому сумма увеличилась.       – Но, как же…       – Послушай, приятель, – голос другого наемника. – Твоя жена не слишком хорошо в последнее время себя чувствует, не так ли? Ты же не хочешь, чтобы с ней произошло несчастье?       – Я заплачу, – обреченный голос хозяина.       – Мы придем завтра. Постарайся собрать всю сумму.       Дверь резко распахнулась, и вымогатели вывалились из кабинета. Подойдя к столу, возле которого стоял официант, двое из них опустились на стулья, а третий, рванув Зуко за одежду, развернул его лицом к себе.       – Слышь, ты, одноглазый, – грубо проговорил он, и его подельники одобрительно гоготнули. – Говорят, у вас готовят отличный чай. Давай, принеси нам самый лучший, что есть. И побыстрее.       Во взгляде Зуко сверкнул гнев, руки непроизвольно сжались в кулаки. Тут он краем глаза заметил Пао, делающего ему отчаянные знаки, и, выдохнув, коротко кивнул.       – Да, господин.       Бандит опустился на стул, присоединившись к своим друзьям, а принц быстро направился на кухню. Вслед за ним в помещение влетел хозяин.       – Молодец, Ли, – прерывающимся голосом проговорил он. – Я боялся, что ты не сдержишься. Отнеси им заказ и не вздумай требовать с них оплаты. И ни в коем случае не перечь им, что бы они ни делали.       – Кто это такие? – удивленно поинтересовался Айро, разливая чай по чашкам.       – Ох, Муши, лучше и не спрашивай. – Пао махнул рукой и отправился к себе.       – Что, племянник, сдержишься, или мне самому отнести заказ? – серьезно поинтересовался старик.       – Сдержусь, – холодно отозвался Зуко. – Они пригрозили убить жену хозяина. – При этих словах брови Айро удивленно взлетели вверх. – Я не хочу, чтобы у него были проблемы из-за меня.       – Хорошо, племянник. – Айро подал Зуко поднос с чашками и проводил его встревоженным взглядом.       Наемники что-то вполголоса обсуждали между собой, но, завидев приближающегося официанта, тут же замолчали.       – Приятного чаепития. – Зуко слегка поклонился им и хотел уже было отойти, как вдруг один из бандитов, тот, что делал заказ, остановил его.       – Погоди минуту, парень.       Зуко обернулся и вопросительно посмотрел на мужчину. Тот пристально вгляделся в его лицо, а потом махнул рукой.       – Иди.       Как только официант скрылся за дверью кухни, бандит повернулся к остальным.       – Я не уверен, было очень темно. То могла быть просто тень, но может быть и шрам. Мне кажется, что это был он.