"Спой еще раз со мной, Я разбужу в тебе тебя, Ведь моя сила над тобой Растет сильней, день ото дня." Призрак Оперы, Эндрю Ллойд Вебер
Саундвейв уже давно убедился в том, что его начальники - самые упрямые, тугопроцессорные и несговорчивые личности во Вселенной. Остановившись перед столом начальника в личном отсеке Мегатрона, главный связист наблюдал за передвигающейся туда-сюда фигурой главнокомандующего, который излучал ненависть и отпускал ругательные выражения. Саундвейв сдержал вентиляцию и постарался внешне выглядеть непоколебимо. В конце концов, он не без причин решил носить визор и маску. Телепату следовало все время сохранять нейтральное выражение фейсплейта. Опять же, именно по той причине, что Саундвейв являлся телепатом, Мегатрон предпочитал выговариваться именно ему. Он знал, что бело-синий десептикон мог прочувствовать его настроение и читать мысли независимо от того, был ли он честен с собой или же наоборот. Поэтому спустя тысячелетия Мегатрон перестал заботиться о том, чтобы держать свои мысли при себе, когда они двое оказывались наедине. – И вот, – кипел Мегатрон, – они просто стояли и лапали друг другу крылья в самом центре контрольной рубки на всеобщее обозрение! Но что особенно злит меня… – Напоминание: ритуал сикеров не имеет интерфейсного подтекста, – посмел перебить Саундвейв. Он уже просмотрел ту запись во время своего дежурства и прекрасно знал, что вывело Мегатрона из себя. Мегатрон не унял темпа своей тирады и посмотрел на него злобной оптикой, сейчас напоминавшей вулканические лавовые щели. – Дело не в этом. Связист подавил очередной рвавшийся на волю вздох, снова радуясь скрытой лицевой пластине. В этом как раз все и дело, и ему уже надоело смотреть, как эти двое ходят вокруг да около. – Предложение: преподайте Старскриму урок путем воплощения ритуала. Мегатрон замер и уставился на Саундвейва с выражением дикого шока, который прошил телепата нахлынувшей волной. – Что ты сказал? Набравшись храбрости, Саундвейв подумал, что время действовать тонко уже прошло. Он оставался свидетелем этой глупой шарады уже на протяжении миллионов солнечных циклов, не считая тех четырех миллионов лет, в течении которых они пролежали оффлайн на полу Арка. Обычно его терпению в прямом смысле не было конца, но он начал ощущать странные эмоции и перемены в настроении сикера, и это стало первым звоночком, что время на исходе. – Обследование: Старскрим повел крыльями в приглашающем жесте, будто бросал вам вызов принять участие в ритуале. Предложение: показать Старскриму, что вы можете это сделать в любое угодное для вас время. Мегатрон сомкнул пальцы на спинке кресла, сдавливая хватку, пока металл не заскрежетал от давления. Саундвейв почувствовал, как шок лидера сменился гневом от его нахальства, и в какой-то момент он побеспокоился о своем дальнейшем функционировании. Наконец бордовая оптика приняла новый оттенок. – Отлично, Саундвейв, отлично. Это может сработать. Связист уже было приготовился к неизбежной атаке, которая должна была произойти по истечении трех астросекунд, но вместо этого тихо провентилировал на полной тяге, когда вожделение, исходившее от Мегатрона, распространилось по помещению. Он никогда раньше не встречал меха, так рьяно отвергающего собственные чувства, но опять же - его лидер считал, что такие чувства, как забота, сделают его слабее или приблизят к ненавистным автоботам. Саундвейв же так не думал. Он испытывал физическую привязанность к кассетам, когда они были наедине, хотя и мог временами гладить Рэведж в общественном месте, пока никто не видел. У него были симбиозные отношения со своими созданиями, и он прекрасно понимал, что должен поддерживать эту связь. Что насчет Мегатрона и Старскрима, то, по мнению Саундвейва, если они перестанут притворяться и наконец заинтерфейсят друг друга до помутнения в оптике, то от этого дело десептиконов пойдет на подъем. Сейчас Мегатрон скреб подбородок, характерно посмеиваясь, что означало: "Я-буду-править-вселенной". Не нужно было иметь телепатических способностей, чтобы понять, какие картинки всплывали в его процессоре. – Я оставлю его на третье дежурство, – наконец продолжил он. – Пусть аристократишка знает, что ему не сойдет это с манипуляторов так легко. Саундвейв задался вопросом, не забыл ли Мегатрон, сколько проводов он вырвал из систем Старскрима. – Несомненно, лорд Мегатрон. – Тем не менее прикажи Скайварпу и Тандеркрэкеру, чтобы занимались своими сикерскими ритуалами в личных отсеках, – прорычал Мегатрон, снова взявшись манипулятором за кресло. – Как прикажете, лорд Мегатрон, – Саундвейв склонил шлем и покинул отсек. Его не удивило, что вышеупомянутые сикеры крутились в конце коридора около апартаментов главнокомандующего. – Ну? – нетерпеливо спросил Скайварп, когда все трое зашли в турболифт. – Он все еще хочет дезактивировать нас? – Приказ: больше никаких бонд-ритуалов на публике, – ответил Саундвейв. Скайварп фыркнул. – Точнее, "больше никаких бонд-ритуалов на публике и никаких бонд-ритуалов с Старскримом, точка". У шлакодела все цепи скрутились в жгуты, потому что мы прикасались к его дорогой собственности, так? Саундвейв предполагал, что нет такого меха на базе, который не знал бы ответа на вопрос. Кроме самих Мегатрона и Старскрима. – Комментарий: излишний. Фаворитизм: очевиден. – Это мягко сказано, – заговорил Тандеркрэкер. – Любой другой мех, который совершил бы хоть одну десятую всех неподчинений Старскрима, уже давно лишился бы Искры. Скайварп поскреб шлем, над чем-то искренне задумавшись. – Это до сих пор одна большая загадка. Разве хороший интерфейс действительно стоит всех этих страданий и вражды? – Шарада: выгодна, – Саундвейв дождался, когда двери лифта откроются, и шагнул в коридор, который вел в столовую. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что вокруг нет свидетелей, он продолжил. – Каждый раз, когда Мегатрон борется и побеждает одного из нас, он утверждает свое лидерство. Старскрим: лучшая кандидатура, так как он является его заместителем. Сикеры поравнялись с ним шагом, когда он направился к столовой, и Скайварп пожал плечами. – Ага, но что от этого остается Скримеру? – Тренировка, – ответил Саундвейв. Вообще, в случае деактивации Мегатрона, свою кандидатуру Саундвейв считал более подходящей для роли лидера, чем Старскрима, но он не мог опровергать того, что Мегатрон привил сикеру все свои качества: амбиции, ненависть, предательство, подлость, цинизм, хладнокровие и совершенную манию величия. Мегатрон вообще мог клонировать себя, но Старскриму не хватало храбрости и ментальной стабильности. Но опять же - и Мегатрон, и Старскрим одинаково часто отдавали приказы на отступление... – Тренировка? – удивился Тандеркрэкер. – Не хочешь ли ты сказать, что Мегатрон действительно думает о том, чтобы Старскрим взял командование на себя, если он погибнет? Саундвейв остановился в метре от входа в столовую. Из помещения раздавался хриплый смех, и телепат подумал, что это могли быть Рамбл и Френзи со своим очередным карикатурным "фильмом" про интерфейс Мегатрона и Старскрима. Они обожали делать короткие клипы и дополнять их довольно несоответствующими и часто истеричными признаниями в любви или другой такой ерундой. Френзи даже гордился собой, что умел искусно копировать скрипучий голос Старскрима. – Предположение: недействительно. Мегатрон намерен никогда не умирать. Тандеркрэкер простонал. – Ну, думаю, ты прав. – Чего тогда хочет Мегатрон? – спросил Скайварп. – Я имею в виду, чего еще, кроме как взорвать системы Старскрима величайшей в его функционировании перезагрузкой? Саундвейв воспринял вопрос более серьезно, чем обычно, прекрасно понимая, что его задал Скайварп. Первоначальная гладиаторская прошивка Мегатрона снабжала его мудреной логикой и отсутствием эмоциональных программ, но Саундвейв знал, что он чувствовал. Другие никогда не поверят ему, хотя и другого ответа у него не имелось. – Покорить, – ответил связист и шагнул в столовую без дальнейших пояснений.***
Мегатрон стоял в тени, прислонившись к стене и изо всех сил стараясь слиться с темнотой коридора. Первое дежурство подходило к концу, о чем говорила суета у входа в столовую – мехи постепенно тянулись в сторону своих апартаментов с целью подзарядиться, когда как вторая смена торопливо шла им навстречу, явно с нетерпением желая узнать сплетни орна. Потому в итоге в контрольной рубке остался один Старскрим, которого отправили на активную деятельность на джоор раньше. Назначенное третье дежурство имело другие назначения: техническое обслуживание, патрулирование или выполнение поручений. Вот почему Мегатрон сейчас следил за каждым движением стройной фигуры Старскрима, потонув во мраке базы. Раз в столетие Мегатрон позволял себе рассматривать варианты развития их жизней, если бы Старскрим никогда не ставил его приказы под сомнение. Раз в столетие Мегатрон задавался вопросом, произрастала ли ненависть Старскрима из чего-то еще, кроме его увядающей гордости и амбиций. Явно не предполагая незваного зрителя, Старскрим раскрыл крылья, растягивая сочленения после долгой неподвижности во время недавнего ремонта. Он начал отводить их назад, слегка потягивая плоскости, отчего они мелко задрожали, а затем медленно наклонил вперед до тех пор, пока они не соприкоснулись с консолью. Клик спустя он вернул их в обычное положение и немного покачал туда-сюда, отчего блики от приглушенного света заплясали на белых плоскостях. Мегатрон, сам того не желая, продолжал зачарованной оптикой наблюдать за сикером, и его посетило подозрение, что все это дело манипуляторов Саундвейва, забавлявшегося с его процессором. Теперь, когда он был спокоен, тиран понял, что по необъяснимой причине завидовал сикерам и их бонд-ритуалу. Все это было загадкой для него, а ведь только прошлой ночью он невольно вспомнил тот орн, когда увидел Старскрима, и как на тонких крыльях отражалось сияние небесных светил. Как бы то ни было, Мегатрон не был исключением, имея типичные предпочтения среди кибертронцев: жажда партнера с крыльями. Хоть он и рекрутировал сикеров с целью укрепить превосходство в небе, всякая фем, с которой он имел интерфейс, всегда имела либо крылья, либо дверцы-крылья. Старскрим прогнал воздух через вент-системы и нажал кнопку на консоли, изменив угол обзора камеры в столовой. Мегатрону казалось, что аэрокоммандер стал удивительно тихим и угрюмым. Обычно Старскрим плевался ядом и едкими замечаниями. Сегодня же даже в его проклятии не было привычной ненависти. Будто бы сикер погрузился в окаменелую апатию. – Это так на тебя не похоже, – пробормотал Мегатрон себе под нос. Старскрим лениво посмотрел в сторону двери, безусловно услышав его слова, которые прозвучали в относительной тишине. На его фейсплейте не было страха, красная оптика не потухла и не засветилась ярче, лишившись всякого рода эмоций. И уж точно не стоит припоминать времена, когда эта лицевая пластина начинала светиться из-за улыбки, зайди он в помещение, где находился сикер, который являл собой пример "почитания". Может, так думал только Мегатрон... Старскрим снова отвел крылья назад, позволив дрожи потревожить металл, после чего вернул их в прежнее положение. – Пришел закончить то, что начал? – спросил он скучающим тоном. Ноль эмоций. – Или ты приказал отремонтировать меня, потому что придумал очередную миссию для сикеров? Последний план Мегатрона не нуждался в участии сикеров, но во всяком случае он мог бы рассчитывать на конусоголовых. Потерпев неудачу в попытке объяснить неожиданное изменение в Искре, он пожал плечами и зашел в рубку. – Да, через два орна будет миссия, где потребуется твое участие, – он гадко оскалился. – Мой самый главный предатель должен быть в прекрасной форме. Старскрим смотрел на него с пустым выражением на фейсплейте, будто пытался воплотить Саундвейва, а затем отвернулся в сторону иллюминатора. Мимо стекла проплывал косяк рыб. – Конечно. Безразличность в его голосе свела Мегатрона с колеи. – Куда делся твой темпераментный дух, Старскрим? Ты хочешь захватить мой трон с таким отсутствующим рвением? Или ты наконец научился держать свою глоссу при себе? Старскрим продолжал всматриваться во мрак океана. – Я все еще ненавижу тебя, – монотонно ответил он. – Ты это хотел услышать, да? Воин, который сам мог за себя постоять, сильный десептикон, наполненный гневом, коварный, вероломный? Ровный, скучный, безжизненный голос. Мегатрон невольно сравнил голос заместителя с архивным компьютером. – Я хотел, чтобы ты выполнял мои приказы, а не стрелял мне в спину, – лидер снова нарушил тишину, фактически копируя апатию Старскрима. Сикер перевел немигающий взгляд на мониторы. – Ты говорил, что у меня есть научное виденье и знания, но Искра и подготовка воина, - наконец, в его словах послышался гнев. – Ты использовал мои воинские способности, пока я слепо подчинялся твоим приказам, но ты не придавал значения и даже издевался над моими научными знаниями. Не сомневаюсь, что ты помнишь катастрофу на Дельта Альфа Сигма, когда ты едва не вдавил меня в стену за то, что я говорил правду, – он повернул шлем и вперился взглядом в Мегатрона, но его злоба почти сошла на нет, оставив после себя только слабое свечение бордовой оптики. – Если ты не хочешь слышать правды, не значит ли это, что ты ждешь от меня лжи? Мегатрон нахмурился из-за неожиданного неприятного упоминания той провальной миссии. Он сжал кисти в кулаки, снова намереваясь наказать Старскрима за его дерзость, только чтобы замереть, вспомнив последнее предложение Саундвейва. Связист очень редко делился комментариями по поводу его личных проблем или перебивал Мегатрона, когда он говорил. Стало ли его поведение результатом мыслей и эмоций Старскрима? Что такого почувствовал телепат в сикере? Не уверенный в причастности странного поведения Старскрима к своим изменениям, Мегатрон решил вернуться к намеченному плану Саундвейва. – Что такое, Старскрим? Очередная странная сикерская вспышка гнева? Что, дуешь губы, потому что я помешал твоему бонд-ритуалу со своей триадой? Крылья Старскрима заметно дернулись, будто воспоминания о прикосновениях сотриадников спровоцировали их движение. - Да? И лишиться потом всех угроз и тумаков? – в его тоне промелькнули привычные нотки сарказма. – Даже прерванный ритуал перешел в довольно интересное шоу, ты так не думаешь, могучий Мегатрон? Улыбка замерла на грани ухмылки и оскала, когда Мегатрон внутрипроцессорно признался, что едкие слова Старскрима обычны для него, и он уже привык к такому развитию событий. В эту игру он умел играть. – Ну, что же тогда? Почему дуешь губы? – тиран расплылся в гадкой улыбке, усмехнувшись своему плану, и его пальцы дрогнули от нетерпения. Саундвейв умел генерировать отличные идеи. Он шагнул к креслу Старскрима и навис над сикером с хищной улыбкой. Его заместитель с опасением следил за каждым движением гневной оптикой, но потом прогнал воздух через системы, резко опустив крылья. И снова пустой взгляд безразличия был ему ответом. – Я не дую губы, но если бы так оно и было, ты бы все равно не понял, потому что ты не сикер. Мегатрон ощутил приятный импульс, довольствуясь своим планом. – Тогда просвети меня, если ты такой умный и прекрасно осведомленный. Что это значит? – он поднял оба сервопривода и огладил крылья Старскрима по всей длине. Металл был таким гладким и заманчиво прохладным под его ладонями, таким безупречным и соблазнительным. До сих пор Мегатрон не позволял себе думать о том, как он хотел притронуться к этой паре крыльев. Старскрим открыл рот, не сумев выдавить из себя звука, и попытался отстраниться, но Мегатрон держал крепко, запустив пальцы в швы трансформации. Сикер прогнул спину, захлебнувшись словами. – Ч-что ты делаешь? – спросил Старскрим так тихо, что его было едва слышно из-за шума активировавшейся охладительной системы. Трепет, взбудораживший каждый сенсор Мегатрона, застал его врасплох. Несмотря на одержимость крыльями, он бы никогда не подумал, что крылья Старскрима вызовут в нем такую сильную реакцию. – Напоминаю, кто здесь по-настоящему главный, – его голос разрывался между угрожающим тембром и тихим урчанием. – А сейчас ответь мне, сикер. Что этот ритуал значит для тебя? – теперь он выводил невидимые круги на металле, который начал подрагивать под пальцами. Весь корпус задрожал, и Старскрим жестко вцепился в консоль перед собой. – Н-ничего такого, что могло бы обрадовать тебя, – он смог, наконец, выдавить ответ из не слушавшегося вокалайзера. – Он укрепляет... – аэрокомандер снова задохнулся на половине фразы, когда Мегатрон мягко погладил грань каждого крыла. Уголки губ Мегатрона с каждым мгновением поднимались все выше, пока он не осознал, что ухмылка была в клике от того, чтобы перерасти в улыбку. Очень довольную улыбку. – Он укрепляет?.. – главнокомандующий побуждал его продолжить, чувствуя подёргивание крыльев под ладонями. Старскрим, похоже, собрал оставшиеся силы в кулак и посмотрел на него пылающей от ненависти оптикой. – Он укрепляет заботу и братство, а также является аналогом обещания защищать друг друга! Мегатрон был поражен его словами, поэтому он поменял положение и приблизился к фейсплейту Старскрима, едва не касаясь с ним носами. – Это правда? – серебристый десептикон раскрыл ладони и погладил всю белоснежную поверхность плавными, медленными движениями, заставив сикера издать особый сдерживаемый звук. – Тогда почему ты так остро реагируешь на мои действия? Тишина нависла над ними тяжелым грузом. Мегатрон в неимоверном шоке осознал, что хочет поцеловать Юникронова предателя, но был отвлечен от своих страшных мыслей, когда заметил, как дико колыхалось энергетическое поле Старскрима от вопиющего желания. Что? В процессоре пронесся вопрос, снова введя его в шок. Я действительно привлекаю его? Старскрим был нехарактерно молчалив и неподвижен. Пульсирующее возбуждение волнами исходило от его корпуса, в то время как его оптика разгоралась ярче с каждым кликом. Затем он неожиданно превратился в источник неописуемой суматохи. – Не прикасайся ко мне! – заорал сикер и вылетел из своего кресла подальше от сервоприводов Мегатрона. Он ринулся в сторону дверей, оглядываясь назад каждую астросекунду. – Это сикерский ритуал, и ты - не сикер! – его голос с каждым словом все нарастал, пока не сорвался на визг, после чего джет трансформировался в самолет и на полной мощи турбин вылетел из рубки. Мегатрон продолжал смотреть на удаляющуюся фигуру, впервые даже не вздумав погнаться за ним. Он был слишком ошеломлен: и своими чувствами, и последующей реакцией Старскрима. Желание? Вожделение? Привязанность? Наверное, он точно сошел с ума. Возможно, они оба. Так или иначе, в процессоре Мегатрона снова всплыло воспоминание о том, как отражалось звездное сияние на крыльях Старскрима в орн его выпуска из Академии, и о последующей настоящей улыбке, с которой он смотрел на сикера. Наивный дурак, которым легко манипулировать... или кое-кто, неподдельно заинтересовавший его. Мегатрона раздражала мысль о том, что Старскрим хотел видеть в нем замену своего создателя, который окружил бы его вниманием и признанием. Но он никогда не задавался вопросом, почему это вызывало в нем раздражение. Нет, он просто умел управлять поведением Старскрима, желая сделать из него идеального подчиненного, пока что-то пошло не так. Совершенно не так. Мегатрон замер, положив сервоприводы на спинку опустевшего кресла. Он всегда предполагал, что эго Старскрима приумножилось из-за врожденных качеств сикера, но заместитель припомнил один конкретный орн, когда случилась катастрофа на Дельта Альфа Сигма. Мегатрон начал искать сохранившиеся файлы, чтобы воспроизвести один-единственный диалог со Старскримом и попытаться выяснить, какое значение он имел для сикера. Было ли это особое недовольство, что положило начало градации его предательской натуры? Погрузившись в глубокие мысли, Мегатрон отрешенно назначил замену Старскриму на дежурство и направился к своему отсеку.