История из Ба Синг Се

      Вопреки опасениям Зуко, Дай Ли не стали отвозить его на свою тайную базу, а заключили в тюремную камеру, расположенную в дворцовом комплексе.       Все стены и двери тюрьмы были сделаны из металла, что неудивительно: в столице Царства Земли живет очень много покорителей, и каменные стены их просто-напросто не удержат. Ничего не объясняя, Дай Ли провели заключенного по длинному просторному коридору, втолкнули в одну из камер и, освободив от каменных оков, заперли за ним дверь.       Оставшись один, Зуко огляделся. Он оказался в небольшом железном мешке квадратной формы, в котором из всей обстановки был лишь старый соломенный тюфяк, лежащий в углу. Подойдя к двери, юноша выглянул в коридор через зарешеченное окно и прислушался. Судя по всему, он не был единственным заключенным в этом каземате – из камеры напротив до него доносился звук чьих-то размеренных шагов. Охраны видно не было. Наверное, в этом просто не было необходимости: вся тюрьма представляла собой большую металлическую коробку, выход из которой был только один.       Отойдя от двери, Зуко с сомнением посмотрел на замызганную лежанку и, опустившись прямо на пол, прислонился спиной к стене и закрыл глаза.              Аанг в сопровождении друзей молча шагал по дороге, направляясь к виднеющимся вдалеке стенам Ба Синг Се. Их путешествие оказалось напрасным. В указанном поселении действительно находился большой белый бык, но это явно был не Аппа. Слабая искра надежды, ненадолго загоревшаяся в мальчике, теперь снова угасла.       Катара с тоской поглядывала на Аанга. Он держался, как мог, стараясь не подавать виду, как ему плохо, но она прекрасно знала, как сильно он страдает.       – Не переживай, Легкие Ноги, – прервала затянувшееся молчание Тоф. – Я думаю, Аппа жив.       – Я знаю, что он жив, – отозвался Аанг. – Если бы с ним произошло непоправимое, я бы это почувствовал. У нас с Аппой особая связь. И потому я чувствовал, как ему было плохо. – Он оторвал взгляд от земли и посмотрел на друзей, которые с глубокой грустью глядели на него. – Он очень страдал. Очень-очень. Ему было так плохо… – Мальчик вдруг всхлипнул и отвернулся. Катара немедля обняла его, и тут Аанг разрыдался. Тихо, практически беззвучно, но девушка чувствовала, как вздрагивают его плечи, как сильно бьется его сердце. Они опустились на землю, прямо посреди пыльной дороги, и к ним присоединились Сокка и Тоф.       – Простите меня, ребята, – глухо проговорил Аанг.       – За что, Аанг?       – За то, как я вел себя. Там, в пустыне. Просто я тогда чувствовал, как страдает Аппа. Физически чувствовал. И потому…       – Не надо, Аанг, не извиняйся, – мягко ответила Катара. – Мы все понимаем.       – Да, Аанг, у всех бывает, – поддержал ее Сокка. – Не расстраивайся. Мы отыщем Аппу.       – Не отыщем, – всхлипнул Аанг. – Сейчас я практически перестал его чувствовать. Наверное, его держат где-то очень далеко отсюда, и он забыл меня.       – Ну что ты! – воскликнула Катара. – Как он мог забыть тебя? Аанг, не теряй надежду! Мы найдем его.       Аанг поднял голову, вытирая рукавом слезы, и благодарно улыбнулся.       – Спасибо, ребята. Спасибо, что вы со мной. Мы вернемся в Ба Синг Се, добьемся аудиенции Царя Земли и сосредоточимся на нашей миссии. Может, когда-нибудь Аппа и найдется. Может быть.       Он поднялся с земли, отряхиваясь, и ребята последовали его примеру. Катара с глубоким сожалением смотрела на его ссутулившуюся спину, его поникшие плечи. Она хотела что-то сказать, как-то поддержать Аанга – но не могла найти слов, и потому просто молча шла следом за ним.              Встрепенувшись от звука открываемой двери, Зуко проснулся. Видимо, кто-то вошел в помещение тюрьмы. В коридоре послышались тихие шаги. Юноша потер переносицу, приходя в себя после сна. Сколько времени он уже провел здесь? Судя по ощущениям, много часов. Зуко терялся в догадках, какова была причина его ареста. К счастью, арестовавшие его полицейские не заметили свертка с синей маской, так что вряд ли они подозревают его в причастности к работе Синего Духа. Возможно, его снова обвиняют в организации поджогов в городе. Как бы то ни было, никто ни о чем его не спрашивал и ничего не говорил.       Поднявшись на ноги, Зуко подошел к двери и выглянул в коридор. Один из агентов как раз открывал дверь камеры, находящейся напротив.       – Заключенный, – проговорил Дай Ли тихим спокойным голосом, от звука которого у Зуко мороз начинал бегать по коже. – Царь Земли пригласил тебя на озеро Лаогай.       – Я с радостью приму это приглашение, – послышался низкий, чуть хрипловатый голос, и в коридор вышел знакомый Зуко наемник. Выражение на лице Сода было совершенно равнодушным. Подняв голову, мужчина встретился с Зуко взглядом, но никак не отреагировал, словно видел его в первый раз.       – Ты свободен, Сод, – произнес Дай Ли. – Ступай, выполни свое предназначение.       Слегка кивнув головой, поджигатель направился в сторону выхода. Зуко настороженно смотрел ему вслед. Что-то с этим мужчиной было не так. Юноша не мог понять, в чем дело, но что-то в нем изменилось. То ли походка, то ли своеобразие его телодвижений. Это можно было сравнить с ситуацией, как если бы Джет вдруг перестал таскать в зубах всякий мусор. Вроде ничего особенного – но человек выглядит другим.       Агент Дай Ли обернулся к Зуко, и, встретившись с его холодным взглядом, тот непроизвольно отпрянул от двери. Ничего не сказав, полицейский покинул тюрьму.              До города команда Аватара добралась лишь глубоким вечером. Когда они миновали внешнюю стену, оказалось, что последний состав монорельса сегодня уже ушел, и ребятам пришлось идти через аграрную зону пешком. Пересечение ее на поезде занимало не так много времени, но пешая прогулка обещала длиться много часов, и, основательно утомившись, путешественники приняли решение сделать привал.       Обустроившись на небольшой поляне, Сокка набрал веток для костра, а Катара занялась распределением припасов, которые они взяли с собой, для ужина.       – Эх, Аанг, – проговорил Сокка, разжигая огонь, – вот когда ты, наконец, овладеешь покорением огня? Ты бы избавил меня от этой неприятной заботы.       – Наверное, никогда, – хмуро отозвался мальчик, и все удивленно обернулись к нему.       Катара подсела к Аангу поближе, ласково кладя ему руку на плечо.       – Но, Аанг, ты должен, – мягко проговорила она. – Ты – Аватар. Ты должен овладеть всеми стихиями, чтобы…       – Я знаю, знаю! – воскликнул Аанг, вскакивая на ноги. – Чтобы победить Лорда Огня, чтобы остановить столетнюю войну. Я все знаю, Катара. Но я не могу. Понимаешь? Не-мо-гу. – Он насупился, глядя куда-то в сторону. – Один раз я уже обжег тебя. Хватит. Я больше не хочу причинять страдания тем, кого люблю.       – Аанг, это же была случайность. Я уже все забыла.       – Зато я не забыл, – вздохнул он. – Я плохой Аватар.       – Ну, что ты, парень! – воскликнул Сокка. – Вспомни, сколько всего хорошего ты сделал всего за эти пару месяцев, с того момента, как мы нашли тебя. И сколько еще сделаешь. Тебе просто нужно найти хорошего учителя покорения огня.       – Ага. Только для этого нужно отправиться в Страну Огня.       – Может, и нет, – задумчиво протянул Сокка. – Ты не забыл, что у нас под боком живут два очень сильных покорителя огня, один из которых является хорошим учителем?       – Генерал Айро! – вскинулся Аанг. – Ты думаешь, он согласится обучить меня?       – Я думаю, согласится, – уверенно кивнул Сокка. – Сейчас он не на стороне народа огня. Лорд Огня мерзко поступил с ним и с его племянником.       – Это верно, – как-то отрешенно проговорила Катара. – Но, может, это и к лучшему.       – Для нас, по крайней мере, – подхватил ее мысль брат. – Мне, конечно, общение со злобным придурком радости не доставляет, но, в любом случае, это совсем неплохо, что он с нами сотрудничает, а не бегает за Аангом и не швыряется огненными шарами.       Аанг бросил быстрый взгляд на Катару и поймал себя на мысли, что он предпочел бы, чтобы Зуко продолжал преследовать его. Тяжело вздохнув, мальчик постарался отогнать от себя эту идею.       Отойдя немного в сторону, он достал из-за пазухи свисток в форме бизона и подул в него. Без всякой надежды, просто по привычке.       Сначала Аанг решил, что ему послышалось. Задрав голову, он внимательно вглядывался в темное небо, откуда, как ему показалось, донесся знакомый рев. Но через несколько секунд в поле его зрения появилась маленькая точка, которая быстро росла, стремительно приближаясь к нему и продолжая радостно реветь.       – Аппа!!! – счастливо закричал Аанг.              – Заключенный, встать! – раздался резкий окрик прямо над ухом принца, вырывая его из глубокой дремы. Вздрогнув, Зуко поднял голову и непонимающе уставился на полицейского, стоящего в открытых дверях его камеры.       – Вставай, – снова произнес тюремщик, и юноша все вспомнил. Он быстро поднялся на ноги, содрогаясь от холода. Зуко так и не смог заставить себя прикоснуться к грязной соломенной лежанке, заснул прямо на полу и сейчас явственно ощущал последствия длительного лежания на холодном металле.       – Руки.       Зуко послушно завел руки за спину, и его запястья тут же сковали каменные наручи.       Удовлетворенно кивнув, агент вышел из камеры. Зуко растерянно смотрел ему вслед. И что теперь? Чего Дай Ли от него добиваются?       Снова хлопнула массивная железная дверь, и послышался неторопливый стук каблуков, эхом отражающийся от железных стен. Шаги приближались, и через секунду в проеме появилась девушка в доспехах и макияже воительниц Киоши. Остановившись на пороге, она пристально посмотрела на заключенного. Зуко поднял голову и встретился с ней взглядом.       – Азула!       Азула издевательски расхохоталась, видя изумление в глазах брата. Хотя, следовало отдать ему должное, ни один мускул не дрогнул на его лице в тот момент, когда он узнал ее.       – Говори тише, дорогой брат, – с полуулыбкой проговорила она, входя в камеру. – Мы же не хотим, чтобы нас рассекретили. – Она приблизилась к собеседнику, и он повернулся за ней всем корпусом, не позволяя ей зайти себе за спину. – Должна предупредить: я в Ба Синг Се инкогнито. Так же, как и ты. Не вздумай выдать меня раньше времени, потому что тогда ты выдашь и себя. Но если я разберусь с проблемой, то от тебя, уверяю, мало что останется, когда Дай Ли узнают, кто ты.       – Что тебе нужно? – резко бросил Зуко.       – О, я просто хотела поговорить, Ли. – Девушка язвительно усмехнулась.       Зуко молчал, сверля ее взглядом.       – Я хочу понять, что с тобой произошло, брат. Во что превратился принц огненной нации?       – О чем ты говоришь? – вскинулся тот.       – Я говорю о том, насколько низко ты пал, брат. – Голос Азулы звучал спокойно и размеренно. – Неужели тебя самого это не гложет?       – Хватит, Азула! Я просто пытался выжить, после того, как ты устроила эту охоту на меня.       Губы Азулы скривились в презрительной усмешке.       – Ты можешь лгать себе, принц Зуко, но лгать мне не стоит. Я знаю все о тебе, Ли.       – И что же ты такого знаешь? – фыркнул Зуко.       – Абсолютно все, – ответила принцесса, глядя ему прямо в глаза. – Объясни мне, неужели ты считаешь достойным принца заниматься грабежами? Неужели по рангу тебе проводить время со всякими нищебродами и называть их друзьями? Неужели твоя гордость не страдает, когда ты прислуживаешь всякой швали в чайной? Неужели ты не чувствуешь, как сильно ты себя унижаешь, встречаясь с этой простолюдинкой из Племени Воды?       – Это не твое дело, Азула! – резко прервал ее пленник. – Я живу так, как сам этого хочу.       Глаза принцессы сузились.       – Ты этого хочешь? Или ты пытаешься себя убедить в том, что ты этого хочешь?       Зуко сглотнул и отвел взгляд. Азула видела его насквозь.       – Ты пытаешься в это верить, Зуко. – Голос девушки прозвучал почти ласково. – Но ведь это не так, брат. Я не верю тебе. Я не верю, что ты можешь хотеть жить так. И я все же надеюсь, что твоя так называемая «дружба» с Аватаром – всего лишь вынужденная мера, и когда у тебя появится возможность – ты выполнишь свое истинное предназначение. Ты кто угодно, Зуко, но ты не предатель своей страны!       Зуко молчал, неподвижно глядя в пол. Азула чуть склонила голову набок, наблюдая за его реакцией.       – Не говори ничего сейчас, – проговорила она. – Я и так все знаю про тебя. Теперь нужно, чтобы ты сам понял себя.       Она развернулась, чтобы уйти, но Зуко вдруг резко поднял голову.       – Стой, Азула!       Девушка с легкой полуулыбкой обернулась к нему.       – Где дядя Айро?       – О, наш с тобой дядя. – Азула улыбалась, и от этой улыбки Зуко стало не по себе. – Знаешь, я бы могла сейчас солгать тебе, сказать, что он у меня в руках, но я не стану. Дай Ли действительно пытались его арестовать по моему приказу, но – ты же знаешь дядю, он может заговорить кого угодно. В общем, он смог сбежать из-под ареста. – Она пожала плечами. – Так что я не знаю, где он сейчас.       Зуко с облегчением выдохнул. Главное, что с дядей все в порядке, а со всем остальным он справится.       – До встречи, брат, – улыбнулась Азула. – Надеюсь, во время следующей нашей беседы я увижу перед собой не официанта Ли, а принца народа огня Зуко.              После того, как Азула ушла, к Зуко снова пришел агент Дай Ли. Он освободил руки пленника и принес поднос с ужином. Зуко отметил, что еда была очень недурна – видимо, у Азулы не было цели унижать его, кормя помоями. Но кусок все равно не лез ему в горло.       Все, что говорила Азула, было правдой. Все это время он ходил кругами, просто напросто не имея возможности вырваться из этой ловушки. У него не было никакой возможности уйти от мирной жизни – и Зуко пытался убедить себя, пытался верить, что это именно то, чего он хочет. Но ведь это не так! В глубине души он понимал, что это не тот выбор. Не тот, который он действительно хочет принять. Это выбор его дяди – но не его.       Зуко прислонился спиной к стене и обессилено сполз по ней на пол. А как же Катара? Как же Джет? Разве он готов отказаться от любви и от дружбы, которые он обрел в этом проклятом городе?       Как же все сложно! Ему действительно нужно разобраться в себе. Находясь здесь, в этих четырех стенах, где на него не влияют никакие внешние факторы. Он должен заглянуть в себя и задать себе несколько серьезных вопросов: кто он, и чего хочет он.