Узы судьбы

Тонкая девичья фигурка неподвижно замерла на коленях возле двух мраморных плит, что ютились у подножия небольшого каменистого склона. Резкие порывы промозглого ветра растрепали удивительного цвета волосы, и они изумрудным водопадом рассыпались по поникшим плечам. Бледная кожа от холода уже давно покрылась мурашками, но девушка, казалось, совсем не обращала на это внимания. Она еще некоторое время сидела, не шевелясь, но затем странное оцепенение, охватившее ее тело, спало, и девушка робко коснулась рукой холодного камня. Тонкие пальчики медленно очертили причудливый узор старинных надписей, и на бездушную поверхность серого камня упало несколько соленых капель. - Здравствуй, братик... Здравствуй, Юки... Простите, что так долго не навещала вас. Но теперь, я, наконец-то, дома...- тихо прошептала девушка, и немного помолчав, обратилась к светловолосой женщине, что стояла у нее за спиной. - Знаешь, Тиа, тебе бы понравился мой брат... – сказала она и грустно улыбнулась. - Он был мудрым и справедливым правителем, и его идеалы полностью совпадали с твоими. Он презирал неоправданную жестокость и всегда пытался решить все конфликты мирным путем. И не смотря на то, что Херинмару был самым сильным воином королевства, он ненавидел проливать кровь и брался за меч лишь в крайних случаях, когда иного выхода не оставалось. Женщина, стоявшая позади нее, положила ладонь на плечо девушке и, ободряюще сжав его, произнесла: - Я верю, что он был человеком достойным уважения. Мне жаль, что я так и не успела с ним познакомиться. Нелл благодарно улыбнулась и добавила: - А еще он был лучшим на свете старшим братом... Когда я была совсем маленькой, мы почти все время проводили вместе. Но после смерти отца Херинмару пришлось взять бразды правления в свои руки, и ему стало не до игр с младшей сестрой. Порой мы не виделись с ним месяцами. Помню, как жутко злилась на него за это... – девушка сокрушенно вздохнула. - Каким же всё-таки глупым и эгоистичным ребенком я была! Я ведь даже не пыталась понять, как тяжело ему было... Ведь ему приходилось в одиночку нести это тяжкое бремя... Голос девушки дрогнул, и она на какое-то время замолчала, но потом, сделав глубокий вдох, все же продолжила: - Спустя десять лет судьба, наконец, вознаградила моего брата за стойкость и терпение. Именно тогда в нашей жизни и появилась Юки. Она заполнила ту пустоту, что возникла в наших сердцах после смерти родителей. Для Херинмару она стала любящей женой, его опорой и поддержкой. А мне она заменила и мать, и старшую сестру. - Девушка тихонько всхлипнула и смахнула непрошеную слезинку. - Те дни были самыми лучшими в моей жизни. У нас была настоящая семья. И пусть она была маленькой и неполной, но я все равно была счастлива. Я росла окруженная заботой и любовью. А Юки... Я всегда восхищалась ей! Ее силой и необыкновенной красотой, ее храбростью и невероятной преданностью моему брату и короне. * * * - Нелл, милая, не крутись, пожалуйста. Я не смогу сделать тебе красивую прическу, если ты не прекратишь вертеться. - Но, Юки, я уже устала сидеть, - капризно отозвалась маленькая непоседа. - Не хосю плическу, хосю гулять! - Ты ведь принцесса и должна выглядеть соответствующе. - В таком случае, я больше не хосю быть принцессой! - фыркнула девочка. - И волосы я отстлигу! Женщина лишь обреченно вздохнула. Такие разногласия в их общении редкостью не были, и не известно на сколько бы затянулся этот спор, если бы в покоях вдруг не появился придворный советник. Внимание девочки тут же переключилось на подошедшего мужчину, и прическа была благополучно забыта. - Опять ты, слизняк-Муламаса! Тебя никто не звал, уходи! - недовольно сказала девочка и запустила в него расческой. Мужчина без труда поймал брошенный в него предмет и мягко улыбнулся недовольно насупившемуся ребенку. - Прошу простить меня за вторжение в ваши покои, принцесса, но я всего на пару минут, – сказал он, а затем обратился к сидящей в кресле Соде но Сираюки. - Моя царица, - сказал советник и, склонившись, припал губами к ее руке. Он задержался чуть дольше дозволенного, и это не укрылось от внимательного детского взгляда. А вот Юки, казалось, этого не заметила и лишь легонько качнула головой, как и полагалось по этикету. Нелл это совсем не понравилось и в следующую секунду Мурамасе опять пришлось уворачиваться, но на этот раз от летящей в него шкатулки. - Не тлогай Юки! - грозно нахмурив брови, сказала девочка. - А то я все блату расскажу. - Мое милое дитя, этот жест всего лишь символ уважения и преклонения, не более. Уверяю, тебе не о чем волноваться, – попытался заверить ее мужчина. Но девочка была непреклонна. - Я тебе не велю! И ты плотивный, как слизняк! В разговор вмешалась молчавшая до этого царица. - Нелл, юная принцесса не должна так себя вести со старшими, - сказала она девочке, а потом обратилась к советнику. - Мурамаса, ты ведь что-то хотел, не так ли? Я тебя внимательно слушаю. - Я только хотел передать вам это, - мужчина протянул ей записку. - А теперь, прошу меня простить, мне необходимо заняться государственными делами. Всего доброго.- Он поклонился и вышел из комнаты. Девочка показала язык двери, за которой несколько мгновений назад скрылся ненавистный советник. А потом повернулась к царице и с серьезным лицом спросила: - Юки, ты любишь моего блатика? - Конечно, милая. С чего вдруг ты задаешь такие вопросы? - спросила женщина, пряча в складках одежды, принесенную советником записку. Девочка чуть помедлила, решая рассказывать или нет. - А почему тогда ты ночью гуляешь с Муламасой? В голове девочки всплыли воспоминания той ночи, когда она тихонько кралась на кухню за сладостями и заметила в одном из коридоров Мурамасу и Юки. Мужчина стоял к царице почти вплотную и, перебирая ее серебристые волосы, что-то тихо шептал ей на ушко. Женщина в ответ на столь провокационный вопрос лишь улыбнулась. - Ты зря волнуешься, милая. Я ведь царица, а Мурамаса советник. По долгу службы нам приходится часто видеться. И порой вопросы государственной важности требуют немедленного решения, так что иногда нам приходится работать даже ночью. - Так ты плавда не любишь Муламасу? – недоверчиво переспросила девочка. - Правда, милая. Неужели ты во мне сомневаешься? Разве я когда-нибудь обманывала тебя? Нелл на мгновение задумалась, а потом отрицательно замотала головой. - Нет. - Вот видишь. – Женщина улыбнулась и, подняв маленькую непоседу, усадила ее к себе на колени. – Ты ведь знаешь, как я вас люблю: тебя и Херинмару. Я никогда вас не предам. * * * - Мои подозрения относительно Мурамасы оправдались. Он оказался предателем, жаждущим прибрать к своим рукам корону и избавиться от нас с братом. Он заманил Херинмару в ловушку и заставил его сдаться, угрожая тем, что убьет меня, если брат предпримет попытку сопротивления. * * * - Ты предано служил моему отцу, Мурамаса, а следом поклялся в преданности мне, когда я перенял бразды правления, - голос Херинмару эхом отражался от сводов подземелья. - Я всегда считал тебя своим другом и доверял тебе как самому себе. Так что же заставило тебя пойти на предательство? - Ты и сам знаешь ответ на свой вопрос, - усмехнувшись, ответил Мурамаса. - Власть... - Это лишь одна из причин... - при этих словах взгляд предателя почти неуловимо преобразился, и в зеленых глазах холодными искрами отразилась зависть. - До недавнего момента я был вполне доволен своим положением. Но теперь, все изменилось. И чтобы двигаться дальше, мне необходимо расчистить свой путь. А ты и есть та досадная преграда, убрав которую, я, наконец, смогу получить желаемое. - Убив меня, ты ничего не добьешься. Народ не будет подчиняться самозванцу. Мурамаса коварно улыбнулся. - Я это предусмотрел. Из темноты не спеша вышла женщина и остановилась в нескольких шагах позади бывшего советника. Тусклый свет лампы осветил длинные серебристые волосы и холодные сапфировые глаза. На лице Мурамасы появилась издевательская ухмылка. - Прости, старый друг, но мне пришлось пойти на вынужденные меры. Но не беспокойся, твои страдания закончатся очень быстро. А потом мы с царицей объявим о безвременной кончине государя и его младшей сестры. А когда траур закончится, я займу твое место. Мурамаса с триумфом взглянул на поверженного царя, но к его большому сожалению, на лице Херинмару не проскользнула ни одна эмоция. - А ты меня удивляешь, – губы мужчины дрогнули в легкой усмешке. - Ты только что узнал, что тебя предала собственная жена и все же умудряешься сохранять спокойствие. Что ж, я преклоняюсь перед твоей выдержкой. Но довольно болтовни. Пора покончить с ним, моя царица. Женщина вытянула вперед руку с зажатым в ней белоснежным клинком. - Хакурен, - тихо сказала она. В ту же секунду ледяная волна сорвалась с кончика ее меча. - Что ты делаешь? – пораженно выдохнул Мурамаса, глядя на то, как его тело медленно покрывается льдом. Он попытался освободиться, но лед только сильнее сковал его. Женщина тем временем медленно приблизилась к Херинмару и освободила его от оков. - Твоя гордыня лишила тебя бдительности, и ты совсем забыл об осторожности, – спокойно сказал Херинмару. - Ты рассчитывал, что твои сладкие речи помогут настроить мою жену против меня, и это стало твоей главной ошибкой. Именно Юки рассказала мне о заговоре, и, признаюсь честно, я долгое время не хотел верить ее словам. Для того, чтобы узнать правду, мне пришлось попросить ее подыграть тебе. После этого мне оставалось лишь ждать момента, когда ты покажешь свою истинную сущность, Мурамаса. Теперь твой жалкий мятеж подавлен, заговор раскрыт, а все твои прислужники арестованы, и вскоре ты к ним присоединишься. В глазах Мурамасы читалось отчаяние, но его взгляд был направлен отнюдь не на царя, а на женщину, что стояла рядом с ним. - Но как же так, моя царица? Как же наш мир, который мы хотели построить вместе? Женщина вздохнула и, заглянув ему в глаза, тихо произнесла. - В тот день, когда я дала брачный обет перед алтарем, я навсегда связала свою душу с Херинмару. С тех самых пор мы единое целое. Слово моего мужа для меня единственная истина, а его враги и мои враги тоже. Лицо предателя исказилось, будто каждое сказанное царицей слово приносило ему невыносимые муки. Херинмару бросил печальный взгляд на бывшего друга. - Отведите его в камеру, - приказал он подоспевшей страже. Мурамаса, наконец, смог оправиться от пережитого потрясения. Теперь в его глазах полыхала плохо скрываемая ярость. - Клянусь, ты заплатишь за свое вероломство, Соде но Сираюки, - сквозь стиснутые зубы, злобно бросил он. * * * - Мурамаса сдержал свое обещание. Он жестоко отомстил Юки, вместе с бандой каких-то варваров напав на ее родную деревню. Когда эта весть достигла моего брата, он со своим отрядом немедленно отправился на помощь. Но он опоздал... К тому времени, как он прибыл, от деревни осталось лишь пепелище. Все жители погибли, в том числе и родные Юки. * * * Нелл неслышно прошмыгнула в приоткрытые двери покоев царицы. Девочка уже несколько дней не видела свою подругу. Брат запретил ей навещать Юки, но так и не объяснил причин. И Нелл, мучимая любопытством, не смотря на строжайший запрет, все же решилась заглянуть к подруге и, наконец, выяснить, что же произошло. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в покоях нет слуг, которые могли бы ее выгнать, девочка поспешила в одну из любимых комнат царицы. Соде но Сираюки как всегда сидела в своем любимом резном кресле. Девочка уже хотела с радостным воплем броситься к ней, но застыла на месте, когда заметила, что в комнате находится еще и Херинмару. Он стоял на коленях перед женой и, сжав в своих руках ее ладони, шептал какие-то ласковые утешающие слова. Почувствовав присутствие сестры, мужчина повернул голову в ее сторону. Он хотел было что-то сказать, но потом вдруг передумал. Херинмару молча поднялся с колен и, нежно коснувшись губами щеки жены, медленно направился к выходу из покоев. Поравнявшись с сестрой, он на мгновение замер и положил руку на бирюзовую макушку. Нелл непонимающе посмотрела на брата. В ответ на ее вопросительный взгляд Херинмару только слегка улыбнулся и вышел из комнаты. Как только дверь за ним закрылась, выдержка оставила царицу. Плечи поникли, голова безвольно склонилась. Женщина закрыла лицо руками и горько заплакала. Нелл никогда прежде не видела, чтобы ее Юки плакала, и это так поразило ее, что она поначалу немного растерялась. И поэтому просто продолжала стоять на прежнем месте и смотреть на еле подрагивающие плечи подруги. Тихий всхлип вывел ее из состояния оцепенения, возвращая к реальности. Девочка осторожно приблизилась к сидящей в кресле женщине и робко коснулась ладошкой ее влажной щеки. - Юки... Не плачь. Женщина вздрогнула и подняла на нее заплаканные глаза. - Нелл? Что ты здесь делаешь? Уже довольно поздно, тебе давно пора спать... - Я соскучилась по тебе... Можно я здесь побуду немного? Я буду себя холошо вести. Честно-честно! - Нелл посмотрела на нее с мольбой. Соде но Сираюки накрыла своей рукой детскую ладошку и слабо улыбнулась: - Конечно, ты можешь остаться. - Уллла! - девочка радостно улыбнулась. Но потом вдруг стала серьезной и обеспокоенно спросила. - А почему ты плакала? Тебя кто-то обидел? Ты скажи блатику, мы найдем их и обязательно накажем! Женщина судорожно вздохнула и на секунду прикрыла глаза ладонью. Мгновение спустя она все же взяла себя в руки и аккуратно смахнула навернувшиеся было слезинки. Царица подняла девочку и, усадив ее к себе на колени, крепко прижала к груди. - Все хорошо, мое сокровище, - ласково сказала она, перебирая непослушные изумрудные кудряшки. - Прости, что заставила тебя волноваться. Обещаю, я больше никогда не буду плакать. Я буду сильной... Буду сильной ради тебя! * * * - Даже после случившегося с ней, Юки нашла в себе силы идти вперед... Ты ведь знаешь, Тиа, каково это... Балансировать на краю пропасти отчаяния... И бороться с той пустотой, что разъедает твою душу изнутри... Только спустя годы я в полной мере осознала насколько это тяжело, заново научиться улыбаться каждому дню и полюбить саму жизнь... - на лице Нэлл появилась печальная улыбка. - Я бы хотела хотя бы капельку быть похожей на Юки, - и задумчиво добавила. - Быть может, окажись тогда она на моем месте, все сложилось бы совсем по-другому... Девушка вздохнула и, откинув назад спадавшие на лицо пряди, поднялась с колен. Отряхнув одежду, она обратилась к спутнице: - Нам пора в замок, наши гости скоро прибудут. Будет некрасиво с нашей стороны опоздать на встречу. * * * Две женщины не спеша шли по коридору полуразрушенного замка. Их шаги гулким эхом отдавались от сводов дворца. - Кажется, целая вечность прошла с тех пор, как я была здесь в последний раз. С этим местом связано так много воспоминаний, - внезапно произнесла Нелл, нарушая повисшую между ними тишину. - Знаешь, когда-то это место поражало своим великолепием. Я много где побывала за эти пятьдесят лет, но ни один дворец по красоте своей не сравнится с замком моего брата. Жаль, что тебе не довелось увидеть нашу столицу в самом расцвете, когда здесь кипела жизнь. Теперь от былого величия остались лишь руины... - Расскажи, как это произошло. Нелл вздохнула. - Не думаю, что это хорошая идея… - Ты должна поделиться с кем-нибудь. Не держи все в себе. Ты больше не обязана нести эту боль в одиночестве. Зеленовласая остановилась возле массивных дверей и провела рукой по шершавой, выщербленной поверхности некогда прекрасного барельефа. - Наверное, ты все же права, Тиа, - вздохнув, сказала Нелл. - Мне давно стоило рассказать тебе обо всем, что здесь произошло. Девушка прикрыла глаза и, слегка нахмурив брови, попыталась воскресить в памяти события тех дней. - Все началось в тот день, когда Юки отправилась к южным границам нашего царства, чтобы почтить память своих родных. Она совершала это путешествие каждый год и разрешала сопровождать себя только небольшой свите. Мы с братом никогда не вмешивались, с уважением относясь к ее желанию побыть в этот день в одиночестве. Обычно она отсутствовала не более двух недель. Но в тот раз она сильно задержалась. Встревоженный ее долгим отсутствием Херинмару отправил небольшой отряд на разведку. Они вернулись с ужасными вестями - отряд, сопровождающий царицу, был полностью вырезан. Юки искали днем и ночью, но через месяц безуспешных поисков подданные смирились со смертью своей царицы. Но брат продолжал верить, что она все еще жива, и настоял на ее дальнейших поисках. Прошел год, и, наконец, случилось чудо - один из разведчиков нашел Юки. Из его доклада выяснилось, что все это время Юки находилась в плену в одной из крепостей Империи. Я никогда не видела брата в таком гневе. Наше королевство всегда поддерживало со всеми государствами вежливый нейтралитет, и такой наглости и вероломства от Империи мы никак не ожидали. Херинмару никогда не приветствовал насилие, но ситуация была просто вопиющей, и он в тот же день, собрав лучших воинов, отправился в крепость. Через несколько дней они вернулись уже вместе с Юки. * * * - Юки! – радостно воскликнула девушка, ворвавшись в комнату подобно урагану. Она бросилась к своей дорогой подруге и начала душить ее в объятьях. - Я так переживала за тебя! Я боялась, что больше никогда тебя не увижу! Все уже смирились с твоей смертью, но мы с братом верили, не смотря ни на что! – выпалила она на одном дыхании, а потом на глаза ее навернулись слезы. - Я так скучала по тебе, Юки! Женщина положила ладонь на зеленую макушку и ласково начала гладить девушку по голове. - Я тоже рада тебя видеть, Нелл, – тихо сказала она. Спустя какое-то время девушка отстранилась и начала засыпать подругу вопросами. - Что произошло? Зачем они тебя похитили? Брат молчит и ничего не хочет мне рассказывать, – обиженно пожаловалась она. - Долго рассказывать… Не хочу отнимать твое время... - начала было женщина, но под умоляющим взглядом серых глаз все же сдалась и продолжила. - На нас напали войска Империи, когда мы возвращались домой. Мои защитники доблестно сражались, но наших противников было больше. Во время битвы я потеряла сознание, а когда я очнулась, то уже находилась во вражеской крепости. Первым, кого я увидела, был юноша немногим старше тебя. Совсем еще мальчик... Нелл обиженно фыркнула: - Я вообще-то уже взрослая! И когда ты, наконец, с этим смиришься? Женщина мягко улыбнулась: - Для меня ты навсегда останешься моей маленькой Нелл, - сказала она и продолжила прерванный рассказ. - Представь себе мое удивление, когда он сказал, что является капитаном этой крепости. - Не может этого быть! Ты точно говоришь о капитане Кучики Бьякуе? Как-то не вяжется твое описание с тем, что мне о нем ранее говорили. Я слышала, что он весьма грозный противник. - Так и есть, звание капитана ему дали не просто так, - утвердительно кивнула головой Юки и вновь продолжила прерванное повествование. - Я не знала их мотивов, и когда они спросили, кто я такая, я не придумала ничего лучше чем притворится дочерью купца. Позже мне удалось выяснить, что они просто ошиблись… Приняли нас за торговый караван, потому и напали. Я хотела открыть ему правду, но все было так... – женщина резко осеклась, - так запутанно. Я просто хотела во всем разобраться... Мне нужно было чуть больше времени... - она сокрушенно вздохнула. - Всевышний, если бы я только знала, что моя нелепая ложь приведет к таким тяжелым последствиям. - Ты все правильно сделала, Юки, - ободряюще улыбнулась Нелл. - Нелл, мы могли бы избежать конфликта! Если бы они узнали, что перед ними царица, они бы не стали удерживать меня. Я в этом уверена. Думаю, они сразу же попытались бы уладить это недоразумение. Связаться с Херинмару, объяснить ему ситуацию... Они бы сделали все возможное, чтобы в целости и сохранности вернуть меня домой. - От этих гнусных имперцев всего можно ожидать! Не было гарантии, что узнав о том, кто ты такая на самом деле, они просто бы тебя не убили, пытаясь замести следы. А мы бы потом так и не нашли доказательств в их причастности к твоей гибели! В них ведь нет ни капли благородства! Они просто жалкие трусы! Херинмару правильно поступил. То, что они не знали, кто ты такая на самом деле, их не оправдывает. Империя не имеет никакого права нападать на наши караваны. Эти варвары получили по заслугам! - Теперь война с Империей неизбежна, и это моя вина! - Это было лишь вопросом времени, Юки. Кто-то ведь должен положить конец бесчинствам имперцев. - Нелл, ты не понимаешь! - в отчаянии воскликнула женщина. - Мы должны положить конец этой бесконечной вражде! Мы можем избежать войны. Я могу все исправить! Херинмару поступил опрометчиво, когда напал на крепость. Империи нанесли оскорбление, и они не успокоятся, пока не смоют кровью свой позор… Но есть и другой выход. Мы сможем обойтись без лишних жертв. Одна моя жизнь ничто по сравнению с сотней и тысяч моих подданных. Из-за того что высшая знать упорствует, страдают невинные люди. - Ты их царица, Юки. Подумай, что будет с твои народом узнай они, что та, кто вселяла надежду в их сердца, преклонила колени перед нашими врагами. А что будет с моим братом? Он ведь чуть с ума не сошел, когда гонцы принесли вести о твоей кончине. Женщина лишь горестно вздохнула. В ее глазах отразилась печаль и тоска. - Юки, все хорошо. Тебе не надо тревожиться понапрасну, - сказала Нелл, пытаясь успокоить подругу. - Мы сможем дать отпор Империи! Брат очень силен, он сможет всех нас защитить. И он уже доказал, что более не потерпит бесчинств, что устраивают имперцы. Теперь, когда Кучики Бьякуя мертв... - Не может быть… - еле слышно прошептала Юки. - Может, - улыбнулась Нелл, - брат лично покончил с ним. Он отомстил всем тем, кто посмел причинить тебе боль. При этих словах женщина вздрогнула и, медленно опустившись в кресло, молча уставилась невидящим взглядом куда-то в пустоту. - Неужели ты мне не веришь? - с легким укором спросила Нелл. - Вот держи, - девушка вытащила из кармана причудливую заколку и вложила в ее ладонь. – Этот трофей брат привез с поля боя. Надеюсь, это достаточное доказательство. Женщина перевела взгляд на свою ладонь и сжала заколку с такой силой, что острые грани впились в плоть, и на бледной коже появились алые капли. - Нелл, - сказала она безжизненным голосом.- Я очень устала и хотела бы побыть одна... - Конечно, Юки. Отдыхай. – ласково сказала девушка и, поцеловав ее в лоб, покинула комнату. * * * Год спустя. Херинмару беспокойно мерил шагами тронный зал. - Я не понимаю, что с ней происходит. Я совсем не узнаю ее. С тех пор как мы вернулись, она совсем охладела ко мне. Я смотрю на нее и вижу чужого человека, будто это совершенно другая женщина, пусть внешне и похожая на мою жену. - Войди в ее положение. Мы можем только гадать, какие ужасы она пережила, пока находилась в плену. Просто дай ей время. Ты же знаешь, она любит тебя, - пыталась успокоить брата Нелл. Мужчина сокрушенно вздохнул и опустился на трон. - Я никогда не прощу себя за то, что не смог уберечь ее… Я клялся, что всегда буду рядом с ней и буду защищать ее до последнего вздоха. Но на деле выходит, что мое слово не более, чем пустой звук. Она всем пожертвовала ради меня и королевства, а я совсем ничего не могу для нее сделать. Ни утешить, ни хоть как-то приободрить. Все, что мне остается - это лишь беспомощно наблюдать, как она угасает. - Мой царь, вы не должны винить себя. Это я должна извиниться за свое недостойное поведение, – услышали они тихий женский голос. В тронный зал не спеша вошла царица. - Юки?! – удивленно воскликнула Нелл. Херинмару при виде жены тут же поднялся с трона и подошел к ней. - Любимая, я не прошу у тебя ничего, кроме как дать мне шанс попытаться все исправить. - Давай забудем об этом, – сказала она и впервые за долгое время улыбнулась. – Начнем все сначала, сделаем вид будто все, что было до этого момента, всего лишь дурной сон. Херинмару улыбнулся и обнял жену. - Люблю тебя больше жизни, – нежно целуя ее губы, прошептал он. - Эй, я вообще-то все еще тут! – возмущенно воскликнула Нелл. - Постыдился бы! - Чего мне стыдиться? Я ведь со своей законной супругой. Тем более ты уже не ребенок, полагаю, для тебя уже давно не секрет отношения между мужчиной и женщиной. – Он улыбнулся, глядя на залившуюся краской сестру. - Ну, знаешь ли! Их разговор прервал, так некстати вошедший, гонец. Херинмару с явным сожалением выпустил из своих объятий жену. - Мой царь, у меня срочное сообщение. Армия "Ледяных пик" направляется сюда. Три часа назад они пересекли наши южные границы. - Прекрасно. Наши войска уже давно готовы. Созывай военный совет. - И мой царь, еще кое-что, – гонец явно занервничал. – До нас дошли слухи, что один из отрядов возглавляет капитан Кучики Бьякуя. - Что?! – в голубых глазах Херинмару блеснул гнев. - Этого не может быть! Он не мог выжить! Я более чем уверен, что его сердце не билось, когда мы покидали крепость! Его ярость выплескивалась наружу бешеными волнами реацу, и пол вокруг него стал покрываться льдом. Гонец испуганно вздрогнул. - Но это правда, мой царь. Он возглавляет войско, что идет в авангарде. А потери, которые мы понесли в первые часы говорят о том, что он живее всех живых. Те, кто выжили после стычки с ними, говорят, будто он демон из преисподней, одержимый жаждой крови. - Что за глупые суеверия?! Не знаю каким образом ему удалось выжить, но вскоре я исправлю это досадное недоразумение! И еще донесите до каждого бойца, что если кто-то и дальше продолжит распространять подобные слухи, то он будет весьма сурово наказан. Надеюсь, я ясно выразился? - Да, мой царь! – гонец поклонился и спешно ретировался. - А вот и шанс доказать тебе мою любовь еще раз. Не волнуйся, в этот раз ему точно не удастся избежать смерти, – обратился он к Соде. Но женщина, казалось, не услышала его слов, она как будто впала в какое-то странное оцепенение. - Юки? - А? Да… Конечно… - как-то отрешенно пробормотала она. – Я наверное пойду. Не буду мужчинам мешать обсуждать дела государственной важности. * * * - Далее все происходило словно в дурном сне. Наши войска проигрывали один бой за другим. С каждым днем наше положение становилось все хуже. Обстоятельства складывались не в нашу пользу, и столица вскоре начала готовиться к длительной осаде. Мой брат, опасаясь за мою жизнь, отослал меня прочь из королевства и запретил возвращаться, пока война не будет окончена... Думаю, дальше рассказывать нет смысла. Конец этой печальной истории известен всем. - Нелл... - начала было Халибель, но девушка прервала ее. - Спасибо за твою поддержку, Тиа. Мне и правда стало намного лучше. Но мы ведь пришли сюда не за тем, чтобы рассказывать друг другу истории. Женщина молча кивнула. Нелл благодарно улыбнулась и, затем сделав глубокий вдох, толкнула массивные двери. Те нехотя поддались и с громким скрипом распахнулись, представляя взору двух путниц огромный зал. Повсюду виднелись следы давно минувшей битвы: выщербленный пол, засыпанный каменной крошкой и покрытый толстым слоем пыли, полуобвалившиеся мраморные колонны, и стены, испещренные причудливым узором выбоин и трещин. Нелл нерешительно замерла на пороге, а потом, все же собравшись с духом, сделала шаг вперед. Ее спутница последовала ее примеру. Женщины медленно пересекли зал и остановились в дальнем его конце, где под выцветшими от времени гобеленами располагался полуразрушенный трон. Некогда величественный символ власти здешних царей сейчас представлял из себя жалкое зрелище. На том месте, где раньше сияли драгоценные камни остались лишь уродливые выбоины, а бархат, которым он когда-то был отделан, почти истлел и свисал рваными клочьями. Неллиэль окинула печальным взглядом наследие своих предков, и, подойдя к нему вплотную, медленно провела рукой по шершавым подлокотникам. В памяти вновь воскресли воспоминания того дня, когда она была в этом зале в последний раз. * * * Нелл уже несколько часов петляла по запутанным коридорам подземного лабиринта. Воздух здесь был тяжелый и затхлый, и девушка после длительной ходьбы, совсем запыхалась. Она остановилась и прислонилась лбом к прохладной поверхности стены. Где-то наверху что-то громыхнуло, и на голову девушки посыпалась каменная крошка. «Вот черт, пора выбираться отсюда, еще не хватало быть заживо замурованной в этих подземельях», - с этими мыслями девушка поспешила продолжить свой путь. Внезапно она почувствовала огромный всплеск знакомой реацу. «Брат!» - пронеслась в голове радостная мысль, и Нелл поспешила в том направление, где как ей показалось, сейчас находился Херинмару. Нужный ей проход отыскался довольно быстро и, отодвинув плиту девушка, наконец, выбралась из подземелья. Лицо тут же обдало прохладным морозным воздухом. Нелл с наслаждением сделала глубокий вдох и с любопытством огляделась. Тронный зал сейчас напоминал какое-то совершенно другое измерение. На потолке и стенах поблескивал иней. А на мраморном полу расцвели сказочной красоты ледяные цветы. Багровые лучи заходящего солнца, льющиеся сквозь брешь в стене, отражались от их многочисленных граней, и создавалось ощущение, что весь зал сияет зловещим рубиновым светом. Из-за колонны, послужившей Нелл укрытием, девушке было видно лишь малую часть зала. И немного подумав, она решила сменить свое местоположение. Быстрым взглядом окинув помещение, она остановила свой выбор на троне. Осторожно подобравшись к нему, девушка с опаской выглянула из-за его спинки. То, что Нелл увидела в следующую секунду, заставило ее усомниться в правильности принятого ею решения. Сейчас идея ослушаться брата и по тайным ходам пробраться обратно в замок уже не казалась ей такой блестящей. В нескольких метрах от нее скованный золотистой цепью заклятья стоял Херинмару. С этого ракурса Нелл могла видеть только его спину, зато ей прекрасно было видно его противника, который стоял к ней лицом. Это был молодой мужчина, облаченный в изрядно потрепанные доспехи, местами покрытые корочкой льда. Не смотря на то,что на нем была стандартная форма Имперских войск, было что-то такое в его фигуре, заставляющее усомниться в том, что он обычный офицер. Нелл не заметила каких-либо регалий, свидетельствующих о высоком положении мужчины, но все в его облике буквально кричало о том, что перед ней человек наделенный огромной властью. Пряди черных как смоль волос обрамляли его словно выточенное из мрамора надменное лицо. Высокомерие этого человека оставило свой отпечаток в каждой черте его лица: в тонком изломе бровей, в изгибе плотно сжатых губ и даже в глазах, в серой глубине которых, алыми искрами отражался догорающий закат. На бледной коже мужчины застыли багровые тени, отбрасываемые глыбами льда. И от этого его облик приобретал какой-то зловещий демонический вид. Нелл от неожиданности вздрогнула, когда его бархатный голос разорвал повисшую тишину. - Я мог бы легко убить тебя... - нарочито медленно произнес он, и острие клинка прошлось по горлу поверженного царя, оставляя за собой кровавую дорожку. - Но я не стану этого делать. Вместо этого я брошу тебя в подземелье, где ты останешься наедине со своей растоптанной гордостью до конца своих дней. В тронный зал ворвались два офицера. - Капитан Кучики!Как вы и приказывали, мы схватили царицу. - Прекрасно. – Уголки губ мужчины слегка приподнялись. - Где она сейчас? - В южном крыле дворца. - Не смей приближаться к моей жене! – в голосе Херинмару звучала ледяная ярость. Бьякуя одарил его презрительным взглядом. - Ее судьба более тебя не касается. Но не беспокойся, я должным образом позабочусь о ней.- Он убрал меч в ножны и направился к выходу из зала. - Капитан Кучики, а что нам делать с царем? - Отведите его в камеру, – небрежно бросил Бьякуя, даже не оглянувшись на поверженного врага. Цепь заклятья, сковывающая Херинмару, начала покрываться льдом и в следующую секунду рассыпалась. Офицеры замешкались лишь на мгновение, но это мгновение стоило им жизни. Расправившись с ними, Херинмару двинулся на застывшего в нескольких шагах от выхода Кучики. Далее все происходило настолько быстро, что Нелл едва удавалось уследить за их движениями. Удары сыпались один за другим, но ни один из противников не уступал другому ни в силе, ни в скорости. Взмах, и сталь со свистом рассекает воздух, чтобы в следующее мгновение с жалобным звоном встретить лезвие чужого меча. Казалось, что этот танец смерти может продолжаться бесконечно. Нелл так и не смогла толком разобрать, когда именно Херинмару успел сделать выпад в сторону Кучики. Все что она смогла увидеть, так это то как клинок брата входит в тело противника. "Победа!" - мелькнула в голове девушки торжествующая мысль. Но радость ее была недолгой, потому что очертания врага начали медленно таять, а на его месте остался лишь изодранный плащ. И уже в следующую секунду Кучики оказался за спиной царя. Кровь алой змеей скользнула вдоль его меча, и Херинмару рухнул на покрытый льдом пол. Тело девушки онемело, она смотрела на умирающего брата и не верила своим глазам. В голове раненной птицей отчаянно билась лишь одна мысль: «Не может быть!» Способность двигаться вернулась через несколько мучительно долгих мгновений. Все еще не веря своим глазам, девушка сделала несколько шагов в сторону распростертого на полу брата. «Не может быть! Ты не мог проиграть! Не мог!» - отчаянно твердила она самой себе. Хруст льда под ногами заставил девушку вернуться к реальности. И Нелл вдруг с ужасающей четкостью поняла, что поддавшись секундному порыву, неосознанно сделала несколько шагов вперед. Теперь укрытие более не скрывало ее. Почувствовав постороннее присутствие, убийца поднял голову и медленно развернулся в сторону застывшей возле трона девушки. На мгновение их глаза встретились. И в этот краткий миг Нелл показалось, что она перестала дышать. Тело от страха будто парализовало. Мужчина, немного помедлив, сделал шаг в ее сторону. "Беги, Нелл!" - пронеслась в голове паническая мысль и тут же сменилась другой. - "Но куда бежать? И разве есть хотя бы маленький шанс сбежать от человека, за движениями которого я едва могу уследить? Сражаться? Нет смысла, он ведь с легкостью справился с моим братом - сильнейшим воином королевства. Я ничего не могу сделать! А он... Он же убьет меня!" - эта мысль пронзила ее сознание подобно молнии. - "Я умру прямо сейчас! Мне некуда бежать, и никто не придет мне на помощь! Все кончено..." Участившиеся удары сердца гулким эхом отдавались в висках. Девушка стояла и не могла отвести глаз от мужчины, который надвигался на нее медленно и неотвратимо, как сама неизбежность. К горлу подкатил комок, и глаза предательски заслезились. "Прекрати, Нелл!" - мысленно сказала она самой себе, - " в твоих жилах течет кровь великих царей, и ты не доставишь врагу удовольствие созерцать твои слезы. Прими свою судьбу достойно!" Кучики тем временем подошел к ней и остановился в нескольких шагах. Нелл гордо вскинула подбородок и, сжав кулачки, произнесла: - Я не боюсь… Губы мужчины изогнулись в подобии улыбки. - Слова достойные уважения, – тихо сказал он. А затем его рука медленно поднялась вверх и замерла на уровне ее ключиц. - Белое повиновение – Хакуфуку. "Вот и все..." Взгляд из-под полуприкрытых век - это последнее, что она увидела, а потом мир погрузился во мрак. * * * "Ты совершил ошибку, когда позволил мне жить, Кучики Бьякуя. Не знаю, что двигало тобой, когда ты принял это решение, но именно оно определило твою судьбу. Я вернулась. И я уже не та напуганная девочка, какой была в момент нашей первой встречи. Я стала намного сильнее, и теперь тебе не избежать возмездия!" Пальцы девушки с силой сжали прохладный металл, а в серых глазах вспыхнула решимость. Нелл выпрямилась и, гордо вскинув голову, грациозно опустилась на трон, по праву принадлежащий ей. Белокурая женщина, стоявшая все это время в нескольких шагах от нее и молча наблюдавшая за происходящим, улыбнулась и, слегка склонив голову, произнесла. - Да здравствует, царица. Нелл ответила ей, едва заметно качнув головой. Откинувшись на покрытую вековой пылью спинку трона, новопровозглашенная царица обвела печальным взглядом пустынный зал. - Когда я была маленькой, то часто фантазировала о том дне, когда, наконец, взойду на престол. Я мечтала, что эта зала будет полна придворных в роскошных нарядах, что все будет сверкать, а люди под окнами дворца будут славить свою новую царицу… - девушка горько усмехнулась. – И я даже не могла подумать, что все обернется вот так… - Теперь все изменится, - сказала Халибель и ободряюще улыбнулась. - Законная наследница, наконец, заняла свой престол. Я уверена, пройдет несколько лет, и это место вновь будет кипеть жизнью. Теперь все в твоих руках. Ты можешь восстановить былое величие Седьмого королевства и построить мир, о котором так мечтала... - Если бы все было так просто. - Я понимаю твои чувства, Неллиэль, - произнесла Халибель. - Но месть не принесет покой в твое сердце и не вернет тебе потерянное. Мертвые живут в прошлом, а ты должна стремиться в будущее. Не растрачивай свою жизнь в пустую. Еще не поздно бросить свою безнадежную затею. Нелл лишь устало прикрыла глаза. "Тиа никогда не поймет, а мне никогда не найти подходящих слов, чтобы рассказать ей каково это изо дня в день чувствовать беспомощность, и отчаяние, и отвращение к самой себе за свою слабость и трусость. Как объяснить ей, что моя душа, как и этот зал, уже многие годы пуста. И этот бездонный провал уже ничем не заполнить. Быть может, я бы давно упала без сил, равнодушная ко всему происходящему вокруг. Вот только, каждый раз закрывая глаза, я вижу образ ненавистного мне человека, и меня охватывает невыносимая жажда мести. Лишь это безумное чувство заставляет меня подниматься и идти вперед, не взирая на преграды и боль. Именно месть заставляет сердце биться и разгонять кровь по телу. Я и не помню, в какой именно момент эта жажда поглотила меня всю без остатка, став единственным смыслом моего существования. Прежняя Нелл будто умерла, а на ее месте появилась ее точная пустая копия. Теперь слишком поздно что-либо менять… Я прекрасно осознаю, что соглашаясь сотрудничать с Айзеном, заключаю договор с дьяволом. Но другого выбора у меня нет. Стать пешкой в руках лорда взамен на шанс, наконец-то, отомстить за свою семью, за свой народ, за свою растоптанную гордость. Что ж, если такова цена справедливости, то я согласна ее заплатить". Протяжно скрипнули массивные входные двери, и девушки синхронно повернулись на звук. К ним не спеша приближались двое мужчин. - Герцог Ичимару. Улькиорра, - поприветствовала прибывших гостей хозяйка дворца.- Мы ожидали вас раньше. - О, моя царица. - Ичимару согнулся в поклоне. - Прошу нас простить. Увы, дороги на Севере оставляют желать лучшего, поэтому поездка заняла у нас больше времени, чем мы планировали. Ох, это путешествие так меня измотало, - пожаловался герцог. - Вся эта тряска. К тому же мне всю дорогу пришлось слушать нытье этого зануды, - кивнул он в сторону Улькиорры. Тиа обреченно закатила глаза. С герцогом Ичимару Вастор Лорды познакомились не так давно, но этот шут уже успел всем порядком надоесть. - А у вас тут довольно мило... - на лице лиса появилась издевательская ухмылка, - правда, некоторых стен не хватает, но это даже к лучшему. Их отсутствие подчеркивает общий драматизм композиции. - Герцог Ичимару, - перебила его Нелл, - У нас не так много времени, чтобы тратить его на пустую болтовню, давайте перейдем непосредственно к решению насущных проблем. - Какая поразительная деловая хватка! - мужчина расплылся в фальшивой восторженной улыбке. - Я восхищен, моя царица! Мне даже стало жаль бедолагу Кучики. Хотя... Вы выбрали непростого противника. Вы ведь не думаете, что с ним будет так просто справиться? Возможно, было бы проще воспользоваться помощью лорда Айзена? Кьёко Суйгецу решила бы все ваши проблемы, и вам не пришлось бы напрасно рисковать. - Нет, - отрезала Нелл. - Я еще не пала так низко, чтобы использовать подобные грязные трюки. Я сражусь с Кучики Бьякуей в честном поединке один на один. Примет он смерть от моей руки, или же я сама паду жертвой его меча - исход битвы решит мастерство, а не гнусные уловки. Все что мне нужно так это то, чтобы твой господин устроил нашу с ним встречу. Ичимару недобро усмехнулся. - Как вам будет угодно. Он поклонился и, выпрямившись, вынул из складок плаща свиток. - Вся необходимая вам информация и указания милорда здесь, - сказал он, протянув документ девушке. Нелл развернула свиток и быстро пробежала взглядом вдоль строк. " Что ж, Кучики Бьякуя, час расплаты пробил!"