Тёмный путь

      Яролапка зашипела от боли, когда Сойка, с помощью Ромашечницы, накладывала какую-то кашицу на её ухо. — Как же тебя угораздило так пораниться? — Спросила любопытная Сойка. Видно, что она даже не пыталась задеть или обидеть Яролапку. Кошке искренне было любопытно.       Поэтому Яролапка через силу ответила: — Подралась. К счастью, Светлячок должен был прийти на осмотр после Яролапки, и ещё не успел наболтать про неё всякие глупости. Этому чёрная кошка была несказанно рада: ей не хотелось так низко пасть в глазах целительницы и подруги.       Сойка удивлённо выпучила глаза, и хотела ещё что-то спросить, но Ромашечница шлёпнула её хвостом, заставляя замолчать. Она благодарно посмотрела на Ромашечницу. Честно говоря, этот разговор начал порядком выводить кошку из себя. — Можешь идти, — бросила Ромашечница, но после вспохватилась и добавила: — Только ни в коем случае не мочи повязку на лапе, если хочешь, чтобы она зажила! Яролапка кивнула. Лапы её болели от ушибов, раны щипало. Силы, неизвестно куда, пропали. Кошка, пошатываясь от бессилия, побрела в палатку оруженосцев. К счастью, её никто не окликнул. Яролапке совсем не хотелось идти в лес. Она хотела лишь заснуть, набраться сил.       Она уже собралась зайти в пустующую палатку, но почувствовала на шкуре чей-то испытующий взгляд. Обернувшись, ученица увидела Тигроцапа: глашатай неодобрительно смотрел на неё, сидя рядом с Темнохвостом, который видимо успел доложить ему о том, как она первая кинулась на Светлячка. Конечно, ведь Светлячок ни в чём ни виноват! Он её не дразнил, не обижал. Это она просто так кинулась на него! Яролапка фыркнула и поспешила скрыться в тени палатки. Ей вовсе не хотелось слушать нотации Тигроцапа. Ученица зашла внутрь и растянулась на подстилке.       Тело жгло огнём, боль мешала заснуть. Но вскоре усталость взяла своё и измученная кошка провалилась в сон без сновидений...

***

      Яролапка проснулась от слепящего глаза золотистого, солнечного лучика. Вечернее солнце скатывалось за горизонт, всё ещё слабо пригревая землю. Кошка потянулась, зевнув во всю глотку. Она поспешно выбралась из палатки, сбросив остатки сна. Как она могла проспать до вечера? Не хватало ещё пропустить вечерний патруль!       Ученица бросила взгляд на кучу с добычей: охотники, как оказалось, уже успели вернутся, и куча была доверху наполнена свежей дичью. Яролапка собралась было поесть, но увидев на поляне Тигроцапа, оставила надежды на ужин. Полосатый глашатай как раз распределял патрули: — К границе с племенем Ветра пойдут Ночегривка, Медолапка и Серокрылый. Патруль поведёт Стриж.       С этими словами коты, толпившиеся возле глашатая, отделились от других и под командованием Стрижа скрылись из виду. Яролапка грустно повесила хвост и собралась идти к куче с дичью, чтобы успокоить рычащий желудок, но её отвлёк снова прозвучавший бас Тигроцапа: — К территории племени Теней пойдут... — Он обвёл взглядом оставшихся котов. — Снегоргив, Враношкур и Солнцегрвая. Возьмите с собой своих оруженосцев. Патруль будет вести Солнцегривая.       Яролапка радостно сорвалась с места, чуть не врезавшись в Снегоргива, который стоял вместе с Мятнолапкой возле ежевичного лаза. Ученица приветливо кивнула Мятнолапке, с которой так мало общалась после того, как вышла из детской. Следом подошли Грачелап со своим наставником Враношкуром, из воинской палатки выбралась заспанная Солнцегривая. Золотистая наставница добрела до патруля, и убедевшись, что все в сборе, протиснулась сквозь маленький лаз.       Яролапка сбросила с себя остатки сна и весело подпрыгнула, обращаясь к сестре и брату: — Давайте бегом до границы! Кто последний, тот мышиные кишки! — насмешливо фыркнула она, уверенная, что победит. — Я буду первым! — Распушил грудку Грачелап, но Мятнолапка шутливо шлёпнула его по уху: — Нет я! А ты свой живот даже с места не сдвинешь!       Яролапка, не желая больше слушать шуточную перепалку, воспользовалась моментом и во всю прыть рванула в сторону территории Сумрачных котов. Ветер сразу зашумел в ушах чёрной ученицы, заглушая обиженное мяуканье несущихся сзади Мятнолапки и Грачелапа.       Яролапка прибавила темп, но не удержалась и растянулась на траве. Прямо о неё тут же споткнулся не успевший сориентироваться и затормозить Грачелап, с силой навалившись на Яролапку всем своим весом. А Мятнолапка, давясь от смеха, нарочно прыгнула на спину брату, не давай подняться.       А виновница кучи-малы, как не в чём не бывало, выскользнула из-под Грачелапа, и отряхнувшись, по очереди отвесила оруженосцам оплеуху, не переставая громко смеяться.       Яролапка уже хотела снова прыгнуть на толкавшихся сестру и брата, но вздрогнула, услышав шиканье Враношкура: — Вы вообще-то в патрулировании, а не в детской. Быстро вставайте, пока на ваши вопли не сбежались все коты племени Теней!       Оруженосцы стыдливо опустили глаза, Грачелап виновато промолвил: — Этого больше не повториться, Враношкур. — Я очень на это надеюсь, — Пробурчал наставник, глядя, как отставшие Солнцегривая и Снегоргив выбираются из зарослей плюща.       Оставшуюся дорогу патрульные шли в полном молчании, что даже ветер, гуляющей в ветвях деревьев, был отлично слышен. Густой смешанный лес вскоре сменился сосновым бором, земля под лапами была уже устлана сухой хвоей, а не привычной для Яролапки травой и зарослями.       Но всё-таки этот, казалось неприветливый, сосновый лес казался Яролапке родным и знакомым... Но ученица поспешила отогнать подобную чепуху из мыслей: "Я — грозовая кошка. Откуда мне может казаться такой родной та местность, в которой я бывала лишь один-единственный раз, когда вместе с Солнцегривой ходила знакомиться с территорией? Это просто ерунда!" Но пугающее Яролапку ощущении никуда не делось. Напротив, чем дальше к границе подходил патруль, усиливалось. Здесь она точно когда-то была... Но когда? Так далеко ученица ещё не заходила.        Её мысли отвлёк громкий шорох, который, несомненно, исходил со стороны приближающейся границы. В нос ученице ударил ещё плохо ей знакомый, едкий запах Сумрачных воителей.        При мысли о том, что сейчас невидимые противники кинуться на неё и порвут в клочья, у Яролапки шерсть вставала дыбом. По рассказам старших, кошка знала, какое оно — племя Теней! Свирепые коты способны абсолютно на что угодно! — Тихо! Вон туда! — скомандовала Солнцегривая, указывая на пышную ель, которая, касаясь своими пушистыми ветвями земли, образовала идеальное укрытие, сквозь которое было отлично видно всё вокруг. К тому-же, сильный запах ели и смолы заглушит запахи Грозовых котов.       Все коты опрометью юркнули во временное укрытие. — А почему мы прячемся?! — воинственно распушившись, прорычал Снегогрив. — Давайте прямо сейчас надерём этим блохастым шкуры! Тогда, может, в их мышиных мозгах отложиться, что им нечего делать на нашей территории!..       Но Солнегривая упрямо перебила своего пылкого соплеменника: — А потому, что нам нужно узнать, что "этим блохастым" нужно на территории Грозового племени! Если мы прямо сейчас выйдем, то Сумрачные коты поскорее сбегут или, того хуже, набросятся на нас, а мы так и не узнаем, что они здесь забыли. А так-же... — Ладно, убедила, — белый кот нехотя признал своё поражение, не дав золотой воительнице договорить. В наступившей тишине патрульные без труда могли расслышать надменные голоса Сумрачных котов: — Могу поспорить, эти мышеголовые Грозовые коты даже не заметят, если мы чуть передвинем границы! — Ага! Нам лишняя территория не помешает, — поддакнул серой воительнице щуплый котик, видимо, оруженосец, как и Яролапка. — Где установим новые границы, Земляная Звезда? — равнодушно спросила маленькая воительница, чуть больше оруженосца.       Яролапка с трудом сдержалась, чтобы не ахнуть: сама Земляная Звезда опустилась до того, чтобы нагло отнимать территорию соседей, да к тому-же, из-подтишка! Судя по напряжению под шапкой дерева, соплеменники Яролапки были такого-же мнения. — Мне кажется, возле той сосны, — небрежно бросила предводительница Сумрачного племени, да таким тоном, будто она выбирала, что поесть, а не в наглую пыталась украсть территорию другого племени!       Из раздумий Яролапку вывело то, что её наставница Солнцегривая ели заметно махнула кончиком золотого хвоста, давая команду, что пора показаться на глаза нарушителям.       Солнцегривая первая выпрыгнула на застигнутых врасплох Сумрачных воителей: — Так... Интересно, что это вам нужно на нашей территории?! — с ненавистью выплюнула она.        Яролапка уставилась на Сумрачную предводительницу, и с нарастающим гневом убедилась, что та не испытывает не доли смущения. Губы Земляной Звезды расплылись в презрительной гримасе: — Нам нужен кусок вашей территории.