***
— Лучше царствовать в аду, чем прислуживать в раю©, — проговорил я, как только мы поднялись на холм неподалеку от Шандаранео, моей родины и моего бедующего царства. Упаси бог мой народ от такого правителя, как я! Я дома! Ура!!! Все бы ничего, но как вспомню, как меня маман встретит, аж в дрожь бросает. Сейчас я и Араанг, сидя верхом на неугомонном мантихоре, смотрели на виднеющийся впереди каньон, который приведет нас к столице страны. Желтые скалы песка, опутанные паутиной, для устрашения, закатное солнце, что делает вид еще более жутким. Переведя взгляд на Араанга, что сидел на мантихоре рядом со мной, ведь теперь его маман не пыталась нас постоянно разделить, я улыбнулся от вида его потрясенного лица. Ничего, привыкнет к новому дому, тем более, что не так уж и сильно отличается наш дом от его. Разве что вод мало, а так-то все похожее, это только вход на наши земли кольцом окутывает этот каньон. А за ним все такой же мир, полный цветов, деревьев и прочего. Ну, разве что, еще отличие в количестве сопок, у нас их много, считай, что только из них и состоит вся страна. — Ну что, готов? — протянув Араангу руку, спросил я, ободряюще улыбаясь. С заметным волнением Араанг окинул меня с лап до головы и, улыбнувшись в ответ, протянул руку и вложил тонкую ладонь в мою. — Да, — с предвкушением ответил Араанг. И все бы было замечательно, если бы не послышавшийся со спины голос Инги. — Мать моя женщина! Да разве ж тут можно жить?! Грр! Обернувшись, я прожег недовольным взглядом свекра и ответил: — Не суди о книге по обложке, папа. И, нагло улыбнувшись, я шагнул вперед, а мантихор, проникшийся волнением хозяина, легко последовал за мной, неся на спине Араанга.***
Вскоре мы достигли главного храма, то бишь моего законного дома на всю оставшуюся жизнь, и я, почему-то уверен, что буду, так же как и Шон, прятаться от вечного правления. По пути сюда, Араанг старался держаться как можно ближе ко мне, даже его мантихор шел рядом с моими лапами и не пытался покушаться. И правильно, страшно им было, от вида многочисленных арахнидов, которые с интересом вышли поглядеть на меня вернувшегося и моего избранника. Да только Араанг от их вида только плотнее закутывался в плащ, что делали и все остальные. У раскрытых дверей каменного дворца нас ждала вся королевская чета арахнидов. Маман на меня даже не посмотрела, но тут понятно, пока делегация не растворится в тумане, она не посмеет показать, насколько зла на меня. И вот мне что-то так не хочется с делегацией расставаться. В их ряды, что ли, записаться?! — Добро пожаловать в наш дом, — разведя руки в стороны, как бы представляя гостям всю страну, ага, так она и вместилась в нынешний обзор, приветливо проговорила Азалия. Отец стоял поле нее, откровенно-заинтересованно разглядывая прибывших. Глянув на меня, подмигнул. — Прошу, проходите, — величественным, плавным жестом руки указав на двери, пригласила мама и, не дожидаясь, пока гости ответят, направилась вглубь дворца. Ну а что поделаешь, этикет требует и в мягкое место пинает. Кстати, о моих предках. Отец, Рэдрик, у нас не самый ядовитый, но зато сильный и крупный из всех арахнидов. Гора горой, беловолосый, как, впрочем, и вся наша семья. Черный сверкающий зад его был прикрыт широкой мантией, опять-таки по этикету, что б его. К этому всему его облику добавлялась и густая борода, спускающаяся почти до земли. Ну и корона, куда ж без нее, украшена она была всеми возможными драгоценными камнями, поэтому весила нехило так. Мерил как-то. Что сказать о матери. Высокая, с аристократическими чертами благородного лица, белокожая, грациозная и ловкая. Ее брюшко тоже было прикрыто мантией, что плелась по полу за ней следом. На голове небольшая диадема, сверкающая где-то в высокой прическе. Брат, что не так давно женился, почти копия меня, только рост разный, он поменьше будет, и лапы одной у него нет, в детстве еще лишился. Супругой его была высокая и статная шатенистая эльфа. Э, как их скрутило, раз не побоялись к нам в семью постучаться. Хотя тут выгоды много, для обеих сторон. Всей небольшой группкой мы прошли в большую залу, всю украшенную статуями, картинами и прочим, даже портьеры на окнах имеются. Высокие, сводчатые потолки, украшенные фресками. На полу мраморные плиты трех цветов, уложенные в затейливый узор. На всю залу, от входа простилался черный ковер вплоть до четырех кресел, для королевской челяди, — так, а где мой и Араанга? Непорядок. Гордо прошествовав до кресла, первым присел отец, после мать, ну и брат с женой. Мы же всей гопкой подошли поближе и просто остались стоять. Теперь вот пару минут будут всякие приветствия, которые я терпеть не могу, поэтому благополучно состряпал кислую мину, демонстративно сложив руки на груди. Араанг тем временем стоял рядышком, так как с мантихор пришлось спешиться, и, желали те или нет, их увели другие арахниды. Как они от наших шарахались, пытались вырваться. Далее последовали привычные в подобных ситуациях диалоги, мол, одни так рады, так рады, что прибыли сюда, а другая сторона так же счастлива принимать гостей. Пока короли и королевы обменивались любезностями, я притянул Араанга к себе и обнял за плечо, давая понять, что все отлично и бояться ему нечего. Хотя был бы я на его месте, не знаю, как бы реагировал на столь страшных существ. Остальные мумии сняли капюшоны, показываясь миру, и того же мать ждала и от Араанга, но я тварь ревнивая, демонстративно остановил свое мумиё от этого действия, за что получил от Азалии свирепый взгляд, но дальше дело не пошло, при посторонних она не станет мне ничего говорить. Ну а то, что потом мне влетит, это будет потом. За те пятнадцать минут, что предки и делегация общались, я успел задремать, стоя. И проснулся лишь после того, как Араанг ткнул меня локтем в бок. Оглядевшись, я понял, что великие фараоны, то есть Инга и мой отец, вместе с делегацией отправились в более уединенную комнату, дабы заключить несколько обоюдно выгодных договоров под крепкое винишко. Я же, Араанг и Урсулайя со своей служанкой, отправились вслед за Азалией, в гостиную ее покоев. Пока шли, маман все так же была холодна, словно лед, Урсулайя подражала ей. Это делалось для того, чтобы все слуги и придворные во дворце не усомнились в важности данного мероприятия. И вот мы дружным гуськом достигли покоев королевы. За нами закрылась дверь. Бамс! Оказавшись в будуаре матери, я первым делом ощутил, как из глаз посыпались искры, а в голове зазвенело. Араанг испуганно отскочил от меня, с ужасом глядя на свирепое лицо моей матери, я же, привыкший к подобному, виновато глянул в глаза матушки. — Я понимаю, что подзатыльник — способ передачи информации от старшего поколения к младшему, но можно уменьшить их численность, дабы сохранить для дальнейшего, хоть и редкого, пользования моим мыслительным агрегатом? — обиженно спросил я, видя, что маман заводится только больше. — Не дерзи! — визгнула Азалия. — Я требую объяснений, где шастал столько времени и почему так выглядишь? Ну вот, началось. Понимая, что надо все рассказать, все равно не отпустит, пока не узнает все-все, я нагло уселся на толстый ковер на полу и, притянув к себе Араанга, усадил на передние маленькие лапки, прижав к груди руками. — Ну-с, слушай, — начал я, намереваясь отчитаться как можно быстрее, и, стянув с головы Араанга капюшон, представил его. — Это Араанг, мой супруг. Раса дети Дождя, не так давно я помог им снять проклятие с их рода... Понимая, что разговор будет долгим, до ужина как раз уложусь, Урсулайя прошла к широкой, большой софе и присела на краешек, ее служанка встала рядом с ней, от чего мне бедную девушку жалко стало. Мать моя стояла передо мной, сложив руки на груди и оглядывая с лап до головы, скептически хмыкнув, видя мои разукрашенные волосы... Выслушав мой рассказ, Азалия проводила всех в обеденный зал, где были в основном лишь члены королевских семей и делегация, а еще несколько советников отца. Так как я заранее сообщил, что едят и пьют мумии, на столе была еда и для нас, и для них, хотя многих из делегации воротило от одного лишь вида мяса. Какие чувствительные, не понимают всю пользу столь калорийной пищи. Но не мне их переубеждать. Араанг и я в этот раз были разделены, потому что еще не полноценные супруги, мне это, конечно, не нравилось, но пришлось терпеть, так как мамаши, сговорившись, усадили сыночков подле себя. За время моего рассказа и ужина, Азалия и Урсулайя подружились основательно, чую, будут против меня вдвоем выступать. Но я не боюсь, главное, что Араанг со мной. После ужина все разбрелись кто куда, в основном все спать, кроме Инги и моего отца, те решили выпить и обсудить несколько общих тем. Грустный и подавленный, я отправился в свои покои, которые в скором времени буду делить с Араангом, скорее бы, что ли. Проворочавшись до утра, все же поспал пару часиков, но на рассвете мать ворвалась в комнату и разбудила громкими воплями о том, что времени мало, а сделать надо много. Это она так торопилась устроить нашу с Араангом свадьбу, все же столько времени мы просто полусупруги. Возражать я не стал, тем более что желал скорейшего наступления брачной ночи. Надеюсь, Араанг тоже. Под чутким руководством матери, и ее тяжелой ладони, к вечеру я выглядел как бог, в банях, на массажах меня привели в надлежащий вид и я перестал быть потрепанным, хотя затылок заметно ломило. И вот настало время повторной церемонии, на которую уже собралась куча мала, всем, видите ли, было интересно, как выглядит мой супруг и какой он расы. К тому моменту, когда я в традиционном белом плаще шел к алтарю главного храма, что был небольшим и практически открытым, разошелся дождь, поэтому против традиции даже пришедшие поглядеть были в плащах. Храм, больше похожий на беседку, был украшен цветами и лентами, путь к алтарю был расчищен и огорожен лентами, чтобы по выделенной дорожке первым пришел я, а следом и Араанг. Усмехаясь, предвкушая страстную ночь, я медленно шел к алтарю, где уже стояли мои родители, родители моего мумия, и жрец, что будет нас венчать. На плоском черном камне уже стояли две украшенные драгоценностями чаши, соединенные тонкой белой лентой, а между ними тонкий кинжал из рога единорога. Достигнув алтаря и встав под его купол, я медленно, с растущим волнением, обернулся к собратьям, так же медленно подняв руки, украшенные широкими браслетами, и откинул капюшон. Толпа воодушевленно ахнула, видя меня такого красивого и счастливого. Был я и правда прекрасен. Белые волосы уложены в затейливую высокую прическу, бледная кожа сильнее выделялась из-за дождя, глаза горели огнем предвкушения, губы изогнуты в улыбке. И пусть тело мое шикарное прикрывал плащ, все и так замирали от восторга. Ничего, они еще мое мумиё не видели. Встав с одной стороны от алтаря, я выжидательно уставился туда, откуда пришел. Не прошло и двух минут, как из королевского замка вышли два члена делегации, а за ними и Араанг, заключали процессию так же два мумия. Араанг был одет в белый шелковый плащ, от дождя он не мог спасти, но если быстро идти... Хотя я же не промок. Собравшиеся арахниды с интересом оборачивались к Араангу, следя за каждым его шагом, пытаясь разглядеть его лицо под плащом, ведь он был для всех загадкой. Медленно, словно плывя над землей, мое мумиё приближался ко мне, он не обращал внимания на тихие перешептывания арахнидов, даже не вздрогнул, когда мимо пролетела птица. Он уверенно шел ко мне, желая нашего брака, так же как и я, всей душой. Достигнув храма, Араанг встал под его купол с другой стороны от алтаря. Не медля, жрец принялся читать клятвы давнего обряда, я же стоял и смотрел на закутанного парня. Поговорить с ним мне не удалось до этого момента, но со слугой я смог передать ему послание, чтобы он не снимал капюшон, до того момента, пока мы не обменяемся браслетами. И пусть мне снова от матери влетит. Так же как и в первый раз, мы поклялись друг другу в вечной любви и поддержке, после пролили кровь, это надо было видеть — проткнуть-то нас невозможно, пришлось с силой тыкать кончиком кинжала, чтобы выпустить хотя бы каплю, но мы справились. На эти наши действия, по собравшимся прошелся непонимающий ропот, но когда все же понемногу, но кровь упала на дно чаши и смешалась, выпустив синеватый дым, все утихли. Когда дым развеялся, на дне чаши лежали два витиеватых тонких браслета. Взяв тот, что был для Араанга, я протянул ему руку и, когда он вложил свою ладонь в мою, надел на его запястье второй браслет. То же самое он сделал и для меня. — Ну а теперь снимай, — подмигнул я мумию, после слов о том, что теперь мы полноценные супруги и брак наш заключен по всем правилам. Улыбаясь Араангу, я скинул с плеч плащ и обернулся к собравшимся, что снова потрясенно ахнули. Араанг же медленно поднял руки и скинул с себя свой плащ. На миг все собравшиеся замолчали, но когда парень подошел ко мне и я, протянув ему руку, сжал его тонкую ладонь, среди сородичей стал нарастать гул, до тех пор, пока не перерос в громогласное: — Ура! Поздравляем! Араанг был непривычен для всех, кто собрался. Высокий, с синей кожей и сине-черными волосами. На плечах пластины из золота, на руках браслеты. Округлые бедра обвивала юбка, достигая колен, собранная спереди тесемкой. Под крики восторга, мы синхронно поклонились арахнидам, держась за руки, но свободные развели в стороны. Слыша крики толпы, Араанг подмигнул мне и улыбнулся счастливо, что сделало его еще более прекрасным и желанным для меня. Выпрямившись, я притянул его к себе и наконец-то на полном праве поцеловал, крепко прижимая к груди, в ответ Араанг обнял меня за плечи, с удовольствием отвечая на поцелуй. — Без показухи никак?! — наигранно-недовольно пробасил Инга. — И не говорите, — поддакнул ему мой отец. Остальные только хмыкнули. Я же только махнул в их сторону рукой и, подхватив Араанга под коленями, выскочил из-под купола, тут же закрутившись с супругом под струями дождя.