Тёмный путь

      Яролапка в стопоре уставилась на Сумрачную предводительницу. Неужели она не ослышалась, и племя Теней действительно желает отнять часть Грозовой территории?       Лапы Яролапки задрожали от негодования, сердце разрывалось от неприязни к Земляной Звезде. Как предводительница вообще может позволить себе так открыто заявлять о своих прихотях? Да, каждый кот желает только блага для своего племени, но нельзя забывать и о своих соседях!       Кошка встряхнулась, сбросив оцепенение. Ведь нужно быть начеку, и в случае чего броситься на защиту племени!       Первым дар речи обрёл Враношкур: — И ты полагаешь, будто Звёздный Ливень и всё Грозовое племя без боя отдаст вам часть своей земли!? — Зло зашипел кот. — Да мы готовы порвать вас в клочья за такое заявление, блохастые нарушители границ!       К счастью, предотвратив назревающую драку, Солнцегривая закрыла собой разъярённого кота, собираясь, видимо, потолковать с бурой Сумрачной кошкой, но предводительница отстранила воительницу, обращаясь ко всем котам одновременно: — Вы ведь не собираетесь решать такие дела за предводителя? — Язвительно зашипела кошка, в упор глядя на Солнцегривую, будто бы это только она была виновата во всех грехах. — Может, стоит отвести меня и моих котов в лагерь? — Увидев, как осклабился до этого молчавший Снегогрив, Сумрачная предводительница многозначительно выдавила: — Простой разговор со Звёздным Ливнем. Я надолго вас не задержу... — При последних словах в глазах Земляной Звезды вспыхнул недобрый блеск, испугавший Яролапку.       Судя по вздрогнувшему Грачелапу, кошке это действительно не померещилось.       Что же задумала Сумрачная предводительница? Яролапка так и горела любопытством разузнать это, но терпеливо потрусила следом за Грозовыми котами, которые плотным кольцом окружили Сумрачных патрульных во главе с Земляной Звездой, гордо вышагивающей за Солнцегривой. — Идёт так, будто предводительница не одного племени, а всего леса! — насмешливо фыркнул Грачелап Яролапке, на всякий случай понизив голос, чтобы Земляная Звезда не услышала его. — Хотелось бы посмотреть, как бы шёл ты, если бы стал предводителем! — Сердито шикнула она, не сколько не оправдывая Земляную Звезду. Причина своей резкости Яролапки тоже не была до конца ясна: возможно причиной стало волнение, туманом окутавшее сознание Яролапки, а возможно... Страх? Чёрная ученица встрепенулась, как от толчка. Непонятная тревога и чувство ужаса поднялось откуда-то со дна её желудка, заставляя сердцу отбивать нервную дробь.       Теряясь в собственных догадках и сомнениях, Яролапка не заметила, как коты подошли к лагерю. Стоило только патрульным зайти внутрь, как встревоженные запахом племени Теней коты стали высыпать на поляну, с интересом и страхом оглядывая непрошеных гостей.       Торопливо спустившись, Звёздный Ливень прищурился, с головы до лап окинув Сумрачных котов испытующим взглядом и внешне спокойно спросил: — Что тебе и твоему племени надо от нас, Земляная Звезда? — раздражение предводителя от появления соседей выдавал лишь его нервно подрагивающий хвост. — Я хочу попросить...— Начала было бурая кошка, но Звёздный Ливень бесцеремонно перебил её: — Мне кажется, это неподходящее место для разговора, — Сухо заметил кот, указывая кончиками ушей на свою пещеру.       С этими словами кошка следом за предводителем направились к его жилищу, оставив котов в замешательстве толпиться на поляне.       Неутолимое любопытство продолжало терзать Яролапку изнутри. Яролапка угрюмо села подальше от шумно обсуждающих происшествие соплеменников, разглядывая собственные лапки.       Яролапка от нечего делать бросила взгляд на о чём-то разговаривающих Мятнолапку и какого-то ученика Сумрачного племени. — Я Мятнолапка, а тебя как зовут? — услышала Яролапка голос сестры. — Меня зовут Соснолап, — ответил оруженосец, без тени враждебности разглядывающей Мятнолапку.       Как может её сестра так мирно беседовать с котом племени, которое собирается забрать часть их территории? Яролапка с трудом подавила непонятно откуда накативший приступ раздражения, и собралась направиться к Мятнолапке, чтобы положить беседе конец, но её внимание отвлёк яростный вопль из палатке предводител: — Ах не хочешь отдавать нам свою драгоценную землю!? Вы просто не можете нам отказать! — С какой это стати мы должны уступать вам свою территорию? Моё решение даже не обсуждается! Нет! — В бешенстве заорал Звёздный Ливень, так, что все коты без труда разобрали каждое слово. — Тогда мы всё решим битвой! — Полностью сорвавшись, прорычала Земляная Звезда. — Хоть сейчас! Наше племя сильно, как никогда! Мы совершенно не боимся войны с вами! — уже гораздо тише ответил Сумрачной кошке Грозовой предводитель. — Прекрасно. Прямо сегодня ночью! Возле заброшенного Гнезда Двуногих... — Теперь голос был ели слышен, так, что коты с трудом разобрали слова Земляной Звезды.       Перешёптывания на время смолкших котов возобновились с новой силой. Каждый спешил поделиться своим мнением с другими, пока обсуждение котов не было прервано появлением Сумрачной предводительницы и Звёздного Ливня. Предводитель взобрался на самый конец Каменного Карниза, и поняв, что все коты уже успели узнать о всём, происходившим в его пещере, сухо подтвердил: — Будет битва.

***

      Грозовое племя во главе со Звёздным Ливнем плотным строем шагали к месту, назначенному для битвы.       Маленькая Яролапка, доселе не разу не побывавшая в войнах, кроме драки со Светлячком, не на шутку тревожилась за жизни, не столько себя, сколько близких. "Вдруг кто-нибудь... Не вернётся с поля боя?" — А я их всех порву в клочья! — Доносилось до Яролапки бахвальство Грачелапа. Она ели-ели подавила смешок: — Ты как маленький котёнок, честное слово! — Разве маленький котёнок ради племени может драться, не боясь погибнуть?! — Насупился брат Яролапки.       Но кошка только громко фыркнула и побежала догонять Звёздного Ливня, гордо вышагивающего впереди строя из котов.       Наконец коты пришли на место. В центре небольшой поляны возвышались руины пустующего Гнезда Двуногих.       При виде этих громад Яролапку снова сковала паника, вовсе было покинувшая её после смешного хвастовства Грачелапа. Ученица сделала глубокий вдох, который видимо подействовал, потому что дрожь исчезла, уступая место внезапному приливу сил и бодрости. "Наконец пришло и моё время показать всем свою силу!" — Воодушевила себя Яролапка. Только сейчас, сново обретая покой, Яролапка заметила, что в тени громадного сооружения Двуногих мелькают кошачьи тени. Значит, племя Теней уже на месте. "Эти коты так и ждут, чтобы наброситься на нас, и оттяпать кусок нашей территории!" — Неприязненно подумала чёрная ученица. Звёздный Ливень храбро остановился и вплотную подошёл к Земляной Звезде: — Одумайся, пока не поздно. Подумай, ради чего ты начала эту войну. Ведь в битвы могут погибнуть и твои войны, Земляная Звезда.       Но Земляная Звезда лишь гордо вскинула голову: — Я отлично знаю, что делаю, — с нотками надменности зашипела Сумрачная предводительница. — И мои войны сильны как никогда! Так что ты ошибаешься, Звёздный Ливень.       Звёздный Ливень покачал головой: — В таком случае, — кот обвёл глазами притихших котов Грозового племени. – В бой! – прорычал он. Воины Грозового племени лавиной ринулись вперед. – В бой, Сумрачное племя! – истошно завопила Земляная Звезда. Яролапка в страхе озиралась по сторонам, не зная, на кого ей кидаться. Все коты были просто огромными по сравнению с маленькой ученицей.       Но время думать во время битвы не было. Какой-то огромный серый котище вскочил на чёрную кошку, которая была явно слабее его, и с силой ударил Яролапку в бок, опрокинув её на землю.       Вся поляна пришла в движение, тишины как не бывало.       Неистово молотя задними лапами наседающего великана, Яролапка слышала вокруг себя топот несущихся котов. Её отец Стриж бок о бок с Солнцегривой вылетел на поляну, за ними бежал Грачелап, взяв курс на тощую ученицу из племени Теней.       Грозовое племя шло в бой под предводительством Звёздного Ливня, и вот уже все Грозовые коты, рыча от ярости, хлынули на поляну и набросились на врагов. Яролапка поняла, что сбросить с себя взрослого воителя ей не удастся, а потому кошка обмякла под его лапами. Обманутый кот расслабил хватку, и Яролапка опрометью ускользнула из его лап.        Вокруг растеряной ученицы колыхалось живое кошачье море, и она невольно удивился тому, как быстро все смешалось. Чёрная кошка видела, как Темногрудка храбро сражается с огромным черным котом, а Мятнолапка катается по земле, вцепившись зубами в загривок пестрой кошки из Сумрачного племени. Рядом с ними Серокрылый беспомощно барахтался под тяжестью сразу двух разъяренных воинов.       Только Яролапка, в ужасе от битвы беспомощно стояла в гуще сражения, превратившись в дрожащий комок чёрной шерсти. "До чего же я беспомощная в технике боя! – разочарованно ужаснулась кошка – Я — худшая воительница из всех!"       Но внезапно сердце Яролапки рухнуло на самое дно желудка, всю Яролапку затрясло мелкой дрожью от увиденного.       Какой-то обезумевший от ярости кот драл когтями уже обмякшего Грачелапа, который лишь беспомощно барахтался под его слаженными движениями.       В страхе за брата, Яролапка, абсолютно не раздумывая, бросился к нему. Оскалив зубы, она содрала одного из войнов с обессиленного Грачелапа и тут же, холодея от страха, поняла, что имеет дело с очень сильным и натренированным противником. Когда вражеские когти полоснули Яролапку по плечу, та хотела снова броситься наутёк, но ярость заставила её стражаться вместе с соплеменниками. "Этот мог убить моего брата, и я отомщу! Я же будущая воительница в конце-то концов!"       Когда кот отвесил ей оплеуху, она, собравшись с духом, не остался в долгу и что было силы провела ощетинившейся лапой по морде противника. Котище взвыл, кровь хлынула у него из рассеченного лба, заливая глаза, и он был вынужден ослабить хватку. Яролапка, возрадовавшись своей победой, наградила его хорошим пинком напоследок и бросился на помощь отчаянно барахтающейся Медолапке.       Палевой кошке уже удалось сбросить с себя второго противника, но подняться с земли она уже не могла – весь бок и плечо у неё были залиты кровью. Яролапка заметила, что Ромашечница уже бесстрашно выскочила из-под куста и торопится на помощь раненому, поэтому рывком постаралась поднять ослабевшую Медолапку, но та оказалась тяжёлой для неё.       К счастью, на помощь Яролапке вовремя подоспел Светлячок, который без труда перенёс свою сестру из гущи битвы и передал целительнице.       Яролапка радостно отблагодарила Светлячка, но тот серьёзно оборвал её: — Нет времени. Сейчас мне нужно помочь Небоглазке.       Яролапка кивнула, и, сияя от восторга битвы, осмотрела поляну, заполненную визжащими и царапающимися котами. Она уже успела войти во вкус: война теперь не казалась Яролапке настолько страшной и пугающей, и кошка, не обращая внимания на жуткую боль в разодранном в кровь плече, с новыми силами ринулась в бой.       Мимо ученицы пронесся взъерошенный Враношкур, преследовавший какого-то улепетывающего воина, а вскоре Яролапка заметил и Светлячка, храбро сражавшегося плечом к плечу со своим наставником Темнохвостом и Мятнолапкой. Ночегривка угрожающе кружила перед щуплой кошкой племени Теней, ростом почти вдвое меньше ее самой, и Яролапка, воспрянув духом, убедилась, что боевая тактика Звёздного Ливня была очень правильной и успешной.       Глашатай Тигроцап храбро сражался неподалеку от своей подруги Ели, которая вскоре должна была переселиться в детскую.       Вот Звёздный Ливень ловко нырнул под расставленные лапы своего противника и с силой полоснул его когтями по носу. Котище взревел от боли и кинулся наутек. Звёздный Ливень издал победный вой, и не обращая внимания на то, что весь обливается кровью, кинулся на Земляную Звезду.       Яролапка, подумав, что пора-бы действовать, выбрала себе в противники уже знакомого ей Соснолапа и бегом бросилась к нему.       Оглушённый падением оруженосец несколько мгновений лежал неподвижно, и Яролапка решила, что лучше оставить его в покое и уже развернулась, чтобы броситься на помощь старому соплеменнику Крысолову, но почувствовала небывалую тяжесть на плечах.       Обернувшись, чёрная ученица увидела наседающего на неё Соснолапа. Как он посмел так нагло обмануть её?       Вне себя от ярости и бессильной злобы, Яролапка скинула с себя Соснолапа, который с оглушительным туком треснулся о камень. Но ученик быстро вскочил и сморгнул кровь с глаз. Вся морда Соснолапа была перекошена от боли, лоб, уши и нос были заляпаны алой кровью. Яролапка без труда отбросила его и начала полосовать кота в незащищённый живот.       Но, к несчастью для чёрной ученицы, сразу два взрослых воителя пришли на помощь Соснолапу. Теперь целых три слаженных Сумрачных котов наступали на маленькую ученицу.       Коты в кровь расцарапали Яролапке спину, а кошка, поняв, что ей не справиться с тремя котами, рванула в сторону озера.       Но, вопреки её ожиданиям, один из воителей племени Теней бросился в погоню.       Яролапка увидела перед собой озеро, купающееся в лунном свете и полумостик Двуногих, состоящий из гнилых досок.       Но времени думать у Яролапки не было: глаза кота светились недобрым светом, и просто так он её точно не отпустит. Кошка запрыгнула на полумост и начала пятиться к концу, подгоняемая страхом и злобным Сумрачным войном.       Но случилось непредвиденное: гнилые доски не выдержали веса ученицы, и с треском провалились, открывая перед перепуганной ученицей рябь озера, которые будто-бы и ждали кошку, желая поглотить в холодную пучину озера...       В последний момент Яролапка попыталась ухватиться за обломанные доски, но скользкая от сырости древесина не оставляла никакой возможности зацепиться когтями.       Ужас сковал кошку, когда холодная, пробирающая до костей вода сомкнулась над её головой. Но утомлённые битвой лапы отказывались повиноваться, и уже начиная задыхаться, Яролапка с трудом, собрав последние силы вынырнула на поверхность и давясь приступом кашля завопила: — Помоги–и–ите!       Но ледяная вода снова увлекла кошку в холодную тьму, не дав крикнуть снова. Силы бороться были уже на исходе, голова не работала, мысли все путались и кошка уже поняла, что ей не спастись. Она в последний раз с силой толкнула лапами воду и глотнув свежий воздух, вновь крикнула, уже не громким, слабеющим криком: — Пожалуйста...       Луна, которая только что ярко и равнодушно сияла над головой теперь стала мутной, ели различимой, лёгкие болели, разрываясь от недостатка воздуха, силы, исчерпанные борьбой с жизнью и смертью, покинули кошку, и на её мир медленно начала опускаться тьма, но она с трудом, отчуждённо из-за холода, царящего под водой, почувствовала как на её промокшим насквозь загривке сомкнулись чьи-то зубы. Спасена. Спасена! Жива! Яролапка больше не чувствовала давящую со всех сторон воду. Неизвестный спаситель поднял её к воздуху, к свету, к жизни...       Дышать было мучительно больно, каждый вздох давался Яролапке с огромным трудом, взор застилала пелена... Сознание медленно уплывало из измученного тела, но Яролапка с трудом отгоняла белые пятна и делала новый и новый вздох. Кошка боялась умереть.       Вдруг до неё донёсся знакомый, и в то же время прозвучавший до жути непривычно голос: — Яролапка? Яролапка, ты меня слышишь?       Перед её взором предстала белая обеспокоенная мордочка своего неожиданного спасителя. Светлячок смотрел своими изумрудными глазами в её глаза. Сейчас во взгляде этого оруженосца было что-то другое, ранее ей не знакомое, заставляющее что-то шевельнуться в глубине её души.       Яролапки очень хотелось ответить оруженосцу, что она слышит его, что с ней всё в порядке и не нужно даже беспокоиться, но тело совсем не слушалось разума.       Измученная кошка наконец собралась с силами и проговорила: — Д-да, всё хорошо, — Яролапка натянуто улыбнулась. — Сейчас я немного отдохну и снова пойду в битву.       К Яролапке действительно начали медленно возвращаться силы, и кошка встала и пошатываясь побрела бок о бок со Светлячком, который поддерживал её с одного боку и всячески подбадривал.       Наконец оруженосцы добрели до небольших кустиков, в которых временно была устроена палатка целителя. Сойка беспокойно сновала туда-сюда, то подавая разные травы Ромашечнице, которая оказывала помощь Крысолову, истекающему кровью, то подбегала к уже спящей Медолапке, которая была сплошь укутана паутиной и сильно пахнущими ноготками от заражения.       Светлячок помог Яролапке лечь в мягкое моховое гнёздышко, и полностью измотанная ещё и после прогулки от озера и до кустов, поняла, что участвовать в битве больше не сможет. Она как могла, отблагодарила Светлячка, который убедившись, что у Яролапки всё хорошо, теперь подошёл к Медолапке – его сестре.       Но оруженосцу не позволили долго оставаться с пострадавшими. Сойка сразу заявила, что больным нужен покой, и выпроводила оруженосца из кустиков.       После, измученная и успокоенная счастливым спасением, Яролапка провалилась в сон.