The Close One

“Поэтому ты так хорош в качестве вампира, Марсель. Ты выбрал это. У меня не было выбора. Я проклята и Я зла”. Ребекка Майклсон That's why you're so great at being a vampire, Marcel. You chose this. I didn't have a choice. I'm cursed and I'm angry. Rebekah Mikaelson Апрель 2014       Два часа прошло с их появления на пороге снятого номера мотеля. Сальваторе с пристальным вниманием хищника следил за состоянием своей недавней соседки по плену. Вынуждая ее принять душ и облачиться в дешевые шмотки из супермаркета, вампир проявлял пугающее терпение. Ребекка не сопротивлялась уходу за собой, только вздрагивала от скрипов и стуков, с надеждой обращаясь взглядом к двери. Потрошитель стиснул ее плечи, заставляя ее, сидящую на кровати, выпрямиться.       - Вернись в реальность, Ребекка, - произнес удивительно спокойным голосом бессмертный. - Не позволяй песне зазвучать, м? - его пальцы погрузились в мокрые волосы девушки. - Я не хочу возвращаться в пустую оболочку, слышишь. - Вампир склонился, заставляя ее открыть свое лицо и обратиться к нему. - Но я не желаю спасать твои ошметки раз за разом.       - Разорви меня на части, - внезапно усмехнулась девушка, внутри ее глаз раскрылся цветком азарт. - Потрошитель.       - С удовольствием, - клацнул зубами вампир. Пальцы скользнули на ее горло, цепко и крепко, вожделенно обвивая ладони вокруг тонкой шеи. - Сердце громко зовет, песня льётся по твоим венам…       - Да ты романтик, Потрошитель, - Майклсон заулыбалась. - Отголоски писательской мании Стефана?       Лицо бессмертного застыло на мгновение, хищные черты пропали, смываемые отрезвляющим напоминанием о сущности, готовой вернуться в самый неподходящий момент. Легкий щелчок, блажь ощущений ветерком пролетит в его души - и пустота ожидания. Ребекка щелкнула его по носу, приходя в себя окончательно:       - Не нервничай, а то испаришься, - разорвав их касания, девушка откинулась назад, устраиваясь на кровати. - Мы дали ему крови вампира. Он не умрет, - она улыбалась улыбкой клоуна - нарисованной широкими и размашистыми движениями.       Словно в подтверждение ее слов, раздался отчетливый, но негромкий стук. Сальваторе выпрямился, прислушиваясь, а потом двинулся к двери.       - Я знаю, что вы там, - ворчливо раздалось по ту сторону. - Я “порасспрашивал” на местном так-называемом-ресепшене. Открывай ворота, медведи пришли.       Ребекка подскочила со своего места, едва увидев, как Деймон с относительной легкостью зашел с Мэттом, которого тащил на своей спине, словно перебравшего алкоголь друга. Недостаточно аккуратно бросив ношу на ближайшую кровать, старший Сальваторе потянулся, как будто занимался разгрузкой мешков с картошкой. Ребекка метнулась к бессознательному телу, с подсознательным ужасом ощупала холодное и недвижимое тело, понимая, что оставалось только ждать. Потрошитель внимательно оценил ее реакцию, догадываясь, что девушка готова была завещать всю свою человеческую кровь почти новообращенному вампиру. Внутри бессмертного рождался хищный рык, призванный оградить посягательство на его добычу, но Деймон отвлек брата от созерцания парочки.       - Я очнулся вовремя - по пути в морг, - размял плечи Сальваторе. - Чудом помня, что мы опоили любимого квотербэка кровью. Это была такая гениальная идея, нежданно-негаданно.       - Новый вампир в нашей компании может быть полезен, - достаточно спокойно произнес Стефан, переводя взгляд на брата. - А если нет - когда Льюис появится…       Братья Сальваторе переглянулись, обмениваясь двумя удивительно сочетающимися взглядами: голубые глаза с пониманием и тревогой отразили равнодушную уверенность бесчувственной сущности Стефана. В глубине души Деймон прекрасно понимал, как члены Августина, эти беспринципные живодеры-исследователи смогли затоптать милосердного и понимающего младшего брата под каменную крепость пустого сердца маньяка-убийцы. Пристальный взгляд не был упущен от внимания Потрошителя.       - Можно уменьшить дозу надежды во взгляде, старший братец? - ровно отчеканил каждое слово Стефан. - Терпение, терпение… Рано или поздно, он всегда возвращается, не так ли?       - Разве я что-то говорил о переключателе или делал попытки вернуть тебе чувствительность, братишка? - отразил нападку Деймон с лукавой, но натянутой улыбкой. - На данный момент у меня проблемы серьезнее: запах гари, пепел в волосах, спирт.. привкус адреналина… Кажется, моё сердце пытались запустить врачи! Я оккупирую душ на десять-двадцать минут!       Довольный своей тирадой старший Сальваторе направился по указанному маршруту, замечая запасную одежду на стуле и прихватывая ее с беззаботным свистом. Стефан проследил за ним взглядом, дожидаясь, когда тот оглянется. Деймон действительно посмотрел из-за плеча на брата, на секунду пораженный увиденным: вампир смотрел на него с придушенной болью загнанной на убой гончими лисицы. Мгновение - и пустота вернулась в зеленые глаза, а Деймон решил оставить при себе мысли о скором возвращении “доброго” Стефана.       Тем временем, Ребекка аккуратно дотронулась до лица молодого человека, жаждя увидеть слабое движение, трепет ресниц или легкий вздох. Она ждала, успокаивая себя, что удачное стечение обстоятельств не позволило этому гнусному богатенькому сыночку забрать жизнь Мэтта. Ужас и вина обитали рядом с мыслями об осознании судьбоносных последствий. Начало года, эта зима надежд на человеческую жизнь, казалось так далеко, в другой жизни.       - Они называли меня объектом..., - заговорила девушка, сжимая холодные пальцы Донована в своих ладонях. Потрошитель склонил голову к правому плечу, ожидая продолжения. - Объектом QS01.       Ее рука дрогнула, а взгляд коснулся пальцев. Казалось, они покрыты кровью и укоротились до первой фаланги, а боль колотыми мурашками пробежались по телу. Сбросив оцепенение, Ребекка оглянулась на молчаливого вампира, и негромко прокомментировала:       - Объект Queen-Siren-Zero-One. Сирена, Королева Сирена, зазывающая на смерть молодых людей, - девушка улыбнулась на мгновение, а потом кратко исполнила напрягающую мелодию Августина, медленно возвращая свой взгляд на Мэтта. - Все, кого я любила и кем дорожила, обрекались на смерть и страдания… из-за меня. В том числе и ты, Стефан Сальваторе.       Потрошитель ничего не произнес в ответ и только повернул голову в сторону брата, который вышел из ванной комнаты, бурча что-то про качество сервиса, хотя и слышал озвученное блондинкой. Братья Сальваторе смотрели друг на друга некоторое время, а Ребекка поджала пальцы правой руки и закрыла глаза, надеясь, что во тьме кровь и боль оставят ее позади воспоминаний. Март 2014       Они были похожи на безумных и одичалых собак, спущенных с цепей и терзающих свою добычу. Мерзкая одержимость изучения пленников каждый день выходила на новый уровень: сегодня она увидела, как несут тело Стефана, изуродованное химическими ожогами и лишенного, судя по кровавым следам на щеках, одного глаза. Охранники не стеснялись применять вербену против вампира, даже когда пленник был без сознания.       Первые часы, первые дни с момента, как Ребекка услышала знакомый голос по-соседству, наполненные окрыляющей надеждой на спасение вслед за его появлением, утонули в темноте одиночных камер.       Короткий рассказ Стефана о ловушке, подстроенной “милой” соседкой Оливией, набатом ударил по сознанию Майклсон. С самого начала на нее нацелился Августин, с самого начала они готовились к ее погребению в недрах лаборатории, с самого начала за ней следили.       Темные информационные пятна казались незначительными в рамках продуманного плана по изучению той, которая обратила магию тысячи лет вспять, получая человеческий организм. Смешно, как люди усиленно пытались изучить силы природы, понять магию и овладеть ей, без каких-либо ведьмовских способностей.       На ум девушки приходили мысли о том, каким внезапно слабым оказался ее организм. Списывая физическое недомогание на время, проведенное в бессмертной оболочке, Ребекка совершила ошибки, которые привели ее в лапы Августина. И с улыбкой безумца Кая подтвердил ее слова.       Да, она попала в западню, подготовленную для нее, но Стефан - хороший друг - сопутствующий ущерб ее глупости. Он оказался удачным приобретением для общего дела - вещал Кай.       И благодаря ей они знали, кто Стефан такой: каким он может быть и кем является по кровной линии.       Она почти не сопротивлялась, когда ее повели в незнакомую комнату с хирургическим оборудованием, успев словить тревожный взгляд Стефана, сидевшего около своей решетки. Неумытый, с закрытым одним глазом, не замечающий обжигающих прикосновений к клетке.       Перетянутые предплечья, закрепленные ноги. Ребекка ждала, когда укол утопит ее в темноте, сопровождаемый женским далеким смехом, но ничего не происходило. Дверь комнаты отворилась, и девушке пришлось уделить внимание посетителю. Тот приплясывал, предвкушая представление, и нарочно демонстрируя окно, прорубленное в соседнее помещение, обитое светлыми плитками.       По мановению руки Кая, продолжавшего вытаптывать мелодию ногой, в пустую комнату буквально затащили девушку со спутанными мелкими золотыми кудрями и бросили в угол. Затем спокойно зашел светловолосый паренек, на котором тут же повисла блондинка.       - Оливия? - прошептала себе под нос Ребекка.       Ее соседка затравленно озиралась по сторонам, крепко держа парня за плечи, явно что-то громко крича кому-то. Кай с удовольствием нажал кнопки на боковой панели - и Оливия замолчала на полуслове, увидев в “окне” свою недавнюю подругу, привязанную к креслу.       - Ребекка? - позвала Лив. - О боже, Бекка! Я… Мне...       Вероятные извинения застряли в глотке девушки, закрывшей себе рот ладонями. Ребекка ничего не чувствовала: ни боли за предательство, ни желания отмщения. В какой-то мере ей казалось происходящее закономерным.       - Что ж, - начал Кай, улыбаясь. - Позволю себе разъяснить очевидные детали: Оливия и Люк Паркеры - наши преданные и верные члены, вызвались участвовать в этом эксперименте. На самом деле, двух, но это если все пойдет по разработанному мной алгоритму. Мой милый объект QS01, прекрасная Королева Сирена, привлечет своим голосом на свет своего давнего знакомого на сочное лакомство.       В комнату с Паркерами завели слабого Стефана. Вампир рухнул на колени, едва дверь за его охранниками закрылась, но пытался собрать остатки силы и подняться. Ребекка внутренне сжалась, догадываясь, кого собрались звать на ужин исследователи.       - Гипотеза требует подтверждения! Едины ли личности в состоянии включения и выключения эмоций или бессмертие раскалывает сознание на две половинки!?       Стефан выпрямился, отходя назад к противоположной от напряженных людей стене. Его слух без труда впитывал бешеные сердцебиения. Жажда копилась в груди, готовая вырваться рыком, но разум упрямо держал ее в клетке.       - Ты уже пытался воззвать к Потрошителю, - Сальваторе решил говорить, отталкивая желанную человеческую жертву обессиленному бессмертию. - Бесполезно! Подопытным кроликом ему быть точно не хочется.       - Ему? Ты подтверждаешь мою теорию о разделении…       - Хах, - усмехнулся Стефан. - Кто знает? Может мне не хочется примерять на себя имя серийного убийцы?       Кай проглотил наглый комментарий, а потом резко развернулся к Ребекке, молчаливо ожидавшей своей роли в этом спектакле.       - Тогда у нас правда нет выбора, - с почти искренним сожалением произнес главный мучитель, кивая одному из ученых в белом халате. Стефан напрягся, во все глаза уставившись на Ребекку. Майклсон попыталась дернуться прочь от прикосновения мужчины, но тот, вооружившись скальпелем, крепко прижал ее предплечье к подлокотнику и провел вдоль. Девушка задохнулась от резкой боли, но сдержалась и выдала только стон. Кровь остановили быстро, но рука продолжала гореть. Стефан стоял недвижимо, пытаясь словить взгляд девушки, но тщетно - Кай подал знак вновь, мягко изгибая губы в улыбке. Острие медицинского инструмента оказалось занесено четко над мизинцем правой руки, которую недюжинной силой удерживали на подлокотнике.       - Пой, моя Сирена, - с благоговением прошептал над ухом девушки, подарив краткий поцелуй в висок, а Сальваторе резко бросился вперед. Оливия с ужасом смотрела на происходящее, когда крик раздался оглушительным визгом.       Ребекка пыталась сдержаться, но боль пробивала все щиты самоконтроля и сознания. Ей отрезали, ампутировали кусок пальца, без наркоза и подобия наркотических средств. Резали, пилили, ломали. Нервные окончания рыдали в ней, крик опалил глотку, а слезы покрыли всё лицо за мгновения. Рука дрожала, горячая кровь текла, опаляя, пока “заботливые врачи” не остановили ее.       Стефан, стиснув зубы, с болью смотрел на девушку, уже издававшую тихое хныкание и тяжело дышавшую. Кай сделал пару жестов своими подручным, позволяя вколоть Ребекке химический состав, явно не давая провалиться в спасительную темноту.       - У нее удивительный голос, правда, Стефан? Эта чудесная ария сирены в несколько мгновений сводит с ума от желания овладеть каждым секретом ее нового тела. Мы будем продолжать, пока…       Сальваторе резко повернулся и кинулся на ближайшего к нему парня, вгрызаясь в шею клыками и упиваясь желанной силой. Регенерация ускоряется в десятки раз, возвращая ему полноценное зрение, избавляя от следов экспериментов и надежно укрепляет тело. Бессмертие ликовало, но чувства оставались при нем.       - Сытно, - произнес Стефан, опуская добычу на пол. Оливия не смела вскрикнуть, лишь упала около брата, надеясь, что он жив. Увиденное злодейство над соседкой оставило ее немой пред собственным будущим. - Но бесполезно. Своими пытками ты заставляешь моё сердце чувствовать гнев, ненависть и чистейшую злобу, Кай. Так ты отдалишь себя от желанного.       - Ты смешон, - прошептала вдруг Ребекка, вздрагивая всем телом, на ее лбу выступила испарина. Ее голубые глаза почти полностью поглотила тьма расширенных зрачков. Смешки и хрипы вырывались из ее горла вперемешку со словами. - Ты не понимаешь его, его сущность.       Кай задумчиво потер подбородок ладонью, вслушиваясь. Майклсон знала, что пытка продлится, понимала, что они могут добиться своего, а у нее еще девятнадцать пальцев. Злорадство над глупостью великих исследователей-августинов оставалось ее личным развлечением и усладой.       - Потрошитель - бездушное воплощение Стефана, та часть, которой плевать на меня, - блондинка слабо повела плечами. - По крайней мере, собственная шкура ему будет дороже. Но этот Стефан, милый добрый романтик-писатель, он просто слишком… слишком много чувствует.       Улыбка не сошла с ее губ, а поддерживающий взгляд в сторону Сальваторе, казалось, заморозил его. Кай кивнул своему мяснику, который затолкал деревяшку ей в рот, не давая прикусить себе язык или раскрошить зубы, и лишил ее первой фаланги безымянного пальца правой руки. Ее крик перешел в высокие ноты, ударяясь о преграду меж зубов, голос охрип, почему-то вытолкнув смех вперед. Ребекка уже не чувствовала своей руки: ладонь, предплечье до самого сгиба локтя горели в огне.       Девушка с трудом открыла глаза, ловя жалостливый и обреченный взгляд Сальваторе, и прошипела сквозь дерево:       - Не смей, - заклинала она его глазами и едва разбираемыми словами, - не смей. Ты … ну-жен       Стефан отвернулся, посмотрев в сторону, словно виноватый мальчишка. Внутри него копился ужас, гнев и собственное бессилие. И страх: он проявился тенью за его спиной, щекоча своим дыханием заднюю сторону шеи. На самом деле, нажать этот магический переключать - дело мгновения, но чувства сковали его, не давая щелкнуть им. Сердце билось, напитанное свежей кровью. Зовущий и молящий взгляд Ребекки останавливал его - вдруг он не сможет вернуть себя, едва нажмет эту невидимую кнопку? Вдруг его бессознательная часть решит выживать любым способом, в том числе, оставив девушку позади, в этой адовой яме?       “О, милый, нежный Стефан” - от услышанного в голове собственного голоса похолодело в груди. Сальваторе не рисковал обернуться, чувствуя, как крадется хищник, вылезая из его собственной тени.       Хрипящий крик-плач Ребекки известил о том, что она лишилась еще одного кусочка своего тела.       Словно тонкие руки мертвеца, уже гниющие на задворках сознания, обняли Стефана со спины, снова прошептав голосом вампира: “О милый, добрый, нежный Стефан”.       - … Нет никого дороже, чем твоя семья, Бекки? - голос Кая раздался из динамиков шипящей записью на фоне смеха и мелодии “Ох, мой милый Августин”. Поднимая взгляд на включившийся экран в верхнем углу хирургической комнаты, Стефан содрогнулся от увиденного.       Глава Августина ласковым голоском общался с лежавшей на полу в ранее светлой комнате девушкой. Ее виски и лоб украшали электроды, провода отходили к аппаратуре, около которой стоял медбрат в необычайно ярком наряде. Она не сопротивлялась, раскинув руки, словно плыла на спине. Ребекка даже смеялась, и медбрат нажал кнопку, устанавливая на панели озвученное Каем число. Ее затрясло, электрический ток прошел насквозь, расслабляя ее.       - Поговори со мной, - почти умолял ученый через динамики, звал девушку, пока ей вводили препараты пугающего мерцающего цвета. - Кто еще живет в твоем сердце? М?       Смотря в пустоту, Ребекка выгибалась и дергалась, мыча себе под нос какие-то обрывки фраз.       - Кто? Я не слышу, дорогая моя златовласка. Скажи мне, принцесса златовласка, кто проник в твое сердце, спрятанное и недоступное в высокой башне?       -- .. убийца, - выговорила с третьего раза она, засмеявшись. - Он бы оторвал вам головы, выставил бы их подобно бюстам в музее, ревниво отмеряя расстояние между ними.... пол красный, темно-красный и липкий… имена, он записывает имена, хранит их… но не моё… моё он не заполучит в список… Ник, а Ник - он же не твой брат, он не мой брат…       Стефан сглотнул, пытаясь отрешиться от ее слабого и нежного голоса, который шептал описания худшей версии его бессмертия. Память, восстановленная Клаусом, хранила множество ночей и дней, проведенных в ней, но окрашенных кровью. Он не мог унять свою жажду, ему не нужно было притворяться - она была богиней бессмертия, первородная. Восхитительная на вкус, без возможности утолить его манию, но единственная в его кровавых объятиях.       “О, милый, нежный и добрый Стефан” - голос распевал обращение к нему, дыша прямо в затылок. “Она зовет меня, ты слышишь? Я ей нужен, а не ты..”       - … Он ушел, его забрали. Он только кусочки, обломки, обрубки… - Ребекка уже ревела в голос, срывая электроды с головы. - Он не хочет быть собой, и не хочет быть со мной… прощаюсь, прощаю и похороню… о, любовь святой - слепа и милосердна. Разве плохо любить все? И кровь, и жажду, и боль, и вину… не ломай его, не ломай,... - девушка подскочила на месте, а потом захохотала, протягивая руки в пустоту:       - .. верни его, верни его… Глупости, ты оставила его, святоша, ты никогда не поймешь, как ломала его… разорви меня, разорви, Потрошитель, жду я, жду своего имени на стене…       Экран застыл, оставляя ее фигуру скрюченной на дне этой омерзительной мягкой комнаты. Ребекка жмурилась, отказываясь принимать увиденное за правду. Лепестки летели мрачной пеленой над ее головой. Кай выжидал и наблюдал за опустившим голову Сальваторе, игнорируя мольбы Оливии о спасении.       “Пусти меня к ней, пусти, мой милый добрый нежный Стефан” - тяжесть незримой навалившейся тени, звуки родного голоса холодели в голове. - “Пусти, пока я не разорвал тебя в клочья.”       Собственное сердце обжигало его памятью.       “Я хочу к ней, я хочу ее имя!”       Вампир сделал шаг назад, желая вытряхнуть собственные мысли. Кровь обжигала своим запахом, бешенное сердцебиение Лив пробивалось сквозь пелену самоконтроля.       - .. Сте-ффан.. - выдавила из себя имя блондинка, но он ее услышал. Кай с блеском в глазах наблюдал, как, шатаясь, Сальваторе, отошел спиной к стене, закрывая лицо руками.       “Ох, не упрямься. Ты знаешь, что не выдержишь. Не кричи от страха, я все заберу, я все поглощу” - пальцы ласково пробежались по плечам скользкими кровавыми тисками, заставляя вампира оглянуться на собственное отражение тени.       “Усни, мой милый, добрый и нежный Стефан”       Рука проникла в грудь и вытащила сердце Сальваторе, а лицо одно-на-двоих искривилось в улыбке, демонстрируя клыки, но оставаясь с прекрасными, сияющими глазами цвета императорского нефрита. Потрошитель с чувством полного удовлетворения вдохнул запах кровавого сердца, давя его в пальцах.       “Умри” - пожелал Стефану Потрошитель, ногой ударяя того в грудь. Вампир рухнул в жидкую и тягучую темноту черного, бескрайнего озера, оставляя одного бесчувственного бессмертного посреди комнаты с вежливо поданной добычей.       Резко отлипая от стены, Сальваторе медленно наклонил голову к одному плечу, а потом к другому, разминаясь словно после долгого сна. Его глаза на мгновение только коснулись Лив, и в следующую секунду он вгрызался в ее горло, прокусывая кожу, мыщцы, слыша хруст костей, треск позвонков. Расправляясь с ней подобно опытному мяснику, вампир устроил показательное выступление для исследователей.       Ребекка смотрела на это представление, смиряясь с произошедшим удивительно быстро. В отличие от остальных присутствующих, девушка не удивилась масштабу жестокости и ненасытности этого бессмертного. Ученые застыли на своих местах, кого-то стошнило прямо на пол, а Кай в предвкушении сложил пальцы в молитве благодарности.       - Сытно, - повторил недавние слова вампир, подходя ближе к стеклянной перегородке и оставляя кровавый отпечаток своих ладоней. Руки обдало химическим ожогом вербены, масляной настойкой которой обработали стекло. - Итак, приятно познакомиться, Кай. Ты не представляешь, как я желаю вскрыть твоё тело и избавить от всех лишних органов.       Сладостный голос и мягкая улыбка предвкушения. Ребекка улыбнулась сама себе, перестав обращать внимание на зашевелившихся медиков, которые начали работу над ее поврежденными пальцами. Ей вкалывали что-то, промывали руки, а потом увезли из комнаты. Последнее, что донеслось до нее: зазывающий и манящий голос, напоминавший до боли своего прародителя.       - Я все еще голоден.       Да, пронеслось в голове девушки, ускользающей в сумрак подсознания, - ты действительно, ненасытен, Потрошитель.       А я - действительно, Сирена, позвавшая тебя в глубины океана реального ада. Апрель 2014       Деймон нервно постукивал пальцами по собственному колену, устроившись на свободной кровати в ожидании. Конечно, ему хотелось свалить из этого мотеля подобно ураганному ветру, прихватив с собой любимого братца, оставляя позади разруху и лишний груз, но один единственный взгляд на младшего Сальваторе - и подобный план летел в мусоросжигатель. Несмотря на бесчувственность, Стефан смотрел на Ребекку пугающе покровительственно. Так смотрит хозяин на любимую собаку. Возможно, она держит его убийственную сущность в своих руках из-за братца-гибрида, а вампир - оставляет ее на десерт?       Чем больше Деймон задумывался над положением вещей, тем больше путался в их отношениях.       Если перед ним бесчувственная версия Стефана, то почему тот привязан к Ребекке - человеку, чей крови он по определению желает, ведомый низменным охотничьим инстинктом?       Или он незаметно для себя переключился обратно, но произошедшее в Августине уничтожило его доброе и милосердное, вечно совестливое “я”, и братишка буквально зациклился на конкретном чувстве - жажде спасения человеческой тушки блондинки?       Голова пухла от рассуждений, а на горизонте не было алкоголя, чтобы утихомирить собственные мысли. Время шло, но Ребекка не шевелилась, пока не заметила изменения в теле Мэтта.       Неудачливый квотербек приходил в себя, медленно открыл глаза и оглядел открывшийся мир. Вероятно, увиденное напугало его: четкость картинки, звуков и одурманивающий запах единственной смертной девы в опасной близости к его клыкам.       Стефан напрягся, шагнув вперед, когда Майклсон с резкостью, но нежно обхватила пальцы Мэтта, позволяя себе коснуться его скул ладонью.       - С возвращением, - выдохнула она, стараясь улыбнуться. - Не бойся…       Спортсмен дернулся в сторону, выстраивая в своей голове последние воспоминания. Отголоском боль прошлась по его спине, но сила наполняла каждую мышцу, крепость собственного, казалось бы родного, тела действительно пугала. Чувствуя себя раздосадованным, Мэтт внимательно посмотрел на руку девушки, сжимающую его предплечье. Стук ее сердца глушил осознание тишины в своей груди, и парень резко вырвался из хватки, отталкивая ее.       Ребекка рухнула с кровати, тут же оказавшись в протестующих от дальнейших действий хватки-объятиях Стефана.       - Мэтти, - голос Деймона раздался рядом, обращая внимание на себя. - Не напрягайся так сильно, покалечишь нашу милую леди. Ты теперь должен больше думать о том, как сдерживать силу… в отношении людей.       Последние слова как будто ударили в солнечное сплетение. Мэтт резко вздернул голову, нервно ощупывая языком зубы. Клыки казались острее, но были обычного размера. Ребекка попыталась заговорить, но младший Сальваторе дернул ее за плечо, заставляя подняться вслед за собой.       - Что… - начал Донован, стягивая собственные руки перед собой, пытаясь удержать себя в руках. -- Что вы сделали…       Он не задавал вопрос, не уличал их в преступлении, а озвучивал факт. Бессмертие начало свой отсчет в его теле, едва смерть забрала все человеческое.       - Мы спасли твой зад, неблагодарный ты качок! - возмущенно крикнул Деймон, не давая Ребекке вставить слово. - Или ты бы предпочел всю жизнь провести в клиниках по пересадке кожи с пяток на лицо? Нам пришлось принять решение, чтобы сохранить твою жизнь и твое тело в целости и сохранности… Мы не прогнозировали твою смерть в обозримых двадцать четыре часа! Прояви капельку благодарности к сложившейся ситуации.       - Я не просил этого, - тихо проговорил Донован. - Я не хочу этого.       - Ой-да брось, квотербек, что плохого в бессмертии? В этом веке даже кусаться не надо - донорская кровь продлит твой век без жертв и регистрации! - раздраженный Сальваторе не собирался успокаиваться, желая только убедить неблагодарного идиота в необходимости смириться. Только суицидальных вампиров не хватало в их безумной компании.       - Это ведь может быть не навсегда, - примирительно отозвалась девушка, освобождаясь от опеки Потрошителя. - Посмотри на меня - я снова человек. Мы найдем способ. Пока ты жив, способ всегда найдется. Сейчас тебе нужно только… крови...       Мэтт поднял на нее тяжелый взгляд, заставляя ее вздрогнуть всем телом. Едва контролируя позывы тела, Донован сжимал пальцы в кулаки, оглушая хрустом. Ребекка старалась выдержать хищный и опасный оскал на лице дорогого друга, но вина поглощала каждую клетку ее тела.       Мэтт ненавидел ее. Чистые эмоции не скрыть, как не пытайся.       - Эй, придержи коней, - Деймон видел, как напрягся брат от легкого движения девушки, желающей протянуть руку - крови - помощи зарождающемуся вампиру. - Донован, не стреляй глазками, ты сам вызвался на спасение этой блондинки, сам полез в петлю за мной, благо, я Гилберта отвадил от этого крестового похода. Уж прости, что смерть обитает рядом с бессмертием рука об руку! Не перекладывай на нее свои рыцарские замашки. Она не виновата в том, что ты оказался, простите, по-человечески слаб к огню и ударам легковой машины о твою смертную тушку. По большому счету, виноватым можно и меня выставить - я не услышал да не увидел приближающийся автомобиль!       Стефан перевел взгляд на вещающего брата, пытаясь разгадать причину подобных рассуждений. Ребекка не отрывала глаз от Мэтта, притворившегося каменным изваянием.       - Короче, дерьмо случается. Давайте, не печь подгорелые плюшки из созданной смеси обстоятельств, а примем как есть сложившуюся ситуацию, - спокойно закончил Деймон, разведя руки в почти приветственном объятии. - Еще один бессмертный в команде спасателей только в плюс, хотя утекающее время - в минус.       Стефан сохранял молчание, переводя взгляд на девушку, которая начала неистово, вероятно, незаметно для себя расчесывать внутреннюю сторону предплечья правой руки.       - Деймон прав, - Ребекка мягко кивнула сама себе, сгибая пальцы подобно крюкам и проводя по коже. - У нас мало времени. Как случилось - так уж случилось. Мы… я хотела как … лучше... Мы потом, обязательно, исправим… найдем способ...       Последнее слово она вымолвила уже под раздавшийся смешок в исполнении Донована. Обращая на нее глаза и слегка поворачиваясь в ее сторону, он попытался четко выговаривать каждое слово, чтобы донести до нее свою точку зрения.       - Способ? Способ стать человеком? - Мэтт покачал головой. - Вы решили за меня. Вы думаете, что я выберу бессмертие, после всего, что я пережил, находясь среди вампиров, оборотней и ведьм? Он выждал буквально пару мгновений, позволивших братьям обменяться взглядами, девушке - поникнуть плечами.       - Нет, Бекка, - парень с силой опустил кулак на грудь. - Поиски бессмысленны. Я уже знаю способ… способ остаться человеком. Он давно известен.       Деймон изменился в лице, чертыхнувшись про себя. Очевидно, что милый парнишка - друг детства любимой Елены предпочитает смерть вампирской сущности. Идиотизм!       - Что за глупость на трезвую голову, квотербэк!? - Деймон вскочил с насиженного места.       - Я могу сделать свой выбор, верно? Возможно, никому из вас не был дан шанс решить - становиться вампиром или нет, но не смейте лишать его и меня!       Потрошитель проглотил последнее замечание, не удержавшись и взглянув на брата. Деймон выругался сквозь зубы, отказываясь вспоминать роковой момент принятия бессмертия. Ребекка ощутила эхо боли от пронзенного родителями живота.       - Ты не жалеешь о своем выборе, Ребекка, - стать человеком, - окончательно решил уничтожить хрупкую надежду девушки Мэтт. - Вот и не проси меня сделать то, о чем я буду жалеть. В принципе, я давно должен был уйти … как Викки или те тридцать четыре человека...       Мороз прошел по коже старшего Сальваторе от воспоминаний. Он усмехнулся им в лицо, не уверенный, что на самом деле имеет право доказывать твердолобому футболисту преимущества бессмертия. Безрассудность вражды Деймона с Сайлосом могла сказаться на младшем Гилберте и Мэтте куда сильнее, чем вампир мог предугадать.       - Все познается в сравнении, - произнес спокойно Стефан, видя, как безмолвны остальные. - Ребекка не имеет причин сожалеть, потому что вкусила сполна из вампирского кубка. Ты же ставишь крест на себе, едва столкнувшись с препятствием.       - Препятствием… - отозвался Мэтт. - Возможно, - парень пожал плечами, - но я чувствую, что так правильно.       Девушка слегка качала головой, резко провела ногтями по собственной ладони, оставляя кровавые полосы. Спокойствие, которое оберегало ее сердце мыслью о спасительной крови Стефана в теле Мэтте, оказалось разрушено легким озвучиванием решения.       - Так не должно быть, - прошептала себе под нос Ребекка, кусая губы. - Ты не прав…       - Ребекка… - начал говорить Мэтт, как в один момент произошло несколько событий, оглушая всех присутствующих.       Блондинка рванулась вперед, дотягиваясь до стакана с водой и разбивая его, позволяя осколкам порвать кожу рук, крепко сжимая их в ладони. Стефан бросился за ней, выворачивая ей раненые руки назад, отпрыгивая вместе с ней к противоположной стене. Мэтт оскалившись дернулся в сторону захватившего разум запаха, а Деймон едва успел преградить ему путь, как дверь в комнату была снесена, приземляясь точно на старшего Сальваторе.       - Я нашел тебя, Бек-ки, - раздался распевающий голос бессмертного, чья фигура оказалась в проеме. Огонь искрой пробежался вдоль его пальцев, когда он шагнул внутрь, с удовольствием ударом ноги откидывая с дороги Деймона, поднимающегося из-под обломков.       - И у меня больше нет времени на мирные переговоры.