Узы судьбы

Рукия прибыла в назначенное место еще до того, как взошло солнце. Горизонт только-только начал окрашиваться в предрассветные краски. Девушка огляделась. Место, которое она выбрала для их с герцогом поединка, было, на ее взгляд, просто безупречным. Рукия была убеждена, что герцог не захочет сражаться честно, именно поэтому ее выбор пал на берег реки. Здесь не было деревьев, за которыми можно было бы спрятаться, а довольно большая территория давала простор для действий. Песчаный берег исключал любую возможность случайного падения, а также обеспечивал устойчивость, так как меньше всего ей хотелось в самый ответственный момент поскользнуться или запнуться и упасть. Чтобы не тратить время в пустую, Рукия решила немного размяться. Вдохновленная предстоящей схваткой, она вчера специально навестила портного. Немало повидавший на своем веку придворный портной был в шоке, когда юная виконтесса вместо какого-нибудь вычурного платья попросила его сшить мужской костюм. Но спорить с Кучики мужчина благоразумно не стал, и сейчас на Рукии красовались плоды его трудов: обычная белая рубашка и простые брюки из грубой ткани серого цвета. Девушка была в приподнятом настроении. Так сладко было вдыхать прохладный утренний воздух, насыщенный влагой, когда грудь не сжимает тугой корсет, и на тебе нет тысячи всевозможных юбок. Рукия была вся в предвкушении предстоящего поединка и с нетерпением ожидала герцога. Ичимару, как всегда, появился неожиданно, словно призрак, соткавшись из тумана поднимавшегося над рекой. - Утро доброе, моя принцесса. – поклонился он. - Ты еще не передумала? Я готов простить тебе твою подлую выходку и забыть все наши разногласия. - Даже не надейтесь! - бодро отозвалась девушка. - Ничто в этом мире не спасет вас от позорного поражения! Ичимару на этот выпад отреагировал преспокойно, и лишь улыбка его стала еще шире. - Как будет угодно моей леди. С этими словами он сбросил с себя свою обычную накидку. Рукия изумилась. " Я, конечно, знала, что он худой, но ведь не настолько же!" Ей казалось, что сейчас перед ней стоит не герцог - один из самых влиятельных людей в Империи, а какой-то оборванец, которого очень долго морили голодом. У девушки появилось стойкое желание отвести бедолагу на кухню и кормить его пирожными до тех пор, пока он не станет похож на нормального человека. Оправившись от первого впечатления, Рукия с любопытством начала разглядывать обнаженный торс герцога. Бледная кожа была усеяна сетью шрамиков, что говорило о нем, как о человеке, который не раз побывал в схватках. Но вот его немного сутулая, тощая фигура сбивала девушку с толка - в сравнении с ее братьями он выглядел юношей-подростком, которому каким-то загадочным образом в руки попал меч. Хотя Шинсо, по мнению Рукии, больше походила на нож. Если бы Кучики раньше не видела, как сражается Ичимару, она бы никогда бы не восприняла такого противника всерьез. - Может, прекратишь уже пожирать меня взглядом? – усмехнувшись, спросил он. – Порядочные леди себя так не ведут. - А также порядочные леди не лазают по крышам. - парировала она. – И уж тем более не проводят свободное время в обществе мужчин с сомнительной репутацией. Ичимару улыбнулся. - Значит, мне повезло, что ты не такая как все леди. "Повезло, так повезло... Ничего не скажешь..." - Нападай. - все так же улыбаясь, сказал Ичимару. Рукия, не долго думая, сделала выпад в сторону Ичимару, но он спокойно уклонился. Девушка атаковала его раз за разом, но Ичимару уворачивался от ее меча с такой легкостью, как будто заранее знал, с какой стороны будет нанесен удар. Спустя несколько минут Рукия окончательно выдохлась. И отскочив на безопасное расстояние, остановилась, чтобы отдышаться. "Как же так?! Я использовала почти все известные мне атаки, а он даже меч не достал!" - думала она, не отрывая взгляд от хитрого лиса, ожидая от него подвоха в любой момент. Но Ичимару стоял все так же в расслабленной позе, а его Шинсо все еще покоилась в ножнах. Гин все это время с улыбкой наблюдавший за Рукией, довольно улыбнулся и вытянув руку вперед, поманил девушку пальцем. "Он, что издевается?!" - возмущенно подумала девушка. - "Отлично, посмотрим, что ты скажешь на это!" - Хадо четвертого уровня: "Бьякурай"! - белоснежная молния сорвалась с ее пальцев и полетела в сторону герцога. Ичимару сделал одно неуловимое движение, и кидо пронеслось в паре сантиметрах от его тела, не причинив его обладателю ни малейшего вреда. "Быть не может! Я ведь целилась практически в упор! Как такое вообще возможно?" - потрясенно подумала Рукия. Из оцепенения ее вывел голос Ичимару. - Все гораздо хуже, чем я предполагал. - наигранно вздохнул он. - Ты размахиваешь мечом, как палкой и совершенно не думаешь головой. И даже самое простое хадо применить толком не можешь. "Нельзя поддаваться на его провокации!" - мысленно напомнила себе Рукия. И попыталась не отвлекаться на колкости герцога. Но уже в следующий миг она почувствовала чувствительный шлепок, по пятой точке. - Опять витаешь в облаках. - ехидно заметил герцог, который уже успел вернуться на свое место. Теперь уже Рукия по-настоящему разозлилась. "Ну держись наглый лис! Больше я не буду сдерживаться! Я …» Ее мысленную тираду прервал голос герцога: - Слишком скучно... - капризно протянул он, с отсутствующим видом разглядывая солнечные блики на воде. А потом все же перевел взгляд на кипящую праведным гневом Рукию и добавил. - Я достаточно увидел. Теперь моя очередь. – и как-то нехорошо ухмыльнулся. "Сейчас он нападет! Соберись!"- мысленно подготавливала себя Рукия. Но девушка даже опомниться не успела, как вдруг оказалась лежащей на земле. Резко стало нечем дышать. Казалось, что весь воздух был выбит из лёгких при падении. Глаза предательски заслезились. Откуда-то сверху донесся насмешливый голос герцога. - Леди уже устала и решила отдохнуть? Но ведь наш поединок только начался. Или она все же передумала и решила бросить свою нелепую затею? Рукия, пошатываясь, встала. Было больно и обидно. Единственное, что заставило ее подняться – это знаменитое Кучиковское упрямство. Взяв себя в руки, девушка выдавила из себя улыбку и, подражая Ичимару, поманила его пальчиком. - Ты не перестаешь удивлять меня, моя милая. - Гин весело рассмеялся. - Но тебе не кажется, что пора бы уже остановиться? Уметь проигрывать - это тоже искусство. - Слишком много болтаешь! - крикнула Рукия и, резко сорвавшись с места, сделала выпад в сторону противника. " Я достала его!" - пронеслась в голове радостная мысль. Белоснежное лезвие уже почти настигло свою жертву, когда Ичимару, вдруг, начал медленно растворяться в воздухе. "Иллюзия!?" - пораженно подумала Рукия. И тут же в памяти всплыли обрывки слов наставника. - "Остаточное изображение, возникающее из-за немыслимой скорости..." - ее вдруг осенило. - "Цикада! Но этого просто не может быть, ведь ..." - времени додумать Рукии не оставили. Настоящий Ичимару возник справа от нее, лезвие Шинсо блеснуло в лучах солнца. Рукия успела отпрыгнуть и избежать удара. Но увы, в этот момент она на секунду потеряла своего противника из виду. «Где же он?!» - мелькнула отчаянная мысль. - Ищешь кого-то? - услышала она насмешливый голос у себя под ухом. Холодная сталь чужого меча соприкоснулась с нежной кожей шеи. – Я победил. – горячее дыхание обожгло кожу и по спине побежали мурашки. Животный страх и паника охватили девушку. « Брось, Рукия – это ведь всего лишь баловство.» - девушка попыталась себя успокоить. Но это оказалось весьма сложной задачей, учитывая то, что сейчас её жизнь полностью находилась во власти человека, которого она долгое время боялась больше всего на свете. Рука предательски задрожала, и меч с жалобным звоном упал на землю. Ичимару усмехнулся и убрал Шинсо в ножны. Рукия схватилась за горло, как будто не веря, что до сих пор жива. Несколько мучительных мгновений она пыталась прийти в себя. Наконец, отдышавшись, она возмущенно произнесла. - Это был не честный трюк! - Впрочем, как и все в этой жизни. – Ичимару пожал плечами. – Привыкай, Рукия. В этом мире никогда и ничего не бывает честно. - Откуда вам известна эта техника? - не унималась Рукия. - Этот прием известен только ограниченному кругу лиц. - Да? А я думал, что каждый так может. - на лице герцога отобразилась фальшивое недоумение. Рукия хотела еще что-то сказать, но Ичимару, вдруг, прекратил строить гримасы и заинтересованно взглянул на белоснежный клинок, лежащий у его ног. Мужчина наклонился и поднял его с земли. Немного повертев его в руках и сделав пару взмахов, Ичимару задумчиво произнес. - Прекрасный меч. Идеально сбалансированный. А сплав, из которого он сделан легкий и прочный. - оторвав взгляд от клинка, он посмотрел на Рукию. - Интересно, откуда у маленькой леди такое смертоносное оружие? - Это подарок брата на мой день рождения... - пробормотала девушка, пораженная внезапной сменой настроения герцога. - Оу, неужели Кучики Бьякуя балует свою сестру такими опасными игрушками? - Ичимару удивленно изогнул бровь. - Вы постоянно забываете, что кроме Бьякуи у меня есть еще один брат. - язвительно заметила Рукия. - И этот меч мне подарил Кайен. Ичимару, казалось, пропустил ее слова мимо ушей. Все также задумчиво разглядывая клинок, он продолжил рассуждать. - Насколько я могу судить, этот меч совершенно особенный. Такой не купишь в обычной лавке. Да и не каждый кузнец справиться с подобной работой... Такую прекрасную вещь может выковать только опытный и весьма искусный мастер. А таких в Империи немного, и я с точностью могу сказать, что этот клинок не принадлежит ни одному из них... Рукия смотрела и не верила глазам. Казалось, герцог просто выпал из реальности. Она даже подумать не могла, что этого странного человека может так сильно что-либо заинтересовать. Словно зачарованный, он провел рукой по белоснежному лезвию. - Изящный клинок, я бы даже сказал, что это самый красивый меч, который я когда-либо видел. – на его лице появилось подобие восхищения. – Он убийственно прекрасен... Рукию переполнила гордость. Еще бы, ведь она и сама была без ума от подарка брата. - Кайен сказал, что купил его у какого-то торговца, который утверждал, что этот меч принадлежал царской семье Седьмого Северного королевства. – и немного помолчав добавила. - Я хотела подробнее расспросить об этом Бьякую, но он не любит говорить обо всем, что связано с той войной. - Вот значит как. – загадочно улыбнулся Ичимару и бодро добавил. - Если тебе действительно интересно, то мы могли бы сегодня зайти в архив. Думаю, там мы сможем найти ответы на интересующие тебя вопросы. Рукия просияла. - Это было бы просто замечательно! Ичимару бросил ей меч и начал собираться. Одевшись, он добавил. - И Рукия, думаю, тебе стоит усерднее тренироваться, чтобы быть достойной такого клинка. * * * - Неужели твой брат совсем ничего не рассказывал о своих подвигах? Рукия вздохнула. - Он не очень любит говорить об этом. Дядя как-то сказал, что война сильно меняет людей, калечит не только тела, но и души. И за победу порой приходится платить огромную цену. - Твой дядя - мудрый человек... - сказал Гин и тут же сменил тему. - Что тебе известно о Седьмом королевстве? - Почти ничего… - грустно сказала девушка. - Тогда я, пожалуй, начну с общих фактов. – тоном учителя сказал Ичимару. - В отличии от остальных королевств, правители которых постоянно воевали как с Империей, так и между собой, Седьмое королевство всегда было обособленно и поддерживало вежливый нейтралитет с остальными государствами. Для Империи оно не представляло никакого интереса, этому способствовали в основном географическое положение и скудные ресурсы. Поэтому о культуре, законах и обычаях этого государства мало что известно. Теперь перейдем непосредственно к интересующему нас моменту. – Ичимару прошелся вдоль стеллажей уставленными книгами. Худые пальцы скользили по кожаным переплетам в поисках нужного документа. - Согласно докладам, правитель Седьмого королевства внезапно без какого-либо предупреждения напал на крепость, находившуюся под командованием капитана Кучики Бьякуи. Хотя в докладе говориться о сражении, но это с трудом можно назвать битвой, скорее, просто бойней. Силы были явно не равны и крепость пала. Твой брат потерпел полное поражение. Его нашли спустя сутки. Каким образом он выжил для всех остается загадкой. Раны были ужасными, но благодаря стараниям лекарей, он медленно, но все же пошел на поправку. Ичимару взглянул, на резко сникшую Рукию. – Хотя, наверное, мне не стоило об этом говорить, тебе это итак прекрасно известно. – и как ни в чем не бывало продолжил. - Для полного восстановления ему понадобился год. Советом было решено, что Седьмое королевство нанесло непростительное оскорбление Империи. Была объявлена война. Войска империи под предводительством генерала «Ледяных пик» вторглись на территорию врага. Говорят, что твой брат был в авангарде, не зная страха бросаясь в бой. Именно тогда его стратегическое мышление помогло взять штурмом неприступную цитадель. Он лично поверг царя. А правительница была взята в плен и приговорена к публичной казни через сожжение. Она находилась в главной крепости «Ледяных пик», когда решилась на побег. В погоню был выслан небольшой отряд. Беглянка оказала сопротивление, и капитан Кучики пошел на вынужденные меры - ему пришлось её убить. В крепость он вернулся один. Весь отряд кроме него был перебит. – Ичимару усмехнулся. - Твой брат просто любимчик фортуны. Будто сам Всевышний хранит его от смерти. - Нашел. – он положил какую-то старую книгу перед Рукией. На пожелтевшей странице был изображен портрет мужчины и женщины. И хотя краски выцвели, все равно можно было отчетливо различить цвета на картинке. Высокий мужчина с длинными волосами цвета моря, в дорогих одеждах совершенно непохожих на те, что носили в Империи, а рядом с ним женщина неземной красоты. Она казалась Рукии воплощением изящества, грации и какой-то неповторимой внутренней силы. На ней были белые одежды, чем-то напоминающие одежду мужчины. Серебристые, как снег волосы, водопадом струились вдоль ее стройной фигуры. - Величественная пара. .. Кто они? - спросила Рукия, хотя уже знала ответ на свой вопрос. – Херинмару и его жена Соде но Сираюки. Рукия внимательно вглядывалась в портрет в книге. Женщина на картинке казалась ей до боли знакомой. Она провела пальчиком по портрету. - Она так красива… Ичимару лишь улыбнулся. - Многие мужчины теряли голову от ее красоты. – заметил он и ехидно добавил - А некоторые в буквальном смысле. Все таки пытаться добиться благосклонности царицы, весьма рискованное предприятие, учитывая тот факт, что Херинмару был весьма искусным воином. - Вы тоже считаете, что ради такой женщины не жаль отдать свою жизнь? – неожиданно для себя самой спросила Рукия. - Мне больше по душе маленькие упрямые брюнетки. – герцог расплылся в улыбке. - Вы неисправимый льстец. – вздохнула Рукия. Но в глубине души, к своему большому удивлению, ощутила какое-то облегчение. Чтобы отвлечься от этого непонятного чувства она вновь начала разглядывать картинку. - Я не верю – вдруг тихо сказала она. – Мой брат никогда бы не поднял руку на женщину. Да и зачем ему это? Её ведь итак приговорили. К тому же разве могла эта хрупкая женщина противостоять целому отряду? В этой истории что-то не сходится. Разве можно поверить в подобное? - Этот доклад был подготовлен твоим братом лично. Кто мы такие, чтобы сомневаться в правдивости его слов. Ведь именно он был непосредственным участником тех событий, а не мы. Рукия взглянула на документ. «Несомненно, этот подчерк принадлежит брату.» А затем, вновь, посмотрела на портрет. - И все же, я не верю. - Реальность всегда жестока, Рукия. Как бы тебе не хотелось верить в то, что твой брат рыцарь несущий справедливость, это не изменит того факта, что он на самом деле захватчик и убийца. У медали всегда две стороны. И идеальных людей не бывает. Так или иначе, но история всех государств построена на костях и крови. Рукия просто взорвалась. Она могла стерпеть многое, но только не оскорблений в адрес своей семьи. - Вы ничего не знаете о моем брате! – гневно воскликнула она. – И не вам его судить! - Тут ты ошибаешься, я знаю о нем гораздо больше, чем ты. – и заметив недоверие на ее лице, добавил. – Это моя обязанность, как придворного служащего, знать все обо всех. И тебе не стоит так переживать, я не собирался осуждать генерала Кучики. Я не умоляю его заслуги перед Империей. Просто хочу открыть тебе глаза, показать то, что ты упорно стараешься не замечать. - Почему вы так его ненавидите? Герцог сделал удивленное лицо. - Почему ты так решила? - Можете считать меня наивной дурочкой, но только слепой не заметит того, что вы при каждом удобном случае пытаетесь задеть Бьякую! - Это не ненависть, просто судьбе было угодно сделать нас соперниками. Как только я получил титул, нас сразу же начали сравнивать. Сама посуди, два молодых успешных мужчины, вращающиеся в одних и тех же кругах – это ведь нескончаемый повод для бесконечных ставок на то, кто же в итоге сойдет с дистанции. И сами того не желая, мы оказались запертыми на арене, как два бойцовских пса. У нас слишком много общего, Рукия, и нам двоим тесно в этом маленьком мире. – немного помолчав, он добавил. – Возможно, если бы не некоторые обстоятельства мы даже могли бы стать друзьями… Рукия представила лицо Бьякуи, услышавшего такое заявление из уст Ичимару. Ее воображение тут же нарисовало нужную картинку. Рукия улыбнулась. Она даже точно знала, что ответом брата было бы ни что иное, как его излюбленное: «Цвети!» От этих мыслей ей стало весело, и злость куда-то улетучилась. - Я так полагаю, под обстоятельствами вы подразумеваете свой ужасный характер и привычку делать гадости людям? - И это в том числе. - примирительно улыбнулся Гин. – Ну, а если мои доводы касательно того доклада кажутся тебе не убедительными, мы всегда можем обратиться к первоисточнику. Рукия недовольно нахмурилась. - Вы опять за свое?! Вам все равно не удастся меня переубедить! – сказала она и демонстративно сложила руки на груди. - Ну что ты. Я всего лишь хотел предложить тебе навестить твоего драгоценного брата. Но, если ты не хочешь, я не буду настаивать. - Что вы сказали? – сердце девушки забилось как бешенное при мысли, что она наконец сможет увидеть Бьякую. - Мне выдали кое-какое поручение и отправили в крепость «Ледяных пик» . И я подумал, что моя невеста захочет составить мне компанию. Но я повторюсь, если ты не хочешь, я не буду настаивать. - Я еду! – радостно воскликнула Рукия. И в порыве чувств обняла Ичимару. – Спасибо! Гин никак не ожидал такой бурной реакции, и поэтому невольно вздрогнул, когда хрупкое девичье тело прижалось к нему. Он посмотрел на нее. В фиалковых глазах читалось неподдельное счастье. От этого взгляда ему стало не по себе. - Рукия… - Ой, простите. – девушка тут же отпустила его и смущенно отвела глаза. - Думаю, тебе стоит начать собираться. Мы выезжаем завтра на рассвете. - Конечно. – и счастливая девушка чуть ли не подпрыгивая от радости понеслась паковать вещи. Оставшись один, Ичимару тихо сказал, глядя куда-то в пустоту: - Все идет по плану, предупреди своих. Скоро крепость падет. - Как прикажете, господин. "Прости малышка, но в этой игре ты всего лишь пешка..."