Мы Луонто, выслушайте нас!

Терренс прожил у Луонто целый месяц, не зная никаких забот, а также помогая лесным жителям в разных вещах. У него появилось множество новых знакомых. Он стал почти своим в поселении. Правда, Медвежья семья сторонилась его и его «магии». Лишь одно терзало человека – воспоминания. Он думал о своей сестре и таверне, о Гроссе и Мадам Вюст. В тот день Терренс отдыхал на поляне перед поселением, разглядывал небо, лежа в высокой траве. Безоблачная, ясная погода вызывала у него радость. Потом над юношей нависла вытянутая тень. - Хороша погодка, да? – раздался знакомый голос. - Ага, – облегченно вздохнув, ответил Терренс. Он поднялся с земли, схватившись за руку, предложенную Эйзитте. Оба улыбнулись. - Прогуляемся до опушки? – игриво спросила девушка и, не дожидаясь ответа, побежала вперед. Терренс не возразил. Он посмотрел на Луонто, заметно обогнавшую его, и на его лице появилась улыбка. Юноша наконец увидел ту красоту, о которой говорил старик из таверны. Эйзитте не была похожа на девушек из города, ее красота была очень... Необычной.

***

Вместе они достигли опушки, того места, где впервые встретились. - Слышал? Сегодня будет праздник! – восторженно воскликнула Эйзитте. – Каждый должен принести свою добычу, чтобы потом мы все могли насладиться ее вкусом. В абсолютном покое. - Добыча? – недоуменно спросил Терренс. – Что за добыча? - Мясо животных, ягоды, грибы. Да много чего. - Мясо? Вы едите мясо? – удивился юноша. – Вы же сами животные. Своих собратьев? - А что такого? - А вред, который вы наносите? - Кому наносим? - Чаще. - Этот вред не больше того, что приносят люди, когда строят свои «коробки с дымом». – резко ответила Эйзитте. – Это мясо нужно нам, чтобы прожить. Мы используем природные дары для спасения, для поддержания жизненных сил. Мы не загоняем свой народ насильно туда, где нет никаких условий! Мы не собираемся грабить свой же мир! - Люди когда-то думали так же. Какое же спасение в празднике, который вы устраиваете? То же удовольствие. - Это бывает лишь раз в году! – попыталась оправдаться девушка. - А как долго вы можете прожить, а? – осторожно намекнул Терренс. Луонто, уверенная в своей правоте, не захотела продолжать разговор, человек – тоже. Но оба быстро пришли в себя, когда услышали треск веток поблизости. Эйзитте вся вытянулась, хищно глядя на то место, где могла быть добыча. Звук исходил со стороны города, за границей леса. Это не могло быть животным. Это был человек. - Я думаю, нам стоит уйти! – воскликнул Терренс, мешая девушке прислушиваться. - Уйти? - Да! Разделиться! Тогда мы сможем найти больше! Эйзитте нахмурила брови, пристально глядя на своего спутника, но потом все-таки согласилась и убежала вглубь леса. А юноша, облегченно выдохнув, начал медленно выходить из-за деревьев на звуки. Первым делом он посмотрел вдаль, будто ожидая увидеть там что-то новое. Но город никуда не делся, также стоял, окутанный темным дымом. Терренс даже замер, в его голове появилась навязчивая мысль о побеге, которую он сам отогнал. Две высокие мужские фигуры появились совсем близко к юноше, заставив его попятиться в страхе. Было очевидно, что незнакомцы пришли из города с отнюдь не добрыми намерениями. Они синхронно переглянулись и потянули свои мощные руки к Терренсу. Тот не стал сопротивляться, опасаясь за свое здоровье. - Да, это он и есть! – выдал один из мужчин. - Значит, тащим его к Мадам! – громко воскликнул второй, хватая Терренса за руку посильнее. - Так вы от Мадам? – понял юноша. – Она послала вас за мной? - Вроде того! – хором ответили силачи, оглушив громкими голосами заложника. - Можете уходить, она ничего не получит. - Нет, глупый, Мадам велела нам передать, что если ты не притащишь эту зверушку, то мы придем еще раз. Уже осенью. Надеюсь, ты достаточно умен? - То есть вы не заберете меня? – с явным облегчением спросил Терренс, переводя взгляд то на одного мужчину, то на другого. - Зачем ты нам? – глупое лицо одного из силачей сделалось еще глупее. – Приведи Луонто, и мы забудем про долги. Или заставим одну птичку петь. У нее такой звонкий голосок. Эти слова так испугали юношу, что он, неожиданно даже для самого себя, растерял всю свою храбрость. На лбу у него выступил холодный пот, а в голове появилась вереница ужасных мыслей. Перед глазами мелькнули голубые глаза Элизабет, в которых явно читался страх. Колени юноши резко подогнулись, а мужчины, снова переглянувшись, мерзко улыбнулись и отпустили Терренса, который упал в траву. На пару секунд его словно пробил паралич. Но, собравшись с силами, человек встал и, сдерживая дрожь в ногах, отправился в поселение. Он даже не услышал громкий хруст веток впереди себя.

***

Эйзитте натянула тугую тетиву своего самодельного лука и сощурила правый глаз. Кабан стоял буквально в паре метров от охотницы и что-то искал в траве, швыряя в ней своим рылом. Девушка задержала дыхание и приготовилась выпустить стрелу. Но животное резко оглянулось, повело ушами, звонко хрюкнуло и с громким визгом понеслось прочь от этого места. Луонто вскочила на ноги и, пытаясь догнать несостоявшуюся жертву, побежала. Но, разумеется, ничего не получилось, и она яростно взревела, не боясь спугнуть других зверей. Ей сначала и в голову не пришло, что кабана спугнул кто-то другой, а не она. - Это странная охота, не думаешь? – изрек кто-то за спиной девушки. Она вздрогнула, лихорадочно обдумывая побег от неизвестного, но потом обернулась и облегченно вздохнула. - Любая охота будет странной, если пугать жертву! – дружелюбно воскликнула Эйзитте, рассматривая своего давнего друга. Подругу. Перед ней стояла тощая низкая девушка, склонившая свою большую голову на бок. На ее лице не было ни одной эмоции. - А если бы это был медведь? – с ухмылкой спросила Эйзитте. – Сомневаюсь, что он убежал бы. И на эту реплику не появилось реакции. Лицо девушки, имеющее, возможно, приятные черты, было испорчено серой чешуей, отливающей серебром на ярком солнце. Ее звали Отейхо. - Ты далековато зашла от реки. – Эйзитте мысленно устыдила себя за непонятное веселье, произнося это. - Я не зашла бы так глубоко в лес, если бы не было надобности, - заметила девушка. – Праздник уже сегодня? Темп, с которым подруга меняла темы разговора, смутил Эйзитте. Она и сама так делала, но очень редко, а сейчас это показалось совсем странным. Отейхо неопределенно махнула рукой и, взяв охотницу за руку, пошла вместе с ней вперед. Они шли, рассказывая друг другу о недавних событиях, о которых не мог знать собеседник из-за проживания в разных участках леса, между которыми было порядочное расстояние. Больше всего разговоров, разумеется, было о человеке, который за целый месяц стал почти своим. Эйзитте очень гордилась тем, что именно она привела юношу в Чащу, и рассказывала о нем в позитивном ключе. Отейхо же слушала молча, изредка поддакивая и вставляя несколько слов уточнений. По ней нельзя было сказать, как она относится к новичку, и это являлось самым сложным в характере девушки. Но потом Эйзитте все-таки сумела понять свою подругу. Стоило лишь предложить одну вещь. - Хочешь, я тебя познакомлю с ним, а? Вдруг на лице девушки все-таки проявились эмоции. Ее большие прозрачные глаза, до этого будто стеклянные, вдруг широко раскрылись. Она начала сжимать и разжимать кулаки, лицо приобрело более живое выражение. Эйзитте даже испугалась этого. - Что-то не так? – одними губами спросила она. - Нам нужно поговорить.

***

Тем временем Терренс медленно брел к поселению. Ноги его совсем не слушались, они путались и переплетались. Такого испуга он никогда не чувствовал, беспокойства – тоже. Теперь от него ничего не зависело. Вся храбрость, набранная за месяц жизни в поселении, вдруг испарилась, он снова стал слабым мальчишкой, на которого и смотреть смешно. Впереди он услышал знакомые звуки, которые, однако, ничуть не обрадовали его. Нужно было срочно что-то решать, и вид жизнерадостных Луонто только мешал и раздражал. Поэтому юноша, стараясь избегать пустой болтовни с жителями деревни, отправился сразу же в дом приютившей его Эйзитте. Там закрыл окна ставнями, уселся на пол и начал лихорадочно думать о своих дальнейших действиях. Он также прислушивался к каждому звуку, а когда слышал оный, то весь сжимался внутри. Но потом дверь с шумом распахнулась, заставив его ахнуть. Но это была Эйзитте, которая вошла первой, и ее спутница, зашедшая следом. Вторая была незнакома юноше, и он принялся сразу же осматривать ее с ног до головы, наблюдать за каждым ее движением, так как видел ярость в глазах обеих. - Что-то не так? – еле слышным шепотом спросил Терренс, сжимая и разжимая кулаки. - Это Отейхо, мы с ней давно знакомы, - не обращая внимания на предыдущую реплику человека, сказала Эйзитте. – Она рассказала мне много интересных вещей. - Здравствуйте, - напряженно проблеял Терренс. – Вы когда-нибудь видели людей? - Да, - прошипела Отейхо. – Но каждый лгал. Впрочем, я здесь не за этим, мне уже нужно уходить. Терренс недоуменно посмотрел на девушку, которая в ту же секунду развернулась и вышла из дома. - Я никогда ее не видел, честное слово! – воскликнул юноша. – Что она такое тебе сказала про меня? - Вы все лгали. Тизаль и ты. Отейхо лишь открыла мне глаза. Терренс удивленно вскинул брови. Ему и невдомек было, почему Эйзитте вдруг изменила свое отношение к нему. - Я не знаю, как доказать, но, прошу, поверь мне! Ты не слышала от меня ни слова лжи! - Мне нужно проверить, понимаешь? – твердо сказала девушка, изменив выражение своего лица. – Прямо сейчас мы пойдем в одно место. Там ты сделаешь все так, как я скажу. Ни слова возражения. Лицо Терренса на секунду посветлело, он улыбнулся и с готовностью кивнул головой. Эйзитте нахмурилась и отвела взгляд от друга.

***

Солнце медленно садилось, укрываясь пушистой листвой многочисленных деревьев. Чаща снова застелилась причудливым ковром с узором из теней от переплетения ветвей Животные постепенно умолкали: кабанчики уже не хрюкали, птицы прекратили свои веселые трели. Все пространство, границами которого были вековые дубы, словно накрыло огромной волной и сделало своим дном, до которого ни один звук не мог добраться. И по этому дну, словно рыбки, уже долгое время путешествовали двое. Первый ступал уверенно, а второй, морально разбитый событиями уходящего дня, еле перебирал ногами, часто спотыкаясь. Конечно же, это были Эйзитте и Терренс, решившие совершить небольшое, но от этого не менее важное, путешествие. Луонто подняла левую руку вверх и резко остановилась. - Мы пришли, - сказала она и повернулась к своему спутнику. – Стоит только начать, и назад дороги не будет. Доверишься ли ты мне? Не отступишь в последний момент? - Я… - неуверенно начал Терренс. – Я доверюсь тебе и не отступлю ни перед чем. Эйзитте задержала свой взгляд на юноше. Ее тоже терзали сомнения, она разрывалась между доверием человеку и доверием другу. С одной стороны, аргументы, приведенные Отэйхо, были достаточно убедительными. Но с другой стороны, Эйзитте много раз убеждалась в том, что Терренс всегда говорил правду. Эти мысли так и остались незаконченными, потому что девушка поспешила за своим спутником, медленно бредущим к цели. Песок. Он с тихим шуршанием осыпался под их ногами. А малейшего дуновения ветра хватало для того, чтобы песчинки образовывали гладкую поверхность на том месте, где только что были следы. Но самым главным здесь было совсем не это. В центре, в тени гигантских деревьев, располагалось озеро. Невозможно было судить о его глубине, так как вода в нем была словно чернила. Оно, казалось, ими и было наполнено. Когда Эйзитте зачерпнула воду своими ладонями, та будто заискрилась, отражая серебряный лик луны. Вне озера жидкость оказалась кристально чистой. - Это и есть испытание. Прямо там, на глубине. Это ведь не простое озеро. Оно знает, где прячется ложь. Мне грустно от того, что приходится проверять тебя. Но это единственная возможность восстановить доверие. - Нужно нырнуть прямо туда, да? – испуганно вопросил Терренс. - Именно, я же сказала, что отступать некуда, - бесстрастно ответила Эйзитте. – Вперед. Ее спутник оглянулся, и они встретились взглядами. Луонто опустила глаза вниз так, будто ей было стыдно за все это. Терренс стащил с себя легкие башмаки, рубаху и быстрым шагом подошел к водной глади. Ветер успокоился, и вокруг было тихо. Юноша глубоко вдохнул и резко занырнул, как можно глубже. Эйзитте до последнего боялась наблюдать за ним, поэтому она села под ближайшим деревом и закрыла глаза ладонями. А в это же время под водой Терренс медленно опускался на дно. В какой-то момент он решил всплыть, дабы набрать еще воздуха, но вдруг почувствовал нарастающую тяжесть. Такую, будто на его талии появился тяжелый железный пояс, тянувший вниз. А воздуха становилось все меньше и меньше. Все это давило на человека, он начал паниковать и беспорядочно двигать конечностями, пытаясь выбраться из плена. Но это нечто все утягивало и утягивало вниз, не оставляя шансов на выживание. Не выдержав напора, Терренс, потерявший много сил в этой борьбе, сдался и совсем ослаб, поддаваясь влиянию того, что утягивало его. Но тут это что-то вдруг толкнуло его вверх, тяжесть постепенно исчезла. Осознав это, юноша начал усиленно грести руками. Наконец он достиг поверхности. Там его встретила Эйзитте. Все то время, пока Терренс «боролся» с чем-то непонятным, Луонто думала о нем, о том, что же его ждало на глубине. То испытание, о котором она говорила, было достаточно известным в определенных кругах. Тем не менее, мало, кто знал, какая участь ждет испытуемых. Те, кто выбирались, предпочитали молчать. Ну, а те, кто оставались там… Впрочем, о них просто забывали. Луонто верили, что озеро, а вернее существо, живущее в нем, чувствовало ложь. Отправление к нему и было испытанием на доверие. Причем, доверие с обеих сторон: отправляющий проверяет испытуемого и наоборот. Как бы это таинственно не звучало, никто не мог точно сказать, проходила ли проверка. Вот и Эйзитте вспомнила про это только после того, как проверяемый погрузился в воду. После минуты затишья вода будто закипела, всю поверхность заняли маленькие пузырьки. Потом появился Терренс. Он чуть добрался до берега и буквально выполз на него из последних сил. - Ты в порядке? – взволнованно воскликнула Эйзитте, разглядывая своего спутника. Терренс даже не нашел сил ответить ей, он лишь громко охнул, чтобы показать, что жив. Тогда Луонто успокоилась и присела рядом с человеком, ожидая. Тишина вновь воцарилась на поляне, озеро успокоилось. - Напомни мне, потом испытать тебя тоже, - как можно радостнее попытался ответить Терренс, приподнимаясь на локтях. – Теперь-то ты мне веришь? - Да, но я не могу понять, почему Отэйхо обманула меня. Она – мой друг, знаешь ли. - О чем вы говорили? Эйзитте отвела взгляд от своего спутника и крепко задумалась. Стоило ли говорить ему? Та информация только что была опровергнута. Значило ли это, что никому нельзя было доверять? - Она говорила, что ты встречался с людьми на опушке леса. - Что ж... Я думаю, стоит открыть тебе глаза.