Тёмный путь

      Яркий серебристый свет заливает ночную поляну. Лунный свет, кажется, проникает во все уголки мира: под ярко - зелёную траву, ставшую серебряной под мерцанием далёких звёзд, под ветки деревьев и кустов... Даже Четыре исполинских дуба, грозно высившимися над просторной поляной, попали под покров сияния.        И, наверное, в этом сияющем месте в столь позднее время должно было быть тихо и безмятежно, если бы не разговоры множества котов. Эти коты, такие же звёздные, как и местность, окружающая их, зачем-то собрались под Четырьмя Великими дубами. - Что скажешь, Рыжезвёздая, как решить судьбу этой кошки? - сдержанно спросил какой-то бурый, лохматый кот с подпалинами, в шерсти которого мерцали холодным сиянием звёзды.       Рыжезвёздой оказалась ярко-рыжая кошка с умными и задумчивыми янтарными глазами, с точно такими-же звёздами, рассыпанными в приглаженной шёрстке. Не долго думая, она громко и чётко, словно приговор, вскрикнула: - В Сумрачный лес! Со всех сторон послышался одобрительный мяв. При этих грозных словах, маленькая и щуплая кошечка, съёжившаяся под злобными взглядами Звёздных воинов, еле заметно вздрогнула, не поднимая глаз. Перед её глазами мелькали море воспоминаний. И всё же, она не считала себя предательницей Воинскому закону. Наоборот, по её телу приятно разливалось что-то, похожее на умиротворение. Но не покидала её и тяготившая примесь страха и ожидания приговора. А началось всё так... Два часа назад: Вот она, ученица Тенилапая, радостная и весёлая идёт с охоты с двумя мышками. Был лютый мороз сезона Голых Деревьев. К тому же, в лагере было два больных Зелёным Кашлем котёнка, да и один из старейшин начал немного подкашливать. Поэтому, две, довольно упитанных мыши, были огромной радостью для охотницы. То — то обрадуются коты племени Теней! Возможно, благодаря ей больные котята пойдут на поправку... Но тут, совершенно внезапно, она услышала крик о помощи со стороны племени Ветра и вот она со всех лап бежит на звук... В мыслях мелькают совершенно разные догадки... Самые страшные, что можно себе только вообразить! Обрыв. Молодая кошка видит Грачешкурого, держащегося одной только лапой за промёрзлую землю... Она вспомнила тот роковой день битвы, когда Грачешкурый в пылу битвы случайно убил Остроушку, ее мать... Вот только сама Тенилапая никогда в жизни не простит его. Это она знала точно. Сколько же злости на копилось у неё в душе и теперь у кошки была лишь одна мысль: Отомстить. Из раздумий её вывел хрип Грачешкурого: - Помоги...Мне...        Тенилапая не тронулась с места. Но кот, видя безучастие ученицы племени Теней, что есть силы рванулся вперёд, в надежде на спасение. В глазах чёрного кота была ясно различима искра надежды на жизнь.        Вот он, наконец, с огромным усилием выбрасывает вперёд вторую лапу и уже медленно, держась двумя лапами, начинает выбираться из зева ущелья, образовавшегося с помощью резвых ветров, властвующих над пустошами племени Ветра. "Никогда!" — пронеслось в голове Тенилапой, при одной мысли о том, что сейчас не сделает того, о чём так жадно мечтала, грезила ночами и днями. Просто не смогла она простить ему того, что тогда он случайно убил дорогую ей кошку. Этот... Этот кусок падали убил её мать! Она не должна была погибнуть в той злополучной битве от когтей этого предателя! И Тенилапая твёрдо решила, что отомстит ему прямо сейчас. Чёрный кот смотрел на неё с мольбой. Было ясно, что он отлично понимает, что она сейчас делает. И ждёт. Ждёт, что же она выберет. - Помоги...Мне... Пожалуйста... — снова повторил он дрогнувшим голосом. "Нет! Я не могу! " — противостояла сама себе кошка. — Или могу?.." Но не было времени размышлять! Сейчас или никогда! Кошка с силой прошлась своими изогнутыми острыми когтями по лапам Грачешкурого, тем самым ослабив его хватку. - Это тебе за мою мать! - вскрикнула ученица.        Она не знала, что на неё тогда нашло. Она всегда таила яростную злобу на этого воителя, но убивать кошке и в мысли не приходило! Или приходило? Она потрясла головой, будто отгоняя эту мысль. На самом деле, она желала убить этого кота. И сама же боялась своего желания. Но как себя не упрекай, что есть - то есть.        Новую волну размышлений, с огромной скоростью мелькавших в голове, прервал утихающий, по мере удаления вниз, крик несчастного кота, а главное - убитого по вине Тенилапой. Мучительные были мгновения для маленькой ученицы. Слышать этот печальный, безысходный вой, напоминающий стон. Кошку только - только посвятили в оруженосцы, и она ещё совсем не успела не то, чтобы убить кого-то - а даже поучаствовать в битве или пограничной схватке. Но всё же, к огромному облегчению многострадальной и истерзанной совести, крик оборвал неминуемый глухой стук о заснеженную землю. Всё было кончено. "Я убийца!" - Вихрем пронеслось в голове усталой кошки. Да, она была вспыльчивой, немного колючей, но точно не была предательницей! Она только что предала всё - племя, Воинский закон, всё то, что считала она своей жизнью. Только сейчас до кошки дошёл весь горестный смысл того, что она только что натворила. Теперь весь её привычный мир перевернётся с лап на голову. Ничего уже не будет, как прежде. Косые взгляды соплеменников, недоверие друзей и предводителя, а возможно, даже позорное изгнание из племени... Она передёрнулась. "Теперь мне никогда не стать преданной воительницей, кой я так мечтала стать ещё когда была несмышленым котёнком..."        Кошку отвлёк какой-то тихий шум. Что это? Этот звук определённо шёл из противоположных кустов. Не успела Тенилапая испугаться, как оттуда выскочил какой-то воитель племени Ветра. Она уже видела его на Совете. Вот только сейчас тот самый бурый воитель выглядел немного иначе: хвост его был распушён от злости, морду пересекала презрительная гримаса недоверия к нарушительнице границ, бока кота тяжело вздымались от быстрого бега, его вид не сулил ничего хорошего. Мало ей проблем с Грачешкурым, так ещё и за переход границы не оберёшься! - Ты... Пересекла границу!? - Проорал наконец, нарушив неловкое молчание, воитель племени Ветра. Тут, неожиданно, кусты снова пришли в движение. "Великое Звёздное племя, тут что, целый патруль племени Ветра!?"- в ужасе подумала Тенелапая.        К счастью, это был далеко не патруль. Из изрядно примятых ветвей, некогда пушистого куста, выскочила какая-то маленькая полосатая кошечка, наверное, ученица того кота, который выпрыгнул перед ней. Скорее всего, они шли на охоту, но почувствовав запах Сумрачных котов, воитель решил выследить нарушителей, или нарушительницу. Тенилапая, уже не чувствовала ничего, кроме стука собственного сердца. Она в страхе посмотрела на двух котов. Силы вдруг покинули её, кошка, не в силах вымолвить и слова, только зашипела. Кот подобрался для прыжка, дабы ответить на жалкое шипение ученицы племени Теней. Он уже хотел было прыгнуть на щуплую Тенилапую, но замер, испуганно тараща глаза. Ему в глаза бросилось повёрнутое в неестественной позе распростёртое на земле тельце. Грачешкурый... И сразу всё стало ясно уже немолодому и опытному коту, а именно, кто это сделал. - Ты! Убийца! Падаль! - неистово заверещал кот.        Он вкладывал в эти короткие слова всё своё отвращение к Тенилапой. Всю ту ненависть, которую маленькая кошечка уже испытала к самой себе. Болью отдавались в груди эти маленькие и короткие, но наполненные суровой правдой её реальности слова. Слова кота, наверняка знающего Грачешкурого так же, как сама Тенилапая знала своих товарищей. И сердце её рвалось от жалости и чувства вины. "А ведь у чёрного воителя была семья! Любящие соплеменники! Они наверняка не забудут Грачешкурого, и не простят меня, совсем так-же, как я не простила ему же вину в смерти моей мамы..." А ученица племени Ветра заверещала с тревогой и волнением: - Папочка! Тенилапая в конец сгорбилась. Как же плохо потерять родного кота! Вот она это знала по себе... - Предательница! - Медленно и с ненавистью в глазах, полных слез и горечи, проговорила щуплая дочь Грачешкурого, - Ты предательница! "Предательница". От таких слов на душе становилось мрачно, больно от совести, которая нещадно грызла сердце ученицы. — Не-ет, не-е-т... Нет...— сбивчиво бормотала кошка, медленно отползая назад всё дальше и дальше.        И сейчас её чувства отошли на второй план. Остался лишь небольшой осадок и... Что это? Страх. Вот что терзало кошечку. Именно он. Такой липкий и цепкий страх. Обволакивающий какой-то плёнкой от всего другого, кроме него самого. Тенилапая боялась совсем не изгнания с территории котов-воителей. Нет. Она боялась того, в кого за эти короткие мгновения успела превратится. С этого мгновения всё существо юной ученицы пронзила жестоким холодом новая догадка: Она ненавидела себя. Именно себя! Кошка всё пятилась назад к злополучному ущелью,уже не понимая толком, что творится вокруг неё. После всех пережитых чувств и эмоций с головой её накрыло волной безразличия.        Но вдруг она почувствовала, что под её задними лапами пустота, увлекающая за собой всё ниже и ниже, как вода в бездну. Тенилапая безумно молотила лапами по спрессованной и гладкой земле, борясь с ужасом и паникой. Хотя в глубине сознания понимала, что ей просто нет смысла бороться. Зачем? Возможно, это лишь спасение, пришедшее из ниоткуда. Не смогла бы бедная ученица жить с тем, что убила кота, опустошила сердца его подруги и детей, да и к тому-же, завоевала дурную славу в племенах! И это если бы её ещё не изгнали из племени! И в сердце Тенилапой появилась звенящая и жгучая пустота. Ведь её никто не поймёт, никто не утешит! Все будут лишь слать проклятья и презирать как самую последнюю предательницу! Ученица из племени Ветра было кинулась на помощь кошке, но... Та не успела. И как подумала Тенилапая, к лучшему. Ей не хотелось жить. Тенилапая почувствовала, что под ней - пустота. Всё мигом замелькало перед испуганной кошкой, а затем-нестерпимая боль... И... Темнота. Такая приятная, убаюкивающая... И кошка ощутила себя снова котёнком, и голову вскружил приятный аромат детской и молока королев.И далёким эхом воспоминаний зазвучал родной и трепетный материнский голос, говоря что-то, что никак не могло вспомнится кошке. Но это, несомненно, было чем-то приятным и греющим душу. И если при этих тёплых воспоминаниях детства что-то больно стиснуло грудь, Тенилапая не заметила, потому что темнота накрыла её с головой, выбивая все мысли из головы...

***

Потом кошка распахнула глаза и увидела это множество Звёздных предков. И она сразу поняла, что произошло. Душа её, казалось совсем понурая от стольких переживаний, которые она получила за несколько мгновений, совершив всего один необдуманный поступок, сидит перед взором звёздных предков, ожидая того, какой будет её дальнейшая судьба. Признаться, Тенилапая много раз за эти короткие мгновения, длинною, как казалось, в жизнь, пожалела о содеянном. Но теперь у неё появилось чувство выполненного долга. После мучительных дней ожиданий, грусти её и печали, это свершилось! Правда, не такого облегчения в жажде мести Грачешкурому желала ученица. - Я не хотела, клянусь, простите меня! - в сердцах крикнула ученица. Правда, не совсем в сердцах. Она хотела, только не так... - За любые поступки, - говорила какая-то белоснежная кошка, - Даже за необдуманные, следует отвечать. В глазах кошки Тенилапая уловила жалость, тщательно скрытую под маской суровости, которой безразлична была судьба ученицы племени Теней. - Ты прожила маленькую, но не достойную для племенного кота жизнь.       И самое горькое было то, что это - правда. "Не достойную"... Да, не достойную! Только став ученицей, горечь утраты матери ворвалась в её жизнь, как страшный сон наяву, после мучительные грёзы мести Грачешкурому, а потом её-же провал и смерть. Ученица почувствовала, что на глаза ей наворачиваются горячие слёзы горечи. Тенилапая не хотела показать их этим Звёздным войнам, но слёзы начинали сами вытекать из глаз и медленно, чертя косые линии по морде кошки, текли по холодным, неживым щекам. Ученица, дабы успокоить себя, прошептала довольно громким шепотом: - Как жаль, что нельзя прожить жизнь заново и всё изменить... - Всхлипывая и периодически смаргивая слёзы продолжала Тенилапая, - Я бы стала другой... Совсем другой... Тут произошло что-то очень странное. Всех котов озарила вспышка света, словно само солнце скатилось с небес. Одна пёстрая Звёздная воительница прошептала тихим трепетным голосом: - Пророчество... То тут, то там, словно подхваченное ветром эхо разносилось это слово. И тут Тенилапая поняла, что этот момент навсегда изменил её жизнь... Предводители всех времён начали быстро переговариваться между собой, тихие слова, словно пушинка подхваченная ветром, кружились в воздухе, так и не долетая до Тенилапой. Она быстро переступила с лапки на лапку, ожидая, что скажут воители Звёздного племени. Она ведь была уверена, что пророчество о ней! Наконец, после томительного ожидания, Ночезвёздый, предводитель который властвовал, когда Тенилапая была ещё малым котёнком, сказал отчётливо своим рокочущим голосом: - Мы приняли решение! Эта кошка,- Кот многозначительно взглянул на взволнованную Тенилапую,- Получает шанс вернуться в племена воителей, и родиться заново! Так было сказано в пророчестве, и мы не имеем права ослушаться его воли. У кошки даже улыбка натянулась от счастья! "Мне не придётся идти в этот страшный Сумрачный лес! Я стану самой достойной и прилежной воительницей!" - пообещала она себе. Все те чувства, что были в голове, перемешались, образовав настоящую кашу. - Объявляю собрание котов законченным! Захлёбываясь от волнения, Тенилапая поняла, что больше не слышит голоса котов. Звёзды на шерсти недоумевающей Тенилапой медленно растаяли, в глазах потемнело, разум помутился и такая знакомая и родная чёрная волна, приятно убаюкивающие, захлестнула с головой и унесла ученицу в неизвестность. В её новую жизнь... И к сожалению, никто из котов не заметил, как старая, серая, с колтунами и мудрыми жёлтыми глазами кошка прошептала: - Где в сердце есть зло, там всегда будет зло...